Chương 63: Phần thưởng

Khánh Vương và Cảnh Vương là huynh đệ cùng cha khác mẹ với Tiêu Triệu; còn Đông Lâm Vương lại là đường đệ có phần xa hơn một bậc. Thế nhưng trong trận cung biến Tiêu Triệu trừ khử Lương Thọ năm ấy, Đông Lâm Vương đã lập không ít công lao, bởi vậy nếu bàn về vị thế trong triều hiện tại, chàng cũng chẳng hề thua kém hai người Khánh, Cảnh. Đông Lâm Vương chọn xong người, Khánh Vương cùng Cảnh Vương mới ghé mắt nhìn, chẳng mấy chốc đã hoa cả mắt. "Sao đệ thấy mấy bức họa này ai nấy đều giống nhau như đúc thế nhỉ?" Cảnh Vương ngửa mặt than trời, "Hoàng tẩu, tẩu chắc chắn những bức họa này không phải vẽ đùa đấy chứ?" Sở Nạp day day huyệt thái dương: "Khuê tú danh môn đất Trường An, người nào người nấy đều tài mạo vẹn toàn, chẳng để đệ phải chịu thiệt đâu." Khánh Vương lại thong thả ung dung: "Thần đệ tin tưởng mắt nhìn của hoàng tẩu, toàn quyền giao cho hoàng tẩu định đoạt." Cảnh Vương vốn miệng lưỡi ngọt ngào lại khéo đưa đẩy, cười cợt nhìn sang Tiêu Triệu: "Thế thì đệ lại muốn Hoàng huynh đứng ra làm chủ cho đệ cơ..." "Dẫu sao năm đó Hoàng huynh có thể giữa bao nhiêu tú nữ mà chọn trúng ngay một người tuyệt vời như hoàng tẩu, đủ thấy mắt nhìn của Hoàng huynh lợi hại đến nhường nào." Một câu nói mà nịnh khéo được cả Tiêu Triệu lẫn Sở Nạp. "Hoàng huynh, thần đệ nhớ lúc ấy Thái hậu tìm đủ mọi cách bóng gió ép huynh chọn Lương Nguyệt Như nhà họ Lương, ai nấy đều ngỡ chuyện đã ván đã đóng thuyền, chẳng ngờ Hoàng huynh lại..." Khánh Vương cũng phụ họa: "Còn phải nói sao, Thái hậu khi ấy một tay che trời, hành động đó của Hoàng huynh chẳng khác nào nhổ răng cọp." "Cũng may khi ấy đông đảo đại thần đều đứng ngoài điện, ngọc như ý vừa trao đi là tin tức đã truyền khắp nơi, lúc đó mà hối hận thì tổn hại đến uy nghiêm hoàng gia, Thái hậu dù không cam lòng cũng đành phải nhận." Cách biệt bao năm, lại một lần nữa nghe người ngoài nhắc về đoạn dĩ vãng năm xưa của mình, Sở Nạp bỗng thấy như đã cách một kiếp người. Ánh mắt Tiêu Triệu khẽ ngưng lại. Cảnh Vương vốn là kẻ lắm lời, ríu rít mở miệng là chẳng biết điểm dừng; Sở Nạp nhẫn nại chốc lát, đợi đến khi thấy canh giờ đã h hòm hòm liền lấy cớ phải đi đón Minh Gia tan học để hạ lệnh đuổi khách. Khánh Vương và Đông Lâm Vương sớm đã muốn cáo lui, nghe vậy như được đại xá, mỗi người túm một bên nách Cảnh Vương lôi tuột ra khỏi Tiêu Phòng Điện, chỉ sợ hắn lải nhải thêm đôi câu lại làm lỡ mất thì giờ. Hoàng hôn nhuộm cả hoàng thành trong một sắc hổ phách ấm áp, ba người Khánh Vương sóng vai rảo bước dọc theo con đường dài hun hút. "Này, ta bảo hai người các huynh đấy, hiếm hoi lắm mới có dịp trò chuyện cùng Hoàng huynh và hoàng tẩu, cớ sao phải vội vã rời đi như vậy?" Khánh Vương chắp tay sau lưng, nét mặt trầm tĩnh: "Đệ bớt lời đi cho nhờ, Hoàng huynh xưa nay ít nói thích yên tĩnh, chừng ấy thời gian cũng đủ để huynh ấy thấy đệ phiền toái rồi." Đông Lâm Vương cũng tiếp lời: "Vả lại đang yên đang lành, sao đệ lại nhắc đến chuyện Hoàng huynh tuyển tú năm đó; đệ có biết cách đây không lâu khắp trong ngoài thành Trường An đều rộ lên lời đồn, bảo rằng hoàng tẩu vì có vài phần thần thái giống người nhà họ Giang nên mới được Hoàng huynh chọn trúng; nay người nhà họ Giang kia vẫn còn đang ở trong cung, chuyện này ắt có ba bốn phần đáng tin, đệ bộc trực bỗ bã như thế, nhỡ hoàng tẩu phật ý thì tính sao?" Cảnh Vương chẳng cho là đúng, phẩy tay: "Huynh lại thật sự tin lời ong tiếng ve của đám tiểu nhân xu nịnh đó à? Những năm qua, phàm là chuyện hoàng tẩu không vừa lòng, Hoàng huynh đều nhường tẩu ấy ba phần, ở trong chốn thâm cung này, còn ai qua mặt được hoàng tẩu nữa?" "Giang Vãn Tuyết hay Giang Vãn Vũ gì đi nữa, Hoàng huynh giờ đâu còn là vị tiểu hoàng đế mặc người thao túng năm xưa, đại quyền nắm chắc trong tay, vạn dân quy phục dưới chân, nếu huynh ấy thật sự xem trọng người nhà họ Giang như lời đồn đại thì đã sớm phong phi rước vào cung cưng chiều tận trời rồi, đâu đến nỗi để nàng ta không danh không phận, chuốc lấy bao lời đàm tiếu như ngày hôm nay." Khánh Vương và Đông Lâm Vương đưa mắt nhìn nhau, đều thấy đôi phần kinh ngạc trước những lời này. "Cũng chưa chắc đâu, đệ nói vậy có phần quá đỗi tuyệt đối rồi chăng?" "Chẳng lẽ không đúng sao? Hoàng đế các triều các đại, chỉ cần nắm giữ đại quyền, có ai không nâng niu người phụ nữ mình yêu thích nhất lên tận mây xanh, rỗi hơi đâu mà ngày ngày phải diễn cảnh ân ái mặn nồng với một người phụ nữ mình không thích, lại còn sinh con đẻ cái cùng nàng ấy." "Đấy là hoàng đế cơ mà, huynh ấy việc gì phải chịu ấm ức?" Khánh Vương lộ vẻ lo âu: "Ta thấy Hoàng huynh chưa chắc đã tự hiểu rõ lòng mình." Cảnh Vương lại ra vẻ sâu xa khó dò: "Nhưng đệ luôn cảm thấy hoàng tẩu có thể trị được Hoàng huynh." Năm đó tú nữ nhiều như vậy, Sở gia thuở ban đầu giữa mấy đại thế gia khai quốc công thần vốn vô cùng khiêm nhường kín tiếng, chẳng hề nổi bật. Nếu đơn thuần chỉ để kiềm chế Thái hậu, Hoàng huynh có quá nhiều lựa chọn khác tốt hơn; Thế nhưng chàng lại vừa vặn chọn trúng hoàng tẩu, người khi ấy chỉ lặng lẽ đứng nép nơi góc điện. Thái hậu lúc bấy giờ vẫn còn giãy giụa chống cự, muốn hoàng tẩu tạm thời ở ngôi Quý phi, đợi xem tư chất thế nào, quen thuộc quy củ ra sao rồi mới tính đến chuyện lập hậu. Cũng chính là Hoàng huynh, gạt bỏ mọi lời can ngăn, kiên định đẩy hoàng tẩu lên ngôi hoàng hậu ngay từ những ngày đầu. Bảo thế này là chàng không thích ư? Đến Thái hậu còn chẳng nuốt trôi nổi cái lý lẽ ấy! . Trước giờ Bác Nhã Uyển tan học, Tiêu Triệu và Sở Nạp đã sửa soạn xong xuôi, rời khỏi Tiêu Phòng Điện để đi đón con gái trong ngày đầu tiên đến lớp. Đế hậu không ngồi bộ liễn mà chỉ chầm chậm sánh bước dưới ánh tà dương, đến Bác Nhã Uyển vừa vặn đúng lúc tan học. Mấy đứa trẻ ríu rít cùng nhau bước ra ngoài, trông thấy Tiêu Triệu và Sở Nạp cũng không quên lễ phép, cúi đầu hành lễ thỉnh an. Ngày đầu đến trường, Sở Nạp chuẩn bị sẵn một phần quà nhỏ cho các hài tử, Thu Hương dẫn hai tiểu cung nữ chia cho bốn cô bé. Một hộp điểm tâm do chính Ngự thiện phòng làm riêng; hai phiến lá vàng, hai đóa hoa lụa, cùng với hai chiếc túi thơm thêu hình thỏi vàng. Tuy chẳng phải thứ gì quá mức quý giá, nhưng lại khéo léo tinh xảo, những đứa trẻ tuổi này đứa nào cũng thích mê. Người nhà của bốn cô bé sớm đã đứng chờ bên ngoài để đón con trẻ, nhận được quà, lũ trẻ đều hớn hở vui vẻ rời đi. Xác nhận xung quanh không còn người ngoài, Minh Gia liền chạy lạch bạch nhào vào lòng mẫu thân: "A nương!" Đến khi ngẩng mặt lên, trên gò má nhỏ nhắn đã vương mấy giọt nước mắt. "Sao thế này con? Đi học không vui sao?" "Chẳng vui chút nào, con nhớ A nương." "Nhưng Khấu Khấu vẫn chăm chỉ học hết ngày đầu tiên đấy thôi, con làm tốt lắm." Sở Nạp vỗ nhè nhẹ lên lưng con gái, dịu giọng dỗ dành. Minh Gia sụt sịt mũi, liếc nhìn người phụ thân đứng bên cạnh. "Phụ hoàng, phần thưởng của con đâu ạ?" Hàng mi dài cong vút vẫn còn đọng giọt lệ, thế mà vẫn nhớ đòi phần thưởng cho bằng được, Tiêu Triệu khẽ bật cười, đưa tay véo nhẹ hai búi tóc nhỏ hình bánh bao trên đầu con gái. "Khấu Khấu đói bụng chưa?" "Dạ không đói, con muốn phần thưởng cơ." Minh Gia đáp lời rất nhanh, như thể sợ rằng nếu thuận theo lời phụ hoàng mà kêu đói một tiếng thì phần thưởng sẽ bay mất tăm mất tích vậy. Tiêu Triệu dở khóc dở cười lắc đầu, gõ nhẹ lên trán con gái một cái. "Nếu không đói thì theo trẫm đến một nơi, Hoàng hậu cũng đi cùng đi." Sở Nạp ôm lấy con: "Đi đâu vậy chàng?" Tiêu Triệu quay đầu nhìn nàng, hiếm hoi lắm mới giấu kín như bưng: "Đến nơi rồi nàng sẽ biết." Đến khi kiệu dừng lại, Sở Nạp bế con gái bước xuống, ngước mắt nhìn lên, trước mắt bỗng mở ra một khoảng không khoáng đạt, hóa ra lại là trường đua ngựa. Bóng chiều sắp tàn, nơi chân trời chỉ còn vương lại một dải sáng màu vàng sẫm, rọi xuống nền đất cát bằng phẳng, hắt rõ từng đường nét của mấy dãy chuồng ngựa phía xa. Triều đại này lấy võ lập quốc, từ thuở khai quốc đến nay, các đời hoàng đế chỉ cần long thể còn khỏe mạnh đều sở hữu một thân võ nghệ bất phàm. Khu trường ngựa này vốn theo quy chế cũ trong cung, ngày thường phần lớn là nơi để các hoàng tử luyện bắn cung và cưỡi ngựa. Sở Nạp nhìn bãi đất trống trải thênh thang, lại quay sang nhìn Tiêu Triệu, vừa định mở lời hỏi đến đây làm gì thì thấy chàng thong thả vẫy tay về phía không xa. Một tiểu hoàng môn thuộc viện nuôi ngựa liền dắt một con ngựa con đi tới. Con ngựa ấy vóc dáng thấp bé, toàn thân phủ một lớp lông trắng muốt như gấm lụa, không vương lấy một sợi tạp sắc, nhìn qua là biết giống ngựa con được thuần dưỡng chuyên để cho con trẻ tập cưỡi, thể trạng vừa khéo vô cùng. Minh Gia vốn đang gục đầu vào vai mẫu thân ngái ngủ, khoảnh khắc nhìn thấy chú ngựa trắng nhỏ, cả người con bé như thể bị thứ gì đó bật nảy lên. Nàng bé giãy khỏi vòng tay Sở Nạp, tuột xuống đất, đôi chân ngắn cũn chạy lon ton lại gần chú ngựa con, rụt rè vươn bàn tay nhỏ xíu ra vuốt ve chiếc bờm trắng muốt, con ngựa cũng ngoan ngoãn cúi thấp đầu, mặc cho bàn tay nhỏ nhắn của con bé khẽ khàng mơn man nơi vầng trán. Con bé ngước nhìn lên, đôi mắt sáng bừng như thể vừa rơi vào đó hai vì sao: "Phụ hoàng! Đây là tặng cho con sao?" Tiêu Triệu chắp tay đứng cách đó vài bước, khẽ gật đầu. Minh Gia chạy quanh con ngựa hai vòng, ngửa khuôn mặt nhỏ nhắn phấn khích reo lên: "Con muốn lên ngựa! Con muốn lên ngựa!" Tiêu Triệu đỡ lấy nách con gái, vững vàng bế bổng con vào lòng. Tiểu hoàng môn dắt chú ngựa trắng nhỏ đến trước mặt chàng, chú ngựa ngoan ngoãn đứng yên, khẽ thở phì một tiếng. Minh Gia được phụ hoàng bế lại gần lưng ngựa, trong cơn hào hứng bỗng dưng lại xen lẫn chút rụt rè. Con bé rụt cổ lại, khẽ hỏi một câu: "Phụ hoàng, con có bị ngã xuống không?" Tiêu Triệu lắc đầu: "Có phụ hoàng ở đây, sẽ không để con ngã đâu." Sự hiện diện của người cha bao giờ cũng mang lại cho con trẻ cảm giác an tâm vô bờ bến. Minh Gia gật đầu thật mạnh, hai cẳng chân ngắn cũn quẫy đạp, được phụ hoàng nâng đỡ mà ngồi vững lên lưng ngựa. Chiều cao của lưng ngựa vừa vặn ngang tầm ngực Tiêu Triệu, Minh Gia ngồi ở trên đó, đôi chân ngắn còn chưa chạm tới bàn đạp, chỉ có thể đung đưa qua lại. Bàn tay nhỏ nắm chặt lấy sợi dây cương nhỏ phía trước yên, thoạt đầu không tránh khỏi căng thẳng, ngồi thẳng đơ người, về sau đã quen dần, lá gan lớn hơn, bắt đầu nhìn đông ngó tây, miệng ríu rít líu lo đầy phấn khích: "A nương nhìn xem! Con ngồi cao thật này! Con biết cưỡi ngựa rồi!" "Khấu Khấu giỏi quá, thích thì cưỡi thêm một lát nữa nhé." Sở Nạp đứng cách đó vài bước, nhìn con gái ngồi trên lưng ngựa, ngọn gió chiều khẽ thổi qua hai búi tóc mềm mại cùng bờ vai nhỏ bé của con, ánh hoàng hôn sót lại dát lên hai bóng hình một lớn một nhỏ một mảng bóng ấm áp như ánh vàng. Tiêu Triệu đứng bên cạnh ngựa, một tay khẽ giữ lấy yên, một tay hờ hững che chở phía sau lưng con gái. Sở Nạp lặng ngắm cảnh tượng ấy, nơi đáy lòng dường như có thứ gì đó vừa được làn gió chiều cùng bóng hoàng hôn này nhẹ nhàng nâng niu, rồi lại khẽ khàng buông xuống.