Chương 483: Hồng Thổ Bảo

Lỗ Bá Đặc vừa đặt chân lên mặt đất nơi này đã thấy khác biệt rõ rệt, nền đất cứng rắn vô cùng, chẳng khác nào nham thạch. Hắn liếc nhìn một đàn Địa Hành Long Sấm Sét đang chậm rãi tiến lại gần cùng những cỗ xe kéo khổng lồ như toa hàng phía sau, lượng hàng hóa vận chuyển cỡ này tuyệt đối không phải loại xe ngựa nhỏ có thể sánh kịp, con đường buôn bán này hẳn là bị nghiền phẳng như vậy mà thành. Hắn đưa mắt nhìn tấm vải bạt lộ ra một góc, bên dưới là chuôi trường kiếm, xem ra toàn là binh khí, hèn chi phải dùng Địa Hành Long Sấm Sét kéo hàng, thứ này nặng hơn hàng hóa thông thường rất nhiều, dùng xe ngựa nhỏ căn bản không kinh tế. Cách ven đường không xa là con suối nhỏ chảy từ trên núi xuống, nước suối hơi ánh sắc đỏ, từng cơn gió thoảng mang theo mùi rỉ sét nồng đậm xua mãi không tan, nhưng dường như ai nấy đều đã quá quen thuộc. Kết hợp với cảnh tượng nhìn thấy trước đó, Lỗ Bá Đặc đã đoán được đại khái đây là nơi nào, từng nghe danh, nhưng không ngờ lại có dáng vẻ thế này. Lãnh địa của thị tộc Xích Tu thuộc tộc người lùn, Hồng Thổ Sơn. Bởi vì cả ngọn núi nơi này đều chứa quặng sắt thượng hạng, tạo nên sắc màu đặc thù này, quặng sắt ở đây không chỉ có hàm lượng sắt cực cao mà phần lớn còn là mỏ lộ thiên, không cần đào sâu xuống lòng đất, bớt được vô số phiền toái trong quá trình khai thác. Chưa kể nơi đây còn có một ngọn núi lửa và nguồn nước dồi dào, hoàn toàn là một xưởng luyện kim thiên nhiên, hội tụ đủ mọi điều kiện ngoại cảnh. Hẳn sẽ có người thắc mắc, mảnh đất màu mỡ báu bở bực này, tại sao Liên Bang Luân Bột Lãng không chiếm lấy mà lại để một thị tộc người lùn chiếm cứ? Rất đơn giản, vì khi thị tộc người lùn này đến đây cắm rễ thì Liên Bang Luân Bột Lãng còn chưa ra đời, ngày tháng cụ thể chẳng ai nhớ rõ, tóm lại họ tới đây định cư có lẽ đã mấy trăm, thậm chí cả ngàn năm. Ban đầu thị tộc này không mang tên "Xích Tu", hình như là "Đồng Phủ" hay gì đó, sau khi chiếm cứ nơi này, sinh sống ròng rã mấy trăm năm, có lẽ do thường xuyên uống nước tại đây nên râu ria của họ đều ngả sang màu đỏ. Cũng giống như loài Huyết Mộc hiếm có lá ngả màu đỏ, tất cả đều do hoàn cảnh tích lũy qua năm tháng mà thành. Về sau làm ăn buôn bán hay giao chiến với các thế lực xung quanh, người ta cứ quen mồm gọi "lũ râu đỏ", tên gốc trái lại bị lãng quên, đám người lùn tính tình cũng phóng khoáng, dứt khoát đổi luôn thành thị tộc Xích Tu. Cũng đừng nghi ngờ lòng tham của loài người đối với mảnh đất này, nơi đây đã từng nổ ra chiến tranh không chỉ một lần. Trước khi Liên Bang Luân Bột Lãng thành lập, các thế lực lớn xung quanh thường xuyên đâm chém lẫn nhau, người lùn chỉ việc bán vũ khí, nhưng hễ có thế lực nhân loại nào bành trướng lớn mạnh là y như rằng dòm ngó tài nguyên và của cải nơi đây, rồi phát động chiến tranh với họ. Nhưng người lùn trước giờ chưa từng sợ chiến tranh, kẻ nào cũng là chiến sĩ thiện chiến, thể chất trung bình vượt trội hơn nhân loại, lại thêm tính đoàn kết, đã vô số lần bảo vệ vững chắc mảnh đất này. Mãi đến khi Liên Bang Luân Bột Lãng thành lập, phạm vi thế lực giữa các công quốc mới dần ổn định, họ cũng muốn thu nạp thị tộc người lùn này vào liên bang. Người lùn cân nhắc rồi cũng đồng ý, dẫu đánh trận chưa từng thua, nhưng thương vong là điều khó tránh khỏi, ngỡ đâu loài người đồng loạt liên thủ tấn công thì họ cũng không chống đỡ nổi, chi bằng cứ gia nhập cái liên bang này cho xong. Chính quyết định này đã đặt nền móng cho vị thế trùm buôn vũ khí của họ, hợp tác sâu rộng với "Tinh Hạch Xỉ Luân Thương Minh", mượn tuyến đường thương mại của đối phương để đưa vũ khí người lùn bán khắp đại lục, bất kể là bộ lạc thú nhân hay vương quốc loài người đều thấp thoáng bóng dáng vũ khí của họ. Nguồn tài phú và tài nguyên khổng lồ đổ về giúp họ phát triển thần tốc, trở thành thị tộc người lùn hùng mạnh nhất trên đại lục. Lỗ Bá Đặc hòa vào dòng người, dần tiến lại gần tòa thành của người lùn —— Hồng Thổ Bảo, nói thế nào nhỉ, tòa thành này đã không còn giữ trọn vẹn phong cách của người lùn nữa, bởi lẽ người lùn vốn quen sống dưới lòng đất, họ chẳng bao giờ xây dựng thành thị quy mô lớn thế này trên mặt đất. Tường ngoài nơi đây cơ bản mang phong cách nhân loại điển hình, nhưng lại lồng ghép thêm một số đặc tính mà người lùn ưa chuộng, những khối nham thạch màu đỏ khít khao từng kẽ hở, hẳn là lấy từ quặng sắt ngay tại chỗ, mọi khe rãnh, góc cạnh đều được xử lý chuẩn xác không tì vết, toát lên sự kín kẽ ở đẳng cấp thợ bậc thầy, người mắc chứng cưỡng chế nhìn vào ắt sẽ cực kỳ thích thú. Đẹp hay không chưa bàn tới, năng lực phòng ngự tuyệt đối thuộc hàng đỉnh cao. Thuở ban đầu khi thiết kế, nơi đây chỉ là một tiền đồn, một công sự phòng ngự nhằm bảo vệ chủ thành dưới lòng đất của người lùn. Sau này khi không còn chiến tranh, nơi đây được dùng làm chỗ cư trú cho thương nhân từ phương xa tới, dần dà phát triển thành quy mô như hiện tại, họ dứt khoát xây dựng bên ngoài cho giống một tòa thành hơn, gọi là ngoại thành, cũng có không ít người lùn thay đổi thói quen mà dọn ra ngoại thành sinh sống. Chủ thành vốn có dưới lòng đất thường chỉ có người lùn mới được phép bước vào, đó là khu vực cốt lõi của việc luyện kim và rèn đúc, không sợ nguy cơ rò rỉ bí mật rèn chế. Có phải cảm thấy kiểu thiết kế nội - ngoại song thành này rất quen thuộc không, đúng vậy, chính là ý tưởng của Trú Dạ công quốc, Bạch Trú Chi Thành và Vĩnh Dạ Chi Thành, thực chất là loài người cùng địa tinh đã tham khảo sáng kiến từ người lùn. Hồi ấy hai đồng minh nhân loại và địa tinh còn đang cãi vã xem nên xây một tòa thành ra sao, chẳng ai thuyết phục được ai, nhưng kết cấu song thành thế này đã gợi mở cho họ một hướng đi vô cùng then chốt. Đúng vậy, cớ sao chỉ xây một tòa thành? Tập quán và văn hóa đôi bên đều có khác biệt, gượng ép nhồi nhét vào nhau ắt dễ nảy sinh mâu thuẫn, hai tòa thành cùng làm chỗ dựa cho nhau đem lại lợi ích cho cả hai bên, thế là mới có kết cấu song thành trên mặt đất là Bạch Trú, dưới lòng đất là Vĩnh Dạ về sau. Ngoại thành nơi này cũng không thu thuế vào thành, điều này quả thực hiếm thấy, có lẽ người lùn chẳng thiếu chút tiền mọn này, vả lại khu vực cốt lõi của họ nằm ở nội thành, vấn đề an ninh ở đây cũng không quá hệ trọng. Mấy gã người lùn đứng gác cổng, nhưng bất kể mắt hay chóp mũi đều đỏ gay, vừa nhìn là biết ngay bộ dạng uống say mèm, đang cười toe toét chào hỏi những thương nhân và lính đánh thuê quen mặt. Vài thương nhân tiện tay ném cho họ một bầu rượu, bọn họ gật đầu cảm ơn, sau đó híp mắt ghé mũi vào hít hà, rồi sảng khoái ực một ngụm lớn, mấy người lùn cùng nhau chia sẻ. Hẳn là mỹ tửu thu thập từ các nơi trên đường, tặng một hai bầu chẳng đáng bao nhiêu tiền nhưng lại mua được vài phần tiện lợi ở đây, biết đâu vào các cửa tiệm bên trong còn xin được chút giảm giá. Kiến trúc trong thành cũng mang sắc đỏ, trước đó Lỗ Bá Đặc đứng trên núi nhìn xuống đã thấy, nhưng giờ mới nhìn rõ ngọn ngành. Cao tầm dưới một mét đều là tường thấp xây bằng nền móng quặng sắt đỏ, tương tự như tường thành, bên trên là phần kiến trúc dựng bằng Huyết Mộc. Lỗ Bá Đặc suy đoán, khi chiến đấu những bức tường thấp này có thể dùng làm công sự che chắn cho người lùn, hoàn toàn phù hợp với công năng nguyên bản của chúng. Các hoạt động kinh doanh buôn bán bên trong rất đơn giản, hơn một nửa là đủ loại vũ khí, chủ yếu là kiếm và khiên, rồi đến trường thương, khôi giáp, đặt làm tinh xảo theo yêu cầu cũng được, cứ thêm tiền là xong, mọi sản phẩm đều có ký hiệu của Hồng Thổ Bảo ở vị trí dễ thấy nhất. Ngoài ra còn có đủ thứ hàng hóa do các thương nhân mang tới, người lùn chẳng hề keo kiệt, khác hẳn bản tính bủn xỉn của lũ địa tinh, họ kiếm được tiền thì cũng thích tiêu tiền, mỹ tửu mỹ vị không thiếu thứ gì, đám người lùn ở nội thành làm việc xong cũng thích ra đây ăn chơi tiêu xài. Trừ những thứ đó ra thì còn vài mối mua bán vật phẩm tiếp tế, sòng bạc nhỏ, tất cả đều nhắm vào giới thương nhân; Việc buôn bán ma pháp dược tề hay ma pháp quyển trục thì tương đối thưa thớt, dẫu sao người lùn cũng chẳng thích mấy thứ này, lúc giao chiến họ khoái cầm binh khí lao vào chém nhau hơn. Nơi này ngoài việc người lùn có phần đông hơn ra thì thực sự chẳng khác mấy so với các tòa thành của loài người.