Thù lao đã thanh toán xong từ lâu

Người chiến sĩ nọ càng thêm kinh ngạc, anh ta đưa mắt nhìn quanh một lượt. Gió tuyết vẫn gào thét, sườn núi trống trải không một bóng người, anh liền lên tiếng: "Kỳ lạ thật, ở nơi hẻo lánh thế này sao lại có người để lại quần áo tốt như vậy chứ? Chẳng lẽ chúng ta gặp được thần tiên rồi sao?" Khi nói câu này, giọng điệu anh ta nửa đùa nửa thật, nhưng trong ánh mắt lại thấp thoáng sự kính sợ khó tả. Cạnh đó, một đồng chí trông có vẻ là người có học vừa đóng chiếc hộp trên tay lại, đứng dậy nói: "Không phải thần tiên đâu." Anh phủi lớp tuyết bám trên tay, giọng không cao nhưng đầy vẻ trịnh trọng: "Trong hộp này, chúng tôi còn phát hiện một tờ giấy nhắn." Mấy người xung quanh lập tức vây lại, có người hỏi dồn: "Trên đó viết gì thế?" Người đồng chí kia cẩn thận lấy tờ giấy từ trong túi ra, giấy đã hơi thấm ướt vì gió tuyết nhưng nét chữ vẫn còn rõ ràng. Anh nhìn qua một lượt rồi đọc lên: "Đây là chút tấm lòng đến từ một thế giới khác, còn về phần thù lao, chúng tôi đã thanh toán xong từ lâu." Đọc xong, chính anh cũng rơi vào trầm mặc. Không gian xung quanh bỗng chốc yên tĩnh lạ thường. Tiếng gió rít gào như đang thuyết minh cho câu nói ấy. Một chiến sĩ vừa thay xong quần áo mới khẽ nhíu mày, lẩm bẩm: "Thế giới khác sao? Lẽ nào thực sự tồn tại những thế giới khác?" Câu hỏi này khiến mọi người đều ngẩn ra. Người đồng chí có học kia nhất thời không biết trả lời thế nào, anh gãi đầu đáp: "Chuyện này... tôi cũng không rõ nữa." Anh ngước nhìn về phía xa, bầu trời trong cơn bão tuyết chỉ là một màu xám trắng mênh mông không thấy điểm dừng. Suy nghĩ một lát, anh lại khẽ nói: "Có lẽ là có đấy." Giọng anh không chắc chắn, nhưng cũng chẳng hề phủ nhận. Dừng lại một chút, anh nắm chặt tờ giấy trong tay, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn: "Dù sao đi nữa, họ đã giúp chúng ta. Món nợ ân tình này, chúng ta nhất định phải ghi nhớ." Những người bên cạnh gật đầu tán đồng. Có người trầm giọng nói: "Đúng, phải ghi lại." Người đồng chí kia tiếp tục: "Sau này nếu thật sự có cơ hội gặp được họ, chúng ta nhất định phải đáp đền." Cách đó không xa, trong một tiểu đội khác thuộc Mồi lửa truyền thừa, một lão chiến sĩ đang nhích từng bước khó khăn lên núi. Động tác của ông chậm hơn hẳn so với những người xung quanh. Không phải ông không muốn đi nhanh, mà là đôi bàn chân ông đã sớm mất đi tri giác. Trước khi lên núi, ông đã nhường đôi giày cỏ dày dặn hơn của mình cho những chiến sĩ trẻ tuổi trong đội. Đôi giày cỏ ấy tuy thô sơ nhưng lại là chỗ dựa giữ ấm duy nhất của ông suốt chặng đường. Lúc đó ông không nghĩ ngợi nhiều, chỉ thấy đám trẻ chân tay yếu ớt, nếu để bị lạnh thêm thì e là không trụ nổi đến đỉnh núi. Còn ông, ông đổi lấy đôi giày mỏng và rách hơn. Chẳng bao lâu sau, cái lạnh thấu xương bắt đầu len lỏi từ lòng bàn chân đi lên. Ban đầu là đau nhức, sau đó là tê dại, cuối cùng đến cả cảm giác đau cũng biến mất. Các ngón chân của ông đã bị đông cứng từ lúc nào không hay. Mỗi bước đi lúc này giống như đang dùng một đôi chân không thuộc về mình để gượng ép chống đỡ cơ thể tiến về phía trước. Ông không dừng lại, cũng chẳng hề than vãn, chỉ cắn răng bước tiếp. Đúng lúc này, ông thấy có người tiến lại gần. Người chiến sĩ nọ vừa thở dốc vừa tháo một vật từ trên lưng xuống, đưa tới trước mặt ông. Đó là một đôi giày đi tuyết vô cùng dày dặn. Lớp ngoài bền chắc, bên trong lót lông dày, trông hoàn toàn khác biệt với bất kỳ loại giày nào họ từng thấy trước đây. Lão chiến sĩ sững sờ, ánh mắt dừng lại trên đôi giày vài giây mới mở miệng hỏi: "Đây là giày gì thế? Sao tôi cảm thấy nó còn chắc chắn và ấm áp hơn tất cả những loại giày tôi từng thấy?" Giọng ông hơi nghẹn lại, vừa kinh ngạc vừa không dám tin. Người chiến sĩ bên cạnh ấn đôi giày vào lòng ông, nói: "Đây là đồ các chiến sĩ phía trước phát hiện được, nghe nói gọi là ủng đi tuyết." Khi nói, mặt anh ta cũng lộ vẻ hiếu kỳ, rõ ràng bản thân cũng mới tiếp xúc với thứ này. Nhìn vào đôi chân của lão bản trưởng, anh ta không nhịn được mà giục: "Lão bản trưởng, ngài mau đi vào đi, ấm lắm đấy!" Lão chiến sĩ không từ chối thêm nữa. Ông chậm rãi ngồi xuống, dùng đôi tay đã cứng đờ cởi bỏ đôi giày cỏ rách nát. Đôi giày cỏ ấy đã sớm thấm đẫm nước tuyết, khi đạp xuống đất phát ra tiếng kêu kẽo kẹt khe khẽ. Khoảnh khắc xỏ chân vào đôi ủng đi tuyết, cả người ông khẽ chấn động. Ngay sau đó, một luồng hơi ấm từ lòng bàn chân nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể. Cảm giác đó đến quá đột ngột, giống như những nơi vốn đã chết lặng nay lại được thắp lửa trở lại. Ông vô thức hít một hơi sâu, mắt hơi mở to, thốt lên: "Ấm quá!" Trong giọng nói mang theo sự kinh ngạc rõ rệt. Ông đứng dậy, thử bước vài cái, những động tác vốn chậm chạp bỗng chốc trở nên trơn tru hơn hẳn. Nhưng ngay sau đó, như sực nhớ ra điều gì, sắc mặt ông đanh lại, lập tức hỏi: "Còn các chiến sĩ khác thì sao? Mọi người có không? Giày tốt thế này, cứ để họ đi trước đi!" Vừa nói, tay ông đã đưa xuống định cởi ủng ra. Người chiến sĩ bên cạnh nhanh tay lẹ mắt giữ chặt tay ông lại, vội vàng nói: "Đừng cởi, đừng cởi mà!" Giọng anh ta vừa gấp gáp vừa mang theo chút ý cười: "Ngài đừng nhường nữa! Giày nhiều lắm, đủ cho tất cả chiến sĩ chúng ta thay rồi!" Nói đoạn, anh ta bồi thêm một câu: "Phía trước kia kìa, cả một dãy hộp dài, toàn là những thứ này thôi!" Lão chiến sĩ nghe vậy thì ngẩn người. Ông nhìn ra xung quanh, quả nhiên ngày càng có nhiều người bắt đầu thay ủng đi tuyết giống hệt mình, có người thậm chí còn chạy thử vài bước, gương mặt lộ rõ vẻ nhẹ nhõm đã mất đi từ lâu. Luồng ấm áp ấy không chỉ truyền từ đôi chân, mà còn từ trong lòng từ từ dâng lên. Lão chiến sĩ khẽ gật đầu, giọng thấp xuống: "Tốt quá... thật là tốt quá." Ông không đòi cởi giày nữa, chỉ chỉnh đốn lại vạt áo, đứng thẳng người nhìn về phía trước. Tuyết dưới chân vẫn dày, gió vẫn lạnh, nhưng khi ông bước đi, dáng vẻ đã không còn lảo đảo nữa. Ở một phía khác, bên trong căn lều tạm thời, các bác sĩ và y tá đang bận rộn đến sứt đầu mẻ trán. Căn lều bị gió thổi lay động, tấm bạt phát ra tiếng kêu phần phật, tiếng gió tuyết bên ngoài không ngớt bên tai. Không khí trong lều lạnh buốt, hơi thở ra đều tạo thành màn sương trắng. Trên mặt đất trải những tấm chăn đơn sơ, vài chiến sĩ đang nằm đó, cơ thể cứng đờ, tứ chi đã xuất hiện dấu hiệu bị đông thương rõ rệt. Có người ngón tay trắng bệch cứng ngắc, có người cổ chân đã mất hết cảm giác. Một bác sĩ đang ngồi xổm bên cạnh một chiến sĩ, liên tục kiểm tra tình hình, lông mày ngày càng nhíu chặt. Anh ngẩng đầu nhìn đồng nghiệp, giọng hạ rất thấp nhưng đầy vẻ lo âu: "Không ổn rồi, trên núi tuyết này hoang vu hẻo lánh quá." Anh đưa tay lau mồ hôi trên trán, giọng nói căng thẳng: "Bị đông thương thế này chỉ có cách nhanh chóng chuyển xuống dưới thôi, nếu cứ ở lại đây, dù chúng ta có nhiều kinh nghiệm đến đâu cũng chẳng có cách nào xử lý được."