Chương 96: Vứt bỏ ảo tưởng chuẩn bị chiến đấu

Khi Đường Vũ dẫn theo đám huyện binh tới được thôn làng, sơn phỉ đã sớm cao chạy xa bay, chỉ để lại một bãi bừa bộn khắp nơi. Những ngôi nhà bị thiêu rụi chỉ còn trơ lại tường xiêu vách đổ, có kẻ quỳ trên mặt đất khóc lóc, có kẻ ôm thi thể người thân, gương mặt tràn ngập tuyệt vọng. Lương thực rơi vãi trên mặt đất, người ta bò rạp xuống nhặt từng hạt một, nét mặt chỉ toàn vẻ tê dại. Đứa trẻ ôm chặt bắp đùi cha mẹ, nhìn cảnh tượng xảy ra trước mắt vừa thấy lạ lẫm lại vừa muốn khóc, cứ thế ngơ ngác không nói một lời. Ánh nắng cuối thu rọi xuống mảnh đất này, những thân hình đơn bạc co quắp khắp nơi, hoặc đứng tụm lại từng tốp, nhìn nhau với đôi mắt mịt mờ vô định. Nhìn thấy quan binh, họ lại sợ hãi, lục tục quỳ rạp xuống đất dập đầu, miệng chẳng rõ đang khóc than điều gì. Gió thổi qua, lá rụng xào xạc. Đứa trẻ ngẩng đầu lên, vô thức chộp lấy một chiếc lá rụng, nhưng rồi lại bị người mẹ bên cạnh ấn đầu dúi xuống đất. Căn nhà bị đốt lửa vẫn chưa tắt hẳn, thi thoảng phát ra tiếng răng rắc giòn tan, củi khô bắn ra mấy đốm tàn lửa rồi lập tức lịm tắt. Khói xám tỏa ra bao trùm bốn phía, chẳng mấy chốc lại bị gió thổi tan. Toàn thân Đường Vũ đẫm mồ hôi, một đêm không chợp mắt, biến cố dồn dập kéo đến cùng với việc vội vã lên đường khiến hơi thở hắn trở nên nặng nhọc, đôi mắt vằn đầy tia máu. Hắn nhìn quanh những con người quỳ rải rác khắp nơi, thấy mái tóc bù xù, manh áo rách rưới cùng đôi bàn tay thô ráp của họ. Hắn nghe thấy những tiếng sụt sùi cố kìm nén, âm thanh rất nhỏ như tiếng gió thầm thì bên tai. Đường Vũ trầm mặc thật lâu mới cất giọng lớn: "Đều đứng dậy cả đi, đừng quỳ nữa." Có người nghe thấy liền đứng dậy. Có người nghe thấy nhưng vẫn quỳ tiếp. Đứng hay quỳ dường như chẳng còn quan trọng với họ nữa. Họ chỉ biết tê dại nhìn về phía Đường Vũ, nhìn đám binh lính chung quanh, rồi lại nhìn những ngôi nhà đổ nát của mình, chẳng biết bản thân nên nói gì, làm gì. Đường Vũ gọi: "Lý chính! Lý chính đâu qua đây!" Y Sùng Văn bước tới, hạ giọng: "Đường Huyện thừa, lý chính... bị thổ phỉ giết rồi..." Đường Vũ nhìn sang hắn, chậm rãi nói: "Thống kê tình hình thương vong, nhà cửa bị hại, cùng với... tổn thất bao nhiêu lương thực." Y Sùng Văn thở dài nói: "Đã tính xong rồi, nhà mất hơn hai mươi gian, chín người chết, mười bốn người bị thương, lương thực... gần như bị cướp sạch." Hắn nhìn Đường Vũ, bất giác nghẹn ngào: "Đường Huyện thừa, mất lương thực thì họ đều sẽ chết đói mất, ngài rủ lòng thương, nghĩ cách cứu họ với!" Bách tính nghe thấy chữ "cứu" liền nhao nhao ngẩng đầu nhìn sang, nhưng chẳng ai dám lên tiếng. Đúng lúc này, phía trước có cỗ xe ngựa chạy tới, mấy chục tên gia bộc cầm gậy gộc cũng rảo bước chạy theo. Kế đó, Chu Tường bước xuống xe ngựa, vừa thấy cảnh này liền nghiến chặt răng. Hắn gầm gừ: "Mẹ kiếp! Một lũ phế vật! Một lũ tiện chủng!" "Thổ phỉ là cha mẹ các ngươi chắc! Cướp lương thực của các ngươi mà các ngươi không biết liều mạng à!" Hắn tức tối chửi bới ầm ĩ, rồi chỉ tay vào đám đông, nghiến răng nghiến lợi: "Lão tử mặc kệ! Điền tô nợ ta nhất định phải nộp!" "Giao hết số lương thực còn lại cho lão tử! Mau lên!" Lời này vừa thốt ra, bách tính có mặt đều sợ đến mặt cắt không còn hột máu. Giây lát đó họ chẳng còn dám tê dại nữa, đồng thanh khóc than: "Hết lương rồi... không còn hạt nào nữa rồi!" "Chu công tha cho chúng tôi đi, bị cướp sạch cả rồi, lấy đâu ra lương thực mà nộp tô nữa." Từng người dân bò tới như chó dại, dập đầu kêu trời trách đất, nước mắt nước mũi ròng ròng cầu xin. Chu Tường cười khẩy: "Lũ tiện dân các ngươi bớt giả nghèo giả khổ đi, lão tử còn lạ gì chúng mày nữa!" "Các ngươi làm sao chịu để lương thực ở chỗ dễ thấy, chắc chắn vẫn còn giấu giếm!" "Dưới đất có chôn kho ngầm không?" "Quanh nhà có hầm bí mật người ngoài không tìm được chứ gì?" "Lão tử đấu với các ngươi ngần ấy năm, còn không rõ cái đức hạnh của các ngươi sao?" "Giao hết ra đây! Thừa ta không thèm, ta chỉ lấy phần của ta thôi!" "Nếu dám giấu giếm không nộp, đánh chết không tha!" Bách tính dập đầu lia lịa, chỉ biết khóc lóc cầu xin. Chu Tường phẩy tay một cái, đám gia bộc bên cạnh lập tức ùa vào những gian nhà đổ nát. Lát sau, có tin vui báo về: "Chủ nhân! Phát hiện hầm ngầm rồi! Có lương thực!" Dứt lời, một gã trung niên vội vã lao tới, khóc thét lên: "Không lấy được đâu! Cái đó vạn lần không được lấy đâu mà!" Đón tiếp hắn là những cây gậy đập thẳng vào mặt, đám gia bộc giáng mấy gậy liền khiến hắn ngã lăn ra đất kêu la thảm thiết. Hắn ôm chặt lấy chân tên gia bộc, tuyệt vọng kêu lên: "Đó là số lương thực cứu mạng cuối cùng rồi, Chu công, cho một con đường sống đi..." Chu Tường lạnh lùng nói: "Ta chỉ lấy phần của ta! Các ngươi sống không nổi thì đi mà trách sơn phỉ, không trách ta được!" "Lục soát từng nhà cho ta! Hễ là tá điền của Chu gia thì soát sạch sẽ, đứa nào dám cản, đánh chết tại chỗ." Trong chốc lát, một màn kịch bi thảm diễn ra tại nơi này. Dân chúng khốn khổ liều mạng bảo vệ chút lương thực sót lại, đám gia bộc hung tợn vung gậy nện tới tấp, đánh cho họ lăn lộn la hét khắp nền đất. Gió vẫn tiếp tục thổi, lá khô bay lả tả. Lũ trẻ chẳng còn đuổi bắt lá rụng mà chỉ biết đứng nguyên tại chỗ khóc ré lên. "Chu công! Chu công tha mạng! Cho xin một con đường sống đi!" Có thôn dân bị đánh hết đường chống đỡ, bò tới bên chân Chu Tường, lẩm bẩm: "Sang năm trả có được không! Sang năm chúng tôi trả gấp đôi!" Chu Tường lạnh giọng: "Nói nhảm! Mày còn chẳng sống nổi đến sang năm! Lão tử tin lời mày được à?" Hắn một cước đạp văng người dân đó ra, thấy chưa hả giận bèn giẫm thêm mấy phát thật mạnh. "Cha! Đừng đánh cha con!" Một bé gái vừa khóc vừa chạy tới ôm chầm lấy cha mình, trên người cũng dính đầy vệt máu. Mắt Chu Tường sáng lên, lập tức híp mắt nói: "Muốn giữ lại chút lương thực để sống qua ngày à? Cũng được thôi, trong phủ ta đang thiếu nha hoàn, đưa con nha đầu này cho ta." Người nông dân giật bắn mình, vô thức lắc đầu, lắp bắp: "Thế... thế sao được..." Chu Tường nói: "Thế nhà mày qua nổi mùa đông này không? Nó ở với mày chẳng phải cũng chết đói à." Người nọ do dự, run rẩy hỏi: "Có thể... đổi thêm chút lương thực được không?" Bé gái nghe vậy thì ngẩn người, rồi oà lên khóc: "Cha... đừng bán con... cha ơi..." Chu Tường túm lấy đứa bé kéo ra sau lưng, nhếch mép: "Sau này mày là nô tỳ của lão tử rồi, tốt nhất là biết điều một chút!" Tiếng khóc than dường như đều bị gió cuốn đi. Lương thực liên tục bị tìm thấy, bách tính khóc gào, bị đánh không còn chút sức đánh trả, cuối cùng chỉ có thể quỳ rạp dưới đất dập đầu, cầu xin một con đường sống mong manh. Họ nào có giống con người, rõ ràng giống như một con chó. Không, không đúng, họ thậm chí còn chẳng bằng loài chó. Dưới mắt Đường Vũ, bọn họ tựa như những NPC trong trò chơi, thậm chí chẳng phải sinh mạng, chỉ là những chuỗi số liệu cấu thành nên thế giới hoang đường này mà thôi. Nhiếp Khánh nhếch mép cười, giọng điệu có phần ngả ngớn: "Cảnh này náo nhiệt thật đấy, họ đã thành nông nỗi này rồi mà chẳng nhớ ra Huyện thừa ngươi vẫn còn đứng đây sao?" "Chẳng lẽ họ không biết cầu cứu ngươi?" Đường Vũ đưa tay lau sạch mồ hôi trên trán. Hắn chậm rãi nói: "Có lẽ bách tính trong lòng hiểu rất rõ, quan huyện và Chu gia vốn cùng một giuộc." Nhiếp Khánh nói: "Thế bây giờ tính sao? Cứ giương mắt nhìn thế này à? Hay là tìm Chu Tường nói chuyện hẳn hoi xem." Đường Vũ thở dài: "Nói không thông đâu, đây là của cải, là gốc rễ của hắn, muốn hắn từ bỏ chỉ thuần túy là ảo tưởng." Nhiếp Khánh há hốc mồm: "Ảo tưởng à, vậy thì thôi." Đường Vũ đáp: "Nhưng dù là ảo tưởng, ta cũng không muốn bỏ cuộc, ta muốn thử cố gắng một phen." Hắn lặng lẽ nhìn cảnh tượng này, giữa tiếng khóc than của người dân mà bước tới bên cạnh Chu Tường. Hắn từ tốn nói: "Chu Gia chủ, cả ngày nay ta chưa có hạt cơm vào bụng, có thể tới quý phủ lót dạ được chăng?" Chu Tường liếc nhìn hắn, nói: "Ngươi không trở mặt với ta ở đây, ta nhận cái tình này, đi thôi!" Cả hai lên xe ngựa, chạy thẳng một mạch tới trang viên Chu gia. Bữa trưa vô cùng thịnh soạn, Chu Tường hớp một ngụm rượu rồi mới nói: "Đám tiện dân này đừng nhìn vẻ thảm hại của chúng nó, thực ra khôn ranh lắm, lúc nào cũng giấu được lương thực vào những chỗ không ai ngờ tới." "Ta cũng phải đấu với bọn chúng bao nhiêu năm mới dần dần nắm thóp được." Đường Vũ cười cười, nhìn sang bé gái bên cạnh hắn đang không ngừng rơi lệ mà chẳng dám phát ra tiếng khóc, chậm rãi hỏi: "Chu Gia chủ cũng thích món này sao?" "Cũng?" Chu Tường nghiêng đầu, thắc mắc: "Ngươi nói thế nghĩa là ngươi cũng thích?" Đường Vũ xoa xoa hai tay: "Đương nhiên là thích rồi, con bé này có thể nhường cho ta không?" "Thế thì không được!" Chu Tường lắc đầu ngay tắp lự: "Đây là gái trinh đấy, nhưng ta có thể cho ngươi đứa khác." Đường Vũ vờ ngạc nhiên vui mừng: "Đứa khác sao?" "Hê! Thằng nhóc nhà ngươi đúng là chưa thấy việc đời! Chuế tế thì làm sao hưởng được mấy thứ này!" "Đi theo ta!" Hắn dẫn Đường Vũ đi vòng qua mấy gian viện tử, rồi bước tới trước một tòa điêu bảo đồ sộ. Đẩy cánh cửa đá nặng nề ra, Đường Vũ nghe thấy tiếng khóc nỉ non văng vẳng bên trong. Đây là một gian nhà đá rất rộng, xung quanh có mấy hốc đá, tiếng khóc chính là truyền ra từ bên trong đó. Chu Tường cười khà khà, dẫn Đường Vũ bước vào một hốc đá. Bên trong khá tối tăm, chỉ nhìn thấy những hình bóng mờ mờ. Đường Vũ nhìn thấy một đôi mắt, một đôi mắt đầm đìa nước mắt và ngập tràn nỗi kinh hoàng. Ánh sáng bừng lên. Bởi vì Chu Tường đã thắp nến lên. Nhờ vậy Đường Vũ nhìn thấy rõ mồn một mọi thứ: mấy cô bé rụt rè co quắp ở góc tường, trên người không một mảnh vải che thân, chỉ chằng chịt những vết thương dữ tợn. Chúng không thét lên, không gào khóc, chỉ nén giọng thút thít, liều mạng lùi về phía sau. Chu Tường cười nói: "Chọn một đứa đi! Miễn là ngươi không đối đầu với ta, ta vẫn sẵn lòng tỏ rõ thiện ý!" Hắn quay đầu nhìn Đường Vũ, chỉ thấy gương mặt Đường Vũ được ánh nến rọi sáng, trên sắc mặt tái mét túa đầy những giọt mồ hôi, tròng mắt vằn đỏ tia máu, cả người dường như đã chết sững. Chu Tường sững người, bật cười bảo: "Xem bộ dạng chưa từng trải sự đời của ngươi kìa! Chọn một đứa đi! Cho ngươi đấy!" Giọng Đường Vũ khàn đặc, trầm xuống: "Ta chỉ muốn con bé còn nguyên ngoài kia." Chu Tường trừng mắt: "Ngươi đừng có được đằng chân lân đằng đầu! Lão tử đối với ngươi thế là đủ tử tế rồi!" Mặt Đường Vũ không chút biểu cảm, chỉ chậm rãi nói: "Nếu không cho, ngươi cũng đừng mong lấy được một hạt lương thực." Chu Tường nói: "Ngươi muốn đấu với ta? Có ích lợi gì chứ? Ta đã bảo rồi, muộn nhất là tối nay, Quận úy ắt sẽ tới." Đường Vũ gằn từng chữ: "Không cho, trước khi Quận úy tới, ta sẽ đem quân liều mạng với ngươi một phen." Lần này Chu Tường nghẹn lời, gã nhíu mày: "Ngươi thích gái tân đến thế cơ à? Dắt nó xéo đi!" Đường Vũ quay người, rảo bước ra khỏi nhà đá. Hắn không nói thừa một lời, nhanh chóng trở lại chính sảnh, nắm chặt tay cô bé nọ rồi gằn giọng: "Đi!" Chu Tường đuổi theo ra ngoài, lớn tiếng gọi: "Nhận người rồi thì lo mà che chắn cho ta! Đừng có kiếm chuyện đấy!" Đường Vũ không buồn đáp lại, mặc kệ cô bé giãy giụa, kéo tuột nàng ra khỏi trang viện họ Chu, bước lên con đường mòn giữa đồng. Cổ họng hắn chua loét, nôn khan không ngừng, mồ hôi lại rịn đầy trán. Nhiếp Khánh nghi hoặc hỏi: "Đệ làm sao thế này? Chẳng phải đệ bảo, dẫu là ảo tưởng cũng không thể từ bỏ, phải tranh thủ hay sao?" "Sao giờ chúng ta lại vội vàng chạy ra ngoài rồi?" Đường Vũ liếc nhìn y, hít sâu một hơi. Hắn siết chặt nắm đấm, vẻ mặt dữ tợn, gầm nhẹ: "Vứt bỏ ảo tưởng! Chuẩn bị chiến đấu!"