Lâm Như Hải

Có thể trở thành con rể của Vinh Quốc công phủ Giả gia, gia thế của Lâm Như Hải tự nhiên cũng chẳng hề tầm thường. Theo lời kể của Lâm Đại Ngọc lúc tán gẫu trên thuyền, tổ tiên Lâm gia từng được phong tước Liệt hầu, tước vị ấy truyền thừa mãi cho đến đời ông nội nàng mới dừng lại. Đến đời phụ thân nàng là Lâm Như Hải, tước hầu không còn được kế tục, vì vậy ông chỉ có thể chọn con đường khoa cử. Dù không còn tước vị, nhưng Lâm Như Hải cũng rất có chí khí. Ông dấn thân vào khoa bảng, cuối cùng đỗ Thám hoa, được bổ nhiệm làm Lan Đài Tự đại phu. Sau khi tích lũy đủ thâm niên và được Thiên tử coi trọng, ông được đích thân ngài điểm chọn làm Dương Châu Tuần muối Ngự sử. Thế rồi, ở vị trí Tuần muối Ngự sử này, ông ngồi một mạch suốt hơn mười năm. Chức vị Tuần muối Ngự sử phủ Giang Chiết thuộc hàng đại viên Chính Tam Phẩm, hơn nữa trong nha môn còn có đội muối binh riêng biệt. Nhìn bề ngoài thì chỉ phụ trách muối vụ, nhưng thực tế còn có trách nhiệm giám sát chính sự địa phương, quyền lực cực lớn. Lâm Như Hải tại vị hơn mười năm, đã trải qua không biết bao nhiêu lần bị ám sát, cũng từng nhiều phen điều động muối binh để tịch thu tài sản, tiêu diệt gia tộc của những thương nhân bất hợp pháp. Ở vùng Giang Chiết này, những đại muối thương bị ông xử trảm đã thay nhau đổi mấy đợt rồi. Còn về những muối thương quy mô vừa và nhỏ bị tịch thu gia sản, diệt môn vì buôn bán muối lậu thì lại càng nhiều không đếm xuể. Bằng thủ đoạn sắt máu, các vụ việc liên quan đến ngành muối vốn lậu thuế tràn lan ở phủ Giang Chiết cuối cùng cũng được triều đình nắm gọn trong tay. Thông qua thuế muối và việc tịch thu tài sản của các đại muối thương, những năm qua ông đã nộp vào quốc khố hàng chục triệu lượng bạc trắng, giải tỏa đáng kể tình trạng trống rỗng của ngân khố quốc gia. Về thủ đoạn của vị Thám hoa lang Lâm Như Hải này, Tống Huyền khi còn ở Đế đô cũng đã từng nghe qua đôi chút. Triệu Đức Trụ cũng từng tùy miệng nhắc đến, nói rằng người này ở địa phương cùng lắm chỉ một hai năm nữa là sẽ được triệu hồi về Đế đô để vào nội các. Đại Chu hoàng triều không có Tể tướng, nhưng Nội các Đại học sĩ thực tế chính là người thực thi quyền hạn của Tể tướng. Lâm Như Hải đã nhận được sự tín nhiệm sâu sắc của Thiên tử, khoảng cách đến vị trí dưới một người trên vạn người chỉ còn cách một bước chân. Đối với người cha huyền thoại của biểu muội Lâm Đại Ngọc, Tống Huyền cũng vô cùng hiếu kỳ. Sau khi xuống thuyền, hắn liền ngồi xe ngựa thẳng tiến về phía nha môn Diêm viện phủ Giang Chiết. Vừa vào trong thành, Tống Thiến đã trực tiếp nhảy xuống xe ngựa, chớp mắt một cái đã biến mất tăm. Mãi đến khi gần tới nha môn Diêm viện, nàng mới quay trở lại. "Ca, muội nghe ngóng rõ ràng rồi." Tống Thiến kể lại những tin tức mà mình thu thập được: "Biểu muội, cha muội thật sự không phải hạng vừa đâu, ra tay tàn độc lắm. Đám muối thương ở vùng Giang Chiết này bị cha muội giết sạch mấy đợt rồi. Tất nhiên, những năm qua ông ấy cũng gặp phải không ít lần ám sát, may mà có muối binh canh giữ, bên cạnh cha muội còn có cao nhân hộ vệ, nên đám muối thương ám sát nhiều lần mà vẫn không thành công." "Phụ thân ta hiện giờ tình hình thế nào? Trước đó trong thư ông có nói sức khỏe không được tốt lắm." Tống Thiến cân nhắc lời lẽ một chút rồi nói: "Tình hình không phải là không tốt, mà là cực kỳ tệ. Nghe nói đã lâm vào tình trạng bệnh nặng khó chữa, không thể xuống giường được nữa. Đám thương nhân trong thành này đang mở tiệc ăn mừng rình rang, đứa nào đứa nấy đều mong cha muội mau chết đấy." Khuôn mặt nhỏ nhắn của Lâm Đại Ngọc lập tức trắng bệch, hai tay siết chặt, trong hốc mắt bắt đầu phủ một tầng sương mù. "Muội cũng đừng quá lo lắng!" Tống Huyền cạn lời liếc nhìn muội muội nhà mình một cái. Tuy biết nàng đã nói năng có phần dè dặt rồi, nhưng nghe qua vẫn thấy chưa đủ tế nhị cho lắm. Tống Huyền an ủi biểu muội: "Lần này xuống phía nam, ta có mang theo một ít Tiểu Hoàn Đan bí truyền của Huyền Y vệ. Chỉ cần người chưa tắt thở thì đều có thể cứu về được, muội cứ yên tâm đi." Sở dĩ Huyền Y vệ có thể trấn áp võ lâm, khiến đám giang hồ không dám làm càn, ngoài việc có triều đình chống lưng ra thì điểm quan trọng nhất chính là nắm giữ phương pháp luyện chế hai loại bí dược Đại Hoàn Đan và Tiểu Hoàn Đan. Chưa bàn tới Đại Hoàn Đan vốn là thần dược có thể tăng tiến công lực. Chỉ riêng Tiểu Hoàn Đan thôi cũng đã là thánh dược mà chốn giang hồ hằng mơ ước. Bất kể là bị thương, lâm bệnh hay trúng độc, chỉ cần con người còn hơi thở, uống một viên vào là trong vòng vài ngày có thể cơ bản bình phục. Tống Huyền chọn gia nhập Huyền Y vệ và vượt qua kỳ khảo hạch, mục đích chủ yếu cũng là vì hai loại thần dược này. Trước khi rời kinh, hắn và Tống Thiến đã lĩnh bổng lộc tháng đó, trong đó bao gồm cả hai loại đan dược này. Tống Huyền từng đặc biệt nghiền nát một viên Tiểu Hoàn Đan để phân tích thành phần dược liệu bên trong, nhưng cũng chỉ nhận diện được ít nhất mười hai loại dược liệu trộn lẫn. Còn về việc trong Tiểu Hoàn Đan rốt cuộc nung nấu bao nhiêu loại dược liệu thì chỉ có người luyện đan mới tự biết rõ. Nếu không có phương thuốc chuyên biệt và cách thức luyện chế, dù có chuẩn bị đầy đủ dược liệu cũng tuyệt đối không thể luyện ra loại thánh dược trị thương này. ... Nha môn Diêm viện lúc này, ngoài sáng trong tối đều có muối binh canh giữ. Thậm chí bên ngoài nha môn còn có một đội binh sĩ mặc trọng giáp, khí tức tàn khốc lan tỏa khiến người ta phải chùn bước. Xe ngựa của Tống Huyền dừng lại trước cổng nha môn, Lâm Đại Ngọc vén rèm, chìa ra một miếng ngọc bội cho tên thủ lĩnh muối binh đang tiến lại kiểm tra. Tên thủ lĩnh kiểm tra kỹ lưỡng, xác nhận không có sai sót gì mới phẩy tay ra hiệu cho binh sĩ xung quanh cho phép đi qua. Xe ngựa chậm rãi tiến vào trong nha môn, nhưng hai bên vẫn có vài binh sĩ đi theo, mãi cho đến trước nội viện, đám binh sĩ mới dừng bước. Trước cửa nội viện có vài ma ma và nha hoàn đang đứng đó. Thấy Lâm Đại Ngọc xuống xe, mấy người họ đầu tiên là ngẩn ra, sau đó một lão ma ma thậm chí còn mừng rỡ phát khóc: "Tiểu thư, tiểu thư đã về rồi!" Nước mắt Lâm Đại Ngọc cũng lã chã rơi trên má, nhưng lúc này nàng không rảnh để ôn chuyện cũ mà vội vã hỏi: "Phụ thân ta thế nào rồi, mau đưa ta đi gặp ông ấy!" Ma ma kia không dám chậm trễ, vội nói: "Tiểu thư đi theo lão thân, lão thân đưa người qua đó ngay." Dứt lời, bà ta liếc nhìn hai anh em Tống Huyền và Tống Thiến một cái: "Tiểu thư, hai vị này là..." "Họ là biểu ca và biểu tỷ của ta, suốt chặng đường từ Đế đô chính là họ đã hộ tống ta bình an tới đây, Ngô ma ma cứ việc yên tâm." Lão phụ được gọi là Ngô ma ma không nói thêm gì nữa, dẫn đường phía trước, vội vã đi về phía chỗ ở của Lâm Như Hải. Tống Huyền thong thả đi phía sau. Suốt dọc đường, hắn đã cảm nhận được không dưới mười mấy cao thủ đang ẩn nấp hộ vệ xung quanh. Thực lực cụ thể thế nào thì khó nói, nhưng Tống Huyền ước tính ít nhất đều là võ giả Hậu Thiên Cảnh đã luyện ra nội lực. Đẩy cánh cửa phòng ngủ của một tiểu viện ra, Lâm Đại Ngọc vừa bước vào nhìn một cái liền quỳ sụp xuống bên cạnh giường. "Phụ thân, nữ nhi về thăm người đây!" Trên giường, Lâm Như Hải gương mặt gầy gò hốc hác, mái tóc bạc trắng xơ xác, ánh mắt đục ngầu, trông như đã đến lúc dầu cạn đèn tắt. Nghe thấy giọng nói của Lâm Đại Ngọc, ông gắng gượng chống người dậy, run rẩy muốn đưa tay ra, giọng khàn đặc: "Ngoan, lại gần đây, để cha nhìn con cho kỹ. Sau khi chết, cha còn có cái để nói với nương con, rằng con đã trưởng thành ra sao..." Đại Ngọc nghe vậy, lau nước mắt, đứng dậy định tiến lại gần. Nhưng ngay khắc sau, Tống Huyền đưa tay ấn lên vai nàng, chắn nàng ở phía sau. "Biểu ca?" Lâm Đại Ngọc cất tiếng hỏi đầy nghi hoặc, theo bản năng vẫn muốn tiến lên. Tống Huyền một lần nữa đưa tay ngăn nàng lại, ánh mắt dừng lại trên người Lâm Như Hải, trầm giọng nói: "Ông bị trúng độc rồi!"