Chương 113: Hồi ức

Thế nhưng, sự trấn tĩnh của Diệp Độ Hoài lại nằm ngoài dự liệu của hắn: "Vương gia cớ sao không... tự mình mở thánh chỉ ra, nhìn cho kỹ lại xem?" Chút chắc chắn trong lòng Tề Vương dao động trước thái độ bình thản đến lạ lùng của Diệp Độ Hoài. Hắn hồ nghi cúi đầu, mang theo một dự cảm chẳng lành mà từ từ mở cuộn thánh chỉ trên tay. Ánh lửa bập bùng, soi rọi mặt gấm trơn nhẵn. Trống không. Một mảnh vàng sáng chói mắt, tuyệt nhiên không có lấy nửa nét chữ. Không bút tích, không dấu ngọc tỷ, càng không có hai phương tư ấn đại diện cho phụ hoàng mẫu hậu mà hắn quen thuộc đến từng đường nét. Đồng tử Tề Vương co rút lại, hắn lật đi lật lại cuộn thánh chỉ xem xét, nhưng đập vào mắt chỉ toàn là khoảng không vô tận. "Sao lại thế này... sao có thể như vậy..." Hắn lẩm bẩm. Tề Vương vốn rất tự tin vào nơi giấu thánh chỉ của mình. Rốt cuộc là từ lúc nào? Là ai? Kẻ nào lại có bản lĩnh tráo rường đổi cột ngay dưới mí mắt hắn? Tề Vương bỗng bật ra một tràng cười lạnh the the nhưng ngập tràn thấu triệt: "Hì hì... Ha ha ha! Tạ Diễn Chiêu! Được, giỏi lắm, giỏi lắm! Quả không hổ là đứa cháu ngoan được phụ hoàng coi trọng! Thủ đoạn thông thiên, mưu tính không sót một nước cờ!" Chuyện phụ hoàng mẫu hậu ban cho hắn thánh chỉ khống bạch chẳng mấy ai hay biết, e là ngay cả bệ hạ đương triều cũng chưa từng nghe qua. Vậy mà Tạ Diễn Chiêu lại biết, thậm chí còn tráo mất. Diệp Độ Hoài không cho hắn thêm bất kỳ cơ hội thở dốc nào, cánh tay nâng lên, vung mạnh về phía trước: "Bắt lấy!" "Bắt lấy ư?" Tề Vương lẩm bẩm lặp lại, rồi bất chợt cười rộ lên, tiếng cười tràn ngập điên cuồng và tuyệt vọng, rợn người giữa màn đêm tĩnh mịch. "Bổn vương nhẫn nhịn đủ rồi! Ở cái đất Hưng Châu chó má này, bị giam cầm như một kẻ phế vật suốt bao nhiêu năm trời! Phụ hoàng, mẫu hậu nợ ta, cả thiên hạ này đều nợ ta! Những thứ ta muốn, chưa từng có ai ban phát, chỉ có thể tự mình đi tranh, đi cướp!" Hắn hung hãn ném cuộn thánh chỉ vô dụng trên tay xuống đất, rút phắt thanh bội kiếm bên hông, chĩa thẳng vào Diệp Độ Hoài, rồi quét qua toàn bộ Huyền Giáp Vệ. "Giết hết cho ta——!!" "Đêm nay, dù bổn vương có chết, cũng phải kéo theo thật nhiều kẻ đệm lưng! Thành Hưng Châu này chính là bãi tha ma của bổn vương! Lũ các ngươi... đều phải chôn cùng bổn vương!" Trên con phố dài, một hồi chém giết tanh máu bỗng chốc bùng nổ. Đuốc lửa chập chờn, soi rọi đao quang kiếm ảnh, cũng soi rõ đôi mắt đã hoàn toàn điên dại, rực cháy ngọn lửa hủy diệt tất thảy của Tề Vương. …… Cuộc huyết chiến rốt cuộc cũng lắng xuống. Mùi máu tanh nồng nặc quẩn quanh khắp con phố dài. Diệp Độ Hoài chống kiếm, lồng ngực phập phồng dữ dội, chiến giáp vấy đầy máu bẩn, trên mặt cũng vương vài vệt máu tươi. Bàn tay nắm chặt chuôi kiếm khẽ run rẩy vì dồn lực quá độ và kiệt sức sau trận ác chiến. Hắn nhìn về phía trước, nỗi kinh hãi vẫn còn vương trong đáy mắt. Sự hung hãn và điên cuồng bùng phát đến tột cùng của Tề Vương vượt xa ngoài dự liệu. Khi thân vệ bên cạnh đều bị chế ngự hoặc đâm chết tại chỗ, vị vương gia an nhàn sung sướng nhiều năm này lại dựa vào sức một mình, tay cầm bảo kiếm, tả xung hữu đột giữa vòng vây của Huyền Giáp Vệ như ma như dại, chống cự ròng rã suốt một nén nhang. Hắn dường như chẳng hề biết đau, trên người thêm vô số vết thương nhưng vẫn không ngừng gầm thét vung kiếm. Mỗi một nhát chém bổ xuống đều mang theo sự quyết tuyệt muốn đồng quy vu tận, cứ thế chém gục mấy tên Huyền Giáp Vệ tinh nhuệ dưới lưỡi kiếm. Đó không phải là một thân vương đang nghênh chiến, mà giống như một con thú bị dồn vào đường cùng, lột sạch tất thảy, chỉ còn lại bản năng cầu sinh và dục vọng hủy diệt nguyên thủy nhất đang điên cuồng cắn xé trước lúc tàn hơi. Giờ phút này, Tề Vương quỳ một gối trên nền đất nhớp nháp bùn máu, gắng gượng dùng thanh trường kiếm đã sứt mẻ chống đỡ thân mình, mới không ngã gục hoàn toàn. Khắp người hắn đầy rẫy vết thương, sâu nhất là ở mạn sườn, máu tươi ồng ộc tuôn trào, nhuộm đỏ cả vạt áo dài. Máu từ khóe miệng không ngừng trào ra, men theo cằm nhỏ xuống, đọng thành một vũng sẫm màu trước ngực. Mũi kiếm của Diệp Độ Hoài vững vàng chĩa ngay trước yết hầu hắn. Thế nhưng Tề Vương dường như chẳng mảy may bận tâm đến mối đe dọa sinh tử cận kề. Hắn ngẩng khuôn mặt vấy đầy máu bẩn, nhìn Diệp Độ Hoài, lại như xuyên qua đối phương để nhìn về khoảng hư không xa xăm nào đó, khóe môi khẽ giật giật, nở một nụ cười nhàn nhạt, thậm chí có phần mông lung. Tiếng gào thét chém giết dần rút đi như thủy triều, sắc máu và ánh kiếm trước mắt bỗng nhòe đi, vặn vẹo. Dòng thời gian như đảo ngược, kéo hắn trở về buổi trưa của mấy chục năm về trước. Khi ấy, nghĩa quân của phụ hoàng vừa hạ được cứ điểm hiểm yếu Diệp Thành, chỉ còn cách kinh đô lung lay sắp đổ của tiền triều một bước chân. Thắng lợi đã ở ngay trước mắt, toàn quân sĩ khí ngút trời, dạt dào hào khí đổi phận thay trời. Đoàn quân dài dằng dặc tiến bước trên con phố còn xơ xác, vừa mới trải qua khói lửa chiến tranh. Cờ bay phấp phới, đao thương ngời ngời dưới ánh mặt trời. Thiếu niên là hắn khi ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ mới lớn, hưng phấn và tò mò bước theo sau lưng đại ca. Ngước nhìn bóng lưng hiên ngang của phụ thân và huynh trưởng, trong lòng hắn ngập tràn ước vọng về tương lai, và cả niềm tự hào về một "đoàn quân nhân nghĩa". Thế rồi, hắn nhìn thấy nơi góc phố. Có hai mẹ con co ro nép mình ở đó, áo quần rách rưới chẳng đủ che thân, mặt mày hốc hác chỉ còn một lớp da bọc xương, đôi mắt trống rỗng nhìn về phía "vương sư", đong đầy sợ hãi và chết lặng. Đôi môi bé gái nứt nẻ rướm máu, con bé theo bản năng liếm lấy một vệt bẩn trên cánh tay gầy trơ xương của mẹ mình. Hắn chẳng kịp nghĩ nhiều, liền tách khỏi hàng ngũ chạy tới, đưa túi lương khô và bầu nước hãy còn vương hơi ấm trong lồng ngực cho hai mẹ con. Từ những xó xỉnh quanh đó lại tràn ra mấy người tị nạn thê thảm chẳng kém, tha thiết ngóng nhìn hắn, nhìn những người lính phía sau hắn. Hắn mềm lòng, đem toàn bộ đồ ăn thức uống trên người chia hết cho họ, thậm chí còn cởi áo choàng phủ lên người một lão nhân đang run rẩy vì rét. Thân vệ bên cạnh nhắc nhở hắn nên trở lại hàng ngũ, hắn ngẩng đầu nhìn, thấy đoàn quân của phụ huynh không hề dừng bước mà đã đi xa một đoạn, nhưng vẫn còn trông rõ cờ hiệu. Hắn nghĩ bụng, làm xong việc thiện nhỏ nhoi này rồi đuổi theo ngay cũng chẳng sao. Đúng lúc ấy, tiếng huýt sáo chói tai xé toạc không trung! Một toán tàn quân tiền triều ẩn nấp bấy lâu bỗng dưng xông ra tập kích, mặt phố lập tức đại loạn, tiếng kinh hô, tiếng gào khóc cùng âm thanh binh khí va chạm nổ tung bốn phía. Giữa cơn hỗn chiến, một luồng sức mạnh hung hãn hất văng hắn ngã nhào, gáy đập mạnh vào vật cứng, trước mắt tối sầm lại... Khi tỉnh lại, xung quanh chỉ còn sự tĩnh mịch như chết và bóng tối đặc quánh không sao tan biến. Hắn nằm trong một con hẻm tối tăm chất đầy phế phẩm, bốc mùi hôi thối nồng nặc. Bên cạnh không có thân vệ, không có phụ huynh, chỉ có những cơn gió đêm buốt giá. Hắn cứ thế lạc mất toàn bộ người thân, triệt để ly tán. Hai mươi sáu năm đằng đẵng tiếp theo là chuỗi ngày phiêu bạt đầu đường xó chợ, vật lộn kiếm tìm từng hơi thở sống sót. Từ mây xanh rơi tuột xuống vũng bùn lầy, hắn từng làm kẻ ăn mày ngửa tay xin ăn dọc phố, tranh giằng từng mẩu vụn với lũ chó hoang. Vì để sống tiếp, hắn từng gia nhập sào huyệt thổ phỉ giết người không chớp mắt chốn thâm sơn cùng cốc. Cũng từng làm tên trộm vặt vào những lúc đói cồn cào ruột gan. Hắn đã từng giết người, đã quá quen mắt với sự phản trắc và bán đứng. Hắn dần vỡ lẽ ra rằng, những lời phụ hoàng mẫu hậu ân cần dạy dỗ về nhân nghĩa lễ trí tín, đứng trước quy luật sinh tồn trần trụi khốc liệt, lại mong manh và nực cười biết bao. Hắn có lòng tốt giúp người thì bị lừa sạch chút tài sản còm cõi duy nhất, hắn nhất thời mềm lòng cứu một kẻ bị thương thì suýt nữa bị chính kẻ đó đập nát đầu bằng hòn đá trong đêm. Muốn sống sót, thì phải cướp! Muốn không bị ức hiếp, thì phải tàn nhẫn hơn bất kỳ kẻ nào! Muốn có thứ gì, thì phải tự mình đi đoạt, đi giết! Tín điều ngâm trong máu tanh và bùn nhơ ấy đã thay thế toàn bộ sách vở thánh hiền hắn từng học, khắc sâu vào tận xương tủy hắn. Ngày mật thám hoàng thất lặn lội tìm thấy hắn, đón hắn trở về tòa cung điện nguy nga tráng lệ, khoảnh khắc ấy, hắn ngỡ ông trời rốt cuộc chưa tuyệt đường sống của mình, những gì hắn đánh mất cuối cùng cũng có thể tìm lại. Thế nhưng hắn đã lầm, lầm đến mức nực cười. Hắn nhận ra bản thân không chỉ đánh mất hai mươi sáu năm tôn nghiêm hoàng tử cùng cuộc sống cẩm y ngọc thực. Mà ngay cả ngôi vị cửu ngũ chí tôn tối thượng kia, chiếc long ngai vốn thuộc về đích thứ tử như hắn, cũng đã sượt qua tầm tay. Nó rơi vào tay người đệ đệ từ nhỏ đã được nuôi lớn trong thâm cung, được nhận trọn vẹn yêu thương và dạy dỗ đủ đầy. Phụ hoàng quả thực có áy náy với hắn, mẫu hậu lại càng thương xót muốn bù đắp, ban cho hắn những ân thưởng và sự bao dung vượt bậc. Nhưng thế thì đã sao? Thứ tốt đẹp nhất, quyền lực cốt lõi nhất, bọn họ vẫn dành trọn cho đệ đệ. Thậm chí, những khi cần thiết, phụ hoàng còn dùng hắn để mài giũa, răn đe kẻ phế vật kia. Trong mắt phụ hoàng, có lẽ hắn vĩnh viễn chỉ là đứa con lưu lạc bên ngoài, dã tính khó thuần. Là một thanh đao dùng để gọt giũa người thừa kế đích thực, là một hòn đá mài cần được phủ dụ vỗ về nhưng cũng nhất định phải đề phòng. Hắn tựa như một kẻ đột nhập chướng mắt, lạc lõng giữa chốn phú quý tột cùng của hoàng gia. Một "kẻ thừa thãi" mang trên mình mùi tanh tưởi giang hồ rửa mãi chẳng sạch, vĩnh viễn không tài nào hòa vào đống gấm vóc lụa là. Cảm giác lạnh buốt nơi mũi kiếm kéo hắn bừng tỉnh khỏi hồi ức dài dằng dặc. Dứt khỏi dòng suy tưởng, trước mắt hắn là gương mặt lạnh lùng sắt đá của Diệp Độ Hoài, là khung cảnh ngổn ngang bừa bãi, là sự kết thúc đang từng bước tiến lại gần. Cơn đau buốt nơi mạn sườn cuồn cuộn ập đến như dời non lấp bể, hắn cảm nhận được sinh mệnh mình đang trôi đi vùn vụt theo dòng máu nóng. Tề Vương thì thào tự nhủ, thanh âm trầm thấp cơ hồ nghe không rõ, nhưng từng câu từng chữ đều chan chứa nỗi không cam lòng: "Thánh chỉ... tư binh... hừ... có ích gì chứ..." "Chẳng phải... vẫn đem ta vây hãm đến chết ở chốn này..." "Ta rõ ràng... rõ ràng có thể... làm hoàng đế cơ mà..."