Chương 57: Hôn sự

Ba ngày sau, Chu Thẩm Khê mới thong thả tới hành cung. Mấy hôm trước nàng bị nhiễm phong hàn, ốm liệt giường mất một dạo, nay mới vừa khỏi hẳn là vội đến ngay. Thẩm Đinh Hòa đã ngóng trông từ lâu, vừa thấy bóng dáng bạn thân, khóe mắt chân mày lập tức ánh lên nụ cười rạng rỡ, nắm chặt tay nàng kéo vào điện, chỉ hận không thể trút hết những lời nghẹn trong lòng bấy lâu. Chu Thẩm Khê đưa mắt nhìn quanh, không khỏi cảm thán: "Đúng là nhờ phúc của A Hòa nhà ta, hành cung hoàng gia quả nhiên tinh xảo hơn hẳn sơn trang tránh nóng, đẩy cửa sổ thấy núi biếc, ngẩng đầu ngắm hồ xanh, cảnh trí đẹp vô cùng." Thẩm Đinh Hòa hờn dỗi hừ khẽ một tiếng, ghé sát lại hạ giọng than thở: "Nàng tới rồi ta mới có người chuyện trò đấy. Nàng chẳng biết đâu, Tạ... điện hạ mấy hôm trước đã tịch thu hết sạch thoại bản của ta rồi." Chu Thẩm Khê tròn mắt ngạc nhiên: "Sao lại thế? Thái tử điện hạ trước giờ chẳng phải vẫn để mặc nàng muốn xem gì thì xem sao?" "Ban đầu thì đúng là mặc kệ ta xem." Thẩm Đinh Hòa chau mày, nhớ lại tình cảnh hôm ấy vẫn còn thấy bực bõ trong lòng. "Hôm đó ta đang đọc đến đoạn gay cấn nhất của cuốn 'Vương phi trốn chạy', chàng bước vào liếc qua đôi lượt, thế là tịch thu sạch sành sanh, chẳng để sót lấy một quyển." Thẩm Đinh Hòa vẫn nhớ như in ngày hôm ấy, giữa lúc đang xem say sưa, Tạ Diễn Chiêu bước tới nhìn thấy tựa sách, liền tiện tay cầm lên xem qua hai lượt, cất giọng hỏi: "Lại còn có cả loại sách thế này cơ à?" Nàng hồn nhiên đáp: "Đúng vậy, thiếp thích xem nhất là loại này." Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cuốn sách đã bị lấy đi mất, kéo theo toàn bộ kho tàng giấu dưới đáy hòm của nàng, không chừa lại một cuốn nào. Chu Thẩm Khê ngớ người ra một thoáng, rồi nhoẻn miệng cười vẻ "ra là thế": "Ồ~ cuốn đó à, ta cũng đọc rồi. Nàng đừng vội, ta còn nhớ tình tiết phía sau, để ta kể cho nàng nghe..." Hai người vừa nói vừa cười khúc khích, ngỡ như được trở về những tháng ngày khuê các thuở nào, cùng lén lút đổi thoại bản cho nhau, rúc trong màn trướng thì thầm tâm sự thấu đêm. Buổi chiều, Thẩm Đinh Hòa dắt Chu Thẩm Khê ra ngồi hóng mát ở lương đình bên hồ sen. Đình đón gió bốn bề, phía xa những tán lá sen tầng tầng lớp lớp trải xanh mặt nước, điểm xuyết vài đóa sen hồng trắng e ấp, gió thoảng đưa hương thơm mát ngọt ngào phả vào lòng người. Trên bàn đá bày mấy đĩa điểm tâm tinh xảo: bánh hoa sen, bánh hạt sen, cùng nước trái cây ướp lạnh, thoạt nhìn đã thấy dịu mát cả tâm can. Chu Thẩm Khê tựa vào lan can, ngắm nhìn sắc biếc ngút ngàn của đầm sen, khẽ thở dài: "A Hòa, cuộc sống Thái tử phi của nàng sao mà nhàn nhã, thư thái đến thế." Họ quen biết từ thuở ấu thơ, ở cạnh nhau chưa bao giờ phải câu nệ lễ nghi, chuyện trò cũng hết sức tự nhiên. Thẩm Đinh Hòa mỉm cười liếc nàng: "Nàng khéo nói đùa, chẳng lẽ mai này làm Thiếu phu nhân Quốc công phủ rồi, lại thiếu thốn những thú vui này sao?" Hôn sự của Chu Thẩm Khê được định với đích thứ tử của phủ Vinh Quốc công. Ai ngờ lời vừa dứt, nụ cười trên gương mặt Chu Thẩm Khê thoáng chốc nhạt đi, ánh mắt nàng dõi theo bóng hoa chập chờn trên mặt nước, hồi lâu không nói một lời. Thẩm Đinh Hòa vốn tinh ý, dịu giọng hỏi: "Sao thế? Lại hờn giận với chàng ấy à?" Chu Thẩm Khê quay đầu lại, đáy mắt đượm vẻ hoang mang mơ hồ. "Nàng biết đấy, mẫu thân chàng ấy trước nay chỉ vừa ý cô biểu muội họ Phương kia làm dâu. Mấy hôm trước cũng vì chuyện của Phương tiểu thư mà ta lại cãi vã với chàng ấy vài câu." Nàng ngập ngừng một lát, giọng càng chùng xuống: "A Hòa, nàng bảo... thành thân rồi, lòng người liệu có đổi thay không? Nghĩ đến tương lai, ta bỗng thấy sợ hãi." Thẩm Đinh Hòa hơi ngẩn người. Nàng bất giác nghĩ về Tạ Diễn Chiêu. Sau khi gả cho chàng, nàng chưa từng cảm thấy có điều gì không tốt, thậm chí còn tự tại hơn cả thuở chưa chồng. Chàng đối đãi với nàng vẫn tốt như xưa, thậm chí... lại càng si mê, quyến luyến hơn. "Chuyện này chung quy vẫn phải nhìn vào lòng dạ con người." Thẩm Đinh Hòa vươn tay nắm lấy những ngón tay hơi lành lạnh của bạn, khẽ khàng vỗ về: "Tề công tử thật lòng với nàng, nàng nên tin chàng ấy thêm đôi phần. Cho dù sau này có gặp trắc trở gì cũng đừng sợ, vẫn còn có ta ở đây. Cái danh Thái tử phi này, chí ít vẫn đủ để chống lưng cho nàng mà." Chu Thẩm Khê nghe vậy, khóe mắt ngân ngấn nước, cuối cùng cũng bật cười: "Thế thì phải đa tạ Thái tử phi trước rồi." Thẩm Đinh Hòa ngoài mặt tươi cười, nhưng trong lòng lại không khỏi lo âu cho hôn sự của bạn hiền. Năm xưa Chu gia định mối hôn sự này cho nàng với thứ tử Tề gia, một là vì hai người tuổi tác tương xứng, tâm đầu ý hợp, hai là nghĩ thứ tử không phải gánh vác trọng trách tông tộc, ngày sau sẽ có cuộc sống an nhàn, thanh thản hơn. Không dính dáng đến quyền chưởng quản cơ nghiệp, với vị Quốc công phu nhân vốn dĩ chẳng mấy thân thiết kia cũng bớt đi phần xích mích va chạm, cứ đóng cửa lại mà sống những chuỗi ngày êm đềm của riêng mình. Nhưng người tính không bằng trời tính, đính ước được hai năm thì trưởng tử của Vinh Quốc công phủ lại bất ngờ qua đời, thứ tử bỗng chốc trở thành đích trưởng, người kế vị tước vị Quốc công sau này. Chu Thẩm Khê không chỉ từ phận dâu thứ trở thành tông phụ nắm giữ việc quản gia, mà còn phải đối mặt với người tẩu tử vốn là đại tẩu, cùng bà mẹ chồng chẳng mấy ưa mình, những nỗi khó xử và ngượng ngùng ấy thử hỏi ai thấu hết. Song Thẩm Đinh Hòa cũng hiểu, Chu Thẩm Khê không phải đứa con gái yếu mềm dễ bắt nạt nơi khuê phòng, tiểu thư do Chu gia dốc lòng dạy dỗ ắt có bản lĩnh và toan tính của riêng mình. Ngày tháng sướng khổ đều do con người tự định đoạt, dẫu gian nan đến mấy rồi cũng sẽ tìm ra lối đi. Đôi bạn đang thủ thỉ tâm tình, ngoài đình bỗng vang lên tiếng bước chân. Nhu An Công chúa Tạ Gia Du tựa tay vào cung nữ, thong thả cất bước vào lương đình. Hôm nay nàng vận một bộ cung trang màu bích ngọc nhạt, mái tóc cài chiếc bộ dao đính ngọc trai, mỗi cử chỉ nhấc chân bước đi đều toát lên vẻ đoan trang khuê các. Bước tới trước mặt, nàng khẽ cúi người hành lễ: "Muội kiến an Hoàng tẩu." Chu Thẩm Khê vội đứng dậy thi lễ: "Thần nữ tham kiến Nhu An Công chúa." Tạ Gia Du vốn trông thấy bên này có người nên mới cố ý tìm tới. Từ đằng xa thấy Thẩm Đinh Hòa và Chu Thẩm Khê đang ngồi trò chuyện cười đùa, bước chân nàng hơi khựng lại, nhưng rồi vẫn chậm rãi tiến tới. Tình cảm nàng dành cho Thẩm Đinh Hòa vô cùng phức tạp. Thuở nhỏ từng cùng nhau nô đùa, dẫu chẳng thể xưng là thân thiết nhưng cũng hòa thuận yên ổn. Thế nhưng càng lớn lên, nàng càng nhận ra, sự nuông chiều sủng ái và tôn vinh hiển hách của Thẩm Đinh Hòa... không có điều gì là không lấn át một công chúa đắc sủng nhất chốn cung đình như nàng. Thậm chí ngay cả gia thế... Nàng bất quá chỉ là một chiếc bóng rỗng mang danh vị công chúa mà chẳng nắm thực quyền. Còn Thẩm Đinh Hòa không chỉ có gia thế hiển hách tột bậc, mà sau lưng còn có Thái tử hoàng huynh dốc lòng chở che, che chở nâng niu từng bước. Chút ngưỡng mộ thoáng qua thuở ban đầu ấy cứ thế dần dà biến thành nỗi đố kỵ âm thầm, giấu kín. Còn về phần Chu Thẩm Khê, âu cũng thật khéo, biểu tỷ bên đằng ngoại của Tạ Gia Du lại gả cho chính đường huynh của Chu Thẩm Khê. Tạ Gia Du ngồi xuống chiếc ghế đá, cất giọng cố giữ vẻ tự nhiên nhất: "Hoàng tẩu và Chu tiểu thư đang nói chuyện gì mà vui vẻ thế?" Thẩm Đinh Hòa mỉm cười: "Không có gì, chỉ là chuyện phiếm thôi. Bọn ta đang nhắc tới hôn sự của A Khê, độ đầu xuân năm sau là muội ấy xuất các rồi." Chu Thẩm Khê khẽ gật đầu mỉm cười, không nói thêm lời nào. Ngón tay Tạ Gia Du khẽ vuốt ve hoa văn thêu nơi cổ tay áo, đón lời: "Thế thì khéo quá, hôn kỳ của bổn cung cũng định vào năm sau." Chu Thẩm Khê nghe vậy, hàng mi khẽ rung rinh, lén đưa mắt nhìn Tạ Gia Du một cái. Chuyện này nàng tự nhiên có nghe qua. Việc Tạ Gia Du được ban hôn cho Quan công tử đã sớm truyền khắp kinh thành. Nàng lại nhịn không được đưa mắt nhìn sang Thẩm Đinh Hòa. Giới con cháu quan lại ở kinh thành chỉ quanh quẩn chừng ấy, vòng qua lượn lại thế nào cũng dính dáng ít nhiều tới nhau. Gần như chẳng ai là không biết, Nhu An Công chúa thầm thương trộm nhớ vị Đại công tử phong quang tễ nguyệt của Thẩm gia, Thẩm Thừa Bách. Nhưng Thẩm gia đã có một vị Thái tử phi, nếu lại thượng công chúa, ân sủng quá mức e rằng sẽ biến thành gánh nặng khôn lường. Huống hồ phu phụ Thẩm gia cũng chẳng hề muốn con trai mình thượng công chúa. Bởi thế, dẫu năm xưa Tạ Gia Du từng làm ầm ĩ trước mặt bệ hạ, cũng chẳng thể toại lòng mong ước. Song nàng mãi không chịu buông bỏ, hôn sự vì thế cứ dùng dằng dây dưa suốt mấy năm trời, mãi tới gần đây mới chủ động xin bệ hạ ban hôn với Quan Dịch. Chu Thẩm Khê thu lại dòng suy nghĩ miên man, khẽ cất lời chúc tụng: "Thần nữ vẫn chưa kịp chúc mừng công chúa." Tạ Gia Du chỉ nhàn nhạt ừ một tiếng, nàng cũng tự cảm nhận được từ khi mình bước vào, bầu không khí trong đình đã chẳng còn vẻ thoải mái, tự nhiên như lúc ban đầu.