Chương 31: Đòn phủ đầu của phủ thành

Đoàn xe đi mất hai ngày, rốt cuộc cũng tới thủ phủ Giang Nam đạo, phủ thành Giang Ninh. Khi tòa thành hùng vĩ sừng sững với tường thành cao mấy trượng hiện ra nơi đường chân trời, trong đoàn xe liền rộ lên những tiếng trầm trồ khó kìm nén. Huyện thành Ninh Dương đem so với nơi này chẳng qua chỉ như một thôn trấn tầm thường. Xe ngựa lăn bánh qua cổng thành, cảnh tượng phố xá càng khiến các đệ tử Trí Tri Thư Viện nhìn không xuể mắt. Con đường lát đá xanh rộng rãi, đủ sức cho tám thớt ngựa cùng phi song song. Hai bên phố phường là những lầu gác ba tầng san sát, mái cong đấu củng, rường cột chạm trổ tinh xảo. Biển hiệu hàng quán la liệt, vừa có Thụy Phù nổi danh kinh kỳ, vừa có tiệm châu báu của thương nhân Tây Vực. Dưới phố người đi như nêm, xiêm y lộng lẫy, kẻ Bắc người Nam giọng nói râm ran, thậm chí thỉnh thoảng còn bắt gặp vài người ngoại bang tóc vàng mắt biếc. Luồng khí tượng phồn hoa ập thẳng vào mặt ấy khiến những thiếu niên vừa mới nhen nhóm lòng tự tin ở huyện Ninh Dương bỗng cảm thấy bản thân nhỏ bé khôn cùng. Khách điếm nơi họ tá túc là chốn Cố viên ngoại đã sớm đặt trước, mang tên "Văn Hội Lâu". Trông mặt đặt tên, nơi đây chính là chốn quy tụ ưa thích nhất của sĩ tử các ngả tề tựu về phủ thành ứng thí. Vừa bước chân vào đại đường lữ điếm, họ lại một lần nữa bị cảnh tượng bên trong làm cho chấn động. Trong sảnh bày không dưới hai mươi chiếc bàn, gần như chẳng còn ghế trống. Kẻ ngồi bên trong toàn là người đọc sách trạc tuổi bọn họ. Những kẻ ấy túm năm tụm ba, chuyện trò rôm rả, lời ra ý vào toàn là những việc phong nhã mà đám học trò Ninh Dương nghe không hiểu nổi. "Nghe nói chưa? Vị chủ khảo phủ thí khoa này vẫn là Tri phủ Lý đại nhân đấy." "Lý đại nhân là bậc bề tôi thực cán, chuộng nhất môn học kinh thế trí dụng, bọn ta ở phần sách luận phải dốc thêm công phu mới được." "Đâu chỉ có vậy. Ta nghe ngóng được rằng ân sư của Lý đại nhân chính là Ngự sử Lục Bỉnh Khiêm chốn kinh kỳ. Văn phong của ngài chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Lục ngự sử, chuộng lối chất phác giản lược, bọn ta tuyệt đối chớ có sa vào lối đắp điếm từ hoa." "Huynh đài nói rất chí lý! Không hay với việc triều đình đang bàn tán sôi nổi chuyện 'chuyển tào vận sang đường biển' gần đây, huynh đài có cao kiến gì chăng?" Từng lời từng chữ ấy không ngừng lọt vào tai người của Trí Tri Thư Viện. Sắc mặt của họ dần trở nên nặng nề. Ở chốn này, dường như mỗi một thí sinh đều thấu suốt tin tức, học rộng biết nhiều. Họ không chỉ nắm rõ bối cảnh cùng sở thích của quan chủ khảo, mà còn có thể đàm đạo về đại chính triều đình một cách mạch lạc đâu ra đấy. Còn người của Trí Tri Thư Viện, ngoại trừ Trần Văn, đối với những điều này gần như mù tịt. Lần đầu tiên, họ cảm nhận được sự chênh lệch một trời một vực về tin tức cùng nhãn giới một cách rõ rệt đến vậy. Vương Đức Phát lại càng nghe đến ngây người, hắn ghé sát Cố Từ khẽ thì thào: "Cố ca, đám người này... sao cái gì cũng tường tận thế?" Cố Từ không đáp, nét mặt hắn lần đầu mất đi vẻ ung dung thường nhật, thay vào đó là chút nghiêm nghị. Trần Văn thu hết mọi điều vào mắt, không nói nửa lời. Thứ hắn muốn chính là hiệu quả này. Không để đám trẻ tận mắt chứng kiến thế giới bên ngoài, chúng sẽ vĩnh viễn chẳng hay biết chút thành tích cỏn con nơi huyện Ninh Dương kia nhỏ bé đến nhường nào. Thu xếp xong hành lý, họ liền tìm một bàn trống trong sảnh ngồi xuống, chuẩn bị dùng bữa. Giữa bữa, một công tử trẻ tuổi mặc trường bào trắng như trăng non, tay phe phẩy quạt xếp dẫn theo mấy gã đồng bạn bước lại gần. Vị công tử kia chừng mười bảy mười tám tuổi, diện mạo tuấn tú, khí độ bất phàm, nhìn qua liền biết là con em xuất thân từ chốn danh gia vọng tộc. "Mấy vị huynh đài trông lạ mặt quá, chẳng hay từ huyện ngoài tới chăng?" Vị công tử phe phẩy quạt, mỉm cười cất lời hỏi, giọng điệu coi như còn đôi phần nhã nhặn. Cố Từ đứng dậy, chắp tay đáp: "Bọn ta từ huyện Ninh Dương tới, lần đầu đến quý địa, mong huynh đài chỉ giáo nhiều hơn." "Ồ? Huyện Ninh Dương ư?" Vị công tử tựa hồ sực nhớ ra điều gì, ánh mắt thoáng qua tia nghiền ngẫm, "Ta lại có nghe qua chuyện kỳ lạ trong kỳ huyện thí ở Ninh Dương năm nay. Nghe đồn có cái nơi gọi là Trí Tri Thư Viện thâu tóm trọn ba vị trí đầu, chẳng hay có thật chăng?" Cố Từ động lòng, kiêu hãnh đáp: "Không dám nhận. Học trò Cố Từ, chính là môn sinh Trí Tri Thư Viện, may mắn đứng hàng thứ ba." Hắn vốn ngỡ rằng xưng danh xong sẽ nhận được sự khâm phục của đối phương. Nào ngờ vị công tử nghe xong lại phì cười thành tiếng. Đám đồng bạn phía sau y cũng cười ồ lên. Mặt Cố Từ lập tức đỏ bừng. "Ngươi... ngươi cười cái gì?" Vị công tử thu lại nụ cười, nhưng vẻ châm biếm nơi đáy mắt lại càng đậm hơn. Y đánh giá Cố Từ từ trên xuống dưới một lượt, lắc đầu nói: "Lâu nay vẫn nghe huyện Ninh Dương văn phong chẳng thịnh, nhưng chưa từng ngờ lại đến nông nỗi này." "Mới đỗ hạng ba huyện thí mà đã dám tự đắc đến thế. Chẳng hay rằng thứ hạng bực này nếu đặt ở đất phủ thành Giang Ninh ta, e là đến ngạch cửa phủ thí còn chẳng chạm tới nổi đâu." Lời lẽ thốt ra vô cùng cay nghiệt, chẳng nể nang chút nào. Máu trong người Cố Từ lập tức dồn ngược lên đỉnh đầu. "Ngươi!" Hắn vừa định nổi trận lôi đình. "Cố Từ, ngồi xuống." Giọng nói bình thản của Trần Văn từ phía sau truyền tới. Cố Từ ngoái lại, bắt gặp ánh mắt không cho phép cãi lời của tiên sinh. Hắn nghiến răng, đành hậm hực ngồi trở lại. Trần Văn đứng dậy, chắp tay hướng về phía vị công tử kia. "Tiểu đồ tuổi trẻ, lời lẽ thiếu cẩn trọng, mong công tử lượng thứ." Vị công tử liếc Trần Văn một cái, thấy hắn ăn vận mộc mạc thì càng thêm khinh nhờn, chỉ nhạt giọng buông một câu: "Quản cho tốt học trò của ngươi là được." Dứt lời, y liền phe phẩy quạt, dẫn theo đám tùy tùng thong dong rảo bước lên nhã gian trên lầu. Suốt cả quá trình, y thậm chí chẳng buồn hỏi tới họ tên của Trần Văn. Đó là sự khinh miệt người tỉnh lẻ toát ra tự trong xương tủy. Thí sinh các bàn khác trong đại đường cũng đều đưa mắt dòm sang xem kịch vui. Khuôn mặt Cố Từ thoắt xanh thoắt trắng, đôi đũa trong tay suýt bị hắn bóp gãy. Trương Thừa Tông, Lý Hạo cùng những người khác cũng đều cúi gằm đầu, không dám thở mạnh. Đây là ngày đầu tiên bọn họ đặt chân tới phủ thành, đã bị người ta giáng cho một gậy vào đầu, nếm trọn một đòn phủ đầu không chút nể nang. Bữa tối trôi qua trong bầu không khí trầm mặc ngột ngạt rồi kết thúc. Trở về phòng, Trần Văn triệu tập toàn bộ đệ tử lại một chỗ. Tinh thần của tất cả mọi người đều ủ rũ rệu rã. "Sao thế?" Trần Văn nhìn họ, "Mới bị người ta nói mấy câu mà đã tiu nghỉu hết cả rồi à?" Cố Từ ngẩng đầu lên, vẻ mặt bất phục thốt ra: "Tiên sinh, kẻ đó... khinh người quá đáng!" "Hắn khinh ngươi cái gì?" Trần Văn hỏi ngược lại. "Hắn... hắn coi thường huyện Ninh Dương chúng ta, coi thường Trí Tri Thư Viện chúng ta!" "Lời hắn nói có phải sự thật không?" Trần Văn gặng hỏi. Cố Từ sững sờ. Trần Văn nói tiếp: "Văn phong huyện Ninh Dương so với phủ thành, có phải kém xa không?" Cố Từ lặng thinh. "Thứ hạng huyện thí của các ngươi, đặt ở đất Giang Ninh này, có thật là chẳng đáng kể gì không?" Đầu Cố Từ gục thấp xuống. Trần Văn đưa mắt nhìn đám học trò, chậm rãi cất tiếng: "Kẻ khác coi thường ngươi, chẳng có gì đáng sợ." "Đáng sợ là chính bản thân ngươi cũng tự coi thường mình." "Càng đáng sợ hơn là ngươi rõ ràng biết khiếm khuyết của mình nhưng lại không chịu thừa nhận, chỉ để cho chút tự tôn nực cười kia làm mê muội đầu óc." "Chuyện ngày hôm nay đối với các ngươi mà nói là nỗi sỉ nhục, nhưng lại càng là việc tốt." "Nó khiến các ngươi hiểu được ngoài trời còn có trời, trên người còn có người." "Cũng cho các ngươi biết trong kỳ phủ thí sắp tới, các ngươi phải đối mặt với một nhóm đối thủ ra sao." "Hãy thu lại chút kiêu ngạo cỏn con ở huyện Ninh Dương đi." "Kể từ lúc này, hãy tự coi mình là một thí sinh tầm thường nhất, dốt nát nhất." "Chúng ta bắt đầu lại từ đầu."