Chương 81: Đường về gặp nguy

Mặt nước kênh đào Giang Nam rộng mở, phẳng lặng, sóng nước lấp loáng ánh tà. Một chiếc thuyền lớn treo cờ hiệu "Ninh Dương" xuôi dòng mà xuống, tiến về hướng huyện Ninh Dương. Nắng thu rải trên boong thuyền, xua tan hơi lạnh trên mặt sông, dường như cũng xua đi nỗi căng thẳng đè nặng bấy lâu trong lòng mọi người. Vương Đức Phát đứng ở mũi thuyền, tay cầm nửa con gà quay chẳng biết kiếm từ đâu ra, tấm áo lam mới tinh tượng trưng cho thân phận tú tài bị gió sông thổi phần phật. Hắn nhìn cảnh sắc hai bên bờ lùi lại vùn vụt, chỉ cảm thấy hào khí trong ngực dâng trào, bèn nổi hứng ngâm thơ: "Sông lớn cuộn sóng chảy về đông, Đức Phát hôm nay khoác áo lam. Xưa kia cha vác gậy rượt đánh, mai về đến nhà xơi bàn đào." Ngâm xong, chính hắn ngửa mặt cười lớn trước tiên, vụn thịt gà trong miệng bắn tung tóe khắp nơi. Cố Từ đứng bên cạnh, bất đắc dĩ lắc đầu phe phẩy quạt xếp, khóe miệng lại ngậm ý cười. "Thơ hay." Hắn bình luận: "Thông tục dễ hiểu, bộc trực tỏ lòng. Nhất là câu cuối cùng, thể hiện sâu sắc nỗi khát khao hơi ấm gia đình của tác giả, cùng với... sự chấp niệm đối với đồ ăn." Lý Hạo và Tô Thời đứng bên cạnh nhịn không được bật cười thành tiếng. Ngay cả Trương Thừa Tông đang thu dọn hành lý cũng ngẩng đầu lên, gương mặt lộ nụ cười chất phác. Họ đều đã quen với phong cách độc đáo này của Vương Đức Phát. Trong những ngày dùi mài kinh sử căng thẳng, đây cũng coi như một món gia vị hiếm có. "Chuyện đó là đương nhiên." Vương Đức Phát không lấy làm hổ thẹn, ngược lại còn thấy vinh hạnh, "Tiên sinh đã dạy, văn chương phải có thực chất. Ta đây chính là có thực chất. Quả bàn đào ngon biết bao, hơn hẳn mấy bài thơ từ chua lè chua lét kia." Hắn gặm mạnh một miếng gà quay, miệng nói ú ớ: "Đợi về đến Ninh Dương, ta nhất định phải bày một trăm bàn tiệc nước. Mời hết đám bạn cũ của cha ta đến, cho bọn họ thấy họ Vương nhà ta cũng sinh ra hạt giống đọc sách. Đến lúc đó, tiên sinh ngồi ghế thượng thủ, các ngươi đều phải đến góp vui cho ta!" Mọi người lại một trận cười ầm lên, bầu không khí vô cùng náo nhiệt và hòa thuận. Trần Văn ngồi trong khoang thuyền, lắng nghe tiếng cười nói vui vẻ bên ngoài, không hề bước ra ngắt lời. Hắn cầm trong tay miếng ngọc bội do Lục Bỉnh Khiêm tặng, ngón tay khẽ miết lên hoa văn tiên hạc phía trên. Ngọc bội trơn nhẵn, chạm vào ấm áp. Nhưng tâm cảnh hắn lại không hề bình lặng như vẻ bề ngoài. Lời dặn của Lục Bỉnh Khiêm trước lúc lên đường vẫn luôn văng vẳng bên tai hắn. Tần đảng. Phản công. Hắn biết, một khi đã bước vào cục diện này, hiểm nguy sớm muộn cũng sẽ tới. Chỉ là không biết sẽ giáng xuống bằng phương thức nào, vào thời khắc nào mà thôi. Mặt trời dần nghiêng về tây, ráng chiều đỏ rực dát kín mặt sông. Lão lái thuyền bước vào, cúi mình hành lễ: "Trần tiên sinh, trạm kế tiếp cần phải cập vào một bến nhỏ, bổ sung chút nước ngọt và rau củ hoa quả." Trần Văn cất ngọc bội đi, gật đầu: "Cứ làm theo lời ngươi." Đoàn thuyền từ từ giảm tốc, áp sát vào một bến đỗ hẻo lánh ven kênh đào. Nơi đây không phải trấn chợ phồn hoa, chỉ là một bến đò hoang cho thuyền bè qua lại tạm dừng chân nghỉ ngơi. Vài gian nhà tranh rách nát rải rác trên bờ, mấy cọc gỗ mục cắm trong nước, lộ rõ vẻ hoang tàn. Ánh tà dương nhuộm bến đỗ thành một màu đỏ quạch như máu, toát lên vẻ túc sát khó tả. Thuyền đã neo vững. Đám thuyền công bắc cầu ván, bắt đầu bận rộn khiêng thùng rỗng và sọt tre, chuẩn bị lên bờ lấy nước. Mấy học trò cũng đều rời khỏi khoang, đứng trên boong thuyền hóng gió, thưởng thức cảnh hoang dã hiếm thấy này. Chu Thông không tham gia tán gẫu. Hắn theo thói quen đứng trên chỗ cao của boong tầng hai, ánh mắt quét nhìn bốn phía. Đây là thói quen hắn rèn luyện được khi làm việc điều tra hình án. Quan sát hoàn cảnh, tìm kiếm dị thường, thời khắc giữ vững cảnh giác. Trên bến đỗ lưa thưa mấy kẻ phu khuân vác. Bọn chúng mặc áo ngắn vải thô, nhưng không hề cất tiếng hò hét đón khách như phu khuân vác thông thường, cũng không lộ ra vẻ sốt sắng muốn kiếm tiền khi thấy thuyền lớn cập bờ. Bọn chúng chỉ lặng lẽ đứng đó, hoặc ngồi xổm trong bóng râm lán cỏ, nhìn như đang nghỉ ngơi, song ánh mắt lại đảo quanh không định. Ánh mắt Chu Thông dừng lại trên người một tên phu khuân vác. Người nọ đang cúi lưng nhấc một sọt hàng nặng. Động tác rất nhẹ. Chân bước không phát ra tiếng động. Phu khuân vác thông thường quanh năm lao dịch, bước chân nặng nề lê lết, từng bước đều mang theo gánh nặng mưu sinh. Nhưng bước chân người này nhẹ nhàng vững chãi, hạ bàn cực kỳ chắc chắn, rõ ràng là kẻ có võ công trên người. Chu Thông dời tầm mắt xuống dưới, rơi vào thắt lưng người nọ. Chỗ đó phồng lên một mảng. Tuy dùng vạt áo rộng che chắn, nhưng theo động tác cúi người, mơ hồ lộ ra đường nét của một đoạn vật cứng. Không phải tẩu thuốc. Không phải túi tiền. Đó là hình dáng của binh khí. Lòng Chu Thông chùng xuống. Hắn lại nhìn sang mấy kẻ khác. Cùng một kiểu ánh mắt. Lãnh đạm, cảnh giác, không có tiêu cự. Bọn chúng trông như đang bốc hàng, song ánh mắt lại luôn đảo quanh những người trên thuyền, như đang kiểm đếm nhân số, lại như đang xác nhận mục tiêu. Đây không phải phu khuân vác. Đây là sát thủ. Chu Thông không hề do dự, xoay người rảo bước vào trong khoang thuyền. "Tiên sinh." Trần Văn đang đọc sách, nghe tiếng liền ngẩng đầu lên, thấy sắc mặt ngưng trọng của Chu Thông, lập tức đặt cuốn sách xuống. Chu Thông bước tới bên cạnh hắn, hạ thấp giọng, tốc độ nói cực nhanh: "Bến đỗ có vấn đề." "Đám phu khuân vác kia không phải dân lao lực, là người luyện võ." "Lưng bọn chúng giấu hung khí, xem chừng đang chờ trời tối." Ánh mắt Trần Văn ngưng lại. Hắn nhìn đôi mắt trầm tĩnh của Chu Thông. Hắn không hỏi Chu Thông có chắc chắn hay không. Hắn tin tưởng vào phán đoán của đệ tử mình. "Có bao nhiêu người?" "Ngoài mặt nhìn thấy có tám kẻ. Trong chỗ tối không rõ còn bao nhiêu." Trần Văn đứng dậy, thần sắc lập tức trở nên lạnh lùng. "Gọi Cố Từ và bọn Thừa Tông vào đây." Một lát sau, Cố Từ và Trương Thừa Tông đều bước vào khoang thuyền. Trên mặt họ vẫn còn nụ cười khi nãy, nhưng thấy vẻ nghiêm nghị của Trần Văn, nụ cười lập tức thu lại. "Có biến rồi." Trần Văn nói ngắn gọn: "Bên ngoài có mai phục." Cố Từ giật mình, theo bản năng định nhìn ra ngoài. "Đừng nhìn." Trần Văn ngăn hắn lại: "Đừng để bọn chúng phát hiện chúng ta đã nhận ra." "Hiện tại cách lúc trời tối còn nửa canh giờ." "Bọn chúng chưa ra tay là vì chờ trời tối, cũng là chờ chúng ta thả lỏng cảnh giác." "Chúng ta vẫn còn thời gian." Trần Văn nhanh chóng hạ lệnh, đâu ra đấy, không hề có chút hoảng loạn: "Thừa Tông, khiêng toàn bộ các bao bột mì ra, chất ở cửa khoang thuyền và lối đi." "Cố Từ, đi tháo dây thừng trên thuyền xuống, giăng vài đường dây vấp ngựa trên boong." "Lý Hạo, Tô Thời, các ngươi đi bưng mấy vò dầu trong bếp ra, đổ lên những lối đi bắt buộc." "Vương Đức Phát..." Trần Văn dừng lại một chút: "Ngươi ở mũi thuyền, nhìn chuẩn thời cơ, đánh rụng từng chiếc đèn lồng treo kia xuống. Ánh sáng vừa loạn, bọn chúng sẽ không dám khinh suất xông lên." Đám học trò tuy hoảng sợ, nhưng nghe thấy lời chỉ huy bình tĩnh như vậy của tiên sinh, trong lòng lập tức có chỗ dựa. Bọn họ nhanh chóng hành động. Trần Văn không lui về khoang thuyền. Hắn vén vạt áo bào, đứng ngay chính giữa boong thuyền, tay cầm thước gỗ vẫn dùng để giảng bài. "Tiên sinh, người vào trong đi!" Cố Từ sốt ruột giục. "Ta là tiên sinh." Trần Văn nhàn nhạt nói: "Đâu có đạo lý học trò liều mạng phía trước, tiên sinh lại trốn ở phía sau?" ... Trời đã tối hẳn. "Vút——" Một mũi tên bắn lén cắm phập vào cột buồm, phá tan sự tĩnh lặng. Vương Đức Phát sợ tới mức run bắn, nhưng lần này hắn không kêu la bậy bạ, mà làm theo lời Trần Văn dặn, vung mạnh cây sào tre trong tay. "Bốp! Bốp!" Mấy chiếc đèn lồng treo mé ngoài mạn thuyền theo tiếng rơi rụng, chìm vào trong nước, tắt ngấm. Chiếc thuyền lớn vốn đang rực rỡ ánh đèn, khoảnh khắc ấy tối đi một nửa, quang ảnh trở nên loang lổ hỗn loạn. "Giết!" Tên bịt mặt áo đen dẫn đầu quát khẽ: "Một tên cũng không để sót!" Mệnh lệnh đằng đằng sát khí khiến lòng mọi người thắt lại. Mấy tên phiên tử như một làn triều đen tràn về phía thuyền lớn. Đám thuyền công sớm đã trốn kỹ. Mấy tên phiên tử xông lên phía trước vừa nhảy lên boong, chân liền trượt ngã. Dầu trẩu lênh láng khắp sàn khiến bọn chúng căn bản không đứng vững nổi, từng tên ngã chỏng gọng. "Ra tay!" Cố Từ quát lên một tiếng. Đám học trò mai phục từ sớm kéo mạnh sợi dây thừng. "Rào!" Những bao bột mì chất trên boong tầng hai bị rạch rách, bột trắng như sương mù ngập trời trút xuống. Tầm nhìn của đám phiên tử bị cản trở, lại bị sặc đến ho sặc sụa. "Khụ khụ! Cẩn thận có trá!" "Đừng loạn! Kết trận!" Tên phiên tử dẫn đầu giận dữ, vung đao chém tan màn sương trắng trước mặt. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tầm mắt bọn chúng còn mơ hồ, mấy sợi dây thừng đột nhiên căng bật lên. Đó là dây vấp ngựa do Trương Thừa Tông dẫn người kéo lên. Lại thêm mấy tên phiên tử bị vấp ngã, nện xuống boong thuyền phát ra những tiếng trầm đục. Chưa dừng lại ở đó. Lý Hạo và Tô Thời nấp trong chỗ tối, chuẩn xác ném từng bọc vải nhỏ chứa đầy vôi bột ra ngoài. "Bịch! Bịch!" Các bọc vôi bột nổ tung giữa đám phiên tử, khói trắng mù mịt. "Á! Mắt ta!" Tiếng thảm thiết vang lên liên tiếp. Đám thư sinh ngày thường chỉ biết đọc sách viết chữ, vào giờ phút này lại thể hiện ra sức chiến đấu đáng kinh ngạc. Họ tận dụng địa hình, tận dụng quang ảnh, tận dụng mọi thứ có thể dùng được trong tay, biến chiếc thuyền lớn này thành một mê cung đầy rẫy cạm bẫy. Nhất thời, đám phiên tử Đông Xưởng vốn được huấn luyện bài bản lại bị đánh cho trở tay không kịp, chỉ có thể chật vật né tránh trên boong thuyền. Bên bờ, trong quán rượu nhỏ kia. Người đàn ông vốn luôn gục đầu trên bàn, chẳng biết tự bao giờ đã ngồi thẳng dậy. Hắn vẫn cầm hồ lô rượu trong tay, ngửa đầu nốc một ngụm, dòng rượu cay nồng chảy xuôi theo khóe miệng, làm ướt vạt áo. Thế nhưng đôi mắt kia lại nhìn chòng chọc vào chiến cục trên thuyền. "Có chút thú vị." Hắn lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc: "Một đám thư sinh, vậy mà còn giở được trò này. Hóa ra Lục đại nhân coi trọng đến thế cũng có lý do." "Xem ra, chuyến công vụ này không nhàm chán như ta nghĩ." ... Trên thuyền. "Đủ rồi!" Tên phiên tử cầm đầu rốt cuộc nổi trận lôi đình. Hắn hít sâu một hơi, thân hình bay vút lên. "Trò vặt điêu trùng!" Hắn phi thân nhảy vọt, dẫm lên vai đồng bọn để tránh vệt dầu loang cùng dây thừng trên sàn, tựa như chim lớn vồ thẳng về phía đám đông. Những tên phiên tử khác cũng đã hoàn hồn, không còn mù quáng xông lên mà chuyển sang chắc bước vững vàng, dùng sống đao gạt phăng dây thừng, lấy tay áo che kín mũi miệng, thận trọng tiến từng bước. Chênh lệch tuyệt đối về thực lực trong khoảnh khắc này hiện rõ mười mươi. Những cạm bẫy vụn vặt trước mắt đám sát thủ nhà nghề dần dần mất đi tác dụng. Phòng tuyến bắt đầu tan vỡ. Trương Thừa Tông che chở cho Lý Hạo cùng Tô Thời, bị dồn ép đến mép mạn thuyền, lui không thể lui. Vương Đức Phát lại càng sợ đến mức chui tọt vào trong hòm gỗ, run lẩy bẩy. Đúng lúc này, Trần Văn bỗng nhiên sải bước tiến lên. Hắn không có bất kỳ binh khí nào. Nhưng hắn vẫn chắn trước mặt tất cả học trò. Tựa như một ngọn núi không thể vượt qua. "Dừng tay!" "Bản lĩnh của các ngươi chỉ có bấy nhiêu thôi sao?" "Đối phó với một đám học trò tay không tấc sắt?" Tên phiên tử cầm đầu dừng bước. Hắn nhìn thư sinh mặt trắng không râu này, cười gằn. "Khéo mồm khéo miệng lắm." "Tiếc thay, chẳng cứu nổi mạng các ngươi." Hắn không nói thừa. Bước ra một bước. Thanh cương đao trong tay hóa thành một đạo hàn mang, đâm thẳng vào yết hầu Trần Văn. Đao phong lạnh buốt. Mũi đao chỉ còn cách cổ họng Trần Văn một bước chân.