Chương 1165: Pháo hoa thịnh thế (Ba)

Phía đông thành Tô Châu, có một xưởng dệt thêu quy mô bậc trung. Bên trong xưởng, mấy chục thợ thủ công cùng học đồ đang bận rộn. Dưới vạc nhuộm, lửa lò đang cháy rực, các thứ nước nhuộm đủ sắc đỏ, cam, vàng, lục, thanh, lam, tím... cuồn cuộn sôi trào. Trên bãi phơi, những sào tre dài treo đầy vải vóc vừa nhuộm xong còn rỏ nước, dưới ánh mặt trời rực rỡ lóa mắt. "A Thành, mau lại xem xấp 'Ba Tư Hồng' này, sắc màu dường như còn non lửa, chưa đủ đằm." Một người thợ cả cất tiếng gọi về phía khu vạc nhuộm. Một thanh niên chừng ngoài hai mươi tuổi cất tiếng đáp lời rồi bước tới. Hắn mặc áo cộc tay ngắn, ống tay xắn tới khuỷu, để lộ cẳng tay săn chắc vương những vệt thuốc nhuộm rửa không sạch, nhưng đôi mắt lại sáng ngời, có thần. Hắn chính là Trần Thành, người học đồ nhuộm vải thông minh lanh lợi năm xưa. Trần Thành dùng một thanh gỗ dài khuấy nước nhuộm trong vạc, lại vớt một dải lụa mộc đang ngâm nửa chừng, đưa lên đón sáng xem kỹ độ đều và độ no của màu. Hắn khẽ nhíu mày, liền bảo người học đồ trông lửa: "Tiểu Ngũ, tăng thêm hai phần lửa, giữ nguyên độ nóng này, không được cao hơn nữa." "Trương lão, tới sương phòng phía tây, lấy một tiền rưỡi gói bột bọc vải xanh ở ngăn kéo thứ hai bên trái chiếc tủ thứ ba ra đây, phải nhanh!" Người thợ cả họ Trương đáp một tiếng rồi rảo bước chạy đi. Trần Thành lại dặn dò đám thợ phụ bên cạnh vài câu về nhịp khuấy và thời điểm lật vải. Mọi người răm rắp làm theo, chẳng bao lâu, vạc nước nhuộm đỏ dường như càng thêm đậm đặc, sâu thẳm, giữa làn hơi nước tựa hồ có ngọn lửa đang luân chuyển. "Được rồi!" Gương mặt Trần Thành nở nụ cười: "Nấu thêm một tuần hương nữa rồi vớt ra, dùng nước lạnh giặt sạch ba lần, phơi trong râm, chớ để nắng gắt rọi vào." Thợ cả họ Trương đứng bên cạnh quan sát, không nén nổi lời cảm thán: "A Thành, bản lĩnh pha màu cùng lá gan dùng nguyên liệu của cháu quả thật là số một." Lão giơ ngón tay cái, sắc Ba Tư Hồng này vừa chuẩn vừa tươi, hèn chi đám thương nhân người Hồ vừa nhìn hàng mẫu đã đặt mua một lúc năm trăm xấp. Trần Thành khiêm tốn cười nói: "Trương bá quá lời rồi, cháu cũng chỉ mày mò thử nghiệm nhiều lần mà thôi." Nào phải chỉ là mày mò thông thường. Kể từ khi triều Tĩnh Võ khai thông và bình định lại tuyến thương đạo Tây Vực, các đoàn buôn đến từ Quy Tư, Cao Xương, thậm chí xa hơn như Đại Thực, Ba Tư lại nườm nượp kéo tới Trường An, rồi tìm đến vùng Giang Nam trù phú. Thương nhân người Hồ mang tới đá quý, hương liệu, tuấn mã, đồng thời mang theo cả thị hiếu thẩm mỹ mới cùng nhu cầu khổng lồ. Họ đặc biệt chuộng những tấm lụa tơ tằm và vải bông có màu sắc đậm đà, tương phản rõ rệt, mang đậm phong vị dị vực. Lụa là và nghề dệt bông ở Tô Châu vốn nổi danh thiên hạ, song kiểu mẫu truyền thống của đất Tô thường thiên về thanh nhã, dịu nhẹ, không hoàn toàn hợp với khẩu vị của thương nhân người Hồ. Chủ xưởng dệt thêu nhạy bén nắm bắt thời cơ thương mại này, thử nhận các đơn đặt hàng nhuộm vải mang phong cách Tây Vực. Song điều đó đòi hỏi phải phá vỡ các phương thức phối màu và kỹ nghệ nhuộm truyền thống. Trần Thành vốn chỉ là một học đồ, nhờ nhạy bén nắm lấy cơ hội, sau vô số lần thất bại, hao tổn không ít vải vóc, lại chịu không ít lời mắng mỏ từ quản sự, cuối cùng cũng tìm ra mấy phương thức pha chế phẩm màu cùng quy trình nhuộm mới. Sắc Ba Tư Hồng do hắn nhuộm ra đỏ rực như máu, Khổng Tước Lam diễm lệ chói ngời, sắc Kim Sa dưới ánh sáng lấp lánh như có bụi vàng, lại thêm một loại gấm mô phỏng kỹ thuật dệt khắc ty Tây Vực, đặc biệt được thương nhân người Hồ săn đón. Các đơn hàng lớn bay tới như tuyết rơi, chủ xưởng thu về mối lợi kếch xù. Trong cơn phấn khởi, chủ xưởng chẳng những thưởng lớn cho Trần Thành, mà còn nhờ vào tân chính khuyến khích trăm nghề, nới lỏng hộ tịch thợ thuyền của triều đình để chuộc thân cho hắn, từ thân phận học đồ "tiện tịch" bước lên thành thợ thủ công chính thức, lại cất nhắc hắn làm đầu mục phụ trách việc nhuộm, tiền công tăng lên gấp mấy lần. Năm ngoái, Trần Thành dùng số tiền thưởng và công xá tích cóp được, thuê một gian viện nhỏ ở ven thành Tô Châu, cưới một tú nương có dung mạo thanh tú ở xưởng thêu bên cạnh làm vợ. Thê tử ôn nhu hiền thục, quán xuyến trong ngoài chu tất ngăn nắp, khiến hắn không còn mối lo sau lưng, dốc trọn tâm trí vào việc nhuộm vải. Hắn không còn là người học đồ nhỏ bé ngày nào. Hắn có ngón nghề, có thân phận, có gia thất, ngày sau còn có thể mở một xưởng nhuộm nhỏ của riêng mình. Mọi sự đổi thay này đều bắt nguồn từ một tân triều trăm nghề hưng thịnh. Hắn không hiểu những đạo lý lớn lao, chỉ biết rằng hiện giờ chỉ cần chịu bỏ sức, chịu động não, là có thể sống những ngày tháng đủ đầy. "A Thành ca, đông gia gọi huynh ra tiền sảnh, bảo là có đại thương gia từ Trường An tới, muốn xem xấp 'Kim Sa Đoạn' cùng 'Quy Tư Văn Cẩm' mới làm của xưởng ta." Một tiểu học đồ chạy vội lại gọi. "Được, ta đi ngay." Ánh mắt Trần Thành lộ rõ vẻ tự tin. Hắn biết, những ngày tháng tốt đẹp của mình vẫn còn ở phía sau. Phía nam chân núi Âm Sơn, bên rìa Sắc Lặc Xuyên, cạnh bờ quan đạo. Nơi đây đã là vùng giáp ranh giữa thảo nguyên và đồng ruộng, cỏ nước tốt tươi, lại nằm sát tuyến thương đạo dẫn sang Mạc Bắc. Một tòa khách điếm sừng sững bên đường, bốn chữ trên biển hiệu nét bút hết sức cương nghị. Nam Bắc Khách Điếm. Khách điếm mang kết cấu gạch gỗ điển hình của người Hán, song cũng dung hòa vài nét lều bạt thảo nguyên, sân sau dựng mấy tòa trướng nỉ để dành cho khách thích phong vị thảo nguyên dừng chân. Trước sau khách điếm đều có khoảng sân rộng rãi, cọc buộc ngựa dựng san sát, đỗ không ít xe lớn chở hàng. Lúc này tuy chưa phải lúc đông khách nhất, song trong đại đường cũng có mấy bàn khách ngồi, giọng nam giọng bắc đan xen, vô cùng náo nhiệt. Chưởng quầy là một tráng hán ngoài bốn mươi tuổi, vóc người cao lớn vạm vỡ, khuôn mặt ngăm đen để chòm râu ngắn, đôi mắt khép mở lộ ánh tinh quang, tuy chỉ vận một bộ bố bào màu xanh bình thường, song cử chỉ toát lên vẻ phiêu hãn, dứt khoát. Hắn xách ấm trà nóng châm cho một bàn thương nhân phong trần mệt mỏi, tai lắng nghe mấy người đàn ông nom như hành thương ở bàn bên cạnh đang đàm tiếu rôm rả. "Cứ theo ý ta, Tĩnh Võ thiên tử nhà ta đích thị là chân long giáng trần. Bằng không các vị bảo xem, từ cuối thời tiền triều, thiên hạ đã loạn lạc bao nhiêu năm? Lưu khấu, Thát tử, rồi đám quân phiệt cát cứ, đứa vừa xướng xong đứa khác lại lên, bá tánh sống khổ không kể xiết." "Nhưng từ lúc bệ hạ dấy binh ở Sơn Đông, thật sự tựa như dao bén chặt đay rối, chỉ trong mấy năm ngắn ngủi đã quét sạch quần hùng, thống nhất thiên hạ! Ngay cả đám Hung Nô ngang ngược hàng trăm năm trên thảo nguyên, chẳng phải cũng bị dẹp cho ngoan ngoãn phục tùng đó sao?" Một người buôn bán nói đến nước bọt văng tứ tung. Kẻ cùng bàn tiếp lời: "Còn phải nói! Cứ kể tuyến thương đạo thảo nguyên này, trước kia ai dám đi? Đừng nói tới giặc cỏ cướp ngựa, ngay cả các bộ tộc bản địa, lúc vui thì thu của ngươi chút 'tiền đồng cỏ', lúc không vui thì giữ sạch cả người lẫn hàng!" "Bây giờ thì sao? Dọc đường đều có trạm dịch cùng đội tuần tra của Tĩnh Võ Quân, các đại bộ tộc quy thuận trên thảo nguyên cũng lập 'hỗ thị' theo quy củ của triều đình để giao dịch công bằng. Nhờ vậy bọn ta mới có thể chở trà, lụa từ Giang Nam sang tận Mạc Bắc đổi lấy da lông, chiến mã." "Nghe đâu năm kia còn có mấy tên đầu lĩnh bộ lạc nhỏ đui mù muốn cướp đường, kết quả bị kỵ binh dưới trướng Tào Biến Kiều đại tướng quân đuổi rát tám trăm dặm, hốt trọn sào huyệt, đầu người giờ vẫn còn bêu thị chúng ngoài ải Du Lâm kia kìa. Từ dạo ấy, trên con đường này bất kể người Hán hay người Hồ đều phải răm rắp giữ quy củ." Lại một thương nhân khác góp lời, vẻ mặt đầy tự hào. Người chưởng quầy đang châm trà nghe đến đây, khóe môi khẽ nhếch lên kín đáo. Hắn chính là một trong những hào kiệt giang hồ hưởng ứng hịch văn cùng tới Bắc Cương của Vương Trường Lạc, vượt bắc tòng quân năm ấy — "Khai Sơn Chưởng" Lưu Mãnh. Lưu Mãnh xuất thân từ một thế gia võ lâm đất Quan Trung, một chiêu "Khai Sơn Chưởng" cương mãnh khôn cùng, rất có thanh danh hiệp nghĩa trong chốn lục lâm. Năm xưa thấy thiên hạ đại loạn, dân chúng lầm than, lại nghe tin Tĩnh Võ Vương Vương Trường Lạc muốn thảo phạt Hung Nô, thu phục thảo nguyên, hắn liền triệu tập mấy chục huynh đệ giang hồ lên phía bắc đầu quân. Bọn họ xông pha mũi tên hòn đạn trong nghĩa quân, lập không ít chiến công, đặc biệt trong mấy phen tiễu trừ thổ phỉ lưu động để bảo vệ đường lương thảo, Lưu Mãnh cùng đám huynh đệ giang hồ đã góp sức rất lớn. Sau khi thiên hạ đại định, Lưu Mãnh nhờ công trạng được ban thưởng, lĩnh một chức nhàn quan ở Binh Bộ. Song hắn quen thói tiêu dao chốn giang hồ, thật tình không chịu nổi những thứ lễ nghi rườm rà nơi chốn quan trường, bèn lựa chọn dứt áo ra đi. Thế nhưng hắn không quay về quê nhà Quan Trung, mà lại để mắt tới vùng đất giáp ranh giữa thảo nguyên và nội địa, nơi khách buôn đi lại ngày một đông đúc này. Hắn dùng vàng bạc do triều đình ban thưởng để mở nên Nam Bắc Khách Điếm tại đây. Cái tên của khách điếm vừa chỉ vị trí địa lý thông suốt nam bắc, vừa ngụ ý đón tiếp khách khứa đến từ khắp chân trời góc bể. Lưu Mãnh võ công cao cường, làm người hào sảng trượng nghĩa, việc kinh doanh khách điếm vô cùng thuận lợi. Hắn chẳng những cung cấp chỗ trọ cơm nước, mà còn kiêm việc giữ hàng, cung ứng cỏ khô cho súc vật, thậm chí còn bắc cầu giới thiệu người dẫn đường cùng tiêu sư hộ vệ đáng tin cậy. Đối với những hành thương gặp hoạn nạn cạn kiệt lộ phí, hắn cũng thường hào phóng giúp đỡ hoặc cho phép nợ lại, gây dựng được danh tiếng "nghĩa hiệp Lưu chưởng quầy" trong giới lữ khách. Trở về sau quầy tính tiền, Lưu Mãnh cầm một mảnh giẻ lau chùi mặt quầy vốn đã sạch bóng. Lắng nghe khách khứa nơi đại đường đàm luận say sưa về chuyện Vương Trường Lạc thần võ ra sao, Tĩnh Võ Quân hùng tráng thế nào, tân triều mang khí tượng đổi mới nhường bao, hắn lại khẽ mỉm cười. Lưu Mãnh cảm thấy bầu nhiệt huyết năm xưa của mình không uổng phí. Thế đạo thái bình này, có một phần công lao nhỏ bé của hắn. "Chưởng quầy, còn thượng phòng không? Cho hai gian sạch sẽ!" Một giọng nói mang khẩu âm phương nam vang lên. Nơi đây là biên cương của đế quốc, cũng là điểm khởi đầu của phồn hoa. Nhuệ khí giang hồ nay hóa thành nghĩa khí chốn thị tỉnh. Thành Lạc Dương, trà lầu Tứ Phương. Trong nhã gian trên tầng hai của trà lầu, mấy thương nhân đang thưởng trà trò chuyện. Trên bàn bày vài đĩa điểm tâm tinh xảo, bên ngoài song cửa là phố thị phồn hoa của thành Lạc Dương. "Lý huynh lần này vượt Nam Dương, thu hoạch hẳn là phong phú lắm?" Thương nhân hơi đẫy đà mỉm cười hỏi người đối diện. Thương nhân họ Lý kia chính là tay buôn đường biển quanh năm chạy tuyến Nam Dương, hắn cười ha hả: "Nhờ phúc nhờ phúc, coi như thuận buồm xuôi gió. Đợt này từ bên Phi Luật Tân vận về một lô tô mộc và hồ tiêu thượng hạng, vừa tới Tùng Giang phủ đã bán tống được quá nửa, kiếm khá lắm. Lại từ bên đó mang về ít đồ thiếc Nam Dương, đồi mồi cùng hương liệu, hiện đang mở bán ở Lạc Dương và Trường An." Một thương nhân gầy gò khác tiếp lời: "Nay đường biển này ngày càng thuận lợi. Thuế của hải quan đều niêm yết rõ ràng, việc tra xét cũng nhanh chóng, thủy sư đã quét sạch hải tặc nên dọc đường rất đỗi thái bình. Miễn là thuyền vững hàng tốt, không phạm vào điều cấm của triều đình thì bạc cứ thế chảy vào túi như nước thôi." Thương nhân hơi béo gật đầu: “Triều đình lập Tổng cục Hải quan để thống nhất quản lý, đây là việc đại thiện. Tiệm tơ lụa của ta những năm trước chỉ trông vào phương bắc và nội lục, nay cũng nhận được đơn đặt hàng của phiên thương, hoa văn tuy phải chiều theo sở thích của họ, có phiền toái đôi chút nhưng mối lợi lại vô cùng hậu.” “Các vị không biết đâu, mấy hôm trước còn có một thương nhân tóc đỏ một lần đặt mua những năm trăm sấp lụa Hàng Châu, bảo là vận chuyển về xứ Âu La Ba của bọn họ.” Thương nhân thanh tú thở dài: “Làm buôn bán này, sợ nhất là lệnh sớm đổi tối thay, binh đao loạn lạc. Nghe nói triều đình còn đang trù tính mở một con đường lớn ‘Tĩnh Võ Đại Đạo’ nối liền thẳng tắp từ Trường An tới Quảng Châu, nếu thật sự thông tuyến, việc vận chuyển hàng hóa nam bắc lại càng nhanh chóng hơn nhiều.” Thương nhân họ Lý nhấp một ngụm trà, cười khà khà: “Chưa hết đâu, ta nghe bằng hữu ở Tổng cục Hải quan tiết lộ, bệ hạ dường như có ý định mở thêm nhiều hải cảng, lại còn muốn dựng ‘thương quán’ tại mấy bến cảng lớn, chuyên dành cho phiên thương cư ngụ và chứa hàng, thậm chí cho phép họ dựng hội quán. Thủ bút này, chính là muốn quy tụ tài hóa bốn biển thiên hạ về đất Tĩnh Võ ta!” Ánh mắt mấy người đều lóe sáng, lại nhìn thấy mối làm ăn lớn. Chén trà trong miệng dường như cũng càng thêm đậm đà, hậu vị ngọt thanh. Vạn Châu phủ, trước cổng Tĩnh Vũ Thư Viện. Sớm mai, học tử đã tụ họp đông nghịt ngoài cổng viện. “Vương huynh, nghe nói hôm nay sơn trưởng đích thân giảng giải bản mới của cuốn 《Toán Học Tinh Yếu》, trong đó đề cập đến không ít thuật toán mới truyền từ Nam Dương và Tây Dương sang, bọn ta cần phải mau chóng đi chiếm một chỗ ngồi tốt.” Một sĩ tử nói với bạn đồng môn. “Chính thị, nay khoa cử tuy vẫn khảo kinh nghĩa văn chương, nhưng cách vật, toán học, địa lý, luật pháp cho đến tiếng phiên dị đơn giản đều chiếm phần không nhỏ. Nếu cứ ôm mớ sách vở thánh hiền mà học vẹt thì e rằng khó bước lên đền rồng.” Người bạn cảm khái: “Thư nhà của gia phụ cũng nói, nha môn châu phủ gần đây tuyển mộ thư lại, cũng yêu cầu phải thông hiểu toán học, biết viết biết tính, rành rẽ bộ 《Tĩnh Võ Luật》 mới ban hành.” Một học tử trông có vẻ nhiều tuổi hơn tiếp lời: “Đây chính là thánh minh của bệ hạ. Trị quốc an bang đâu thể chỉ dựa vào chuyện đàm suông đạo đức văn chương? Cần phải tinh thông thực vụ.” “Ngươi nhìn những người tốt nghiệp từ ‘Thực Vụ Khoa’ của thư viện mà xem, kẻ vào Công Bộ, Hộ Bộ, người sang hải quan, thị bạc ty, lại có kẻ về các địa phương hưng tu thủy lợi, phổ biến nông cụ mới, ai nấy đều hữu dụng thực tế. Đây mới là chính đạo của kẻ đọc sách.” Đang lúc trò chuyện, tiếng chuông vang lên, các học tử lũ lượt chỉnh đốn lại y quan, trật tự bước vào thư viện. Trong thư viện tiếng đọc sách vang rền, các luồng thảo luận không dứt bên tai: người mổ xẻ nan đề toán học, kẻ tranh biện tân tri địa lý, thậm chí có nhóm đang diễn tập thẩm lý các vụ án. Sự thống trị của hoàng triều Tĩnh Võ đã bao trùm bốn cõi. Tầng lớp vương thất, quý tộc cùng chế độ đại danh cũ ở Cao Ly và Đông Doanh đều bị xóa bỏ triệt để, thay thế bằng thể chế quan lưu động do Tĩnh Võ triều trực tiếp bổ nhiệm kết hợp cùng quân trấn phòng thủ. Vài năm trôi qua, hai vùng đất ấy cũng đã đổi thay diện mạo. Cao Ly, một ngôi làng ngoài thành Hán Dương. Những căn nhà đất nện đều đã được sửa sang lại, không ít nóc nhà đã lợp ngói xám mới nung. Đầu làng dựng một tấm bia đá, bên trên khắc song ngữ Hán tự và văn tự Cao Ly ba chữ “Trung Thuận Lý”, ấy là cái tên mới do quan phủ triều đại mới đặt cho. Buổi sớm, lý trưởng gõ vang chiếc chuông lớn treo dưới gốc hòe già nơi đầu làng. Dân làng lục tục kéo tới vây quanh. Lý trưởng là một người Cao Ly trạc ngoài bốn mươi tuổi, biết chút ít chữ Hán, được quan phủ cắt cử trông coi thôn này. “Bà con, yên lặng nào!” Lý trưởng dùng tiếng Cao Ly cất giọng: “Quan phủ có cáo thị rồi đây!” “Thứ nhất, tô thuế vụ thu vẫn giữ theo mức ‘ba mươi phần thu một’ như năm ngoái. Thóc giống và nông cụ có thể tiếp tục đến ‘Khuyến Nông Sở’ trong hương mua chịu theo giá bình ổn, sau mùa gặt thì dùng lương thực bù trả.” “Thứ hai, lớp mông học của Tĩnh Vũ Thư Viện mở tại hương chuẩn bị nhận thêm một lứa con trẻ, không phân biệt trai gái, từ bảy tuổi trở lên đều có thể theo học. Được dạy chữ, dạy tính toán miễn phí, buổi trưa lại được cấp một bữa cơm kèm hai quả trứng gà. Nhà nào muốn gửi con đi học thì trong hai ngày này tới chỗ ta ghi danh.” Ngày tháng của dân làng giờ đây dễ thở hơn nhiều so với thời Cao Ly vương triều. Về chuyện học hành của con trẻ, trước kia vốn là đặc quyền của riêng con em quý tộc Lưỡng Ban, nay con cái nhà bình dân cũng được bước chân vào học đường. Tuy chỉ là vỡ lòng mông học, nhưng cũng đủ khiến bao bậc cha mẹ nhìn thấy tia hy vọng đổi đời. Một lão nông Cao Ly ngồi xổm bên bờ ruộng, dùng chiếc cuốc sắt mới cấp phát xới đất cho hoa màu. Thứ ông trồng không phải là kê túc, mà là những luống khoai lang non. Hai cha con ông đang cùng nhau kéo chiếc cày cong kiểu mới để vỡ đất, hiệu suất vượt xa chiếc cày gỗ người kéo ngày xưa. “A-ba-ji (cha), trên trấn mới mở chợ, thương đội thiên triều đem đến rất nhiều vải vóc, nồi sắt mới lạ, lại có cả một thứ gọi là ‘bạch đường’, trắng muốt như tuyết, ngọt lịm.” Người con vừa làm việc vừa nói. Lão nông bảo: “Cứ chăm chỉ làm ăn, đợi vụ thu bán lương thực xong sẽ mua cho mẹ và vợ con mỗi người một tấm vải hoa thiên triều đưa tới. Còn món bạch đường kia... quý giá quá, nếm thử cho biết là được rồi.” Từ xa có thể trông thấy con đường quan đạo mới mở, chốc chốc lại có ngựa trạm cắm cờ phi nước đại qua. Xa hơn nữa, hình bóng thành Hán Dương dần hiện rõ trong ráng sớm, trên mặt thành đã phần phật tung bay Tĩnh Võ long kỳ. Đông Doanh, Cửu Châu Đảo, cựu địa của phiên Tát Ma. Đường sá đã được mở rộng, rải đá dăm phẳng phiu. Hai bên phố, cửa hiệu san sát, xen lẫn giữa những ngôi nhà machiya truyền thống của Đông Doanh là không ít kiến trúc mang phong cách Hoa Hạ. Trên biển hiệu, chữ Hán và giả danh cùng sóng bước song hành. Trước một tiệm treo bảng hiệu “Thanh Hòa Ốc”, người xếp hàng dài dằng dặc. Đây là tiệm chuyên bán món “đường tinh Lộc Nhi Đảo”. Bên trong điếm, bạch đường trắng muốt mịn màng, hồng đường ánh sắc hổ phách, các loại mứt hoa quả ngâm đường đều được xếp ngay ngắn trong những hũ lưu ly sạch sẽ, rực rỡ muôn màu. Chủ tiệm là một người đàn ông Đông Doanh trung niên, ăn nói lưu loát bằng Tần ngữ. Dù tiếp người của Tĩnh Võ triều hay thổ dân bản xứ, gã đều ứng đối trôi chảy, kiếm trọn đôi đường. “Vị khách quan này, ngài cần bao nhiêu bạch đường? Đường ở chỗ chúng tôi đều dùng phương pháp mới nấu thành, trắng mịn hơn hẳn loại ‘Hòa Tam Bồn’ ngày trước, ngọt mà không ngấy. Dùng làm điểm tâm hay pha trà đều là thượng phẩm.” Phía sau điếm thông với một xưởng gia công nhỏ. Mấy người làm thuê đang bận rộn dùng trục sắt nghiền ép mía lấy nước, dòng mật chảy vào chảo lớn, bên dưới củi lửa bập bùng. Một lão thợ cả đang hướng dẫn mấy học đồ Đông Doanh cách canh chừng lửa để nấu đường. Trong không khí thoang thoảng mùi thơm ngọt đặc trưng của mật mía. “Matsumoto-kun, lửa hạ bớt một chút, chú ý nhìn sự biến đổi màu sắc của mật đường.” Lão thợ cả là người đất Mân, dùng quan thoại chỉ bảo. “Dạ vâng, thưa thầy.” Gã học đồ Đông Doanh tên Matsumoto cung kính đáp lời, cẩn thận chỉnh lại cửa bếp lò. Gã vốn là nông dân ở làng gần đó, nhờ chịu thương chịu khó nên được xưởng đường thuê mướn, nay đã trở thành thợ lành nghề, tiền công đủ nuôi sống cả gia đình già trẻ, lại còn dư dả chu cấp cho em trai theo học ở thư viện trong hương. Trước kia dưới sự cai trị của phiên chủ Tát Ma, mỗi năm phải nộp niên cống nặng nề, lại luôn nơm nớp lo sợ bị bắt lính ra trận; cuộc sống bây giờ vừa an ổn lại vừa có tương lai. Chỉ có kẻ ngu xuẩn mới hoài niệm đám đại danh xưa kia. Đảo Đối Mã, thủy sư căn cứ và phân cục hải quan. Đảo Đối Mã nằm giữa eo biển Cao Ly, địa thế hiểm yếu vô cùng. Nơi đây đã trở thành tiền đồn trọng yếu để Tĩnh Võ thủy sư giám sát Đông Hải, bảo đảm an toàn cho các hải trình; đồng thời cũng đặt phân cục hải quan, quản lý thương thuyền qua lại giữa Tĩnh Võ, Cao Ly và Đông Doanh. Trong cảng, mấy chiến thuyền đồ sộ của Tĩnh Võ thủy sư đang neo đậu, họng đại bác lạnh lẽo chĩa ra, toát lên uy lực trấn áp mạnh mẽ. Ở một khu vực khác, các thương thuyền phải qua sự khám xét của quan lại hải quan, nộp đủ thuế khóa và nhận văn thư thông quan mới được phép nhổ neo. Bên ngoài nha môn phân cục hải quan dán một tờ bố cáo cực lớn, viết song song bằng chữ Hán, văn tự Cao Ly và giả danh Đông Doanh, nội dung là 《Thị Bạc Điều Lệnh Bổ Sung Tế Tắc》 mới ban hành của triều đình, cùng thông cáo xử phạt đối với vài vụ buôn lậu. Chung quanh có không ít người đứng xem, từ thương nhân, thủy thủ cho tới cư dân bản địa. Một võ quan trẻ tuổi của Tĩnh Võ thủy sư dẫn theo một toán binh lính tuần tra trên cầu cảng. Hắn mang nét mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén lướt qua đủ loại người trên bến bãi. Mấy gã lãng nhân Đông Doanh lấm la lấm lét lập tức cúi đầu, vội vã lẩn vào đám đông. Cách đó không xa, một thương nhân từ Tĩnh Võ tới đang thương thảo với viên lại hải quan, bên cạnh có thông dịch viên đi cùng. “Đại nhân, lô đồ sơn mài này tuyệt đối hợp pháp, ngài xem, đây là văn thư xuất xưởng của phường nghề bên Nại Lương, còn đây là biên lai nộp thuế của bọn thảo dân tại hải quan Bác Đa...” Thương nhân nở nụ cười làm lành, dâng trình văn thư. Viên lại cẩn thận kiểm tra, lại đối chiếu với hàng hóa, đoạn đóng dấu đỏ lên thông quan văn điệp. “Ừm, thủ tục đầy đủ, hàng cũng chuẩn xác. Cho qua. Lần sau nhớ lấy, đồ sơn mài và đao kiếm từ Đông Doanh thuộc diện hàng hóa đặc cấp, bắt buộc phải có văn thư nguyên sản xứ và chứng từ nộp thuế, thiếu một thứ cũng không được.” Thương nhân rối rít tạ ơn, rồi chỉ huy phu khuân vác bắt đầu dỡ hàng. Hắn lau mồ hôi trán, hạ giọng dặn dò mấy gã tiểu nhị bên cạnh: “Liệu hồn mà cẩn thận cho ta, chỉ cần thủ tục chu toàn, hàng thật giá đúng thì chẳng có gì phải sợ. Mấy đứa muốn đi đường ngang ngõ tắt kia...” Hắn hất cằm về hướng mấy gã lãng nhân vừa lẩn mất: “Phi, sớm muộn gì cũng toi đời.” Trên bến cảng, đủ thứ ngôn ngữ đan xen, nhưng giữ vai trò chủ đạo không nghi ngờ gì chính là Tần ngữ. Binh đao phân tranh cùng oán hận của thời đại cũ dường như đã dần bị phai mờ dưới trật tự mới do Tĩnh Võ chủ đạo, cùng những dòng lợi ích thiết thực chảy qua lại mỗi ngày. Đối với đông đảo lê dân Cao Ly và Đông Doanh, ai có thể mang lại cuộc sống ấm no hơn, trật tự công bằng hơn cùng sự chở che an toàn hơn, họ sẽ hướng lòng về kẻ ấy. Và triều đình Tĩnh Võ, chí ít đến lúc này, đã làm được điều đó. Ánh dương chan hòa trên bến cảng nhộn nhịp, rọi lên gương mặt người thợ đang tiếp thu nghề mới, chiếu lên bóng dáng những đứa trẻ ôm tập sách học kiểu mới, và soi sáng cả lá cờ rồng Tĩnh Võ đang phần phật tung bay trong gió. Một thời đại mới, mang theo sức sống bừng bừng vốn có, đã thực sự mở ra.