Chương 127: Cáo thị cổng thành, ba đại sự của Sơn Đông

Huyện lệnh nói Hoàng Chủ Bạ ham rượu như tính mạng, Vương Trường Lạc phen này mới được mở rộng tầm mắt. Từ huyện nha tiễn thẳng đến tửu lầu dừng chân, rồi lại từ tửu lầu tiễn tận ra cổng thành. Chưởng quầy tửu lầu kinh ngạc đến ngây người, nhân vật quyền thế ngút trời trong huyện thành như Hoàng Chủ Bạ thế mà lại tươi cười bồi tiếp suốt dọc đường, đây chính là nhân vật quyền lực thứ ba ở Thanh Lan huyện, không biết bao nhiêu người muốn xu nịnh nịnh bợ. Nghĩ đến đó, chưởng quầy tửu lầu lại càng thêm ba phần cung kính với Vương Trường Lạc, liền kể lại chuyện đêm hôm trước bắt được toán cướp mười tên. Hoàng Chủ Bạ nghe xong không khỏi chấn kinh, án điểm trọng đại bực này lại có can hệ tới Vương Trường Lạc, quả nhiên là thiếu niên anh hùng, không thể coi như một đứa trẻ mười bốn tuổi được. Tiễn đến cổng thành, lựa lời khuyên can mãi Hoàng Chủ Bạ mới chịu quay về. Đám tiểu thương bày sạp quanh cổng thành ai nấy đều chấn kinh khôn xiết, thiếu niên kia được đích thân Chủ bạ đại nhân tiễn chân, quả nhiên chính là vị thiếu niên anh hùng trong lời đồn đã bắn chết thủ lĩnh lưu khấu. Nha dịch giữ cổng và trạm thu thuế từ đằng xa nhìn thấy, hai đầu gối bủn rủn, mồ hôi vã ra như tắm, chẳng biết hắn có đến trước mặt Chủ bạ mách tội hay không. Hoàng Chủ Bạ chỉ cần buông một câu, công sức mười năm của mấy huynh đệ coi như đổ sông đổ biển, đều phải về quê cày ruộng hết. Vương Trường Lạc nào có hẹp hòi đến thế. Hắn ghé vào quầy bánh bao thịt cừu của đôi vợ chồng nọ gọi bốn bát thức uống nóng đặc sản là nước đường gạo rang. Thiết Đản đã nhắc đi nhắc lại bao nhiêu lần, nay lại được nếm hương vị quen thuộc liền luôn miệng kêu sảng khoái. Tiểu Thiến và Thuyên Trụ lần đầu được thưởng thức, ai nấy đều khen không dứt lời. Mùi nếp rang thơm nồng hòa cùng nước đường đỏ đặc trưng, thật sự nhuận họng hơn canh gừng nhiều. Vợ chồng chủ sạp ban đầu sợ tới mức không dám thở mạnh, thấy bốn đứa trẻ nửa lớn ăn uống ngon lành mới thở phào nhẹ nhõm, lại múc thêm hai bát nữa. Ăn no uống đủ, trả xong tiền đồng, bốn người liền đánh cỗ xe bò vàng rời khỏi cổng thành. Vừa ra khỏi cổng, nha dịch cùng người của trạm thuế đã quỳ rạp cả xuống, miệng liên tục lẩm bẩm cảm tạ Vương đại nhân ban rượu, chúc Vương đại nhân quan lộ hanh thông, phụ mẫu an khang, trường thọ trăm tuổi, khiến Tiểu Thiến nghe mà bật cười. "Mau đứng dậy cả đi, để người ta nhìn thấy lại bảo ta cậy thân phận quan gia ức hiếp các ngươi." "Sao dám chứ... Vương đại nhân đối đãi tốt với bọn tiểu nhân, mấy huynh đệ đều ghi tạc trong lòng. Rượu ngài ban thưởng, mấy huynh đệ đã chia nhau nếm thử, đời này chưa từng được uống thứ rượu nào ngon đến thế, cảm kích ngài còn không hết, kẻ nào dám ăn nói hàm hồ, mấy huynh đệ quyết không tha cho hắn!" Dáng vẻ khúm núm cúc cung của đám nha dịch và nhân viên thuế vụ khiến Vương Trường Lạc nín cười không được, nhưng lại khiến đoàn bách tính đang xếp hàng dài ngoài cổng thành trố mắt nhìn. Đây còn là đám nha dịch oai phong lẫm liệt ngày thường sao... sao trông chẳng khác nào chó giữ nhà thế này? Chẳng ai dám tỏ vẻ mất kiên nhẫn hay giục giã nha dịch cùng trạm thuế bớt lải nhải để nhanh chóng cho qua cửa, làm vậy chẳng khác nào tự tìm khổ vào thân. Vương Trường Lạc nhìn qua đám người, trông về phía hàng dài dằng dặc, thấy có rất nhiều người ăn vận theo lối thư sinh, già có trẻ có, bèn cất tiếng hỏi: "Đồng thí sắp bắt đầu rồi sao?" Gã nhân viên thuế vụ biết chữ bước lên trước, chỉ vào bảng cáo thị dán trên cổng thành thưa: "Bẩm Vương đại nhân, ngày kia là bắt đầu Đồng thí rồi, hai hôm nay đồng sinh khắp mười dặm tám thôn của Thanh Lan huyện đều đổ về đây." Tháng gần đây Vương Trường Lạc theo Tào Thôn Chính học được một số chữ, chữ trên cáo thị mười chữ thì nhận ra được bảy, miễn cưỡng đọc hiểu được đại ý. Trên đó thông báo cả thảy ba việc, việc thứ nhất cũng là việc quan trọng nhất chính là kỳ Đồng thí tháng Ba. Tại Đại Tần Hoàng triều, Đồng thí là kỳ khảo thí nhập môn của khoa cử, người thi đỗ có thể trở thành Tú tài, tức là sinh viên, có đặc quyền miễn trừ dao dịch và gặp quan không phải quỳ. Đồng thí chia làm hai giai đoạn là Huyện thí và Phủ thí, thường mở khoa thi vào tháng Ba hằng năm. Huyện thí tất nhiên được tổ chức tại huyện học của bản huyện, do huyện lệnh chủ trì, tổng cộng thi năm trường, mỗi trường một ngày, không cung cấp chỗ ăn ở, thí sinh đều phải tự chuẩn bị. Sĩ tử trong huyện thường về nhà ở, còn sĩ tử ngoài huyện chỉ đành mang sẵn bạc thuê trọ quán hoặc ở nhờ nhà thân thích; nhà nghèo thì chỉ có thể chen chúc ngủ giường thông, không có tiền thì ngủ chân tường, ngủ nhờ miếu hoang. Sau khi Huyện thí kết thúc từ năm đến bảy ngày sẽ yết bảng, người thi đỗ có thể đến châu phủ trực thuộc để tham gia Phủ thí do tri phủ chủ trì, thi ba trường, mỗi trường một ngày, vẫn không cung cấp ăn ở, phải tự xoay xở. Vật giá ở châu phủ vô cùng đắt đỏ, phần lớn đồng sinh đều chen chúc trong những gian phòng tập thể. Thi xong từ năm đến bảy ngày sẽ có bảng vàng, nếu vượt qua Phủ thí, người trúng tuyển chính là vị Tú tài danh tiếng lẫy lừng! Hằng năm cứ vào tháng Ba, tháng Tư, huyện thành và châu phủ lại diễn ra đủ cảnh tượng ly kỳ: trước khi thi thì thắp hương bái thánh nhân; trong kỳ thi thì lều thi dột nước mưa, bài thi của thí sinh bị bẩn phải quỳ xin đổi giấy thi; con em nhà giàu hối lộ giám thị; sau khi thi thì kẻ rớt bảng xé sách trút giận, người đỗ đạt cưỡi ngựa dạo phố; thiên hình vạn trạng, quả đúng là có kẻ mừng đến phát cuồng, có người ngất xỉu tại chỗ, cũng có lão đồng sinh thi mãi không đỗ gục đầu khóc ròng. Thi đỗ Tú tài đồng nghĩa với đổi đời, nhưng tỉ lệ đỗ Đồng thí chỉ có hai phần mười, tám phần mười người cả đời đều kẹt lại ở cửa ải này. Vương Trường Lạc nghĩ đến Nhị Bá nhà mình, thi bốn lần đều rớt cả bốn, chẳng biết lúc này ông ta đang xếp hàng trong dòng người hay đang ở trọ trong phòng tập thể huyện thành. Không đúng, với cái tính khó hầu hạ của Nhị Bá, phần nhiều là tìm một khách điếm có đẳng cấp rồi, cũng không biết lần này ông ta có thi đỗ nổi hay không. Hắn lắc đầu, liên quan gì đến mình chứ, cho dù có đỗ cũng chỉ là một Tú tài mà thôi, muốn làm quan còn cách xa vạn dặm. Vương Trường Lạc gạt bỏ suy nghĩ ra sau đầu, tiếp tục nhìn sang việc thứ hai trên cáo thị, chân mày khẽ cau lại. Bởi lẽ phía trên viết Oa khấu cùng hải tặc vùng duyên hải mưu đồ xâm phạm hai châu Đăng, Lai thuộc Sơn Đông. So với Đồng thí, chẳng ai bận tâm đến việc thứ hai này, Thanh Lan huyện đâu có giáp biển, hải tặc và Oa khấu căn bản chẳng dính dáng gì tới họ, chẳng cần nhọc lòng lo nghĩ. Vương Trường Lạc cũng không quá để tâm, chuyện bực này đã có Sơn Đông Thứ Sử cùng các vị tri phủ, huyện lệnh lo liệu, bản thân hắn chỉ là một Tòng cửu phẩm Tiểu kỳ, có muốn lên tiếng cũng chẳng ai thèm nghe. Chuyện cuối cùng có liên quan mật thiết đến chuyện thứ hai, nói rằng vì để đối phó với hải tặc lưu khấu, Thần Tiễn Doanh của triều đình mở đợt chiêu mộ Thần Tiễn Thủ, ghi danh tại châu phủ, đãi ngộ vô cùng hậu hĩnh. Vương Trường Lạc đọc thành tiếng, Thiết Đản và Thuyên Trụ sáng rực hai mắt, Thần Tiễn Thủ của triều đình sao? Thật là rạng rỡ tổ tông, nhưng nghe Trường Lạc ca nói không nên tham gia, việc đánh trận vô cùng nguy hiểm, tùy tiện một mũi tên lạc cũng có thể tước đi tính mạng, cứ ở trong thôn lên núi săn bắn là được rồi, đừng để cha mẹ phải nhọc lòng bận tâm. Thuyên Trụ nghe vào tai, bản thân còn phải bảo vệ cha mẹ và muội muội, không thể mạo hiểm; Thiết Đản thì gãi gãi đầu, nghĩ mãi không thông, tên lạc nghĩa là cái gì? Trường Lạc ca nói năng văn vẻ quá, mình có nên hỏi lại một câu không nhỉ? Bốn người rời khỏi Thanh Lan huyện thành, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của đông đảo người đọc sách, đánh cỗ xe bò vàng hướng về phía Thanh Châu phủ cách đó một trăm tám mươi dặm mà đi. Quan phủ đã cho mở đường nối liền giữa Thanh Lan huyện và Thanh Châu phủ, tuy không phải đường bê tông nhưng dễ đi hơn đường đất bùn vàng rất nhiều, chí ít không có nhiều đá dăm, con bò vàng bước chân nhanh hơn hẳn. Vương Trường Lạc dự tính bốn người một ngày có thể đi được năm sáu mươi dặm, ba ngày là tới châu phủ. Quả nhiên đúng như hắn dự đoán, ngày đầu tiên bình an vô sự, thuận lợi tới được một trạm dịch cách Thanh Lan huyện thành năm mươi dặm khi trời vừa sập tối. Trạm dịch gần như đã bị đám người đọc sách đi thi Đồng thí chiếm kín, phòng hạng trung, phòng hạng dưới cùng chuồng ngựa đều chật như nêm cối, ngay cả dưới mái hiên ngoài trạm cũng nằm kín người. Ai nấy co ro trong một góc nhỏ, nuốt lương khô mang theo cùng ngụm nước giếng miễn phí, tay cầm sách cuộn, miệng không ngừng lẩm nhẩm tụng đọc văn chương.