Chương 974: Gia Hựu Đế băng hà

Tiếng khóc than bi thảm xé lòng như lũ quét tràn bờ, chớp mắt đã cuốn khắp toàn bộ cung điện. Tiếp đó, bên ngoài hoàng cung gióng lên hồi chuông báo quốc tang, trầm nặng mà chậm rãi, từng tiếng từng tiếng một vang vọng giữa bầu trời đêm Triều Ca, bao trùm vô tận thê lương. Một thời đại đã khép lại. Bách tính trong thành Triều Ca chẳng lạ gì thứ chuông này, hoàng thất hễ có nhân vật trọng yếu qua đời đều sẽ gióng lên, họ hoặc giật mình tỉnh giấc, hoặc dừng tay nghe ngóng, thầm đếm số tiếng chuông vang. Thế nhưng chuông điểm càng nhiều, lòng họ càng thêm kinh hãi. Hồi chuông liên miên bất tuyệt, vang đủ một trăm linh tám tiếng. Thành Triều Ca hùng vĩ chìm vào tĩnh mịch ngưng trệ. Đầu đường cuối ngõ, trà lâu tửu quán, phường thị cửa hàng, mọi tiếng huyên náo thốt nhiên im bặt. Kẻ buôn dừng tiếng rao, thợ thuyền buông dụng cụ, người đi đường đứng sững tại chỗ, sắc mặt bách tính từ ngờ vực chuyển sang kinh ngạc, cuối cùng hóa thành bi thương cùng mờ mịt. Một trăm linh tám tiếng chuông quốc tang có ý nghĩa thế nào... Hoàng đế Gia Hựu... đã băng hà. Với bách tính hoàng thành, Gia Hựu Đế không đơn thuần là bóng hình xa xôi mơ hồ ngự trên long ngai. Gần ba mươi năm qua, hai chữ niên hiệu Gia Hựu của hắn khắc sâu trên từng đồng tiền đồng lưu hành, dán trên từng tấm bố cáo của quan phủ, vang vọng trong mỗi dịp lễ tiết khánh điển. Hắn là ký ức của một thế hệ, và là quân phụ của hai đời người. Ba mươi năm đủ để hai thế hệ từ lúc cất tiếng khóc chào đời đến khi trưởng thành, dựng vợ gả chồng, sinh con đẻ cái. Đối với nhiều người dân Triều Ca, từ thuở lọt lòng đến nay, trên đầu họ chỉ có một khoảng trời mang tên Gia Hựu. Đời cha ông của họ, từ thuở tráng niên bước sang tuổi xế chiều, cả đời đều trôi qua dưới sự thống trị của vị hoàng đế này. Dẫu đời sống sưu cao thuế nặng, quan lại hủ bại, thậm chí thiên tai nhân họa khốn khổ liên miên, nhưng trong thời đại phong kiến nơi tư tưởng trung quân ái quốc ăn sâu bén rễ, hoàng đế chính là rường cột của thiên hạ, là biểu tượng của quốc gia. "Hoàng thượng... băng hà rồi..." Một lão già bán bánh hấp mấy chục năm bên lề đường lẩm bẩm tự nói, mắt hướng về phía hoàng thành rơi hai hàng lệ nóng. Lão vẫn nhớ năm Gia Hựu đầu tiên, bệ hạ đăng cơ đại xá thiên hạ, giảm miễn sưu thuế, giúp gánh bánh hấp nhỏ nhoi của lão có đường thở dốc. Dù ngày tháng sau đó vẫn gian truân, nhưng ơn vua sâu nặng đã khắc sâu trong dạ. Càng nhiều bách tính lặng lẽ bước ra khỏi cửa, tụ về các nẻo đường. Họ hướng mặt về phía hoàng thành, quỳ rạp thành từng mảng đen đặc. Đàn ông cúi đầu, phụ nữ che mặt nấc nghẹn, trẻ nhỏ bị bầu không khí túc mục lây nhiễm, nép bên cạnh cha mẹ không dám hé răng. Nỗi bi thương khổng lồ, câm lặng bao phủ Triều Ca. Nỗi bi thương ấy chẳng hẳn hoàn toàn vì vị hoàng đế vừa tạ thế. Phần nhiều hơn là nỗi hoang mang trước sự qua đi của một thời đại quen thuộc, nỗi sợ hãi trước một tương lai vô định. Gia Hựu Đế tại vị ba mươi năm, bất luận công tội ra sao, hắn đã trở thành biểu tượng của trật tự sẵn có. Nay chiếc rường cột này sụp đổ, đất trời như mất đi điểm tựa. Tân quân là ai? Tính tình ra sao? Là bậc nhân đức hay chúa bạo ngược? Liệu có tăng thêm sưu thuế? Liệu có dấy binh đao lần nữa? Bách tính mịt mờ vô định... Gia Hựu Đế dẫu có vạn điểm không phải, nghìn điều sai lầm, nhưng trong lúc lâm chung, hắn đã làm đúng một việc. Hắn đã chỉ định người kế vị, ngay trước mặt toàn thể tông thất hoàng thân mà truyền ngôi báu cho Thái tử Tần Cảnh Diệu, quyền lực bàn giao êm thấm, không bùng nổ họa đoạt đích, tránh cho cung đình một phen chấn động. Trong thời gian quốc tang, vị lão vương thúc có vai vế cao nhất trong tông thất cùng các nguyên lão trọng thần nội các và đại thái giám Chưởng ấn Ty Lễ giám đã đồng kiểm di chiếu tiên đế, xác nhận chuẩn xác không sai lệch. Việc Tam hoàng tử Tần Cảnh Diệu kế vị về mặt pháp lý không thể bắt bẻ. Ba ngày sau, khi linh cữu Gia Hựu Đế còn quàn trong đại nội, Tần Cảnh Diệu đã cử hành đại điển khóc tế trước linh sàng tiên đế. Trong đại điển, hắn khoác trọng hiếu, khóc đến gần như ngất lịm, trước mắt bá quan rõ là dáng vẻ của bậc chí hiếu nhân quân. Khóc tế vừa xong, hắn lập tức tới điện Càn Thanh nhận lễ triều bái của bá quan, chính thức đăng cơ xưng đế. Thế nhưng Tam hoàng tử lại vô cùng nóng vội, thậm chí chẳng đợi nổi tới năm sau để cải nguyên. Ngay trong ngày đăng cơ, hắn hạ chiếu tuyên bố kể từ ngày hôm đó đổi niên hiệu thành "Cảnh Hi", lấy năm nay làm năm Cảnh Hi thứ nhất. Lúc bấy giờ, tính từ khi Gia Hựu Đế băng hà, mới chỉ trôi qua vỏn vẹn ba ngày. Hai chữ Cảnh Hi lấy ý từ "quang minh thịnh cảnh" cùng "hòa nhạc hưng thịnh". Tam hoàng tử, nay nên gọi là Cảnh Hi Đế, sau khi đăng cơ, long ngai còn chưa kịp ấm chỗ, đã bắt đầu thực hiện thủ đoạn quen thuộc của các bậc tân quân đời trước. Thanh trừng huynh đệ, củng cố hoàng quyền. Lấy cớ trong thời gian quốc tang huynh đệ đều phải giữ lễ thủ chế, không tiện giữ chức vụ thực quyền, hắn hạ chỉ bãi miễn chức vụ của tất cả các huynh đệ; đối với những người xưa nay có tài cán từng bị xem là đối thủ cạnh tranh thì ra tay không chút nương tình, hoặc kiếm cớ biếm chức, hoặc đày thẳng tới những nơi hẻo lánh cằn cỗi giữ chức nhàn tản. Còn với những người tài năng tầm thường, ít mối đe dọa, hắn ban cho hư hàm, giam lỏng trong các phủ đệ tại hoàng thành, chẳng khác nào bị quản thúc tại gia. Chiêu Hoa Công Chúa là muội muội cùng mẹ với Cảnh Hi Đế, nghe tin trong lòng không nỡ, bèn tiến cung can gián, mong hoàng huynh đối xử khoan dung hơn với các huynh đệ. Nhưng Chiêu Hoa Công Chúa đã đánh giá quá thấp sự biến đổi mà ngai vàng mang lại cho một con người. Phía sau án rồng, tân đế sa sầm nét mặt, ánh mắt sắc như dao, chẳng còn nửa phần ấm áp của tình huynh muội thuở trước: "Chiêu Hoa, trẫm nay là thiên tử, kim khẩu ngọc ngôn tức là thánh chỉ. Định liệu thế nào trẫm tự có quyết đoán, cần gì muội phải nhiều lời? Lui ra!" Chiêu Hoa Công Chúa như sét đánh ngang tai, một luồng hàn ý dâng trào từ đáy lòng. Nàng chợt nhận ra sau khi đăng cơ, hoàng huynh đã để lộ ra một gương mặt khác chôn giấu bấy lâu: độc đoán, lạnh lùng, tuyệt đối không cho phép nghi ngờ. Ngay sau đó, Cảnh Hi Đế liền vứt sạch lời răn "không được quá ỷ lại vào Phật Đạo" của Gia Hựu Đế lúc lâm chung ra sau đầu, đăng cơ chưa đầy mười ngày, hắn đã ban bố đạo thánh chỉ đầu tiên làm chấn động thiên hạ của triều đình mới. Sắc phong Đạo giáo làm quốc giáo Đại Tần, Phật giáo làm Hộ quốc Thánh giáo! Chiếu lệnh các châu huyện trong thiên hạ mở rộng tu sửa cung quán chùa chiền, ban thưởng nghìn khoảnh ruộng tốt. Tăng đạo trong cõi đều được miễn trừ toàn bộ thuế má lao dịch, thấy quan không phải lạy, vị ngang tam phẩm, nhằm thù đáp công lao hộ quốc an bang. Chiếu này ban ra, cả cõi rúng động. Phật Đạo từ đây tôn quý tột bậc, triều đình lại dẫn dắt lực lượng phương ngoại can dự vào bố cục quyền lực của đế quốc. Cùng lúc đó, Cảnh Hi Đế truyền rộng thiếp anh hùng, dùng trọng thưởng và địa vị cao mời gọi "kỳ nhân dị sĩ", "kẻ có đại thần thông" khắp cõi thiên hạ cho tới ngoài hải ngoại kéo về Triều Ca, tuyên bố là muốn "cùng chung đại nghiệp". Dã tâm của Cảnh Hi Đế chẳng hề che giấu, ánh mắt hắn vượt qua vạn dặm non sông, ghim chặt về phía đông nam. Đêm ấy, Cảnh Hi Đế mật lệnh thái giám tâm phúc mang theo phong thư đích thân hắn viết cùng hậu lễ, cấp tốc đi tới chùa Thiếu Lâm và núi Long Hổ. Nội dung phong thư đơn giản dứt khoát. Khẩn thiết mời Hàng Ma Kim Cang Huệ Minh đại sư của chùa Thiếu Lâm cùng Trương thiên sư núi Long Hổ mau chóng vào thành Triều Ca, cùng bàn đại kế diệt trừ quốc tặc, an định xã tắc. Quốc tặc là ai, chẳng cần nói cũng rõ. Cảnh Hi Đế vốn coi Vương Trường Lạc là mối đại họa trong lòng, là cái gai trong mắt, hạt cát trong con ngươi, vừa nắm đại quyền liền lộ nanh vuốt, muốn chủ động xuất kích. Vương Trường Lạc ở tít tận đảo Lưu Cầu cách xa mấy ngàn dặm, lúc này vẫn chưa hề hay biết thành Triều Ca đã trời nghiêng đất lệch.