Chương 258: Lựa chọn và lời thề

Trong phòng bao sang trọng, sau khi cơm no rượu say, bầu không khí trở nên thoải mái và ấm cúng. Bàn tiệc thịnh soạn đã vơi đi quá nửa, trong không khí phảng phất mùi thơm của thức ăn đọng lại cùng hơi men nhàn nhạt. Gương mặt mọi người đều lộ vẻ nhẹ nhõm, thỏa mãn sau kiếp nạn, vừa nói chuyện nhỏ nhẹ vừa nở nụ cười rạng rỡ. Thế nhưng giữa khung cảnh hòa hợp ấy lại có một ngoại lệ — Thiết Trụ. Đống xương trước mặt hắn đã vun cao thành một gò nhỏ, vậy mà hắn vẫn vùi đầu chiến đấu, hai tay ôm cái móng bò đậm đà nước sốt, gặm nhồm nhoàm nghe chan chát! Cứ như bụng dạ hắn là cái động không đáy, ăn ngần ấy mà vẫn chưa lấp nổi một nửa. Bộ dạng vừa chăm chú vừa thỏa mãn đầy vẻ khờ khạo ấy tạo nên một sự tương phản thú vị với bầu không khí đang dần lắng xuống xung quanh. Đúng lúc này, Tăng Long khẽ đặt đũa xuống. Động tác rất khẽ ấy lại tựa như một tín hiệu vô hình, lập tức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người. Hắn cầm khăn ăn trắng tinh, từ tốn và tao nhã chấm nhẹ khóe miệng, từng cử chỉ đều toát lên vẻ chững chạc và quý phái vượt xa độ tuổi. Gần như ngay khoảnh khắc hắn buông khăn ăn xuống, tiếng cười nói trong phòng bao im bặt. Ai nấy đều vô thức dừng lại động tác trên tay, đặt đũa hay ly rượu xuống, đồng loạt đổ dồn ánh nhìn về phía hắn. Đến cả Thiết Trụ dường như cũng cảm nhận được không khí thay đổi, tốc độ gặm móng bò chậm lại, hắn ngẩng khuôn mặt to bè dính đầy nước sốt lên ngơ ngác nhìn quanh, rồi lại tiếp tục cắm cúi ăn tiếp. Ánh mắt Tăng Long chầm chậm lướt qua từng gương mặt có mặt tại đây: Sự ỷ lại và quan tâm trong mắt Tăng Lăng Vũ! Vẻ lạnh lùng và dò xét của Diêm Nhụ Ca! Sự kích động và biết ơn của Hách Soái cùng Đỗ Tử Đằng! Ánh mắt phức tạp lẫn kiêng dè của các bậc phụ huynh, vẻ tò mò của chị em Tăng gia, sự háo hức của Đằng Phi, cùng dáng vẻ có vẻ hờ hững nhưng thực chất đang tập trung lắng nghe của ba "quả bom nguyên tử" trong góc phòng. Ánh mắt hắn trầm tĩnh và sâu thẳm, chậm rãi mở lời, giọng không lớn nhưng truyền rõ mồn một vào tai từng người: "Ngồi đây tối nay đều không phải người ngoài." Hắn ngừng lại một chút để câu nói có đủ sức nặng, "Mà những gì tôi sắp nói tiếp theo đây có liên quan mật thiết đến từng người ở đây." Hắn lại đưa mắt nhìn quanh, ánh nhìn trở nên sắc bén tột cùng, mang theo vẻ trịnh trọng không cho phép nghi ngờ: "Tôi hy vọng... những nội dung sau đây, toàn bộ những ai có mặt ở đây đều phải xếp vào diện — tuyệt mật." Hai chữ "tuyệt mật" như hai tảng băng lạnh buốt, lập tức khiến nhiệt độ trong phòng bao tụt xuống mấy phần. "Bởi vì," giọng Tăng Long trầm thấp mà đầy nội lực, "những điều này không chỉ liên quan đến lợi ích thiết thân và vinh hoa phú quý tương lai của các vị, mà còn rất có thể... dính líu đến cơ mật cốt lõi của quốc gia!" Hắn khẽ rướn người về phía trước, áp lực tỏa ra khiến mọi người bất giác nín thở: "Giữ được bí mật này, tương lai các vị có thể sẽ có cơ hội đứng trên đỉnh cao của thế giới để ngắm nhìn phong cảnh." Giọng điệu hắn đột ngột chuyển hướng, mang theo một luồng hàn ý thấu xương: "Nhưng nếu không giữ được... thì hậu quả không chỉ đơn thuần là thân bại danh liệt, mà nhiều khả năng sẽ là... mất mạng!" Cả phòng bao chìm vào sự im lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng nhai đã cố kìm nén của Thiết Trụ và tiếng tim đập ngày một dồn dập, rõ rệt của mọi người. "Bây giờ, tôi cho mọi người một cơ hội lựa chọn." Giọng Tăng Long trở lại bình thản, nhưng lại càng thêm nặng nề, "Nếu mọi người bằng lòng tin tưởng tôi, muốn đi theo tôi và nghe tiếp, vậy thì xin cứ ngồi lại đây." "Nếu... có ai lo mình không gánh vác nổi sức nặng này, không giữ kín được bí mật, vậy thì lúc này có thể tự rời đi. Tôi tuyệt đối không ngăn cản, cũng chẳng vì chuyện đó mà có định kiến với bất kỳ ai." "Tôi cho mọi người... một phút để suy nghĩ." Thời gian dường như bị kéo dài vô tận vào lúc này. Không khí ngưng đọng, nặng nề đến mức khiến người ta nghẹt thở. Không một ai lên tiếng, cũng chẳng ai cử động. Trên mỗi khuôn mặt đều hằn lên sự giằng xé, kinh ngạc, do dự, nhưng nhiều hơn cả là nỗi hoang mang và xao động khi bị một cơ hội ngập tràn nguy hiểm lẫn vận may khổng lồ cùng lúc ập tới. Mọi ánh mắt lại bất giác dồn về phía Tăng Long. Nét mặt hắn lúc này bình thản đến đáng sợ, cứ như những lời kinh thiên động địa vừa rồi chẳng phải thốt ra từ miệng hắn. Hắn chỉ lặng lẽ chờ đợi, tựa như một gã thợ săn kiên nhẫn, lại giống một vị thẩm phán đang soi rọi linh hồn. Một phút trôi qua chậm chạp mà dứt khoát giữa tiếng gặm móng bò khe khẽ của Thiết Trụ. Cuối cùng, không một ai đứng dậy, không một ai rời đi. Ánh mắt của tất cả mọi người từ vẻ phức tạp ban đầu đã dần chuyển thành một sự nóng lòng đầy kiên định, nhìn chằm chằm vào Tăng Long, chờ đợi hắn vén lên một góc của bức màn bí mật. Tăng Long dường như không hề bất ngờ trước kết quả này. Hắn thong thả dùng đầu ngón tay gõ nhè nhẹ từng nhịp ngắt quãng lên mặt bàn nhẵn bóng. Tiếng "cộc, cộc, cộc" vang lên vô cùng rõ ràng giữa căn phòng bao tĩnh mịch, hệt như đang gõ thẳng vào dây thần kinh của từng người. Bất chợt, động tác gõ bàn của hắn khựng lại. Ánh mắt như hai tia chớp sắc lẹm đột ngột bắn thẳng về phía Đằng Ngạo đang ngồi cách đó một đoạn, lòng dạ vẫn còn thấp thỏm! "Đằng đại thiếu!" Giọng Tăng Long mang theo một sức mạnh xuyên thấu linh hồn, làm Đằng Ngạo cứng đờ cả người. "Anh," từng chữ của Tăng Long nặng tựa ngàn cân, "có bằng lòng từ bỏ thân phận đại thiếu gia Đằng gia, từ bỏ mọi thành tựu và sự nghiệp hiện tại của mình..." Ánh mắt hắn vào khoảnh khắc này trở nên sắc lẹm vô cùng, nhìn thẳng vào tận sâu suy nghĩ chân thật nhất của Đằng Ngạo: "Cam tâm tình nguyện đi theo tôi không?" "Oàng —!" Câu nói ấy tựa như một quả bom hạng nặng nổ tung trong tâm trí Đằng Ngạo! Hắn đờ đẫn cả người, đầu óc trống rỗng! Trái tim như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, gần như ngừng đập! Từ bỏ thân phận đại thiếu gia Đằng gia? Từ bỏ sự nghiệp và những thành quả mà hắn dày công gây dựng bao năm qua, vốn đã giúp hắn tạo được chỗ đứng trong thế hệ trẻ ở Kinh Thành ư? Chuyện... chuyện này làm sao có thể?! Đằng gia là một trong những hào môn ở Kinh Thành. Hắn là đích tôn, thân phận tôn quý, nắm trong tay nguồn tài nguyên dồi dào, từ nhỏ đã được ký thác nhiều kỳ vọng. Điểm xuất phát của hắn là đích đến mà vô số người phấn đấu cả đời cũng không thể chạm tới. Bắt hắn từ bỏ tất cả những thứ đó chẳng khác nào chặt đứt gốc rễ sinh tồn của hắn, đẩy hắn từ trên tầng mây quen thuộc rơi thẳng xuống vực sâu không thấy đáy đầy bất định! Mặt hắn tái mét ngay tức khắc, trán rịn ra lớp mồ hôi lạnh li ti, hai bàn tay giấu dưới gầm bàn bất giác siết chặt lại thành nắm đấm. Hắn nhanh chóng suy nghĩ: Tăng Long nói vậy là có ý gì? Thử thách thực sự? Hay là... một nước cờ nào đó mà hắn không thể nhìn thấu? Với tâm cơ, thủ đoạn cùng nguồn năng lượng thâm sâu khôn lường mà Tăng Long đã bộc lộ, hắn tuyệt đối không tùy tiện mở lời bảo người khác đi theo mình. Một khi đã được hắn công nhận, điều đó đồng nghĩa với việc sẽ bước vào vòng tròn cốt lõi nhất của hắn, đồng nghĩa với việc hắn sẽ bảo vệ người đó vô điều kiện hệt như cách che chở cho bọn Đỗ Tử Đằng, Hách Soái, thậm chí sẵn sàng trả giá bằng cả tính mạng! Mọi chuyện xảy ra tối nay chính là minh chứng đanh thép nhất! Thế nhưng... đi theo, đồng nghĩa với việc cả tương lai của Đằng Ngạo hắn sẽ bị trói chặt hoàn toàn vào con tàu khổng lồ chưa biết sẽ lái về phương nào của Tăng Long! Đồng ý ư? Hắn rất khó làm được! Đó là gia tộc nơi hắn sinh ra và lớn lên, là nguồn cơn kiêu hãnh, là biểu tượng cho thân phận của hắn! Bảo hắn buông bỏ tất cả những điều đó chẳng khác nào bắt hắn phủ nhận toàn bộ quá khứ của chính mình! Không đồng ý ư? Vậy thì tối nay có lẽ là lần duy nhất hắn đến gần tâm xoáy bí ẩn mang tên Tăng Long đến thế, về sau hắn sẽ vĩnh viễn bị gạt ra ngoài vòng tròn cốt lõi kia — Không bao giờ có cơ hội chạm tới con đường có thể dẫn lên "đỉnh cao thế giới" nữa! Đây sẽ là điều nuối tiếc suốt cả cuộc đời! Mâu thuẫn! Nỗi mâu thuẫn vô bờ bến cào xé điên cuồng trong lòng hắn! Hắn không thể hỏi! Hắn hiểu rõ lúc này tuyệt đối không được gặng hỏi Tăng Long bất cứ chi tiết nào! Một khi đã hỏi thì sẽ rơi vào thế hạ phong, sẽ biến thành cuộc trao đổi lợi ích trần trụi. Đó tuyệt đối không phải tâm thế của một kẻ đi theo, lại càng là một sự sỉ nhục đối với Tăng Long! Đó sẽ là lựa chọn ngu xuẩn nhất! Ngay trong lúc giằng xé và hỗn loạn tột cùng ấy, trong đầu hắn dường như có một tia chớp rạch ngang bầu trời đêm tăm tối! Hắn chợt nhớ tới những lời ban đầu của Tăng Long — "lợi ích thiết thân, vinh hoa phú quý, đỉnh cao thế giới!" Vinh hoa phú quý ư? Bản thân Đằng Ngạo hắn đâu có thiếu! Đỉnh cao thế giới? Đó là cảnh giới xa xôi và khiến người ta khao khát đến nhường nào! Dựa vào năng lực cá nhân để đạt tới ư? Khó khăn biết bao! Nhưng... năng lực cá nhân! Đúng rồi! Chính là năng lực cá nhân! Nếu mình thoát khỏi bóng râm của cây đại thụ Đằng gia, thuần túy dựa vào năng lực và lựa chọn của bản thân để thực hiện hoài bão, để leo lên đỉnh cao khiến người đời phải ngước nhìn... Thì đó mới là lời chứng minh rõ nhất cho giá trị của Đằng Ngạo này! Đó mới thực sự là ánh hào quang thuộc về riêng Đằng Ngạo! Có con cháu hào môn nào mà trong lòng không có sẵn một phần ngạo khí và cốt cách kiêu hãnh? Đằng Ngạo hắn lại càng là người nổi bật trong số đó! Hắn khao khát chứng minh những gì mình đạt được hôm nay không hoàn toàn dựa dẫm vào gia tộc, chính bản thân hắn cũng sở hữu tiềm năng bay lượn trên chín tầng trời! Vào khoảnh khắc này, tất cả những do dự, giằng xé, sợ hãi trong mắt Đằng Ngạo... Hệt như màn sương mù bị ánh mặt trời xua tan, lập tức tan biến sạch bách! Thay vào đó là một sự dứt khoát quyết đập nồi dìm thuyền, một sự kiên định và cuồng nhiệt sau khi đã nhìn rõ con đường phía trước! Hắn ngẩng phắt đầu lên, không còn mảy may do dự, ánh mắt rực lửa đón nhận cái nhìn dò xét của Tăng Long — Giọng nói vì quá kích động mà có chút run rẩy, nhưng lại vô cùng rành rọt, kiên định, từng câu từng chữ thốt ra: "Chỉ cần ngài cần! Đằng Ngạo tôi buông bỏ tất cả thì đã sao!" Mười mấy chữ ngắn ngủi này dường như đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của hắn, nhưng cũng lại như trút bỏ được gánh nặng nghìn cân. Không một ai hay biết trong khoảng lặng ngắn ngủi và cuộc lựa chọn vừa rồi, nội tâm Đằng Ngạo đã trải qua một trận chiến cùng sự gột rửa long trời lở đất đến mức nào. Nhưng chính lời hứa hẹn ngỡ như đơn giản ấy, chính quyết định gian nan mà chuẩn xác đến tột cùng ấy, từ đây đã thay đổi hoàn toàn quỹ đạo cuộc đời Đằng Ngạo — Đưa hắn bước lên một con đường tráng lệ sóng gió và rực rỡ huy hoàng hơn gấp bội so với việc kế thừa cơ nghiệp gia tộc! Nhiều năm sau, khi cái tên "Đằng Ngạo" đã vang danh toàn cầu, khi hắn công thành danh toại, con đàn cháu đống và già nua gần đất xa trời, hắn vẫn nhìn con cháu đời sau mà trịnh trọng lập nên lời tổ huấn truyền đời: "Phàm là con cháu họ Đằng ta, đều phải lấy ngài Tăng Long cùng hậu duệ huyết mạch của ngài làm kim chỉ nam! Không hỏi điều kiện, không hỏi lý do, dốc toàn lực tương trợ, đến chết không đổi!" Bởi lẽ, quyết định đêm nay chính là quyết định đúng đắn nhất, đáng tự hào và kiêu hãnh nhất trong cả cuộc đời hắn! Thậm chí khi sinh mệnh sắp đi đến hồi kết, ý thức dần mịt mờ, sâu trong đáy mắt vẩn đục ấy bỗng bùng lên tia sáng rực rỡ cuối cùng: Dường như xuyên qua cả thời không, một lần nữa nhìn về hướng người đàn ông đã thay đổi số phận cả đời hắn, rồi mới buông bỏ mọi vướng bận, từ từ nhắm mắt xuôi tay. Còn lúc này, trong phòng bao của Duyệt Đình Uyển, theo lời thề đanh thép của Đằng Ngạo, một thời đại mới dường như đã lặng lẽ vén mở một góc màn che. Tăng Long nhìn ánh mắt kiên định của Đằng Ngạo, khóe môi chậm rãi nhếch lên một nụ cười thâm sâu, khó lường.