Chương 436: Chương cuối luyện ngục

Căn cứ trong rừng núi, bình minh ngày thứ ba. Trong rừng núi bao trùm một luồng khí nặng nề khó xua tan, pha lẫn giữa mồ hôi, máu me, bùn đất và tuyệt vọng. Trên tuyến đường hành quân. Cảnh tượng đã không còn từ ngữ nào đủ để hình dung độ thảm liệt. Đại đa số các đội viên còn đang "di chuyển" đều đã hoàn toàn mất đi khả năng "đi lại", thậm chí là "đứng vững". Họ bò rạp giữa bùn lầy, đá vụn, bụi gai, dùng khuỷu tay, đầu gối, bờ vai, thậm chí là cằm và trán, từng chút, từng chút một nhích về phía trước. Bàn tay và khuỷu tay của từng người từ lâu đã mài đến máu thịt lẫn lộn, sâu thấy cả xương, dính chặt vào bùn đất cát sỏi. Mỗi lần kéo lê người về phía trước lại để lại một vệt kéo sền sệt màu đỏ thẫm. Vải quần và lớp da ở đầu gối đã biến mất từ sớm, lộ ra xương bánh chè trắng hếu cọ xát trên mặt đất thô ráp, phát ra những tiếng sột soạt ghê răng. Bụi bặm trên mặt nhiều người bị dịch mô từ cơ thể rỉ ra cùng máu tươi rửa trôi thành những rãnh chằng chịt, hốc mắt trũng sâu, ánh nhìn rệu rã, đến cả chướng ngại vật ngay trước mắt cũng chẳng còn phản ứng. Hơi thở của họ yếu ớt và đứt quãng, lồng ngực phập phồng gần như không thể nhận ra. Đôi môi nứt nẻ như mảnh đất khô cằn, khẽ mấp máy, nhưng chỉ có thể phát ra những tiếng thì thào ngọng nghịu như mê sảng: "Anh... em..." "Chờ... tôi..." "Suất... đi..." "Tiễn... cậu..." "Bò... bò..." Ý thức từ lâu đã hoàn toàn mơ hồ, vỡ vụn. Thứ chống đỡ cái thể xác tàn tạ này tiếp tục nhích tới trước dù chỉ một centimet không còn là tư duy tỉnh táo, mà là chấp niệm duy nhất khắc sâu vào tận đáy linh hồn, được tôi luyện đi tôi luyện lại thành sắt thép: Còn thở là còn đi. Phải lấy được suất, đi tiễn anh em! Cơ thể con người luôn có giới hạn tuyệt đối. Ba ngày ba đêm chịu sự giày vò phi nhân tính, thứ vắt kiệt không chỉ là thể lực, mà còn là sinh mạng. Thế nhưng tiềm năng của con người, đặc biệt là tiềm năng do ý chí thúc đẩy, lại thường khó mà đong đếm được. Dưới sự cưỡng chế tiêm lặp đi lặp lại thuốc chống kiệt sức "Niết Bàn-1" (liều lượng được kiểm soát nghiêm ngặt, đảm bảo không để lại tổn thương vĩnh viễn, nhưng đau đớn tăng gấp bội), các đội viên này đang trải qua từng đợt "hồi quang phản chiếu" về mặt sinh lý. Ngay sau khi tiêm, họ sẽ có được một luồng sức mạnh giả tạo trong chốc lát (khoảng mười mấy đến vài chục phút), đủ để chống đỡ họ đứng dậy, thậm chí chạy chậm một đoạn. Thế nhưng sau khi hết thuốc, kéo theo đó là sự kiệt quệ sâu hơn, những cơn đau cơ và đau dây thần kinh dữ dội hơn, tựa như thủy triều lại đánh gục họ xuống đất, rơi vào trạng thái bò lết còn bất lực hơn trước. Ngã xuống, bị tiêm thuốc, chật vật bò dậy, tiến lên, lại ngã xuống... Cứ lặp lại như thế, hệt như cực hình Sisyphus không bao giờ có hồi kết. Mặt trời từ từ lên tới đỉnh đầu, rồi lại lạnh lùng ngả dần về phía tây. Trên tuyến đường hành quân, bắt đầu liên tục có người sụp đổ hoàn toàn. Có người đang bò thì cơ thể đột nhiên cứng đờ, sau đó mềm nhũn gục xuống, không còn động tĩnh gì nữa — ngất xỉu. Có người ánh mắt hoàn toàn tan rã, bắt đầu nói năng lảm nhảm, gào khóc gọi tên đồng đội vào không trung, hoặc phát ra những tiếng cười ngây dại vô nghĩa — tinh thần trên bờ vực sụp đổ. Có người tuy vẫn đang nhích đi một cách máy móc, nhưng thân nhiệt tăng hoặc hạ bất thường, nhịp tim rối loạn — chức năng sinh lý đã chạm tới điểm tới hạn. Lực lượng quân y đã túc trực sẵn ở các nút thắt từ sớm lập tức xuất hiện nhanh như cắt. Động tác của họ mau lẹ, chuẩn xác, im lặng. Kiểm tra dấu hiệu sinh tồn, phán đoán tình trạng, sau đó chia làm từng nhóm hai người, dùng cáng nhẹ nhàng nâng những đội viên không còn cách nào dùng ý chí để duy trì việc "di chuyển" lên, nhanh chóng đưa về khu dã chiến cấp cứu được thiết lập ở phía sau. Mỗi một bóng người bị khiêng đi đều đồng nghĩa với việc một linh hồn bất khuất tạm thời rời sân, cũng đồng nghĩa với việc con số "500" đang bị áp sát một cách tàn nhẫn. Bên trong phòng chỉ huy tác chiến. Không khí ngưng đọng đến mức như có thể vắt ra nước. Trên màn hình khổng lồ, các khung hình bị chia nhỏ ngày càng ít đi. Trong mỗi khung hình chỉ còn lại lơ thơ vài bóng người với đủ loại tư thế vặn vẹo vẫn đang "tiến lên". Tăng Lăng Long đứng trước màn hình, đã trọn vẹn ba ngày ba đêm không chợp mắt. Quanh hốc mắt hắn cũng phủ một tầng bóng mờ nhàn nhạt, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén, tỉnh táo như con đại bàng không bao giờ biết mỏi mệt. Chỉ là sâu trong đáy mắt thâm trầm ấy, lúc này đang cuộn trào những cảm xúc vô cùng phức tạp — soi xét, đánh giá, một thoáng mệt mỏi khó lòng nhận thấy, và cả... sự kỳ vọng sâu xa. Lưu lão và Trương lão ngồi trên ghế bên cạnh. Hai vị tướng già tuổi đã ngoài bảy mươi, ba ngày nay cũng chỉ dựa vào lưng ghế chợp mắt chốc lát, lúc này vẻ mặt cũng tiều tụy, lòng trắng mắt đỏ ngầu. Thế nhưng sống lưng của họ vẫn thẳng tắp. Ánh mắt họ găm chặt vào màn hình. Trong ánh mắt chỉ có sự kiên định như sắt thép, cùng với sự chấn động và xúc động không sao che giấu nổi khi chứng kiến những chiến sĩ trẻ tuổi kia vượt qua giới hạn của bản thân. Tay Trương lão siết chặt lấy tay vịn của chiếc ghế, các đốt ngón tay trắng bệch. Môi Lưu lão mím thành một đường thẳng tắp, yết hầu thỉnh thoảng khẽ nhấp nhô. Khi con số thống kê theo thời gian thực ở góc dưới bên phải màn hình cuối cùng cũng nhảy số, rồi đứng yên bất động ở con số "500"... Cả phòng tác chiến như thể bị bấm nút tắt tiếng. Tất cả lính thông tin đang gõ bàn phím đồng loạt dừng tay. Đến cả tiếng thở cũng trở nên nhẹ tới mức khó lòng nghe thấy. Trên màn hình, trong 500 khung hình cuối cùng... Có người nằm sấp trên một con dốc nhỏ, cánh tay vươn ra chỉ về phương xa, nhưng ngón tay đã không còn sức để co lại. Có người tựa vào cạnh một tảng đá, đầu ngoẹo sang một bên, mắt khép hờ, chỉ có lồng ngực phập phồng vô cùng yếu ớt. Lại có người vẫn giữ tư thế bò lết, trán tì xuống mặt đất, trông như đã ngủ say, lại như đã chết. Không có tiếng reo hò, không có màn ăn mừng. Chỉ có một sự tĩnh lặng như sau cơn đại nạn thoát chết, nhưng lại càng thêm nặng nề. Tăng Lăng Long hít sâu một hơi thật chậm, rồi thở dài ra một hơi thật dài. Dường như hắn muốn trút bỏ toàn bộ áp lực, toàn bộ kỳ vọng, cùng sức nặng từ những quyết định tàn khốc tích tụ suốt ba ngày ba đêm qua theo hơi thở này. Giọng hắn vang lên qua kênh liên lạc nội bộ, bình ổn, nhưng mang theo cảm giác kết thúc không cho phép nghi ngờ: "Vòng tuyển chọn..." "Kết thúc." "Tổ y tế, lập tức tiến hành kiểm tra toàn diện và cấp cứu khẩn cấp cho tất cả các đội viên còn lại." "Phải đảm bảo... an toàn tính mạng cho từng người một." "Sau đó, chuyển sang chế độ nghỉ ngơi hồi phục chuyên sâu." Mệnh lệnh được ban ra. Đội ngũ quân y và nhân viên hậu cần đông đảo đã chờ lệnh từ trước lập tức như nước vỡ bờ, ùa ra từ các điểm ẩn nấp, lao về phía 500 bóng người cuối cùng đang nằm rải rác giữa núi rừng. Thế nhưng, khi quân y định nhấc người đội viên đầu tiên lên... "Không...!" Người đội viên gần như đã hôn mê kia lại đột nhiên giãy giụa kịch liệt! Ánh mắt rệu rã, nhưng lại mang theo vẻ hung hãn và cố chấp như dã thú bảo vệ thức ăn! "Tôi... vẫn... bò được!" "Anh em... chờ tôi...!" Giọng anh ta khản đặc vỡ vụn, hệt như tiếng kêu bi thảm của con thú lúc lâm chung, đập mạnh vào tim của từng người chạy tới cứu viện. Quân y cay cay sống mũi, cố nén cảm xúc, dùng giọng nói bình tĩnh nhất có thể ghé sát tai anh ta lặp lại thật to: "Đồng chí! Tuyển chọn kết thúc rồi!" "Cậu làm được rồi! Cậu nằm trong top 500!" "Cậu có suất rồi! Cậu có thể đi gặp đồng đội rồi!" "Suất... sao?" Trong đôi mắt đục ngầu của người đội viên dường như lóe lên một tia sáng vô cùng yếu ớt. Sức lực giãy giụa dần dần buông lỏng. "Tôi... được chọn rồi?" "Anh em... chờ tôi... tiễn..." Lời còn chưa dứt, tia sáng cuối cùng trong mắt anh ta cũng vụt tắt, đầu ngoẹo sang một bên, hôn mê hoàn toàn. Chỉ là trước khi ngất đi, một giọt nước mắt đục ngầu lặng lẽ lăn dài từ khóe mắt phủ đầy bụi đất, rửa trôi thành một vệt ướt rõ rệt trên gò má. Cảnh tượng tương tự liên tục diễn ra ở khắp các điểm cứu viện. Khi nghe thấy những từ khóa "top 500", "tuyển chọn kết thúc", "có thể gặp đồng đội"... Những đội viên vốn vẫn đang dựa vào chút bản năng cuối cùng để kháng cự, thần kinh và ý chí căng như dây đàn lập tức đứt phựt, chùng xuống trong nháy mắt. "Anh... em..." "Chờ... được... rồi..." "Tiễn... cậu..." Những lời thì thào ú ớ, hòa cùng tiếng thở dài như được giải thoát, hoặc những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài. Sau đó là cơn hôn mê hoàn toàn, không còn chút phản kháng. Từng người, từng người một. 500 bóng người nằm rải rác khắp núi rừng, vừa mới đây thôi còn đang vật lộn với tử thần và giới hạn của bản thân, vào khoảnh khắc xác nhận "chấp niệm" đã hoàn thành, cuối cùng cũng cho phép mình được "ngã xuống". Họ được cẩn thận nâng lên cáng, đắp chăn giữ nhiệt, nhanh chóng chuyển đi. Mỗi một người được khiêng đi, trên mặt đều mang theo những dấu vết phức tạp không lời nào tả xiết — đau đớn, mệt mỏi, thương tích, nhưng cũng có một thoáng thanh thản khi mọi chuyện đã an bài, thậm chí... Là một sự nhẹ nhõm gần như thần thánh sau khi đã hoàn thành lời hứa. Khi người đội viên cuối cùng được chuyển đi an toàn. Rừng núi cuối cùng cũng tìm lại sự "tĩnh mịch" vốn có. Chỉ là trong sự tĩnh mịch này dường như vẫn còn văng vẳng tiếng gầm thét, tiếng thở dốc, tiếng khóc than và những lời thì thào chưa từng dứt suốt ba ngày ba đêm qua. Trong phòng tác chiến. Lưu lão chậm rãi đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, nhìn về phía những ánh đèn dày đặc đang sáng rực ở khu y tế căn cứ đằng xa, nơi đó đang khẩn trương và tuần tự cứu chữa cho những người bị loại cùng 500 "đội viên" giành được suất đi tiếp. Bóng lưng của ông lão có phần hơi còng xuống, nhưng vẫn vững chãi như núi cao. Trương lão cũng đứng dậy, vỗ vai Tăng Lăng Long, không nói gì. Nhưng lực đạo truyền tới từ bàn tay ấy đã nói lên tất cả. Tăng Lăng Long vẫn đứng trước màn hình. Lúc này, màn hình đang hiển thị hình ảnh giám sát của khu dã chiến y tế: trên từng dãy giường bệnh ngay ngắn là những chiến sĩ trẻ tuổi kiệt sức, đang chìm vào giấc ngủ sâu hoặc hôn mê. Trên người họ kết nối với đủ loại thiết bị giám sát, hiển thị các dấu hiệu sinh tồn tuy yếu ớt nhưng đã ổn định. Ánh mắt hắn chậm rãi lướt qua từng gương mặt dù đang say ngủ nhưng chân mày vẫn nhíu chặt, hoặc đang lẩm bẩm trong miệng. Rất lâu sau. Hắn quay người, nhìn về phía hai vị lão thủ trưởng, giọng nói có chút khàn đặc, nhưng rõ ràng và kiên định: "Tầng địa ngục đầu tiên..." "Qua rồi." "Nhưng năm trăm khối 'vật liệu' này..." Ánh mắt hắn lại trở nên sắc bén như dao, nhìn ra bầu trời đêm thăm thẳm ngoài cửa sổ. "Vẫn cần..." "Lửa dữ hơn, búa nặng hơn." Giai đoạn đầu tiên của luyện ngục đã khép lại bằng những trận thực chiến, bằng máu tươi, nước mắt và sự kiên trì vượt qua mọi giới hạn. Bên trong căn cứ là những người lính đã chìm sâu vào giấc ngủ. Bên ngoài căn cứ, sát cơ cuồn cuộn tựa sóng ngầm.