Nguyên Vũ đại pháo

Việc đo đạc do đích thân Quan Ninh thực hiện, bởi chỉ có hắn mới xác định được liệu có đạt tiêu chuẩn hay không. Mọi người xung quanh đều lộ vẻ căng thẳng. Cái thứ to lớn trước mắt này là kết quả sau năm sáu ngày làm việc cật lực của bao nhiêu con người, đến cả Bệ hạ cũng thường xuyên túc trực cùng họ. Nếu kiểm tra không đạt, bao nhiêu công sức trước đó coi như đổ sông đổ biển. Kiểm tra khuôn mẫu là công đoạn thường quy và bắt buộc, thực tế thì việc khuôn không đạt chuẩn vẫn thường xuyên xảy ra. Khuôn mẫu lỗi thì vật phẩm đúc ra chắc chắn có vấn đề, lúc đó chỉ còn cách phá bỏ làm lại từ đầu. Quan Ninh cũng không khỏi lo lắng. Khuôn mẫu được làm hoàn toàn thủ công, lại là vật phẩm kích thước lớn và có cấu tạo rỗng bên trong, rất khó để đảm bảo độ chính xác tuyệt đối. Tất nhiên không phải là không thể có sai số, nhưng phải nằm trong phạm vi cực nhỏ. Hỏa pháo không phải dao phay, nó vốn là thứ nguy hiểm, lại còn phải nhồi hỏa dược nên yêu cầu kỹ thuật vô cùng khắt khe. Quan Ninh bắt đầu đo đạc, công cụ hắn dùng chính là thước kẹp tiêu chuẩn mới. Khẩu hỏa pháo này do chính hắn thiết kế, vì vậy thông số của từng bộ phận quan trọng hắn đều thuộc như lòng bàn tay. Hắn đã tham khảo các loại hỏa pháo thời Minh Thanh, thậm chí là của phương Tây, sau đó kết hợp với điều kiện thực tế hiện tại để đưa ra bản thiết kế này, có thể coi là rất tiên tiến... Thân pháo dài, thành pháo dày, từ miệng pháo đến đuôi pháo to dần lên, phù hợp với nguyên lý áp suất buồng đốt giảm dần khi hỏa dược cháy, do đó yêu cầu kỹ thuật đúc rất cao. "Phần miệng pháo, đạt!" "Phần đuôi pháo, đạt!" "Phần thân giữa... cũng đạt!" Mỗi khi Quan Ninh cất lời, các tượng nhân lại thở phào nhẹ nhõm một chút. "Đạt!" "Đạt!" Quan Ninh kiểm tra từng bộ phận một, lát sau, hắn vui mừng reo lên: "Khuôn mẫu này hoàn toàn đạt chuẩn, có thể tiến hành bước tiếp theo!" "Tốt quá rồi!" "Tuyệt quá!" Các tượng nhân đều hò reo vui sướng. Đạt chuẩn đồng nghĩa với việc mồ hôi nước mắt của họ không hề uổng phí. Ngay cả Quan Ninh cũng không ngờ lại thuận lợi đến thế. Điều này chỉ chứng minh một điều: mọi người đã dồn hết tâm huyết vào đây. Hơn nữa, nhờ có thước kẹp chính xác, họ có thể đo lường và kiểm soát chặt chẽ ngay trong quá trình làm khuôn. Sau những tiếng hò reo, sắc mặt mọi người lại trở nên nghiêm nghị. Bước đầu tiên đã xong. Tiếp theo là công đoạn đổ khuôn, đây mới là phần khó khăn nhất. Lúc này, đến lượt các thợ rèn ra tay. Trước khi đổ khuôn, cần phải luyện nguyên liệu và phối liệu. Quan Ninh dự định dùng sắt vụn. Thực ra dùng đồng là tốt nhất, chất liệu đồng không dễ gây nổ nòng, ít xuất hiện bọt khí, tuổi thọ lại dài, nhưng chi phí quá cao là một vấn đề chí mạng. Đồng là kim loại dùng để đúc tiền, giá cả đắt đỏ, vì vậy hắn chỉ có thể dùng sắt vụn rẻ tiền hơn. Tuy nhiên, hắn nắm trong tay phương pháp làm nguội tiên tiến hơn, có thể giúp pháo sắt tăng mạnh độ bền. Đối với những thợ thủ công lành nghề của Dã tạo cục, bước này không quá khó. Họ tiến hành tinh luyện trước, sau đó đúc thành những miếng mỏng nặng chừng ba đến năm cân, chờ để đổ vào lò lớn đúc pháo. Tiếp đến là nung chảy sắt và đổ khuôn. Sắt đã tinh luyện được đưa vào lò đúc xây bằng gạch, sau đó dùng lửa lớn nung chảy thành nước sắt rồi mới thêm sắt vào dần dần. Đợi đến khi nước sắt tan chảy hoàn toàn, trong vắt như dầu như nước, bên trên nổi lên những đóa hoa vàng lửa xanh, lúc đó mới dẫn nước sắt ra, từ từ đổ vào khuôn. Đợi nước sắt lấp đầy khuôn gỗ là hoàn thành công đoạn đổ khuôn. Quá trình này nói thì dễ nhưng thao tác thực tế cực kỳ gian nan. Cần phải duy trì nhiệt độ cao trong thời gian dài, các thợ rèn làm việc bên lò nung có thể nói là vô cùng vất vả. Mồ hôi vã ra khiến quần áo ướt sũng trong nháy mắt, nhưng vì nhiệt độ quá cao, mồ hôi lại bốc hơi ngay lập tức. Cứ thế lặp đi lặp lại, đối với con người mà nói, đó chẳng khác nào một sự hành hạ. Thế nhưng Quan Ninh nhận thấy trình độ kỹ thuật luyện sắt của Đại Khang khá cao, họ đã sử dụng máy thổi khí chạy bằng sức nước để thay thế sức người... "Bệ hạ, ngài mau ra ngoài đi, bên trong này nóng quá." Binh bộ Thượng thư Quán Khâu bưng tới một bát nước cho Quan Ninh. "Không sao." Quan Ninh lên tiếng: "So với những thợ rèn đang túc trực bên lò nung kia, chút nóng này có đáng là gì." Đúng là chẳng đáng là gì thật. Tuy hắn cũng ở đây nhưng đứng cách khá xa, còn những thợ rèn kia lại ở ngay sát cạnh lò nung, không chỉ chịu đựng sức nóng thiêu đốt mà còn đối mặt với nguy hiểm tính mạng bất cứ lúc nào. Cần phải nâng cao đãi ngộ cho những thợ thủ công trực tiếp sản xuất này. Chỉ khi tận mắt chứng kiến, hắn mới thấu hiểu được nỗi cực nhọc của họ. Quan Ninh cũng thầm khâm phục nghị lực của những người này, họ có thể kiên trì suốt mấy canh giờ liền. Công đoạn đổ khuôn hoàn thành thuận lợi. Tiếp theo là bước quan trọng nhất: làm nguội. Đây chính là phương pháp làm nguội mà Quan Ninh đã nhắc tới, cũng là lý do tại sao phải dùng khuôn rỗng. Hắn cho dẫn một lượng lớn nước làm nguội vào bên trong, như vậy có thể khiến thân pháo bằng sắt đông đặc từ trong ra ngoài, giúp pháo bền hơn và tính thực dụng cao hơn. Có phương pháp chính xác, chỉ cần thao tác đúng quy trình là được. Quan Ninh có quá nhiều kinh nghiệm để tham khảo, nhờ vậy tránh được rất nhiều đường vòng. Chỉ riêng phương pháp làm nguội này đã vượt xa thời nhà Minh. Sau khi để nguội, họ đập bỏ lớp bùn trên khuôn và quét dọn sạch sẽ, thân pháo đã được đúc xong. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Kế đến, họ phải kiểm tra bên trong nòng pháo xem có nhẵn bóng hay không, chỉ có nòng pháo trơn láng mới là pháo tốt. Sau đó là công đoạn mài miệng pháo. Pháo đúc xong miệng thường lồi lõm không đều, phải mài cho thật bằng phẳng và nhẵn nhụi. Tiếp theo là doa nòng, đưa dao tiện vào miệng pháo để tiện cho lòng pháo trở nên cực kỳ trơn láng. Từng bước một được tiến hành. Khẩu hỏa pháo đen bóng, láng mịn dần dần thành hình. Toàn bộ quá trình tiêu tốn hơn hai mươi ngày. Điều này khiến văn võ bá quan trong triều đều lấy làm lạ, Bệ hạ ngày nào cũng chạy đến Công bộ. Rốt cuộc là làm cái gì mà đáng để ngài ấy bỏ công sức như vậy? Ngay cả Hộ bộ vốn quan trọng nhất hiện nay, ngài ấy cũng chưa từng đích thân tới lấy một lần. Hành động này vô hình trung đã nâng cao địa vị của Công bộ. Càng về những công đoạn cuối, Quan Ninh càng phải đích thân làm, bởi đó đều là những việc đòi hỏi sự tỉ mỉ. Ví dụ như khoan lỗ mồi lửa, lắp đầu ruồi ngắm... những việc này đều phải qua tính toán nghiêm ngặt mới làm được. Ngoài hắn ra, không ai có thể đảm đương nổi. Thời Minh Thanh hỏa khí được ứng dụng rộng rãi, nhưng tại sao sau này lại đình trệ, cuối cùng bại dưới tay pháo của phương Tây? Một nguyên nhân rất quan trọng chính là việc người phương Tây ứng dụng kiến thức khoa học. Họ chuyển hóa những kiến thức toán học quen thuộc thành các loại khí cụ, rồi dùng chúng làm công cụ để thúc đẩy tiến bộ công nghệ. Trong khi đó, Đại Khang không có nền tảng như vậy, chỉ có thể bắn đại pháo dựa vào kinh nghiệm. Hỏa pháo đúc ra có khuyết điểm rất lớn, và Quan Ninh chính là người bù đắp những khuyết điểm đó. Hắn lắp thêm đầu ruồi, thông qua thước ngắm để tăng tỷ lệ bắn trúng; lắp thêm cơ cấu cơ khí ở đế pháo để có thể tự do điều chỉnh góc ngẩng và hướng xoay của pháo. Ngoài ra, hắn còn chế tạo xe pháo để chở pháo, có thể dùng ngựa kéo trực tiếp nhằm tăng tính cơ động, khắc phục nhược điểm hỏa pháo chỉ mạnh khi công thành nhưng lại yếu khi dã chiến. Quan Ninh làm việc rất chi tiết, mỗi ngày đều dành thời gian đến Dã tạo cục để gia cố, chỉnh sửa hỏa pháo, đồng thời ghi chép tỉ mỉ các thông số. Hắn muốn tạo ra một hình mẫu cho Dã tạo cục, làm ra được khẩu đầu tiên thì sau này sẽ làm ra được nhiều hơn thế. Khẩu hỏa pháo dần hoàn thiện. Các tượng nhân gọi nó là "Nguyên Vũ đại pháo". Ngày hôm đó, Quan Ninh định đến Công bộ như thường lệ thì Công Lương Vũ tới bẩm báo, phía phương Nam đã xảy ra chuyện.