Chương 49: Ấu trùng Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong

Khi Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong đẻ trứng, việc lựa chọn vị trí có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với sự an toàn của ấu trùng, và đây cũng chính là lý do khiến vị trí đẻ trứng chưa bao giờ thay đổi. Trứng của Bạch Biên Phi Hoàng Nê Phong được đẻ trên ngực châu chấu, trứng của Languedoc Phi Hoàng Nê Phong đẻ trên ngực Cự Chung, còn trứng của Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong cũng được đặt ở vị trí tương tự, thường nằm ngang ở phần hơi lùi về phía sau của ngực trước con dế, ngay giữa chân trước và chân giữa. Đó là vị trí tối ưu bất di bất dịch. Trứng của Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong dài chừng ba đến bốn milimét, màu trắng, hình trụ hơi cong như cánh cung, đẻ ra chừng ba bốn ngày là nở. Lớp màng mỏng manh nứt ra, một ấu trùng bé nhỏ yếu ớt, toàn thân trong suốt như pha lê hiện ra trước mắt. Phần đầu thân như bị thắt lại, phần sau hơi phình to, thon dần từ sau ra trước; hai bên hông có một vệt trắng mảnh do khí quản tạo thành. Nó gối đầu lên phần trước vỏ trứng, dựa mình vào con mồi nhưng không dính hẳn vào đó. Con sâu nhỏ đang từng ngụm từng ngụm hút lấy dòng dịch ngọt ngào trên thân con mồi. Tôi có thể nhìn xuyên qua cơ thể trong suốt của nó, thấy ống tiêu hóa co bóp nhanh và đều đặn, lan tỏa từ giữa thân ra trước và sau, khiến nó uốn éo từng đợt rất nhịp nhàng. Trong tổ của Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong, con mồi thường là ba bốn con dế chất chồng lên nhau; còn trong tổ của Languedoc Phi Hoàng Nê Phong thì chỉ có một con, nhưng lại là một con Cự Chung to xác, bụng phệ. Ấu trùng mới nở yếu ớt khôn cùng, không thể tự di chuyển, chỉ biết bám vào nơi dễ hút dịch trên thân con mồi. Con mồi chỉ cần khẽ giật mình hay vô tình cựa quậy một cái là đủ hất văng nó xuống đất, mà một khi đã rời khỏi cội nguồn sự sống, ấu trùng nắm chắc cái chết. Nhưng tại sao con mồi chỉ đành để mặc ấu trùng muốn làm gì thì làm trên thân xác mình, giương mắt nhìn bản thân trở thành vật hy sinh mà không hề phản kháng? Đương nhiên là vì nó đã bị ngòi độc của kẻ săn mồi làm tê liệt, không thể cử động chân được nữa. Thế nhưng nó mới bị chích chưa bao lâu, những chỗ chưa dính nọc độc ít nhiều vẫn còn cảm giác và cử động nhẹ được. Dế, châu chấu hay Cự Chung khi bị cắn vào chỗ hiểm thì ít nhất lớp da cũng sẽ co giật đôi chút. Nếu ấu trùng cắn vào phần bụng đang run rẩy, vào đôi hàm lớn đóng mở thất thường, hay đôi râu lắc lư qua lại, nó chắc chắn sẽ bị những rung giật ấy hất tung ra ngoài, dẫu chỉ là một cơn rùng mình thoáng qua trên da. Vì vậy, cho dù thịt ở bụng có mềm hơn, dịch ngọt hơn, ấu trùng vẫn có thể bỏ mạng dưới cặp kìm hung tợn của đôi hàm lớn chỉ vì một cái rùng mình rất khẽ của con mồi. Nhưng cớ sao lại xuất hiện cảnh tượng đáng kinh ngạc kia? Con mồi nằm ngửa bất động, mặc cho kẻ cướp đoạt tùy ý tác oai tác quái trên thân mình. Trên cơ thể nó có một chỗ sau khi bị ngòi độc của Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong chích vào thì hoàn toàn mất đi tri giác, đó chính là phần ngực. Từng có người làm thí nghiệm, dùng mũi kim chọc thủng tùy ý vào đúng vị trí này trên con mồi mới bị bắt gần đây của Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong, nhưng con mồi không hề có chút phản ứng nào. Vị trí duy nhất hoàn toàn tê liệt ấy trở thành lựa chọn không thể khác để đẻ trứng. Ấu trùng bắt đầu ăn từ nơi này, con dế không cảm thấy chút đau đớn nào, cũng chẳng cựa quậy lấy một li. Cho nên ong mẹ luôn cẩn thận chọn đúng vị trí thích hợp duy nhất đó để cắm ngòi độc vào ngực: không phải ở ngực giữa, nơi lớp vỏ quá dày đối với ấu trùng, mà chích vào ngực trước sát hõm khớp chân, chỗ có lớp da mềm hơn nhiều. Sau khi nhận diện tỉ mỉ và đưa ra lựa chọn hoàn toàn chuẩn xác, ong mẹ đẻ trứng ngay gần vết thương do ngòi chích để lại, cung cấp cho ấu trùng nguồn thức ăn tươi ngon cùng điều kiện ăn uống an toàn. Nhờ hút dịch con mồi, ấu trùng lớn nhanh như thổi, sức lực cũng tăng dần theo. Đến khi cơn đau từ vết thương lan tới những vùng cơ thể còn cảm giác thì sự tê liệt đã ngấm sâu vào toàn thân con mồi, mọi giãy giụa lúc này đều đã quá muộn màng. Tôi từng nuôi ấu trùng của Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong, lấy dế từ tổ ong ra đút cho nó ăn từng con một. Nó lớn nhanh thấy rõ ngay trước mắt tôi. Khi ăn con dế đầu tiên — chính là con dế mang quả trứng — ấu trùng tấn công vào khoảng giữa chân trước và chân giữa trước tiên, đúng nơi ngòi độc của kẻ đi săn đã chích vào lần thứ hai như đã kể trên. Chẳng mấy ngày sau, ấu trùng đã khoét được một cái lỗ ở ngực con mồi, đủ rộng để chui nửa thân mình vào, điềm nhiên róc ăn nội tạng của con dế. Dế khẽ cựa râu và co thắt cơ bụng trong vô vọng, đôi hàm khép mở, thậm chí còn nhấc nổi một cái chân, nhưng tất cả đều không thể ngăn cản kẻ thù thong thả rỉa từng miếng thịt trên thân thể mình. Vào khoảnh khắc này, đối với con dế đã bại liệt, đây là một cơn ác mộng kinh hoàng xiết bao! Sáu, bảy ngày sau, khẩu phần ăn đầu tiên của ấu trùng cạn sạch. Con mồi tội nghiệp chỉ còn trơ lại bộ xương nguyên vẹn, các khớp đốt vẫn y như cũ, lớp da cứng bọc lấy khung xương. Bấy giờ ấu trùng mới chui ra khỏi cái lỗ đã khoét ở khoang ngực. Trong lúc chui qua miệng lỗ, nó lột xác một lần, bỏ lại lớp da cũ ngay tại đó. Nghỉ ngơi chốc lát, nó bắt đầu xử lý khẩu phần thứ hai. Lúc này ấu trùng đã dài khoảng 12 milimét, cơ thể khỏe mạnh khiến nó chẳng thèm để tâm tới sự giãy giụa yếu ớt của con dế, huống hồ sự tê liệt của dế ngày một nặng hơn, chút sức lực phản kháng cuối cùng cũng đã tan biến. Ấu trùng không cần phải phòng thủ gì nữa, xông thẳng vào phần bụng béo bở nhất. Xong con dế thứ hai lại tới con thứ ba, rồi con thứ tư chỉ mất mười hai tiếng là bị ngấu nghiến sạch trơn. Toàn bộ phần ăn được trên ba con dế sau đều bị moi rỗng, chỉ còn lại lớp vỏ ngoài cứng ngắc không gặm nổi nhưng vẫn bị cắn đến rách nát tả tơi. Chúng ta nhận thấy rằng khi ấu trùng ăn đến con dế thứ hai, nó bắt đầu từ phần bụng — nơi mọng nước nhất và thịt mềm nhất trên cơ thể con mồi. Ấu trùng luôn xơi phần thịt ngon nhất cùng nội tạng trước, rồi mới kiên nhẫn róc nốt chỗ thịt ăn được trong lớp vỏ cứng để tiêu hóa dần. Điều này cũng giống như đứa trẻ luôn ăn sạch lớp mứt ngọt ngào trên lát bánh mì trước, rồi mới miễn cưỡng gặm nốt phần bánh. Thế nhưng con ấu trùng mới chui ra khỏi vỏ trứng lại không được phép tham ăn như thế ngay từ đầu. Nó chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc phải gặm bánh mì trước rồi mới được nếm mứt. Nơi người mẹ chọn đẻ trứng không phụ thuộc vào khẩu vị của ấu trùng, mà hoàn toàn xuất phát từ sự an toàn. Ong mẹ chọn phần ngực đã lãnh trọn ba mũi kim độc và hoàn toàn mất đi sức sống, điều đó định đoạt việc ấu trùng bắt buộc phải cắn miếng đầu tiên vào ngực dế. Thịt ở chỗ này dù có hơi dai một chút, nhưng lại đủ an toàn. Những bộ phận khác của con mồi có thể xuất hiện những cơn co giật, dễ hất văng ấu trùng yếu ớt vào giữa đống mồi săn, nơi nó có thể mất mạng bất cứ lúc nào trước cặp hàm đóng mở và những chiếc chân đầy gai nhọn. Con dế làm khẩu phần đầu tiên có mối đe dọa lớn hơn nhiều so với những con khác, không chỉ vì ấu trùng lúc đó còn quá mong manh, mà còn vì con dế này mới bị bắt về, sức sống còn rất mạnh mẽ. Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong đã chích nó ba nhát để làm tê liệt triệt để nhất có thể. Nhưng liệu có cần thiết phải chích đủ ba nhát vào những con mồi khác không? Chúng bị bắt từ lâu hơn, trong thời gian ấu trùng ăn khẩu phần đầu tiên, tác dụng gây mê của nọc độc trên người chúng cũng dần lan rộng, đến lượt chúng bị ăn thì ấu trùng đã đủ cứng cáp rồi. Như viên đạn đi săn, nọc độc của Phi Hoàng Nê Phong vô cùng quý giá, phải tiết kiệm tối đa. Tôi từng thấy nó chích ba nhát vào cùng một con mồi, cũng từng thấy chỉ chích hai nhát. Đầu ngòi nơi bụng Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong run rẩy, dường như đang tìm vị trí thứ ba để hạ thủ, nhưng nếu nó thực sự chích thì nhát thứ ba này tôi lại không trông thấy. Bởi vậy, tôi nghiêng về giả thuyết rằng con dế đầu tiên luôn phải chịu ba mũi kim, nhưng để tiết kiệm đạn dược, những con dế khác chỉ phải nhận hai mũi mà thôi. Bữa tiệc thịnh soạn của ấu trùng thường kéo dài liên tục từ mười đến mười hai ngày, trong thời gian này thân hình nó cũng dài ra tới 15 đến 30 milimét, chỗ rộng nhất đạt 5 đến 6 milimét. Dáng dấp của nó thường là phần sau hơi bè ra rồi thon dần về phía trước, ấu trùng bộ Cánh màng đại để đều như vậy. Thân ấu trùng gồm tất cả mười bốn đốt, ở giữa có lỗ thở. Đầu nó rất nhỏ, hàm trên mềm yếu, trông như chẳng có chút sát thương nào, khó mà tưởng tượng nổi trước đó nó đã dùng đôi hàm ấy để nuốt trôi ngần ấy thức ăn. Tấm áo khoác ngoài của nó lấy sắc trắng làm nền, phơn phớt chút ánh vàng nhạt, điểm xuyết vô số đốm trắng li ti. Đến lúc này, ấu trùng bắt buộc phải bài tiết. Làm sao có chuyện ăn uống liên tục mà không bài tiết được cơ chứ? Huống hồ nó đã ngốn trọn bốn con dế! Dạ dày căng phồng đến mức suýt nứt ra. Lúc này dù có dâng con dế thứ năm đến tận miệng, nó cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn. Một khi thức ăn mới không còn gợi được chút thèm muốn nào, việc xây cho mình một ngôi nhà bằng tơ trở thành mục tiêu duy nhất mà nó muốn hoàn thành. Ăn xong con dế cuối cùng, người thợ bé nhỏ liền tất bật nhả tơ dệt kén, chưa đầy bốn mươi tám giờ đã hoàn thành đại sự. Kể từ đó, ấu trùng nằm trong nơi ẩn náu bất khả xâm phạm, an toàn chìm đắm vào trạng thái nửa sống nửa chết, nửa tỉnh nửa mê, đợi mười tháng sau sẽ lột xác thoát kén chui ra. Đó là trạng thái chết giả sâu thẳm mà bất kỳ con ấu trùng nào cũng phải trải qua. Chúng ta hãy cùng quan sát cấu tạo bên trong của công trình bằng tơ này. Toàn bộ kiến trúc dài trung bình 27 milimét, chỗ rộng nhất đạt 9 milimét. Hiếm có chiếc kén nào phức tạp như kén của ấu trùng Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong: ngoài lớp mạng thô ráp bọc bên ngoài, bên trong còn phân chia rõ rệt thành ba tầng, vỏ kén lồng lớp này vào lớp khác. Lớp ngoài cùng tựa như một tấm lưới mạng nhện đan bằng sợi thô, đóng vai trò như giàn giáo, thường không hoàn chỉnh, do những sợi tơ phóng ra tùy tiện dệt thành, lẫn lộn cả hạt cát, cục đất và thức ăn thừa của ấu trùng — những chiếc đùi dính máu, cẳng chân, hộp sọ của dế. Ban đầu ấu trùng tự nhốt mình trong lớp sợi thô này, đu mình như nằm trên võng để thong thả dệt nên tấm mạng thực sự: một lớp màng nỉ màu nâu nhạt, cực kỳ mịn màng, dẻo dai và có những nếp gấp không đều đặn. Đó mới chính là tầng thứ nhất của kén. Vài sợi tơ vương vãi nối liền giàn giáo với lớp vỏ ngoài. Vỏ ngoài trông như một chiếc túi tơ hình trụ, bốn phía bịt kín, nhưng lại quá rộng rãi so với những thứ nó chứa bên trong, đến mức bề mặt hình thành những nếp nhăn nhúm. Bên trong tầng này là một "chiếc hộp nhựa", kích thước nhỏ hơn hẳn chiếc túi tiền bọc ngoài, tựa như một hình trụ với đầu trên bo tròn làm nơi gối đầu của ấu trùng, còn đầu dưới thuôn thành hình nón tù. Chiếc hộp có màu nâu đỏ nhạt, phần chóp nón phía dưới màu sẫm hơn. Nó vô cùng chắc chắn, nhưng hễ ấn nhẹ là nứt toác. Riêng phần đỉnh nón dù lấy ngón tay ấn mạnh cũng không thủng, xem ra bên trong có chứa vật gì rất cứng. Phân khô mà ấu trùng bài tiết một lần duy nhất trong kén đã tạo thành một cái nút màu tím đen ở đỉnh nón, trên nút lấp lánh vô số đốm đen, đó chính là vật cứng mà đỉnh nón phải nâng đỡ. Cũng chính vì khối phân này mà phần đỉnh kén có màu sẫm hơn. Mở chiếc hộp này ra, bên trong là hai lớp dính sát nhau nhưng rất dễ bóc tách. Lớp ngoài cũng là nỉ tơ giống chiếc túi ban nãy, còn lớp trong chính là tầng thứ ba của kén, tựa như một lớp sơn màu nâu tím sẫm óng ánh, sờ vào rất mềm, dễ vỡ, chất liệu dường như khác hẳn mọi phần còn lại của chiếc kén. Dưới kính lúp có thể thấy, nó không giống lớp nỉ tơ của vỏ ngoài, mà là một lớp sơn bóng đặc biệt. Thoạt đầu tôi ngỡ chất sơn này tiết ra từ tuyến tơ, rằng tuyến tơ trước tiên nhả tơ dệt giàn giáo và hộp tơ hai lớp, cuối cùng mới tiết ra lớp sơn bóng. Để xác minh phỏng đoán này, tôi mổ một con ấu trùng vừa hoàn thành việc dệt kén nhưng chưa kịp quét sơn. Trong ống tiêu hóa của nó, tôi phát hiện tinh chất màu đỏ rau dền căng đầy, cùng màu với chiếc nút phân ở đáy kén. Ngoài ra, toàn thân ấu trùng đều màu trắng hoặc hơi ngả vàng. Trong tuyến tơ không hề tìm thấy một dấu vết chất lỏng màu tím nào, chỉ có trong ống tiêu hóa mới thấy. Tôi chưa từng nghĩ ấu trùng lại dùng phân của mình để quét kén, nhưng tôi tin chắc lớp vữa quét này là sản vật của ống tiêu hóa. Tôi đoán nó đã nôn ra từ miệng thứ tinh chất màu đỏ rau dền trong dạ dày để làm sơn bóng. Thế nhưng do vụng về, tôi đã mấy lần bỏ lỡ cơ hội thuận lợi để quan sát và chứng minh phỏng đoán ấy. Chỉ sau công đoạn cuối cùng, ấu trùng mới vo tròn cặn bã tiêu hóa lại rồi tống ra ngoài; điều này đã giải thích vì sao ấu trùng lại kỳ quặc đến mức nhất định phải giữ phân lại trong nhà mình. Chúng ta hẳn còn nhớ, ấu trùng Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong bị chôn vùi dưới lớp cát trần trụi sâu chưa đầy vài tấc Pháp, chắc chắn sẽ bị ẩm ướt, nơi ẩn náu mà ong mẹ đào cho nó vốn không hề kiên cố. Lúc này, tác dụng của lớp sơn bóng mới bộc lộ rõ rệt: nó hoàn toàn không thấm nước, ấu trùng sẽ không bị hơi ẩm xâm hại. Để thử nghiệm khả năng chống nước của lớp sơn này, tôi ngâm một chiếc kén đã quét sơn vào trong nước suốt mấy ngày liền, bên trong kén không hề có một chút dấu vết ẩm ướt nào. Trong quá trình quan sát côn trùng, tôi luôn kinh ngạc nhận ra bản lĩnh của ấu trùng và bản lĩnh của ong mẹ bổ trợ cho nhau chuẩn xác đến thế. Nếu hang nông, dễ bị mưa gió tấn công, kết cấu kén sẽ phải dày dặn, vững chãi, ví như chiếc kén nhiều tầng của Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong, tinh xảo phi thường, có thể bảo vệ ấu trùng trong một chiếc tổ không có biện pháp che chắn. Nhưng nếu hang đào sâu dưới lòng đất, được che chắn cẩn thận, kén lại được làm bằng vật liệu nhẹ hơn. Kén của Tiết Phúc Nê Phong nằm dưới tầng đá cát khô ráo khoảng nửa mét, tựa như một quả lê thon dài bị cắt mất đầu nhọn, chỉ có một lớp vỏ tơ mỏng manh, thanh nhã đến mức nhìn xuyên qua vỏ cũng thấy được ấu trùng bên trong. Dệt kén xong xuôi, ấu trùng sẽ bước vào thời kỳ ngủ đông kéo dài tới chín tháng, sau đó mới hóa nhộng. Để đợi đến ngày hóa nhộng, tôi đã chờ từ cuối tháng Chín đến tận tháng Bảy năm sau, trong suốt thời gian đó mọi thứ trong kén đều là bí ẩn, tôi chẳng hay biết gì về quá trình biến thái của ấu trùng. Sau chín tháng đằng đẵng, ấu trùng vừa trút bỏ lớp da đã phai màu để trở thành nhộng — một tổ chức quá độ. Tôi từng ngày này qua ngày khác chăm chú quan sát sự biến đổi về cơ quan và màu sắc của nhộng, trong lòng thầm đoán xem nếu ánh nắng chiếu vào con nhộng, liệu bảng pha màu rực rỡ của tự nhiên có ảnh hưởng đến sự biến đổi của nó hay không. Vì vậy tôi làm một thí nghiệm: lấy vài con nhộng ra khỏi kén, bỏ vào bình thủy tinh. Một số bình được treo trên bức tường trắng, hằng ngày tắm mình trong luồng sáng gay gắt; số còn lại đặt trong bóng tối mịt mùng, để nhộng phát triển trong môi trường tự nhiên nhằm so sánh với nhóm kia. Dưới hai điều kiện hoàn toàn trái ngược ấy, ngoại trừ vài sai khác rất nhỏ, quá trình chuyển biến màu sắc của hai nhóm nhộng đều như nhau, chỉ có điều nhóm được ánh nắng chiếu rọi thì màu sắc ít biến đổi hơn. Người ta thường nghĩ màu sắc rực rỡ, lộng lẫy tuyệt trần của côn trùng là trộm cắp từ ánh mặt trời, nào ai ngờ được thứ màu ấy lại được pha chế từ sâu thẳm trong lòng đất tối tăm hay trong hốc cây cổ thụ trăm năm bị sâu mọt đục khoét? Động vật hoàn toàn trái ngược với thực vật, ít nhất loài côn trùng là như vậy, ánh sáng không hề thúc đẩy, thậm chí chẳng có chút ảnh hưởng nào đến màu sắc của chúng. Bất kể môi trường ngoài sáng hay tối, con côn trùng lúc này còn nằm trong tã lót và đã biến thái hoàn toàn vẫn đang bất động chờ đợi ngày thức tỉnh sau một tháng nữa. Chân, râu và phần phụ miệng của nó trong suốt tựa pha lê lỏng; đôi cánh chưa phát triển xếp ngay ngắn trên ngực và bụng. Các phần còn lại trên cơ thể mang màu trắng đục, hơi phảng phất chút sắc vàng. Bốn đốt ở giữa bụng nhô lên, hẹp mà tù tròn; đốt cuối cùng có các phiến xếp phồng lên hình rẽ quạt tròn, bên dưới có hai hàng nhú hình nón nằm song song. Đó là các phần phụ và chi phụ phân bố quanh bụng. Ấy chính là con nhộng mảnh khảnh, để hóa thành Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong, nó phải dần dần chuyển sang màu nửa đỏ nửa đen, sau đó mới lột bỏ lớp da mỏng bó chặt quanh mình. Những vệt đổi màu đầu tiên xuất hiện ở mắt — cơ quan mỏng manh nhất lại phát triển sớm nhất, hiện tượng này rất phổ biến ở loài côn trùng. Màu mắt thay đổi trước các bộ phận khác tới nửa tháng: đôi mắt kép bằng chất sừng lần lượt chuyển từ màu trắng sang nâu vàng nhạt, rồi thành xám đậm, cuối cùng hóa đen tuyền. Các mắt đơn trên đỉnh trán tiếp tục đổi màu, trong khi các phần còn lại trên cơ thể vẫn chưa hề mất đi sắc trắng tự nhiên. Không lâu sau, một vệt đen như khói xuất hiện tại rãnh phân chia giữa đốt ngực giữa và đốt ngực sau, đồng thời đốt ngực trước cũng dần mờ đục đi, chính giữa phần trên ngực sau xuất hiện một đốm đen, đôi hàm lớn mang sắc xám đen của sắt. Ngực trước và ngực sau màu càng lúc càng thẫm, đầu và đuôi cũng chuyển màu đậm dần. Chưa đầy hai mươi tư giờ, đầu và các đốt ngực đã từ đen khói hóa thành đen tuyền. Lúc này, bụng bắt đầu đổi màu dồn dập, rìa các đốt bụng phía trước nhuốm một lớp vàng kim, các đốt bụng phía sau mang một vệt xám đen. Phiến bụng mang màu đỏ cam, chóp bụng lại có màu đen. Râu và chân sẫm màu dần, cuối cùng đen bóng. Toàn bộ quá trình biến sắc mất khoảng sáu đến bảy ngày; lúc này ngoại trừ đốt bàn và phần phụ miệng mang màu nâu đỏ trong suốt, đôi cánh chưa phát triển mang màu xám đen, toàn bộ y phục đều đã mặc xong xuôi. Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong đã trang điểm hoàn tất, chỉ còn chờ phá kén chui ra. Lớp màng mỏng bó sát tinh tế ấy gần như không còn che giấu nổi hình dáng và màu sắc của con ong đã thành hình, đến từng chi tiết vụn vặt trong cấu tạo cơ thể cũng hiện rõ mồn một; chỉ cần qua một ngày nữa thôi, nhộng sẽ thoát khỏi sự trói buộc của nó. Qua phần miêu tả khái quát này, tôi có thể nắm bắt được quy luật biến đổi màu sắc: ngoài mắt đơn và mắt kép hoàn thành việc đổi màu trước giống như mọi loài động vật bậc cao, sự biến đổi màu sắc luôn bắt đầu từ ngực giữa rồi lan dần ra xung quanh, từ ngực đến đầu và bụng, cuối cùng mới tới các chi và phần phụ như râu cùng chân. Đốt bàn và phần phụ miệng đổi màu khá muộn, còn cánh thì phải đợi sau khi ra khỏi kén mới có màu sắc. Trước khi bước cuối cùng của quá trình biến thái hoàn tất, Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong đột nhiên bừng tỉnh khỏi cơn mê man, cử động dữ dội. Bụng nó co duỗi liên hồi, chân thoắt duỗi thẳng thoắt co gập rồi lại duỗi ra, dồn sức kéo căng từng khớp xương, dường như sau một thời gian tê dại quá lâu, nó đang nóng lòng muốn gọi lại sức sống cho từng bộ phận trên thân thể. Nó nằm ngửa bụng, khó nhọc dùng đầu và chóp bụng làm điểm tựa để lắc mạnh thân mình, cuối cùng cũng thành công tách rời khớp cổ và khớp ngực-bụng. Trải qua bài thể dục kéo dài cả một khắc đồng hồ, bộ đồ bó sát bọc ngoài thân thể đã bị xé rách toang tại những nơi chịu lực giằng xé mạnh như vùng cổ hay hốc khớp háng của chân. Nhưng cởi bỏ được lớp áo ngoài ấy cũng chẳng phải chuyện dễ dàng, nhất là khi nó đã rách thành những mảnh vụn vỡ không theo quy tắc. Mảnh lớn nhất bọc lấy bụng và lưng, tựa như chiếc áo khoác của cánh; những bọc tương tự cũng trùm lên đầu và chân con côn trùng, phần đáy đều đã chịu tổn hại ở mức độ khác nhau. Khoác trên mình lớp áo rách tơi tả, Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong ra sức ưỡn căng bụng, hết phồng lại xẹp liên hồi. Mảnh áo lớn nhất cuối cùng cũng tuột ra, từ từ trôi dần về phía đuôi, cuộn lại thành một búi nhỏ rồi treo lơ lửng nơi chóp bụng bằng vài sợi tơ đứt đoạn. Đúng vào lúc này, điều thu hút mọi ánh nhìn chính là cách đôi cánh bung mở! Tôi đã ngày đêm túc trực, chẳng dám lơ là nửa khắc bên những hộp bút lót cát, tự tay chăm bẵm từng bữa cho lũ ấu trùng, dán mắt theo dõi từng biến chuyển nhỏ trong quá trình lột xác, đến đêm nằm cũng giật mình thon thót, chỉ sợ lỡ mất khoảnh khắc nhộng phá vỡ tã lót xé kén giương cánh. Trước khi phát triển hoàn thiện, cánh của Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong xếp thẳng tắp, co lại rất chặt. Nếu lúc này khinh suất rút chúng ra khỏi lớp vỏ bọc, đôi cánh sẽ co quắp mãi, tuyệt đối không tài nào mở ra được. Chỉ khi mảnh vỡ lớn bọc quanh bụng tụt hẳn xuống đuôi, cánh mới từ từ vươn ra khỏi lớp áo ngoài. Một khi đã có thể cử động tự do, chúng liền giương rộng ra ngay lập tức. Lượng lớn thể dịch cần thiết cho sự sống khoảnh khắc ấy ùa cả về phía đôi cánh, thổi phồng và căng rộng chúng ra, to lớn vô cùng so với thuở còn bị ghì chặt trong chiếc lồng chật hẹp. Đôi cánh vừa bung ra mang màu vàng cỏ úa rất nhạt, mọng ướt dịch thể; chính sự phồng lên do dòng dịch này mang lại có lẽ là nguyên nhân chủ yếu giúp đôi cánh thoát khỏi lớp áo ngoài. Nếu chất lỏng lưu chuyển không đều, mép cánh sẽ đọng lại một giọt dịch màu vàng, khảm chặt giữa hai lớp màng. Sau khi quá trình vũ hóa kết thúc, Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong lại chìm vào trạng thái mê man. Suốt ba ngày kế tiếp, Phi Hoàng Nê Phong nằm bất động, màu cánh dần trở lại bình thường, các đốt bàn chân bắt đầu lên màu, khoang miệng đang hé mở cũng khép lại. Trên đầu, râu và chân vẫn còn vương lại chút mảnh vụn, nhất là lớp màng rách ở chân; do cẳng chân có rất nhiều gai nhọn so le, lớp da cũ chẳng thể tuột ra ngay được, đành bám lại trên thân Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong đợi khô dần, cuối cùng cọ xát chân nọ vào chân kia mới rụng đi. Phi Hoàng Nê Phong phải đợi đến khi thực sự cứng cáp mới dùng chân chải chuốt khắp mình mẩy, gạt sạch từng mảnh vụn tàn dư, đến đây mới coi như hoàn tất quá trình lột xác. Trải qua hai mươi tư ngày nằm trong kén nhộng, Phi Hoàng Nê Phong rốt cuộc đã phát triển trọn vẹn. Nó xé toạc chiếc kén giam hãm mình, mở một lối đi xuyên qua lớp cát, rồi xuất hiện dưới ánh ban mai vào một sớm mai nào đó. Đắm mình trong làn nắng ấm, nó chải vuốt đôi râu và đôi cánh, dùng chân xoa xoa bụng, lại lấy đốt bàn chân trước thấm chút nước bọt lau rửa mắt, chẳng khác nào một chú mèo con đang rửa mặt. Chải chuốt xong xuôi, nó liền hớn hở bay vút đi. Tôi từng tận mắt chứng kiến khoảnh khắc bầy Hoàng Túc Phi Hoàng Nê Phong do chính tay mình nuôi nấng vũ hóa, đó quả là một trong những giây phút hạnh phúc hiếm hoi của đời tôi! Những tinh linh bé nhỏ ấy chính là người thầy của tôi, đã dạy cho tôi biết bao điều kỳ diệu mà chẳng đòi hỏi lại bất cứ thứ gì; còn tất cả những việc chúng cần biết, chúng lại đều không thầy tự thông. Thật là một đàn sinh linh tươi đẹp biết bao! Hãy ra đi bình an nhé! Dẫu cho kiếp sống chỉ vỏn vẹn hai tháng ngắn ngủi, vẫn mong các bạn hãy tận hưởng trọn vẹn sinh mệnh rực rỡ như hoa mùa hạ kia!