Chương 61: Nọc độc loài ong

Hiện nay, vấn đề hóa học cũng đem lại không ít rắc rối; giới hóa học thường cho rằng nọc độc của các loài côn trùng bộ Cánh màng đều khác biệt nhau. Dù thành phần nọc ong khá phức tạp, song nhìn chung vẫn chia làm hai loại lớn: một loại mang tính axit, loại kia mang tính kiềm. Côn trùng săn mồi phần lớn chỉ sở hữu nọc độc mang tính axit; thứ giúp con mồi duy trì sự sống không phải sự khôn ngoan như người ta vẫn tưởng ở chúng, mà chính là loại nọc độc mang tính axit này. Tôi tiêm đủ loại dung dịch vào cơ thể côn trùng, từ axit, kiềm, nước amoniac, dung dịch trung tính cho đến cồn, dầu thông... Kết quả quan sát được hoàn toàn trùng khớp với vết chích của côn trùng săn mồi: con mồi bị gây tê nhưng vẫn bảo toàn được sức sống nhất định, biểu hiện qua cử động của râu và phần phụ miệng. Dù công nhận phản ứng hóa học thật sự có tác dụng, song nỗ lực tìm hiểu kết quả do chúng dẫn tới dường như vẫn chỉ là dã tràng xe cát. Ngòi châm của côn trùng phải qua muôn vàn thử nghiệm tự nhiên mới đạt tới độ tự tin và chuẩn xác khôn cùng. Thí nghiệm của chúng tôi lại chẳng mấy khi suôn sẻ. Khi dùng kim tẩm độc đâm vào côn trùng, vết thương tạo ra quá lớn lại chẳng hề ổn định, căn bản không thể sánh với đòn tấn công chuẩn xác cùng vết châm nhỏ li ti của ngòi độc côn trùng. Hơn nữa, tôi cũng phải nói thêm, đối tượng nghiên cứu phải đáp ứng yêu cầu nhất định: chuỗi hạch thần kinh của chúng phải tương đối tập trung, chẳng hạn như vòi voi, Cát Đinh, hay bọ hung. Chỉ cần châm một mũi vào ngực hoặc màng liên kết giữa các đốt ngực là đủ khiến chúng tê liệt, y hệt cách Tiết Phúc Nê Phong gây tê con mồi. Trong tình huống này, dẫu bơm dung dịch kích thích cực mạnh hay chỉ bơm một lượng nhỏ thì xác suất thành công vẫn vô cùng mong manh. Còn với những loài có hạch thần kinh phân tán, bắt buộc phải phẫu thuật gây tê riêng từng hạch một, phương pháp của tôi hoàn toàn bất lực; nếu làm vậy, côn trùng sẽ chết ngay vì bị ăn mòn quá độ. Giới thẩm quyền cứ lặp đi lặp lại mấy phương pháp thí nghiệm cổ hủ, biết đâu lại giúp tôi thoát khỏi búa rìu chỉ trích của các nhà hóa học, thế nên tôi thấy ngượng ngùng chẳng muốn cầu viện họ. Nếu tìm kiếm ánh sáng dễ dàng đến thế, liệu chúng ta có cần nhọc công dò dẫm trong màn đêm sâu thẳm? Nếu chỉ việc đối chiếu thực tế đơn giản là chứng minh được mọi sự, hà tất phải làm những phản ứng axit-kiềm chẳng chứng minh nổi điều gì? Trước khi khẳng định nọc axit của côn trùng có thể bảo quản độ tươi cho thức ăn, chi bằng hãy xem ngòi châm của ong mật nhà liệu có tạo ra hiệu quả gây tê tương tự dưới tác động của nọc axit và kiềm hay không, dẫu làm vậy đồng nghĩa với việc phủ nhận độ chuẩn xác khéo léo khi ong chích. Các nhà hóa học có lẽ chưa từng nghĩ tới điều này, bởi những biện pháp giản đơn, rõ ràng vốn chẳng mấy khi được chào đón trong phòng thí nghiệm. Bổn phận của tôi lúc này là bù đắp vào khiếm khuyết nhỏ nhoi ấy; bởi vậy, tôi định nghiên cứu kẻ đứng đầu loài ong là ong mật, xem nó có thạo ngón phẫu thuật gây tê mà không đoạt mạng đối thủ hay không. Ngòi châm của ong mật phải cắm vào một vị trí cố định, nơi lũ côn trùng săn mồi thường hạ thủ, nhưng vị trí tôi mong muốn lại chẳng bao giờ đạt được, bởi những kẻ tù thù bất kham kia cứ giãy giụa điên cuồng rồi đâm loạn xạ. Kết cục là ngón tay tôi lĩnh đòn nhiều hơn hẳn đối thủ của nó. Cuối cùng, tôi đành dùng kéo cắt phăng phần bụng ong mật, lập tức lấy nhíp kẹp chặt rồi đưa chóp bụng áp sát vào vị trí cần chích. Đó là cách duy nhất giúp tôi kiểm soát phần nào chiếc ngòi bất trị. Xem chừng con côn trùng tôi vừa bắt hoàn toàn không thể dùng làm thí nghiệm; vô số lần thất bại đã bào mòn sạch kiên nhẫn trong tôi. Nhưng dẫu muôn vàn trắc trở, đây cũng đâu phải lý do để buông xuôi! Trước khi chết đi mà không hề báo trước, ong mật chẳng cần mệnh lệnh từ đầu não vẫn có thể báo thù cho cái chết của mình, bởi phần bụng của nó vẫn còn khả năng chích thêm một lúc. Tôi đã lợi dụng chính tâm lý báo thù dai dẳng ấy để ngòi châm cắm lại trong vết thương con mồi, nhờ đó quan sát chuẩn xác điểm tấn công của ngòi độc. Việc ngòi châm lưu lại đủ lâu giúp tôi nắm bắt được hiệu quả của cú chích. Nếu mô của con mồi trong suốt, tôi còn phân biệt được hướng tấn công: đâm thẳng tắp là đúng ý tôi, còn đâm xiên xẹo thì coi như vô ích. Đó chính là ưu điểm của phương pháp này. Kể xong ưu điểm, giờ hãy bàn tới nhược điểm. Bụng ong dù bị cắt rời thì vẫn dễ sai khiến hơn cả một con ong nguyên vẹn, song đôi khi nó vẫn chẳng chiều theo ý tôi, vẫn giữ chút tính khí ngang bướng và điểm chích vẫn khó lòng cố định. Tôi muốn nó chích điểm này, nó nhất quyết không chịu, phớt lờ cả chiếc kẹp của tôi mà cứ nhắm điểm khác châm vào; trông thì có vẻ chẳng cách nhau bao xa, nhưng muốn không làm tổn thương trung khu thần kinh thì cự ly phải cực kỳ chuẩn xác. Tôi muốn nó đâm thẳng đứng, nó cũng không nghe, phần lớn đều đâm chéo góc, rốt cuộc chỉ xuyên qua được lớp biểu bì của con mồi. Những ví dụ kiểu thất bại là mẹ thành công như thế quả thực đếm không xuể. Tôi tự nhận da thịt mình chẳng kém nhạy cảm hơn ai, vậy mà bị ngòi ong chích một phát cũng không thấy đau đớn là bao, thậm chí chẳng có mấy cảm giác. Tôi tay không chạm vào Phi Hoàng Nê Phong, Sa Nê Phong, Thổ Phong mà chẳng cần đề phòng ngòi của chúng, xem ra trong hầu hết trường hợp, vết chích của côn trùng săn mồi cũng chẳng đáng kể. Để nói cho rõ ràng, tôi muốn nhắc bạn đọc rằng khi chưa biết rõ tính chất hóa học hay các đặc tính khác của nọc, chúng ta chỉ còn một cách là so sánh nọc độc giữa các loài. Tới nay, người ta mới chỉ so sánh được mức độ đau đớn do vết chích gây ra, còn mọi thứ khác vẫn là một ẩn số. Tôi muốn thông qua hàng loạt thí nghiệm dưới đây để rút ra những kết quả khác nhau, chẳng hạn như dùng lực quá mạnh, bơm lượng nọc không đều từ phần bụng đang co giật, ngòi châm khó kiểm soát, đâm nông hay sâu, đâm thẳng hay chéo, trung khu thần kinh bị tấn công hay các mô xung quanh bị ảnh hưởng. Tôi dùng ngòi châm của ong mật làm vũ khí tấn công, chích vào con mồi y như côn trùng săn mồi; nỗi đau do một cú chích của ong mật gây ra hẳn phải tương đương hoặc gấp bội loài kia. Ngoài ra, bất kể là loại nọc nào, ngay cả nọc rắn chuông, đến nay người ta vẫn chưa thể làm rõ nó sẽ dẫn tới hậu quả đáng sợ ra sao. Phải thừa nhận rằng kết quả thí nghiệm trên vô cùng hỗn loạn. Đối tượng bị ong mật chích kẻ thì tê liệt, nửa thân bất toại, kẻ thì mất kiểm soát hành vi, kẻ lại tàn phế chốc lát hoặc đứt quãng, có kẻ bị chích xong hoàn hồn lại ngay, cũng có kẻ lăn ra chết tức tưởi. Báo cáo ghi chép hơn một trăm lần thử nghiệm ấy sẽ chiếm trọn trang giấy của tôi một cách vô ích; nếu không đúc kết thành quy luật thì dẫu viết ngàn vạn lời cũng chẳng giúp ích gì cho việc nghiên cứu. Vì vậy, tôi thử phân loại và chọn ra vài ví dụ để thuyết minh. Vùng chúng tôi có một loài Bạch Ngạch Chung Tư khổng lồ, thể trạng vô cùng khỏe mạnh; khi bị chích thẳng vào giữa ngực trước nơi gắn đôi chân trước, ngòi châm sẽ xuyên thấu vào trong. Dế mèn và Cự Chung cũng bị chích đúng vị trí này. Sau phát chích, sinh vật to xác ấy liền nổi giận lôi đình, giãy giụa hết sức rồi ngã lăn sang một bên, không gượng dậy nổi nữa; khi ấy hai chân trước đã tê liệt, các chân khác cũng bất động. Chỉ một lát sau, nó nằm nghiêng người, vẻ bồn chồn lắng xuống, lúc này chỉ còn râu và xúc biện rung giật, bụng co thắt cùng máng đẻ trứng co duỗi, đó là những dấu hiệu duy nhất cho thấy nó còn sống. Thế nhưng, chỉ cần chạm nhẹ vào nó, bốn chân sau vẫn có phản ứng, trong đó đôi đùi to khỏe thứ ba thỉnh thoảng vẫn đạp mạnh. Sang ngày thứ hai, tình hình không mấy thay đổi, chỉ có mức độ gây tê tăng lên, lan dần tới đôi chân giữa. Đến ngày thứ ba, cả sáu chân đều đã bất động, chỉ còn râu, xúc biện và máng đẻ trứng cử động được. Phi Hoàng Nê Phong vùng Lãng Cách Đa Khắc chích vào ngực Cự Chung ba phát, trạng thái cũng y hệt như vậy, tàn dư sinh lực càng thêm suy yếu. Bước sang ngày thứ tư, con muồm muỗm tắt thở, sắc đen sẫm trên thân thể nó thể hiện rõ điều đó. Từ đây tôi rút ra hai kết luận rõ ràng. Thứ nhất, nọc độc của ong mật vô cùng lợi hại; dẫu côn trùng to lớn hay khỏe mạnh đến đâu, chỉ cần bị chích một phát vào hạch thần kinh trung ương, trong vòng bốn ngày ắt phải bỏ mạng. Thứ hai, sự tê liệt ban đầu chỉ ảnh hưởng tới đôi chân trước do hạch thần kinh đó kiểm soát, sau đó mới chậm rãi lan sang chân giữa, cuối cùng lan tới chân sau. Sự gây tê rất dễ lan rộng trên nạn nhân của côn trùng săn mồi, nhưng trong quá trình săn đuổi, sự lan tỏa này lại chẳng đem lại chút tác dụng nào. Khi mùa đẻ trứng cận kề, hạch thần kinh vận động một khi bị chích sẽ nhanh chóng bị nọc độc phá hủy hoàn toàn, bởi lúc này kẻ đi săn đòi hỏi con mồi phải mất sạch tri giác. Giả sử nọc độc của côn trùng săn mồi cũng mạnh như nọc ong mật, một cú chích sẽ đoạt mạng con mồi ngay tức khắc; nếu không, sự giãy giụa dữ dội của con mồi sẽ cực kỳ nguy hiểm cho kẻ đi săn, đặc biệt là với trứng non. Thế nhưng sự thực lại chẳng phải vậy; nó dùng động tác nhẹ nhàng từ tốn bơm nọc vào trung khu thần kinh, khiến con mồi lập tức bất động, hệt như khi nó xử lý ấu trùng. Dẫu chịu nhiều vết thương, con mồi cũng không lập tức biến thành cái xác không hồn. Những bậc thầy gây tê xuất sắc này còn sở hữu một biệt tài đáng kinh ngạc khác: chúng dốc sức tiêm nọc độc vào, nhưng tác dụng phát tán lại rất đỗi chậm chạp. Đó cũng là bằng chứng đanh thép giải thích vì sao nọc của côn trùng săn mồi hầu như không gây đau đớn. Ong mật vì muốn báo thù mà tăng cường lượng độc tiết ra, còn Phi Hoàng Nê Phong vì ấu trùng của mình mà kìm hãm độc tố xuống mức thấp nhất. Giờ tôi xin kể thêm một ví dụ tương tự. Tôi chọn một con côn trùng thuộc bộ Cánh thẳng làm đối tượng nghiên cứu; kích thước nó vừa phải, lớp biểu bì thanh mảnh, rất tiện cho việc chích thử nghiệm, xem ra thích hợp với những thao tác tỉ mỉ này hơn hẳn các loài côn trùng khác. Nguyên nhân khiến tôi thất bại trước đây thường là do lớp giáp ngực của Cát Đinh, thân hình béo múp của ấu trùng bọ hung hoa, hay ngòi chích bất kham khó điều khiển. Lần này tôi bắt một con muồm muỗm xanh cái to lớn về làm thí nghiệm. Tôi để con ong chích vào đúng điểm giữa các đường vân ở chân trước của nó. Kết quả chích thật đáng kinh ngạc, trong chớp mắt, con muồm muỗm giật nảy rồi co quắp lại, sau đó ngã nghiêng sang một bên, ngoài râu và ống đẻ trứng ra thì toàn thân bất động. Chỉ cần không đụng vào đầu, nó sẽ chẳng hề nhúc nhích; nếu tôi lấy bút lông khẽ chạm vào đầu, bốn chân sau của nó liền giãy giụa kịch liệt, thậm chí còn kẹp chặt lấy cây bút. Đôi chân trước tê liệt chứng tỏ hạch thần kinh trung ương của nó đã tổn thương, suốt ba ngày kế tiếp nó vẫn giữ nguyên trạng thái ấy. Đến ngày thứ năm, cơn tê liệt bắt đầu lan rộng, chỉ còn đôi râu đung đưa qua lại, bụng co giật và ống đẻ trứng co duỗi. Sang ngày thứ sáu, con muồm muỗm chuyển sang màu đen sẫm rồi lìa đời. Ngoại trừ sức sống có phần dai dẳng hơn, tình trạng của nó chẳng khác gì Bạch Ngạch Chung Tư. Nếu không chích trúng hạch thần kinh ngực thì kết cục sẽ ra sao? Tôi tìm một con Cự Chung cái rồi chích một phát vào giữa mặt bụng của nó. Suốt cả quá trình, dường như nó chẳng mấy bận tâm đến vết thương, vẫn dũng mãnh bò dọc theo thành chuông thủy tinh, thậm chí còn gặm lá nho ngon lành, hoạt bát hệt như lúc ban đầu. Điều đó chứng tỏ nó đã hoàn toàn bình phục sau vết thương do tôi gây ra. Vài giờ trôi qua, nó vẫn không lộ chút biểu hiện bất thường nào, xem chừng đã khỏe hẳn. Tôi bèn chích thêm ba phát nữa vào hai bên sườn và chính giữa bụng nó. Ngày đầu tiên, con Cự Chung trông như chẳng có cảm giác gì, cũng chẳng thấy đi đứng khó khăn. Kẻ theo chủ nghĩa khổ hạnh này dường như hoàn toàn không biết đau đớn là gì, dẫu tôi chẳng hề nghi ngờ vết thương của nó cũng phải bỏng rát buốt nhói. Sang ngày thứ hai, bước chân của Cự Chung chậm lại, chỉ có thể lê bước nặng nề. Hai ngày nữa trôi qua, khi tôi lật ngửa nó ra, nó đã chẳng còn sức để lật mình lại. Mãi đến ngày thứ năm thì nó mới trút hơi thở cuối cùng. Có lẽ liều lượng của ba nhát chích liên tiếp trong thí nghiệm lần này quả thực quá nặng. Tôi cũng đem cách này thử nghiệm trên cơ thể mỏng manh của loài dế. Tôi chỉ chích một phát vào bụng dế, vậy mà nó phải mất trọn một ngày mới hồi phục sau cơn đau đớn rồi lại tiếp tục gặm lá xà lách. Hễ bồi thêm cho nó vài vết thương nữa, chẳng mấy chốc nó sẽ mất mạng. Trong số những loài côn trùng bỏ mạng dưới sự tò mò tàn nhẫn của tôi, chỉ có một ngoại lệ duy nhất: ấu trùng bọ hung hoa vẫn gắng gượng chống đỡ sau ba, bốn đòn tấn công. Mỗi khi thấy thân thể chúng mềm nhũn, xẹp lép, rũ rượi, tôi từng ngây thơ ngỡ rằng chúng đã chết hoặc bị tê liệt hoàn toàn; nào ngờ chẳng bao lâu sau, mấy con sâu bọ nhỏ bé ấy lại hồi sinh, từ từ bò đi rồi chui tọt vào trong lớp đất mùn. Xem chừng tôi không thể nắm bắt tình hình một cách chuẩn xác, bởi lẽ chúng sở hữu tấm lá chắn của riêng mình: những sợi lông tơ thưa thớt cùng lớp màng ngực dày cộp dùng để cản ngòi chích đâm vào, khiến ngòi hoặc không thể cắm sâu, hoặc bị trượt lệch sang một bên. Những con sâu bọ khó khuất phục ấy rốt cuộc đã khiến tôi phải từ bỏ thử nghiệm, đành quay về với các loài côn trùng bộ Cánh thẳng dễ thao tác hơn. Nếu ngòi chích nhắm trúng hạch thần kinh ngực, chỉ một đòn duy nhất cũng đủ khiến con mồi vong mạng; còn nếu nhắm vào các vị trí khác, nó chỉ gây ra cảm giác khó chịu nhất thời. Bởi vậy, nọc độc phát huy độc tính đáng sợ chính là nhờ tác động trực tiếp lên hệ thần kinh trung ương. Muốn khẳng định kết luận "hễ bị chích vào hạch thần kinh ngực là cái chết lập tức ập đến" thì vẫn còn quá sớm. Dẫu trường hợp này thường xuyên diễn ra, nhưng ngoại lệ vẫn còn rất nhiều, có lẽ là do những yếu tố bất định gây nên. Đối với hướng đâm của ngòi chích, độ sâu khi cắm vào, cùng liều lượng nọc độc tiết ra, tôi hoàn toàn bất lực; tôi cũng không thể khiến phần bụng ong đã cắt rời tự điều chỉnh cho chuẩn xác, và trong thí nghiệm cũng không thể tái hiện lại hình bóng của những tay kiếm bậc thầy. Những nhát chích từ bụng ong rất khó lường, không theo quy luật, chẳng biết chừng mực, thế nên từ tai nạn nghiêm trọng nhất cho tới nhẹ nhàng nhất, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Dưới đây, tôi xin kể vài ví dụ rất đỗi thú vị. Chích vào phần ngực mang đôi chân trước sắc bén của một con Tu Nữ Đường Lang, nếu vết thương nằm ngay chính giữa thì kết luận thu được đã qua nhiều lần kiểm chứng, do đó tôi chẳng hề ngạc nhiên hay xúc động. Đôi chân trước sắc như dao cạo trên ngực bọ ngựa lập tức tê liệt, dẫu dây cót khổng lồ của một cỗ máy đột ngột đứt phựt cũng không thể dừng lại mau lẹ hơn thế. Thông thường, đôi chân trước sắc bén một khi đã tê liệt thì chỉ trong một hai ngày sẽ ảnh hưởng đến các chân còn lại, chưa đầy một tuần nó sẽ lìa đời. Nhưng một bận nọ, ngòi chích đâm trúng chân phải, vết thương trước mắt lệch khỏi tâm chưa đầy một milimét. Ngay khi chiếc chân ấy bại liệt, chiếc chân còn lại vì chưa hề hấn gì nên đã dùng móng móc ở đầu mút cào rách ngón tay tôi đến chảy máu. Sang ngày thứ hai, chiếc chân từng cào rách tay tôi cũng tê liệt nốt, song độc tính vẫn chưa lan sang các bộ phận khác; con bọ ngựa dũng mãnh vẫn hiên ngang ưỡn ngực như thường lệ, chậm rãi tiến bước. Đôi vũ khí sắc bén giờ đây rủ xuôi hai bên sườn, chẳng còn sức tấn công. Tôi giữ lại con bọ ngựa tàn phế này suốt mười hai ngày, vì nó không thể tự đưa thức ăn vào miệng, lại từ chối ăn uống trong thời gian dài nên rốt cuộc đã kiệt sức mà chết. Ví dụ thứ hai là về sự mất phối hợp vận động. Tôi từng ghi chép về một con Cự Chung bị chích vào vị trí lệch khỏi đường giữa ngực. Dù sáu chân vẫn cử động được nhưng nó không thể bước đi, không thể leo trèo, hành động hoàn toàn mất đi tính nhịp nhàng. Nó chẳng thể xác định nổi nên tiến hay lùi, quẹo trái hay rẽ phải, cử chỉ vô cùng kỳ quặc và vụng về. Lại có một trường hợp bại liệt khác tôi cũng xin kể ra. Một con ấu trùng bọ hung hoa bị chích vào vị trí lệch khỏi chân trước, nửa thân bên phải của nó bắt đầu rũ xuống, bè ra, không sao co lại được; trong khi nửa thân bên trái lại sưng phù lên, nếp nhăn gồ ghề, cuộn tròn lại. Vì hai bên thân không còn phối hợp nhịp nhàng, ấu trùng chẳng thể cuộn tròn thành vòng như mọi khi, mà một bên co quắp lại còn một bên thì duỗi hờ. Rõ ràng, nọc độc đã làm tổn thương một nửa theo chiều dọc của trung tâm thần kinh, điều này giải thích vì sao trong phòng thí nghiệm lại thường xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ đến thế. Tôi đã nhận diện được những cú chích vô trật tự từ bụng ong, thậm chí tìm ra mấu chốt của vấn đề, bởi vậy có nêu thêm bao nhiêu ví dụ đi nữa cũng bằng thừa. Nọc độc của loài ong có thể đưa con mồi về đúng trạng thái mà lũ côn trùng săn mồi yêu cầu, điều này đã có thực nghiệm chứng minh. Một thí nghiệm như thế chỉ cần thành công một lần là đủ, bởi để có được bằng chứng đòi hỏi sự kiên nhẫn, vật hy sinh, cùng một thái độ tàn nhẫn, cái giá phải trả vô cùng đắt. Trong điều kiện gian khổ như vậy, việc tôi sử dụng một loại kịch độc mà thành công được một lần, dẫu chỉ duy nhất một lần, cũng đủ để chứng minh khả năng ấy hoàn toàn có thể xảy ra. Một con Cự Chung cái bị chích vào ngực ở vị trí cực gần chân trước. Nó co giật giãy giụa vài cái rồi ngã gục, bụng đập phập phồng, râu run rẩy, các chân vẫn khẽ cựa quậy, đốt bàn chân bám chặt lấy chiếc kẹp tôi đưa tới. Tôi lật ngửa nó ra, nó giữ nguyên tư thế ấy không đổi, tình trạng hệt như những con Cự Chung từng bị Languedoc Phi Hoàng Nê Phong chích. Trong ba tuần lễ, vở kịch với từng chi tiết quen thuộc lại sắp sửa diễn ra, dẫu là con mồi đào từ hang sâu hay con mồi thoát khỏi tay kẻ đi săn. Đôi râu dài run rẩy, hàm trên hé mở, râu môi cùng đốt bàn chân khẽ giật, ống đẻ trứng nảy lên, bụng cách một hồi lâu mới giật giật vài cái, hễ lấy kẹp chạm nhẹ vào là nó lại lộ dấu hiệu cử động. Đến tuần thứ tư, dấu vết của sự sống ngày càng mờ nhạt rồi dần dần biến mất, nhưng con Cự Chung vẫn giữ được trạng thái tươi nguyên đến kinh ngạc. Một tháng sau, khi con Cự Chung bị tê liệt bắt đầu chuyển sang màu nâu, mọi chuyện mới hoàn toàn chấm dứt, nó đã về cõi vĩnh hằng. Dù là thí nghiệm trên dế mèn hay trên Tu Nữ Đường Lang, tôi đều thu được thành công. Trong những thử nghiệm ấy, chúng đều có những cử động khẽ khàng chứng tỏ sự sống vẫn tồn tại, đồng thời duy trì trạng thái tươi nguyên suốt một thời gian dài. Phi Hoàng Nê Phong và Hắc Sắc Bộ Giáp Phong đều chấp nhận những nạn nhân do tôi cung cấp, điều đó chứng tỏ tình trạng của chúng vô cùng tương đồng. Dế mèn, Cự Chung hay bọ ngựa cũng giống như con mồi của côn trùng săn mồi, đều giữ được độ tươi nguyên trong một quãng thời gian dài, điều này cực kỳ có lợi cho quá trình biến thái của ấu trùng. Loài ong từng chứng minh rõ ràng với tôi, và nay lại chứng minh cho độc giả thấy rằng, hiệu lực nọc độc của chúng rất giống với lũ côn trùng săn mồi, điểm khác biệt chỉ nằm ở bản chất của nọc độc. Còn việc nọc độc rốt cuộc mang tính axit hay tính kiềm, xem ra đã là một câu hỏi thừa thãi. Cả hai đều có thể gây độc, kích thích và hủy hoại hệ thần kinh trung ương, chỉ khác nhau ở phương thức xâm nhập, song kết quả cuối cùng đều dẫn tới tê liệt hoặc tử vong. Sự thực chính là như thế, một lượng nọc độc rất nhỏ cũng đủ gây nên hậu quả khôn lường. Dẫu tác dụng của nọc độc vẫn chưa được thấu suốt hoàn toàn, nhưng tôi đã hiểu rằng phương pháp bảo quản con mồi cho ấu trùng của lũ côn trùng săn mồi không phụ thuộc vào đặc tính của nọc độc, mà quyết định bởi thuật dùng kiếm cao siêu khi chúng săn lùng đối thủ. Darwin còn đưa ra một dị nghị cuối cùng, mà tôi cho rằng càng thiếu chắc chắn hơn những luận điểm khác. Ông cho rằng, bản năng của côn trùng không hề được lưu giữ bất biến như những mẫu hóa thạch. Giả sử đúng là như thế, thì những bản năng ấy đang minh chứng cho điều gì? Chẳng qua chỉ là những gì mà bản năng ngày nay bày ra trước mắt chúng ta mà thôi. Chẳng phải các nhà địa chất học ngày nay cũng dựa vào trí tưởng tượng về những bộ xương nguyên thủy để phục dựng lại chúng đó sao? Nhờ vào trí tưởng tượng, họ kể cho chúng ta nghe một loài thằn lằn nào đó đã sinh sống ra sao vào kỷ Jura. Về những tập tính không hề bất biến ấy, họ nói chẳng thiếu một lời, hơn nữa còn khiến người ta vô cùng tin phục, bởi lẽ nó soi tỏ quá khứ. Giờ đây, cớ sao chúng ta lại không thử làm như họ xem sao? Nếu tổ tiên của Chu phong từng cư ngụ trong phiến đá than, còn con mồi là một loài bọ cạp gớm ghiếc nào đó, thì Chu phong đã làm cách nào để khuất phục đối thủ đáng sợ kia? Suy theo lẽ thường, cũng giống như khi đối phó với nhện sói ngày nay, trước tiên nó phải tước vũ khí của địch thủ, rồi dùng ngòi độc chích vào một điểm nhất định để gây tê liệt. Điểm tấn công này hoàn toàn có thể xác định thông qua giải phẫu. Nếu không áp dụng phương thức ấy, ắt nó sẽ thảm bại, thậm chí rất dễ bị vết thương đâm ngược lại mà nuốt chửng. Liệu có phải tổ tiên loài Chu phong đã tường tận đạo lý này từ trước? Hay giống loài của nó thuở ấy cũng đóng vai đao phủ hệt như với nhện sói ngày nay? Nếu không có bản lĩnh hạ gục kẻ địch chỉ bằng một đòn, chúng tuyệt đối chẳng thể nào duy trì nòi giống. Thế nên, tôi vẫn chưa dám đưa ra kết luận. Có thể con Chu phong đầu tiên đã dùng kiếm thuật cao siêu đâm gục bọ cạp kỷ Than Đá; cũng có thể con Chu phong đầu tiên khi giáp lá cà với nhện sói đã nắm rất rõ nguyên tắc phẫu thuật mang tính sát thương chí mạng. Bởi chỉ cần một thoáng do dự, ngập ngừng, chúng sẽ cầm chắc thất bại, và kẻ khai mở sẽ chẳng bao giờ có đời sau kế thừa hay hoàn thiện ngón nghề của mình. Lại có người bảo bản năng sẽ mở ra nấc thang và phương tiện cho ta tiến bước, sẽ vạch rõ tiến trình tiệm tiến, biến những phép thử ngẫu nhiên, vô định thành sự hoàn hảo tích lũy qua hàng thế kỷ. Tính đa dạng của bản năng mang lại cho chúng ta cơ sở so sánh từ đơn giản đến phức tạp. Hỡi đại sư, xin ngài đừng mãi cố chấp vào điều đó nữa. Nếu ngài cho rằng bản năng vốn đa dạng và có thể tìm nguyên nhân từ cội nguồn đi từ đơn giản đến phức tạp, vậy cớ sao chúng ta cứ phải bới tung các tầng đá phiến để lùng tìm hồ sơ từ thời cổ đại xa xôi? Thời đại ngày nay đã cung cấp nguồn tư liệu phong phú bất tận cho suy ngẫm của chúng ta, hễ việc gì có tính khả thi thì ắt sẽ hiện diện. Dành trọn nửa thế kỷ nghiên cứu, tôi cũng chỉ mới nhìn thấy một góc nhỏ bé của bản năng. Những kết quả thu được cũng quá đỗi phức tạp do tính đa dạng ấy, đến tận bây giờ tôi vẫn chưa tìm ra hai loài côn trùng ăn thịt nào có phương thức săn bắt giống hệt nhau. Có loài chích một phát, có loài hai phát, ba phát, thậm chí mười phát. Con này chích chỗ này, con kia chích chỗ nọ, con thứ ba lại khác biệt, đâm vào một vị trí hoàn toàn mới. Có loài không hại tính mạng mà chỉ làm tê liệt, có loài lại nhắm thẳng vào dây thần kinh đầu để đoạt mạng con mồi; có loài cắn chặt hạch thần kinh gây tê liệt tạm thời, có loài hoàn toàn chẳng biết đến hiệu quả của việc tấn công vào ngực; lại có loài ép con mồi phải nôn hết mật ra vì mật sẽ làm hại ấu trùng của nó, trong khi phần lớn con mồi lại chẳng có chút năng lực phòng thủ nào. Có kẻ trước tiên tước vũ khí của đối thủ mang nọc độc, nhưng hễ chạm trán kẻ không độc thì chẳng buồn bận tâm nhiều. Trong màn giao tranh dạo đầu, có loài tóm lấy cổ đối phương, loài túm vòi, loài giật râu, loài lại túm đuôi. Tôi từng thấy có con lật ngửa con mồi lên trời, có con đứng thẳng ghì ngực đối ngực với con mồi, có con dùng cách thức phổ thông nhất, con tấn công dọc, con đánh ngang, con trèo lên lưng hoặc bò xuống bụng kẻ địch; có con lại ép chặt phần bụng để lớp giáp ngực của đối thủ nứt toác ra, có con dùng chóp bụng làm chêm để cạy tung chiếc vòng cuộn chặt mà con mồi đang liều mạng giữ lấy. Còn gì nữa không? Chúng đã diễn tập qua từng chiêu kiếm thuật một. Có lẽ tôi còn chưa nhắc đến trứng của chúng. Có quả trứng treo lơ lửng trên sợi tơ đung đưa như con lắc thả từ trần hang, ngay phía dưới là miếng mồi đang quằn quại; có quả đặt ngay trên lượng thức ăn chỉ vừa đủ ăn vài bữa; có quả đặt trên thân con mồi đã bị gây mê; lại có quả được đặt tại một vị trí định sẵn vô cùng an toàn cho cả kẻ ăn lẫn thức ăn, và để giữ cho con mồi luôn tươi mới, ấu trùng buộc phải vận dụng kỹ nghệ đặc biệt để nuốt trọn bữa tiệc béo bở. Thứ bản năng thiên biến vạn hóa ấy nói lên điều gì về tiến trình tiệm tiến của nó? Đi từ một nhát chích của Sa Nê Phong và Thổ Phong, đến hai đòn liên tiếp của Chu phong, rồi tới ba nhát chích của Phi Hoàng Nê Phong, và cuối cùng là vô số đòn đâm của Sa Nê Phong chăng? Phải, nếu chúng ta chỉ nhìn vào chuỗi con số, thì cứ việc cộng dồn một với một là hai, hai với một là ba như phép toán đơn giản là xong. Nhưng làm vậy có giải quyết được vấn đề không? Mấy con số học đó có ích gì? Lẽ nào lại chẳng có một luận điểm nào không biểu đạt bằng những con số? Bởi vì con mồi luôn thay đổi, phương thức phẫu thuật ắt cũng phải đổi thay; kẻ đi săn nào cũng buộc phải hiểu rõ con mồi của mình. Một nhát chích đơn giản là nhắm vào kẻ địch có hạch thần kinh tập trung thành khối; hai đòn của Chu phong khi săn nhện sói, một đòn tước vũ khí, một đòn gây tê liệt; còn nhiều nhát chích là để đối phó với con mồi có hạch thần kinh phân tán rải rác. Các loài côn trùng khác cũng theo lẽ ấy mà suy ra. Tóm lại, mỗi tay thợ săn đều hiểu tường tận cấu trúc sinh lý của con mồi, đều dựa vào bản năng để khám phá bí mật trong hệ thần kinh của đối phương. Thổ Phong tuy chỉ tung một đòn đơn giản, nhưng chẳng hề kém cạnh chuỗi đòn chích liên hoàn của Sa Nê Phong; cả hai đều nắm giữ sinh mệnh con mồi trong tay, và theo tầm hiểu biết của chúng ta, chúng đều chọn phương thức hợp lý nhất để xử lý đối phương. Đứng trước môn khoa học thâm sâu khó dò này, luận cứ một cộng một bằng hai bỗng chốc trở nên nhạt nhẽo và bất lực làm sao. Việc tích lũy số lượng đơn thuần nào có tác dụng gì? Một giọt nước có thể phản chiếu cả vũ trụ, và trong một đòn chích chuẩn xác của ngòi độc cũng ẩn chứa quy luật phổ quát của đất trời. Nếu coi Thổ Phong là kẻ đặt nền móng cho nguyên lý cơ bản của kỹ xảo này, thì giả thuyết táo bạo chúng ta vừa nêu ắt phải đứng vững. Một nhát chích của nó bám sát cái luận điểm nghèo nàn kia: một đến hai, hai đến ba, không còn nghi ngờ gì nữa. Do ngẫu nhiên áp dụng một phương thức nào đó, nó biết chắc rằng ở ngực ấu trùng bọ hung hoa, chỉ cần một đòn đơn giản là đủ khiến con mồi tê liệt — đó là ngón nghề nó học được. Rồi một ngày nọ, trong lúc vô tình hay hết sức tình cờ, nó chích liền hai phát. Trừ phi con mồi đã thay đổi, bằng không việc đâm thêm một nhát là điều hoàn toàn vô nghĩa, bởi lẽ nó vốn chỉ cần một chiêu là xong việc. Vậy con mồi mới nào sẽ phải bỏ mạng dưới tay nó đây? Nếu nhện sói cần tới hai nhát chích, tôi đồ rằng con mồi mới hẳn phải là một con nhện béo múp míp. Ấy thế nhưng sự thành công của một kẻ mới vào nghề như Thổ Phong lại khiến tôi khó lòng tin nổi: nó đâm chuẩn xác đầy mưu mẹo từ cổ, ngay lần thử đầu tiên đã tước được vũ khí của địch thủ, rồi lần dọc xuống ngay sát ngực để tìm kiếm điểm tấn công chí mạng. Chỉ cần ngòi độc trượt đi hay đâm chệch một li, tôi ắt sẽ phải trơ mắt nhìn nó bị đối phương nuốt chửng. Dù tôi cho rằng khả năng thành công là không tưởng, nhưng hãy cứ tạm coi như nó đã thành công đi. Tôi thật có phúc mới thấy được chuyện này, và mạo muội nghĩ rằng họ côn trùng ấy vẫn lưu giữ ký ức về mùi vị thức ăn, dẫu cho loài ăn mật hoa lại khắc sâu trong tâm trí cách tiêu hóa của loài ấu trùng ăn thịt. Tôi cũng cho rằng trong cảnh ngộ đầy mong manh đó, họ côn trùng này sẽ nảy ra linh cảm tấn công lần thứ hai, và mỗi một lần như thế, chúng đều phải đánh cược cả tính mạng vì bản thân và giống nòi. Để thừa nhận kết quả tích lũy từ ngần ấy điều bất khả thi, quả thực vượt quá sức tưởng tượng của một kẻ ngây thơ như tôi. Dẫu một quả thật có thể tiến lên hai, nhưng côn trùng ăn thịt tuyệt đối chẳng thể từ một đòn mà biến thành hai đòn được. Loài côn trùng săn mồi sinh tồn dựa vào kỹ năng thiên bẩm xuất chúng của mình. Nhìn từ góc độ này, mỗi loài côn trùng đều phải tự tìm ra điều kiện sinh tồn cho bản thân, đó là sự thật hiển nhiên chẳng khác nào bài ca nổi tiếng của La Palisse. Nếu thiếu đi ngón nghề điêu luyện, nòi giống của chúng ắt không thể tiếp nối. Quan niệm cho rằng bản năng vạn cổ bất biến, xưa kia vốn ẩn mình trong màn sương ngu muội, nay cũng giống như bao ngụy luận khác, đã tan biến dưới ánh dương của chân lý La Palisse, và sụp đổ hoàn toàn trước sự thật đanh thép.