Chương 29: Trời đông có Nhược Mộc

Tiết xuân ngập tràn, gió thoảng vừa êm. Cành liễu mảnh dẻ luồn qua khung cửa sổ thư phòng, một đóa hoa hạnh theo gió rơi xuống mặt giấy. Lý Trường Cát mở bức thư ra. Đầu tiên là vài lời thăm hỏi. "Trường Cát huynh, thấy chữ như gặp người." "Năm ngoái nghe tin huynh mắc chứng hoang tưởng, đệ ở cách xa nghìn dặm khôn xiết âu lo, hiềm nỗi đường sá quá xa xôi, chẳng thể tới thăm nom." "Nay mừng nghe huynh đã bình phục, trong lòng cũng thấy an ủi bội phần." "Huynh từ nhỏ đã giỏi từ chương, chỉ là từ dạo lên kinh đến nay, đã lâu chẳng được thưởng thức tác phẩm mới của huynh, thực lấy làm tiếc nuối..." Sau đó mới bàn đến việc chính. "Huynh hỏi về việc địa phương, những gì đệ biết chẳng nhiều, chỉ tường tận đôi chút tình hình sở tại." "Từ thời Đức Tông đến nay, giới tăng đạo bản địa ngày một đông, đặc biệt là sản nghiệp các chùa chiền bành trướng cực nhanh, nhiều kẻ đem cả gia sản nương nhờ cửa phật để mong trốn thuế. Việc thu thuế ở địa phương gặp khó, quan phụ mẫu cũng thường vì thế mà sầu não." "Thêm nữa, từ khi đương kim tức vị tới giờ, triều đình vẫn là hoạn quan độc quyền lấn át. Giống như những năm cuối của Đức Tông, đương kim quá đỗi sủng ái nội thần, đường ngôn luận bị bế tắc, sớ tấu địa phương đều phải qua tay nội thần chọn lọc rồi mới chuyển lên, rất nhiều bản tấu không nhận được phê chuẩn." "Nay quan lại địa phương xử lý chính sự bước đi chật vật, chịu đủ kiềm tỏa từ hào thân, phiên vương, lại thêm bao nỗi đắng cay khôn xiết tỏ cùng người ngoài. Huynh mưu cầu chức vụ lúc này, e rằng chưa hẳn là kế hay." Lý Trường Cát khẽ lắc đầu, cười nhạt rồi đọc tiếp. "Nhưng chuyện thọ mệnh mà huynh nhắc đến vốn không thuộc phạm vi chức trách, đệ quả thực không chú ý nhiều." "Chỉ nghe người ta kể, các cụ già trường thọ ở các huyện, mấy năm gần đây chết đi rất nhiều. Ngoài ra án mạng cũng gia tăng, hung khí trong dân gian bốc lên ngùn ngụt." "Trong số người quen biết của đệ, có nhiều bậc trưởng bối chưa đến tuổi tri thiên mệnh đã qua đời. Ban đầu đệ chưa để tâm, chỉ sau khi nghe huynh nhắc tới mới thấy có đôi phần khác lạ." "Mong huynh chỉ giáo thêm." "Thẩm Tử Minh tái bái." Lý Trường Cát suy nghĩ chốc lát, rút ra một tờ giấy rồi viết thư hồi đáp. "Tử Minh, thấy chữ như gặp người." "Ta từ nhỏ đọc sách thánh hiền, ngỡ rằng có thể cứu đời giúp dân. Từ dạo vì phạm húy phụ thân mà đường làm quan trắc trở, mới tự xét lại mình." "Rời kinh đến nay, đã chẳng còn bụng dạ ấy nữa." "Chỉ là bao lần trông thấy chúng sinh lầm than, lòng không nỡ." "Tử Minh hẳn còn nhớ, ta từng kể với đệ chuyện thấy nghe ở Lương Sơn, sau đó lên kinh, liền không nhắc lại chuyện ấy cùng đệ nữa." "Thực ra những gì ta thấy ở kinh thành còn tệ hơn cả Lương Sơn." "Đủ loại quỷ quái, yêu ma như chốn địa phủ mở toang, số lượng vừa đông đảo, hành sự lại ngang ngược tàn bạo. Ta thấy chúng xé xác cắn xé bá tánh ngay giữa phố, mà kẻ bị cắn lại không hề hay biết." "Ngay cả sau khi rời kinh thành cũng thường thấy chúng. Tuy ít hơn kinh thành, nhưng ở mỗi tòa thành quách đều bắt gặp." "Tình trạng này xuất hiện ngày một dày đặc, thậm chí đến mức mỗi ngày có tới mấy chục lần." "Vốn ngỡ đây chỉ là ảo giác của ta, cho đến một ngày năm ngoái..." Lý Trường Cát khựng lại, bôi đen câu nói viết dở. "May thay từ đầu năm nay tới giờ, mọi sự đã ổn thỏa. Chỉ là đối với những gì từng thấy trước kia, vẫn không khỏi hoài nghi." "Ta nghĩ, thứ này xuất hiện trên cõi đời, há lại không gây ảnh hưởng gì sao? Nhưng ta không có quan chức, việc tra xét bất tiện trăm bề, mới nghĩ tới Tử Minh." "Đức Tông trọng quỷ thần mà coi nhẹ muôn dân, nghe nói đương kim lại càng quá quắt, năm lần bảy lượt cầu hỏi thuật trường sinh từ đám tăng đạo. Nhưng nay thần thông không hiển lộ, phường mạo danh nổi lên nhan nhản, có khi lại chuốc lấy tai họa." "Còn về thơ từ, chỉ là tiểu đạo. Từ dạo rời kinh thành, ta đã không còn làm thơ nữa." "Duy chỉ có bài 'Công Vô Xuất Môn' này, để đáp lại sự trông đợi của Tử Minh." "Về chuyện thọ mệnh của chúng sinh, ta cũng đã nhờ cậy các vị thầy và bằng hữu giúp đỡ. Nếu Tử Minh tiện bề, xin hãy tiếp tục để tâm." "Lý Trường Cát tái bái." "Trường Cát, Trường Cát!" Ngoài thư phòng vang lên tiếng gọi. Lý Trường Cát thổi nhẹ cho khô mực trên giấy, lấy chặn giấy đè lên rồi đứng dậy bước ra ngoài. ………… Thời điểm này Lý Trường Cát có lẽ đã khỏi hẳn. Hắn thoát khỏi ảnh hưởng của Tai Ách bằng cách nào? Diệp Khai nghĩ mãi không thông. Nửa câu hắn chưa viết xong kia hẳn là để nói về người đã chữa khỏi cho mình. Tại sao phải xóa đi? Từ những ký ức trước kia và hiện tại có thể thấy, Lý Trường Cát không phải do hòa thượng hay đạo sĩ chữa khỏi. Gã đạo sĩ trước đó nói hắn có tiên cốt, là thật hay giả? Tiên cốt rốt cuộc là thứ gì? Góc nhìn biến đổi, một đoạn ký ức mới hiện ra. ………… Hắn đang đứng giữa vùng hoang dã. Mặt trời treo cao, cỏ cây xơ xác. Tận nơi đường chân trời xa xôi, làn sương máu bốc lên nghi ngút, vặn vẹo thành quách và núi non thành những quái vật khổng lồ rợn người. "Tiên Sinh có ở đó không?" Lý Trường Cát ngửa đầu cất tiếng, đợi một lúc nhưng không có hồi âm. Bầu trời phía đông bỗng nhiên chấn động. Một cây đại thụ màu máu nhổ đất mọc lên, kèm theo đó là vô số tiếng gào khóc than van thoắt ẩn thoắt hiện. Tiếp đó, một con rồng đen ngậm nến bay lượn quanh thân cây. Sương máu cuộn trào. Một tòa tháp đầu lâu màu trắng khổng lồ hiện ra rồi sụp đổ, hóa thành tòa thành bằng vàng ròng; thành vàng ròng cũng nháy mắt tan thành tro bụi, biến thành núi rừng rực lửa. Tiếng gào thét thảm thiết truyền vào tai. Diệp Khai cảm thấy một cơn đau nhức dữ dội, nhưng ngay sau đó anh hiểu ra, đây không phải nỗi đau thực sự của bản thân. Nó bắt nguồn từ ký ức của Lý Trường Cát. Đó là nỗi đau mà Lý Trường Cát cảm nhận được khi chứng kiến những cảnh tượng này. Anh chỉ bị vạ lây mà thôi. "Các ngươi đang cầu cứu sao?" Lý Trường Cát lẩm bẩm. Không một ai đáp lời. ………… Đoạn ký ức này quá ngắn... Diệp Khai không biết phải hình dung những gì mình vừa thấy thế nào. Cảnh tượng như ngày tận thế ấy theo lý mà nói chỉ có thể tồn tại trong tưởng tượng. Nhưng cơn đau kia là thế nào? Lý Trường Cát trong ký ức không hề tỏ ra hoảng loạn, chứng tỏ đây không phải lần đầu tiên hắn thấy cảnh này. Hoặc giả, hắn từng chứng kiến những chuyện còn kỳ quái hơn thế. Điều Diệp Khai để tâm hơn cả là vị Tiên Sinh mà Lý Trường Cát nhắc tới. Vị Tiên Sinh này chưa từng xuất hiện trong ký ức, nên không thể phán đoán thân phận thực sự là ai. Điều cơ bản có thể khẳng định là, vị "Tiên Sinh" này tuyệt đối không phải người thầy vỡ lòng của Lý Trường Cát. Càng không thể là người thầy trên con đường khoa cử. Vậy thì đó là... người thầy đã giúp hắn giải quyết "Tai Ách". Nhưng thực tế Tai Ách chưa hề được giải quyết, trông chừng vấn đề còn lớn hơn trước. Vị Tiên Sinh này rốt cuộc đã làm gì? ………… "Tướng công, chàng đang làm gì thế?" Một người phụ nữ mặc cổ phục xuất hiện trước mặt Lý Trường Cát, cất giọng đầy lo âu. Đây là khu vườn của một tòa trạch viện, chính giữa đặt một chậu than, bên trong có mấy tờ giấy đang cháy dở. Lý Trường Cát cầm thanh trường kiếm trên tay, ngọn lửa liếm qua lưỡi kiếm. Thân kiếm tỏa ra hàn quang sắc lạnh, ngọn lửa không để lại bất kỳ vết tích nào trên mặt thép. "Đúc kiếm." "Tướng công, chàng..." "Yên tâm, ta không phải tái phát chứng hoang tưởng." Lý Trường Cát ném nốt mấy tờ giấy vào đống lửa, nhìn chúng cháy thành tro tàn. "Chỉ là rảnh rỗi không có việc gì làm, chơi đùa một chút thôi." Người phụ nữ gật đầu. "Tướng công, làm thế sao mà đúc kiếm được. Thiếp nghe người ta nói phải dùng lửa lớn nung chảy ra, rồi rèn đi rèn lại mới thành." "Ta biết, nên mới bảo chỉ là chơi đùa." Lý Trường Cát thu thanh trường kiếm lại: "Đại phu chẳng phải đã chẩn mạch rồi sao, nàng việc gì phải lo lắng nữa?" "Tướng công đột nhiên khỏi bệnh, đại phu cũng chẳng nói rõ được nguyên do, thiếp đương nhiên phải lo..." "Được rồi, ta không sao." Lý Trường Cát bỗng nói một câu không đầu không đuôi: "Trường Cát này sống hai mươi bảy năm trên đời, dẫu có chút hư danh tài tử, nay lại chẳng nên trò trống gì... Phu nhân, nàng có oán trách ta không?" Người phụ nữ lắc đầu. "Đương nhiên là không rồi."