Chương 103: Thế đạo rối ren

Năm Cảnh Hạo thứ hai, cuối thu đầu đông. Thái bảo Lưu Thanh thu hồi toàn bộ chín quận phương Nam, lại âm thầm khống chế sáu quận của triều đình, chiếm cứ cả thảy mười lăm quận phía Nam. Cảnh Hạo Đế liên tiếp ban tám đạo thánh chỉ, yêu cầu Lưu Thái bảo hồi kinh báo cáo công việc. Nhưng Lưu Thanh không nhận lệnh, cũng chẳng chịu về kinh. Hắn coi thánh chỉ như không, ráo riết chỉnh đốn binh mã, xây thành đắp lũy dọc ranh giới với đất triều đình, gọi nơi ấy là biên quan. Tin truyền ra, thiên hạ xôn xao. Ai cũng thấy rõ dã tâm phản nghịch của Lưu Thanh. Nghe quần thần khuyên can, Cảnh Hạo Đế quyết định dùng lễ trước, dùng binh sau. Ba lần ngài phái đại thần xuống phương Nam, khuyên Lưu Thanh biết quay đầu, đã tận hết tình nghĩa. Lưu Thái bảo cũng đáp lại bằng những lời đầy tình nghĩa. Hắn cam đoan không tạo phản, không xưng vương, đời đời kiếp kiếp đều là con dân Đại Khôn. Hắn còn nói xây tường chỉ để chống quân man di, tránh cho vùng nội địa phải hứng chịu những cuộc tập kích đường dài khó lòng đề phòng của chúng. Chỉ có đắp tường thật cao mới chặn được ngoại địch tại chín quận, không để bệ hạ phải chịu quấy nhiễu. Chẳng mấy chốc, trong dân gian nổi lên hai luồng ý kiến. Một bên nói Lưu Thanh muốn tạo phản, tội đại nghịch bất đạo. Bên kia nói Lưu Thái bảo trung quân báo quốc, vì giữ yên sơn hà mà chấp nhận để triều đình hiểu lầm, vẫn quyết xây tường, để chín quận hứng chịu mũi nhọn của quân man di, hy sinh phần nhỏ để giữ phần lớn. Đó mới là đại nhân đại nghĩa! Dân chúng nghe sao tin vậy, khó phân thật giả. Hình tượng "ái quốc" Lưu Thanh gây dựng trước đây đã phát huy tác dụng; phần đông nghiêng về luồng ý kiến thứ hai. Trong cuộc chiến dư luận này, Ảnh Vệ nhỉnh hơn một bậc. Muốn khai chiến, triều đình trước hết phải khiến lòng người đồng thuận. Nếu dân tâm chia rẽ, mang quân đi thảo phạt một vị trung thần, e rằng chưa đánh, đại quân đã quay giáo. Chỉ huy sứ Trấn phủ sứ Tôn Đức Hải chỉ đạo bất lực, bị Cảnh Hạo Đế quở trách. Thực ra, Mã Lục mới là người trực tiếp phụ trách tình báo. Cuộc chiến dư luận thất bại, lẽ ra ông phải chịu trách nhiệm. Vậy mà Lục Thúc chẳng những không bị phạt, còn được thăng lên làm Phó chỉ huy sứ. Trước đó vốn không có chức này. Nó được lập riêng cho Mã Lục. Nghe chuyện, ấn tượng của Trương Vũ về Cảnh Hạo Đế đã thay đổi đôi chút. Sau chuyện của Tiêu Cảnh Ngao, trong mắt hắn, vị Nhị hoàng tử này là kẻ cực kỳ ích kỷ, tàn nhẫn, đến huynh đệ ruột cũng nỡ xuống tay, chẳng có chút lòng dung người. Giờ Lục Thúc mắc sai lầm, làm lỡ việc lớn của quốc gia mà không giáng còn thăng. Cảnh Hạo Đế dùng người như thế, Lục Thúc sao có thể không trung thành tận lực? Kẻ sĩ sẵn sàng chết vì người thấu hiểu mình. Lòng khoan dung của đế vương chính là thứ vũ khí lợi hại nhất. Dẫu trước kia Lục Thúc từng có chút lòng khác, thì giờ có lẽ ngay cả Long Khánh Đế sống lại để nắm quyền, ông vẫn sẽ đứng về phía Cảnh Hạo Đế. Có điều, dù dư luận dân gian chia thành hai phe, nó vẫn không cản nổi bước chân triều đình. Ý chí của những kẻ ở tầng trên đâu dễ để dân thường lay chuyển. Chỉ cần họ cho rằng Lưu Thanh sẽ tạo phản, họ sẽ bố trí đối phó. Cảnh Hạo Đế trước tiên hạ chỉ bãi chức Thái bảo của Lưu Thanh, gọi hắn là loạn thần tặc tử. Sau đó, ngài điều binh khiển tướng. Từng đạo thánh chỉ ban ra, guồng máy đế quốc ầm ầm chuyển động, phủ bóng mây chiến tranh lên Đại Khôn Vương Triều vừa yên ổn được mười hai năm. Có khai chiến hay không, chẳng ai biết rõ. Nhưng tư thế sẵn sàng đánh thì nhất định phải bày ra. Bằng không, Lưu Thanh kháng chỉ mà triều đình chẳng có phản ứng gì, uy tín của hoàng đế còn đâu? Từ triều đình đến dân gian, bầu không khí bỗng căng như dây đàn. Ngay cả khi ẩn cư trong ngõ nhỏ phía nam thành, Trương Vũ cũng ngửi thấy mùi binh đao sắp nổi. "Xui bỏ mẹ, suýt nữa bị bắt đi rồi." Hô Đồ Báo sải bước vào sân, cắn phập một miếng bánh nhân thịt, nhai nghiến ngấu. "Sao thế?" Nghe tiếng, Trương Vũ từ trong nhà đi ra. Trên tay hắn cầm một chiếc lọ nhỏ, đang thử chế loại độc mới. Hô Đồ Báo mặt mày ủ rũ: "Sai dịch Thuận Thiên Phủ dẫn theo không ít quân đồn trú, đi khắp đường bắt trai tráng. Chúng còn lục soát từng nhà, tìm những người trốn lao dịch." "May tôi trèo tường chạy kịp, không thì đã bị chúng chặn ngay trong sân." Hô Đồ Báo thở dài thườn thượt: "Chống cự rồi giết sai dịch thì mang tội chết. Không chống cự, để chúng bắt ra tiền tuyến khuân quân nhu lương thảo, cũng lành ít dữ nhiều." Binh mã chưa lên đường, lương thảo đã phải đi trước. Triều đình điều quân thì cũng sẽ trưng dụng dân phu trên diện rộng. Mười vạn đại quân xuất trận, phía sau thường có đến cả triệu dân phu lo hậu cần. Hán Vũ Đế bắc phạt Hung Nô suốt mấy chục năm, số quân xuất chinh cũng chỉ vài chục vạn. Thế mà đến cuối cuộc chiến, dân số Đại Hán giảm một nửa; phần lớn người chết là những trai tráng bị trưng dụng làm dân phu. Nhiều người không muốn đi phu, bèn bỏ quê xứ, trở thành dân lưu tán. Dân lưu tán tụ thành từng đoàn, không lên núi làm cướp, gây họa cho bá tánh thì cũng phất cờ khởi nghĩa, mẹ nó phản luôn. Tóm lại, hễ có chiến tranh, thế đạo sẽ suy đồi, và người chịu khổ sau cùng vẫn là dân chúng. Đám người giang hồ không nghề nghiệp đương nhiên là đối tượng bị nhắm tới đầu tiên khi trưng dụng dân phu. Chỉ cần tra sổ lao dịch của họ, gần như tra ai trúng người ấy. Phần lớn hào khách giang hồ thà liếm máu trên lưỡi đao, lang bạt tứ phương chứ không chịu về quê làm ruộng. Không ít người vốn bỏ đi để trốn lao dịch, không cam lòng để quan phủ bắt làm không công. Nếu có cơm ăn, có đường sống, ai muốn treo đầu trên thắt lưng, gia nhập bang phái rồi chém giết suốt ngày? Ngày nay, cao thủ võ đạo xuất hiện lớp lớp, ai nấy chuộng võ, đâu đâu cũng có người giang hồ chẳng làm ra của cải. Nhìn vào đó cũng đủ thấy tình cảnh đất nước tồi tệ đến mức nào. Dĩ nhiên, cao thủ võ đạo không tự dưng xuất hiện. Muốn trưởng thành, ít nhất cũng phải mất mười lăm năm. Võ đạo hưng thịnh hôm nay chính là dấu hiệu cho thấy mười lăm năm trước, vương triều đã lung lay, Đại Khôn bước vào buổi mạt vận. Cả một thế hệ không tìm được đường sống, đành dấn thân vào giang hồ, mới có thời võ đạo cực thịnh này. Long Khánh Đế dẫn man tộc xâm lăng, khiến thiên hạ đẫm máu và kéo dài vận nước Đại Khôn, nhưng rốt cuộc cũng chỉ chữa ngọn, không chữa gốc. Không cải cách chế độ, không thay đổi phép trị nước, cứ đi theo lối cũ thì chẳng bao năm nữa, Đại Khôn vẫn sẽ diệt vong. Nếu gặp phải một hoàng đế hà khắc, hiếu chiến, chưa đầy hai mươi năm ắt sẽ có triều đại mới thay thế. Thấy Trương Vũ ngẩn người suy nghĩ, Hô Đồ Báo nhắc: "Cửu Thúc, thúc cũng mau tìm cách tránh đi. Đám sai dịch sắp lục soát đến ngõ này rồi. Chẳng lẽ thúc định đi phu?" "...Đi phu thì không đời nào. Kiếp này cũng không." Trương Vũ kiên quyết lắc đầu. Đã xuyên không rồi mà còn để kẻ cầm quyền bóc lột, vậy xuyên không để làm gì? Dù vậy, nếu hắn không đi phu, triều đình sẽ bắt một người vô tội khác đi chịu khổ thay. Nhưng thế đạo vốn tàn khốc. Thà bạn tu đạo chết còn hơn mình chết; kẻ mạnh sống, kẻ yếu chết, chẳng có đạo lý nào để nói. Ở thời cổ đại, kẻ hay mềm lòng không sống nổi. Bởi từ trên xuống dưới, ai cũng bị chèn ép. Hoặc leo lên cao, hoặc đứng chờ người ta lột đến chết. Nếu mềm lòng, cứ làm xong phần lao dịch của mình rồi làm thay cả phần người khác. Họ chắc chắn sẽ cảm kích vô cùng, sau đó nhìn ngươi bị vắt kiệt đến chết và mừng thầm vì người chết không phải mình. "Cửu Thúc, thúc không đi phu, cũng không trốn..." Hô Đồ Báo bĩu môi hỏi: "Chẳng lẽ thúc định bỏ bạc ra?" Các nhà quyền quý không phải đi lao dịch. Chỉ cần nộp bạc là có thể được miễn. Nhưng giới giang hồ rất khinh cách làm này, coi đó là cúi đầu trước sự bóc lột của quan phủ. Chuyện truyền ra sẽ mang tiếng xấu. Hô Đồ Báo không thiếu tiền đến thế, nhưng hắn thà chạy trốn chứ nhất quyết không nộp bạc để khỏi đi phu.