Chương 27: Cốt cách kiên cường

Ngày tháng trong Thiên Lao trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã ngót nửa năm, tiết trời dần lạnh, lại sang cuối thu. Lệ thu hậu vấn trảm của Đại Khôn Hoàng Triều thường diễn ra vào tháng Chạp, lúc này đã bước vào mùa đông, đúng tiết khí gió lạnh thấu xương, ngập tràn vẻ tàn sát. Trước khi hành hình, tử tù phải ăn bữa cơm đoạn đầu, Trương Vũ đang lần lượt mang cơm đến cho từng người. Dạo này nhờ Trình Cẩu cai quản, ngục lại bắt đầu chia tiền thường lệ. Đám ngục tốt mày nở mặt cười, đứa nào đứa nấy bỗng chí thú làm ăn, tối ngày vắt óc nghĩ mưu mẹo "vòi tiền", khiến trong lao lại rộn ràng hẳn lên. Hàn Giang không còn bị cấp trên quở trách, họ cực kỳ hài lòng với biểu hiện của hắn, còn hứa hẹn sau khi mãn nhiệm chức Đề Lao Chủ Sự lần này nhất định sẽ đánh giá loại ưu. Dù sao thì ba phần bạc bổng lộc của Đề Lao Chủ Sự hắn cũng chẳng buồn lấy, dâng trọn cho cấp trên, bảo sao người ta không vừa lòng cho được? Thiên Lao cũng đâu vào đấy, kẻ đáng ăn nước gạo thì ăn nước gạo, kẻ đáng ăn màn thầu thì ăn màn thầu, lắm tiền làm ông lớn, cạn túi mặc cho chết. Là kẻ một tay đẩy Thiên Lao trở về trật tự cũ, Trương Vũ thường ngậm ngùi than thở, một người xuyên không như mình rốt cuộc cũng bị thời đại này đồng hóa, biến thành một tên bóc lột đê tiện... "Tội lỗi, tội lỗi, tất cả chỉ tại đồng tiền..." Ai kia rõ ràng chẳng tin Phật, thế mà cũng vờ vịt chắp tay niệm mấy câu tự an ủi lòng mình, rồi mới bưng cơm đến phòng giam số chín khu trọng hình. "Thang đại nhân, ngài ăn no uống say, ngày mai còn lên đường." Trương Vũ đặt khay cơm đầy ắp thịt cá xuống, đối đãi với vị cựu đại viên tứ phẩm này vô cùng khách khí. Mọi thứ trong ngục vẫn như cũ, duy chỉ có khu Quan Giam là chưa khôi phục. Chỗ đó do đích thân Hàn Giang dẹp bỏ, Trình Cẩu hiểu rõ quyền thế của mình hoàn toàn dựa dẫm vào Hàn Giang nên trong lòng rất kiêng dè, không dám hất đổ chén cơm của cấp trên trực tiếp. Làm người phải biết chừa đường lui, bằng không chỉ cần đối phương phật ý một cái, nhẹ thì cút xéo, nặng thì phòng giam này cũng có sẵn một chỗ cho ngươi. Phá bỏ thể chế thì dễ, dựng lại mới khó. Dù vậy đám ngục tốt đối với đám quan viên phạm tội này vẫn rất nhã nhặn, hiếm khi thấy cảnh đánh mắng. "Đa tạ chú em." Lão Thang này nhìn đời rất thoáng, bưng đĩa nhai thịt gà thong dong nhàn nhã, chẳng hề có chút hoảng loạn hay tuyệt vọng của kẻ sắp chết. Ngự sử tứ phẩm mà rơi vào cảnh chém đầu giữa chợ Thái Thị, trong lịch sử Đại Khôn chưa từng có tiền lệ. Hoàng đế có thể giết tham quan, giết tướng lĩnh, nhưng hiếm khi chém ngự sử ngôn quan, bởi ngòi bút sử gia sắc như thép nguội, trăm năm sau ắt bị giới sĩ phu đem ra mắng nhiếc muôn đời. "Thang đại nhân, lẽ nào ngài không hối hận sao?" Trương Vũ không thích chuyện trò với đám ngục tốt khác, luôn chủ động giữ khoảng cách, nhưng với đám tử tù này lại có thể trải lòng đôi ba câu. Người sắp chết lời nói thường lương thiện, chỉ cần không mưu cầu gì ở họ thì người ta cũng chẳng việc gì phải hại mình. Tất nhiên, ngộ nhỡ có kẻ nhiệt tình mách nước chỗ chôn giấu kho báu, hay bí mật chết người của quan to nhất phẩm nào đó... Trương Vũ sẽ trở tay tát cho một bạt tai, rồi xách cổ lên tống vào mồm một bụng nước phân. Dám hại ta, trước khi chết cũng đừng hòng yên thân! Ba năm qua, viên quan tham tàn hại dân chúng nhất mà hắn từng thấy chính là Bàn Đầu Ngư bị Tôn thiên hộ trừ khử, hại cho mười vạn bách tính rơi vào cảnh màn trời chiếu đất. Người dâng sớ đàn hặc, vạch trần tội ác của gã, chính là Thang đại nhân trước mắt. Lưu Thanh bị bãi chức Lại bộ thượng thư, phải ngồi tù hai năm ròng, Thang đại nhân này cũng là người tiên phong góp công lớn. Đáng tiếc chốn quan trường là thế, phong thủy luân chuyển, Thiên Lao thay nhau ngồi, không sợ ngươi tham ô, chỉ sợ ngươi thất thế. Nửa năm nay, Lưu Thanh đại diện triều đình đàm phán với ngoại bang, ngoại giao tranh đấu từng tấc đất, thế mà đoạt lại được bốn quận, cả nước trên dưới đều tán dương tài cán của ông. Hoàng đế cũng hết lời ngợi khen, sắc phong mẫu thân và chính thất của ông làm Cáo mệnh phu nhân, quả đúng là hoàng ân mênh mông. Trước cục diện ấy, những quan viên từng chèn ép Lưu Thanh trước kia dĩ nhiên phải bị thanh trừng, để tạo điều kiện cho lão Lưu toàn lực thu hồi bờ cõi. Lão Thang chẳng mấy khi tham lam, cả đời giữ cốt cách nho sinh thanh lưu, vậy mà vẫn trở thành con gà bị mổ để răn đe lũ khỉ. Vừa nhai miếng thịt gà béo ngậy, lão Thang vừa lẩm bẩm: "Chẳng có gì phải hối tiếc. Nếu cho ta chọn lại một lần nữa, ta vẫn sẽ không chút do dự mà dâng sớ đàn hặc Lưu Thanh." "Tại sao vậy?" Trương Vũ kinh ngạc hỏi. Hai người cũng đâu có huyết hải thâm thù, chẳng qua chỉ là bất đồng chính kiến. Ngài thanh cao, chướng mắt thói vơ vét tàn bạo của đám người Lưu Thanh, nhưng giờ đã thấy rõ hậu quả của việc đàn hặc, biết chắc phải chết, nếu được chọn lại thì đâu đến mức dứt khoát như vậy? Lão Thang húp một ngụm canh trứng rồi bảo: "Bọn ta ra làm quan, gạt bỏ những kẻ lòng dạ bất chính chỉ nhăm nhe đục khoét tiền của, thì chẳng qua cũng vì muốn đền nợ nước, giúp muôn dân có ngày tháng ấm no, cho Đại Khôn ta ngày một hưng thịnh." Trương Vũ gật đầu. Lão Thang nói tiếp: "Cậu thử ngẫm xem." "Nếu ta không đàn hặc Lưu Thanh, hắn đâu phải vào tù hai năm. Suốt hai năm ấy hắn hẳn đã bước lên làm Các lão, chứ không chỉ dừng ở chức Nội các học sĩ như bây giờ." "Lúc triều đình cần người đi đàm phán với rợ man, ai nấy sẽ theo thói quen mà bỏ qua hắn, làm sao có được một Lưu Thanh của ngày hôm nay, vì nước nhà mà thu hồi bốn quận?" Trương Vũ trong lòng dâng lên niềm kính trọng. "Ý ngài là, dùng mạng của mình đổi lấy bốn quận giang sơn này là đáng giá?" "Đúng vậy!" Đôi mắt lão Thang chan chứa niềm an ủi, lão đứng thẳng dậy, khí phách ngút trời: "Dẫu có phải đánh đổi cả tính mạng của hơn ba mươi miệng ăn già trẻ lớn bé nhà ta lấy bốn quận này, cũng quá đỗi xứng đáng!" Trương Vũ tâm phục khẩu phục, thật lòng giơ ngón tay cái thán phục: "Luận về tinh trung báo quốc, khắp cả triều đình không một ai sánh bằng ngài!" "Đương nhiên!" Lão Thang mày rạng mắt cười, vui vẻ gặm đùi gà. Trương Vũ cũng vội múc đầy một bát canh nóng dâng lên nhân vật tầm cỡ này, lòng có chút rạo rực hỏi thêm: "Thang đại nhân, kết cục hiện giờ tốt đẹp, ngài dĩ nhiên chết không hối tiếc. Thế nhưng nếu Lưu Thanh không thu hồi được đất đai thì sao?" "Không thu hồi được đất?" Lão Thang khựng lại một thoáng, rồi bất thần văng tục chẳng chút báo trước: "Thế thì ta đ* cả lò nhà nó, đ* cả tông ti họ hàng nó lên, dẫu làm ma ta cũng phải nguyền rủa cho nó chết không toàn thây!" Lão Thang chửi rủa một thôi một hồi, tiếng quát sang sảng, hệt như đang trút hết mọi uất ức trước lúc bị chém đầu. Một lúc lâu sau lão mới dần lấy lại bình tĩnh. "Vừa rồi hơi thất thố, không kìm được miệng lưỡi, để chú em chê cười rồi." "Ấy, có gì đáng cười đâu. Đại nhân ngài là người thật bụng, ở trong chốn này mà không khóc lóc, không tuyệt vọng thì đã hơn đứt tất cả tử tù trong ngục rồi." Trương Vũ lại giơ ngón tay cái tán thưởng. Lão Thang gật gù nhận lời tâng bốc, ngồi xuống với vẻ mặt thản nhiên: "Đời người suy cho cùng cũng chỉ đến thế. Làm quan thì xu nịnh bợ đỡ, đi buôn thì khép nép luồn cúi, ai nấy đều phải nhẫn nhục và thỏa hiệp mà sống." "Ta thì khác, bất kể vinh nhục hưng suy, sống chết coi như không, ngứa mắt là chiến. Lưu Thanh làm ta chướng tai gai mắt thì ta đàn hặc hắn, trời sập cũng chẳng cản nổi... Dù sao cuối cùng cũng về với nắm đất vàng." Lão Thang phì một tiếng nhổ mẩu xương gà ra sàn, lấy mu bàn tay quẹt mạnh ngang miệng. Mấy hôm trước có đại thần trong triều tới thăm ngục, hết lời khuyên nhủ lão Thang viết cho Lưu Thanh một bức thư nhận lỗi, nhún nhường một bước để chuyện coi như êm xuôi. Chẳng ngờ lão Thang trở mặt ngay tại trận, xả vào mặt vị Các lão kia một trận lôi đình, câu chữ không hề thô tục nhưng lời nào lời nấy sắc như dao cứa, suýt chút nữa dọa đám ngục tốt chết khiếp. Đối với hạng người xương cứng như sắt thép thế này, Trương Vũ chỉ biết khen thêm: "Ngài đúng là khí phách hiên ngang, mai sau ắt lưu danh sử sách." "Xin nhờ lời chúc của cậu." Lão Thang ăn no uống đẫy, ngả lưng là ngủ say như chết. Trương Vũ bước vào buồng giam dọn dẹp bát đĩa, chuẩn bị đi đưa cơm đoạn đầu cho Bàng Hắc Hổ. Thông thường trong ngục đều rải một lớp cỏ bồng cho phạm nhân. Một là để giữ ấm, bớt đi hơi lạnh thấu xương. Hai là để họ tiện phóng uế ngay trên đống cỏ, dễ bề quét dọn, khỏi làm phòng giam bốc mùi hôi thối nồng nặc. Trương Vũ thò tay bưng khay thức ăn, bỗng khựng lại. Chiếc đĩa vừa nhấc khỏi mặt đất, đống cỏ bồng rõ ràng hơi gồ lên một chút, chứng tỏ bên dưới có giấu vật gì. Nhìn qua kẽ hở giữa đám cỏ khô, dường như là một phong thư. Ngước mắt nhìn lão Thang, tiếng ngáy đã vang lên như sấm rền. "Lại thêm một đứa điêu dân muốn hại trẫm!" Trương Vũ dọn sạch bát đũa, chẳng thèm đụng vào phong thư lấy một tí, cứ coi như mắt mình mù tịt, xách hộp đồ ăn quay lưng bước thẳng.