Chương 29: Thư của đại lão

Trong bữa cơm trước giờ hành hình, Bàng Hắc Hổ kể rất nhiều chuyện. Thuở đầu, Hắc Hổ Sơn chỉ có một nhóm thổ phỉ nhỏ, vỏn vẹn năm sáu tên. Sau khi Bàng Hắc Hổ gia nhập, Quách Thiên Húc thấy hắn hung hãn, gan dạ lại trọng nghĩa khí, bèn nhận làm nhị đệ. Dần dần, Quách Thiên Húc giao sơn trại cho hắn cai quản, còn mình lui về sau màn. Mười năm phát triển, cộng thêm mấy năm binh đao loạn lạc, trên núi giờ đã có hơn tám trăm tên thổ phỉ! Chúng giết quan, diệt cả nhà người ta, gieo họa khắp vùng năm trăm dặm mà chẳng ai trị nổi. Bàng Hắc Hổ không nói tên kẻ chống lưng. Hắn chỉ kể rằng bọn chúng là toán thổ phỉ lớn nhất Hà Đông Quận. Khi hung hăng nhất, chúng từng phụng mệnh phục kích giết một vị tuần sát sứ tứ phẩm, vậy mà triều đình chưa bao giờ đem quân tiễu trừ. Còn nhân vật lớn kia, năm ngoái đã vào kinh, từ một đại quan trấn giữ biên cương trở thành trọng thần trong triều. Hắc Hổ Sơn cách kinh thành cả nghìn dặm. Ngoài số bạc cống nạp hằng năm, sơn trại đã chẳng còn ích gì cho vị ấy; bị vắt chanh bỏ vỏ cũng là chuyện dễ hiểu. Bàng Hắc Hổ dám căm hận Quách Thiên Húc, chỉ muốn nuốt sống hắn, nhưng lại sợ vị đại nhân vật kia đến tận xương tủy. Ở nhà hắn còn mẹ già và không ít họ hàng. Không muốn cả nhà chết sạch, hắn buộc phải giữ kín miệng, tuyệt đối không tiết lộ tên người đó. …… Hôm sau. Trời chưa sáng, Trương Vũ đã tới Thiên Lao. Hắn không thích nhận việc áp giải tử tù ra pháp trường chém đầu. Nhưng vào ngày hành hình, ngục tốt nào cũng bận rộn, hắn ít nhiều cũng phải góp một tay. Hắn bưng canh nóng từ nhà bếp ra, lần lượt đưa cho các ngục tốt đang tất bật để họ ấm bụng. Cuối cùng, hắn mang một bát đến phòng giam số chín, coi như chăm sóc đặc biệt. "Thang đại nhân, uống bát canh nóng này rồi chuẩn bị lên đường thôi." Lão Thang ngồi dậy, nhìn Trương Vũ với vẻ mặt phức tạp, rồi liếc sang chỗ chôn lá thư dưới đám cỏ khô. Trong mắt lão thoáng hiện vẻ van nài. Trương Vũ coi như không thấy. Hắn chỉ đưa bát canh tới, nói: "Làm quan phiền phức lắm. Ông tính kế tôi, tôi trị lại ông, đến lúc chết cũng chẳng được yên. Thang đại nhân sống phóng khoáng cả đời, đến phút cuối nhớ giữ cho trọn, đừng để công cốc." Đó vừa là lời khuyên, vừa là lời cảnh cáo. Nếu lão Thang bất chấp thể diện, moi lá thư từ đống cỏ ra, Trương Vũ nhất định sẽ xách ngay một thùng nước phân đổ vào miệng lão! Thấy thái độ hắn kiên quyết như vậy, lão Thang đành thở dài, uống cạn bát canh nóng, như đã chấp nhận số phận. "Áp giải đi!" Trương Vũ vừa ra lệnh, hai ngục tốt liền đeo gông, khóa xích cho lão Thang rồi dìu lão ra khỏi phòng giam, chuẩn bị đưa tới cửa chợ hành hình. Chẳng bao lâu, cả khu trọng phạm đã trống không. Ngục tốt cũng đi gần hết. Phạm nhân vào đây hiếm ai phải ngồi tù quá một năm. Luật pháp Đại Khôn không có khái niệm "giam giữ" như một hình phạt. Ngồi tù chỉ là bước tạm thời, để cấp trên tiện đưa phạm nhân ra thẩm vấn. Thời này thiếu sức lao động, chẳng ai để phạm nhân ở lì trong ngục ăn không uống không. Vụ án chậm thì một năm, nhanh thì nửa tháng, chắc chắn sẽ có phán quyết. Hoặc chém đầu, hoặc lưu đày. Nhẹ nhất là bị bắt đi lao dịch, xây thành đắp tường cho quan phủ. Bốn phía trống trải, tối tăm và tĩnh lặng. Chỉ có ngọn đèn dầu trên tường hành lang cháy lách tách, lúc sáng lúc mờ. Một nỗi cô độc chợt dâng lên trong lòng Trương Vũ. Giữa muôn vàn người trên đời, ngoài hắn ra, ai rồi cũng chỉ như hoa quỳnh sớm nở tối tàn. Những người trong ngục này đến rồi đi. Dù không cam lòng hay ôm hận, cuối cùng họ cũng sẽ rời khỏi đây. Không ai có thể ở bên hắn mãi. Trước kia, khi Lục thúc còn làm ở đây, hắn vẫn có người để nói đôi lời thật lòng. Giờ nhìn quanh, đâu đâu cũng chỉ là những người lạ quen mặt. "Vài chục năm nữa, Lục thúc mất đi, e là mình thật sự thành kẻ cô độc." Trương Vũ cười khổ trong lòng, rồi cũng không kìm được mà thở dài. Gác chuyện ấy sang một bên, lá thư lão Thang để lại vẫn nằm dưới đống cỏ. Sau khi tử tù rời đi, ngục tốt sẽ dọn phòng giam. Sớm muộn cũng có người nhặt được lá thư. Nếu một ngục tốt nào đó không biết điều, mở ra đọc, phát hiện bí mật bên trong rồi không giữ nổi miệng mà kể khắp nơi, biết đâu Thiên Lao lại bị Trấn Phủ Ty tàn sát một lần nữa. Khi ấy hắn cũng chẳng yên thân. "Đốt quách đi vậy." Trương Vũ nhặt lá thư lên. Ngoài phong bì không có chữ. Hắn đang định đưa nó vào ngọn đèn dầu châm lửa thì chợt nghĩ ra điều gì, đứng sững tại chỗ. "Không đúng!" "Suốt thời gian qua, người nhà lão Thang không hề đến thăm tù. Trong phòng cũng không có giấy bút, lại chưa từng nghe nói người nhà lão nhờ ngục tốt mang thư vào." "Phạm nhân vào ngục phải thay áo tù, không được mang bất cứ thứ gì theo người." "Vậy lá thư này từ đâu ra?" Trương Vũ trầm ngâm. Chỉ có một người từng vào ngục thăm lão Thang, mà chẳng ai dám khám người vị ấy. "Các lão?" Hiện nay Đại Khôn có ba vị Các lão. Ai nấy đều quyền khuynh thiên hạ, địa vị cao hơn mọi triều thần; tất cả đại sự quân chính trong triều đều do ba người họ chủ trì. Những nhân vật như thế, hễ bất mãn với ai, chỉ cần khẽ ra hiệu là bên dưới lập tức có cả một phe quan lại ngã ngựa. "Vị ấy giao thư cho lão Thang, còn lão Thang lại muốn lợi dụng mình. Thứ duy nhất mình có chút giá trị là hư hàm Vinh Dự Tổng Kỳ thất phẩm. Nói vậy, lão muốn chuyển lá thư tới Trấn Phủ Ty……" "Điều đó có nghĩa là ngay cả vị Các lão ấy cũng không dám trực tiếp giao thư cho Hoàng đế!" Trương Vũ lạnh từ đầu xuống chân. Nội dung lá thư này một khi lộ ra, chắc chắn sẽ gây nên một cơn sóng gió kinh thiên động địa, đến Các lão cũng có thể mất chức. Chỉ vì thế, vị ấy mới để lão Thang, một tử tù, đứng ra làm việc này. Người đã chết rồi, còn sợ bị truy cứu gì nữa. Ban đầu Trương Vũ định đốt lá thư cho xong, giờ lại không dám. Lá thư này nhất định phải có tung tích! Nhưng không thể để nó dính dáng đến hắn. Nếu lão Thang chết mà thư không được chuyển đi, Các lão nhất định sẽ tra xét. Chiều nay, sau khi áp giải tử tù xong, các ngục tốt sẽ quay lại dọn phòng. Không ai trong số họ nhìn thấy lá thư, mà trong khoảng thời gian này, chỉ có hắn và vài ngục tốt khác ở trong ngục! Trước lúc lão Thang chết, hắn còn mang cho lão một bát canh nóng. Lá thư không ở trong tay hắn thì còn ở tay ai? Đến lúc đó, Các lão sẽ tìm đến hắn. Hoặc hắn thông qua Trấn Phủ Ty chuyển thư lên, hoặc hắn chết! "Mẹ kiếp!" Trương Vũ lau mồ hôi trên trán. Muốn ngục tốt tìm thấy lá thư, nhưng không thể đọc được nội dung bên trong rồi đem kể khắp nơi, cách làm rất đơn giản— Hắt một chậu nước cho thư ướt là được. Chữ nhòe hết, chẳng còn đọc được gì, ngục tốt nhặt được cũng vô ích. Góc mỗi phòng giam đều có thùng gỗ cho phạm nhân đi vệ sinh. Cứ giả vờ đá đổ thùng làm ướt lá thư, chẳng ai bắt bẻ được. Trương Vũ ra khỏi phòng giam, nhìn dọc hành lang, xác nhận không có ai rồi lập tức quay vào nhặt lá thư. Hắn rút giấy ra đọc. Một lúc lâu sau, hắn chỉ biết cạn lời. Trương Vũ nhét giấy vào lại phong bì, ném xuống dưới đống cỏ, rồi đạp đổ thùng phân. Đợi nước phân ngập hẳn lá thư, hắn mới bịt mũi rời đi.