Chương 343: Đại mạc cô thành

Đại mạc khói côi thẳng tắp, trường hà bóng tà tròn vành. Hoang mạc cùng những cồn cát trải dài vô tận tạo thành đường biên giới tự nhiên của Đại Nguyệt Vương Triều, cách Tế Thần Tông ở phía bên kia đến năm nghìn dặm đại mạc. Dù là cao thủ Siêu Nhất Lưu cũng phải né tránh vùng sa mạc mênh mông này, phải biết kính sợ thiên địa tự nhiên, tránh sa vào những nơi phong thủy dị thường mà bỏ mạng giữa cát vàng. Khi vầng dương đỏ như máu chầm chậm lặn xuống đường chân trời, cuồng phong cuốn theo cát bụi ào ạt ập tới, táp rát cả mặt người. Trương Vũ khẽ nhíu mày, phóng thích luồng khí tức hùng hậu vô song, ngưng tụ thành một bức tường khí dày ba thước quanh thân, ngăn cách toàn bộ phong sa. Nhìn đại mạc mênh mông hoang vắng bốn bề, trong lòng hắn dâng lên một nỗi thê lương cô quạnh. Hoàn cảnh tác động lòng người. Nắng gắt giữa trời, tâm tính dễ hóa nôn nóng cọc cằn. Mưa dầm rả rích, tâm trạng lại thêm ảo não u sầu. Bán Bộ Nhân Gian Thần Linh cũng chẳng thoát khỏi thói thường, không thể lúc nào cũng duy trì trạng thái thiên nhân, chỉ đành không ngừng điều tiết thân tâm, cố gắng hết mức để không bị ngoại cảnh chi phối. "Ầm ầm ầm ——" Khí tức của Trương Vũ vừa phát ra, thiên địa lập tức có cảm ứng, trên không trung thoắt cái ngưng tụ một tầng mây đen kịt, sấm chớp rền vang, dội khắp đại mạc. Cường giả Ngũ Khí Triều Nguyên kiêng kị nhất là để bản thân lộ diện dưới vòm trời trống trải. Bốn phía không vật che chắn, con người chẳng khác nào một cột kim loại chọc trời, từ trường sinh mệnh đâm thẳng lên mây xanh, ông trời há lại không giáng lôi xuống phạt? "Xui xẻo thật." Trương Vũ bất đắc dĩ thu hồi khí tức, mặc cho gió cát táp vào mặt. Sức mạnh nhục thân của hắn thiên hạ vô song, hoành luyện công phu cử thế vô địch, nhưng cũng chẳng phải là không biết đau. Lúc không vận công, hắn nào khác gì người thường. Thậm chí vì da dẻ nhạy cảm, linh giác hơn người, cảm giác đau đớn còn rõ rệt hơn cả phàm nhân đôi phần. "Cái lão Lôi này..." Cảm ứng vị trí của Lôi Thiên Đao, phát hiện đối phương đã lủi sâu vào tận cùng đại mạc, Trương Vũ cạn lời lẩm bẩm: "Đúng là cẩn thận hết phần thiên hạ." Hành tẩu bên ngoài, cẩn tắc vô ưu. Bất kể sau lưng có đuôi hay không, cứ phải đi đường vòng qua những chốn hiểm địa ngặt nghèo thế này, đó chính là kinh nghiệm giang hồ. Bởi lẽ kẻ đủ khả năng đuổi theo phần lớn đều là Bán Bộ Nhân Gian Thần Linh, một khi đặt chân vào vùng hoang mạc này sẽ chịu đủ mọi áp chế của thiên địa, nơm nớp lo sợ, tuyệt đối không dám dốc toàn lực truy kích, nhờ thế mà cắt đuôi được đối phương. Trương Vũ tung hoành thiên hạ gần trăm năm, cướp người, đoạt thuốc, vơ vét công pháp, hời hợt gom về đến mỏi tay, chưa từng chịu thiệt thòi bao giờ, thật chẳng ngờ cũng có ngày mình phải nếm mùi khổ ải thế này. Hắn chạy ròng rã suốt một đêm trong sa mạc, nhưng tốc độ vô cùng chậm chạp, chỉ có thể không ngừng dò dẫm nơi ranh giới bị sét đánh, chưa phát huy nổi một phần trăm tốc độ bình sinh... Mãi tới khi trời hửng sáng, cuồng phong cát bụi gầm rú cả đêm rốt cuộc mới lắng xuống, thiên địa lặng ngắt như tờ. Trương Vũ phong trần mệt mỏi, mặt mày xám ngoét, tóc tai dính đầy bụi cát, trong miệng ngập ngụa vị chát của cát vàng. Dưới ánh triêu dương đỏ rực, đường chân trời rốt cuộc cũng hiện ra bóng dáng một tòa thành trì, trông tựa tàn tích của phong hỏa đài cổ xưa. Đất cát dần chuyển sang những khối đất hoang màu nâu, đá núi nối liền với bãi sỏi qua bích, mọc lác đác không ít cỏ cây. Dù là vương triều hay tông môn, thông thường tại nơi biên ải đều sẽ dựng lên vài tòa thành để tiện cho việc trấn thủ biên cương. "Cứ vào thành này nghỉ ngơi một dạo, thu liễm khí tức để tránh bị sét đánh đã. Mục tiêu của lão Lôi hẳn cũng là Đại Nguyệt Vương Triều này, trốn không xa được đâu." Lại gần hơn, tòa thành chẳng mấy bề thế kia dường như đã dãi dầu bao phen mưa gió cát bụi, gạch tường bị mài mòn nhẵn thín góc cạnh, phong hóa tàn tạ không nỡ nhìn. Bên ngoài thành còn vương lại không ít dấu vết của những trận đại chiến, những cỗ chiến xa vùi trong cát, doanh trướng rách nát, chiến kích gãy đôi, khắp nơi chỉ toàn cảnh thê lương. Sự xuất hiện của Trương Vũ lập tức khiến quân phòng thủ trên mặt thành chú ý. "Rúc ——!!" Tiếng tù và trầm hùng vang vọng khắp thành, cả tòa thành trì như sôi trào lên. Chỉ trong chớp mắt, đoạn tường thành trống trải khi nãy đã đứng chật binh lính. Ai nấy vẻ mặt kiên nghị, toát ra khí thế của những kẻ từng trải trăm trận sinh tử, thảy đều giương cung nhắm thẳng vào Trương Vũ. Lát sau, mấy tên lính tách ra nhường đường, để lộ một viên mãnh tướng vóc người cao lớn vạm vỡ. Gã vận nội khí quát lớn: "Kẻ nào tới đó?" Trương Vũ giả bộ yếu ớt kiệt sức, cố kéo cao giọng đáp lại: "Tại hạ Trương Bách Nhẫn, vô tình lạc bước giữa hoang mạc, xin hỏi nơi đây là chốn nào?" Bách Nhẫn, nhẫn nhịn trăm năm không ra tay, ắt sẽ thành thần. Viên mãnh tướng thủ thành lớn tiếng đáp: "Nơi đây là Hoàng Sa Thành, trọng địa biên thùy của Đại Nguyệt Vương Triều! Ngươi từ đâu tới?" "Tại hạ..." Trương Vũ bèn bịa bừa một tràng. Với trí tuệ và tâm lực của hắn, chẳng cần phải mở ra Thái Thượng Vong Tình để tính toán cũng có thể thêu dệt nên một câu chuyện kín kẽ giọt nước không lọt. Thế nhưng đám người này lại cẩn trọng quá mức, tra hỏi một hồi vẫn không gạt bỏ được hiềm nghi hắn là "gian tế nước địch". Mãi đến khi đại tướng giữ thành ném xuống một bình sứ, cất giọng quát: "Bình này có độc, muốn vào thành thì uống cạn chỗ nước này trước!" Bốn bề cát vàng mù mịt, trời đất bao la, theo suy nghĩ của người thường thì không vào thành, không nước không lương thực, chắc chắn sẽ phải bỏ mạng vì đói khát. Trương Vũ nhặt chiếc bình sứ trong đống cát lên, thần niệm khẽ động là biết ngay bên trong chỉ là nước lọc bình thường, trong lòng không khỏi bật cười. Cố tình làm ra vẻ chần chừ một thoáng, hắn mở nắp bình ngửa cổ uống cạn, đoạn dùng tinh thần ngự trị vật chất, khống chế dòng nước chảy qua ruột gan mà không chạm vào bất cứ tạng phủ nào, biến toàn bộ thành hơi nước rồi vô thanh vô tức đánh một tiếng rắm, tống sạch ra ngoài. Thấy hắn biết điều như vậy, đại tướng giữ thành Vương Mãnh phóng tầm mắt nhìn ra xa, xác nhận không có quân địch mai phục mới vung tay hạ lệnh: "Mở cổng thành!" Cánh cổng nặng trịch của Hoàng Sa Thành mở toang, một đội kỵ binh phi nhanh ra ngoài, vây chặt Trương Vũ ở giữa. Hơi người vừa đông, từ trường sinh mệnh lập tức hỗn tạp rối ren, hắn liền thấy áp lực từ thiên địa nhẹ bẫng đi, cả thân lẫn tâm đều khoan khoái hẳn lên, dứt khoát mặc cho bọn họ áp giải vào thành. Đi qua cổng thành, tầm mắt mở rộng, Trương Vũ bất giác ngẩn người. Không có tiếng rao hàng huyên náo, cũng chẳng có chút hơi thở phồn hoa nơi phố thị. Tường đất, nhà tranh, tường xiêu vách đổ, nơi nào đập vào mắt cũng chỉ toàn vẻ hoang tàn xơ xác, dân chúng trong thành gần như đang sống giữa một đống phế tích. Người già con trẻ quần áo rách rưới, gầy gò ốm yếu, tụ tập đông đúc bên cổng thành, ánh mắt chết lặng vương chút mong mỏi, nhìn chằm chằm vào Trương Vũ như thể hắn có thể mang lại chút tin tức tốt lành cho họ. Giữa muôn ánh mắt dõi theo, Trương Vũ được dẫn vào một khoảng sân còn tương đối nguyên vẹn. Con chiến mã cao lớn buộc dưới lán trông trơ cả xương sườn, vừa nhìn là biết đã lâu không được ăn no. Vương Mãnh nước da ngăm đen, lưng hùm vai gấu, đánh giá Trương Vũ một lượt từ trên xuống dưới rồi ồm ồm cất giọng: "Ngươi là người đầu tiên đặt chân đến Hoàng Sa Thành suốt năm năm qua đấy." "Năm năm không có người ngoài?" Trương Vũ hết sức bất ngờ. Không có người ngoài, đồng nghĩa với việc không có tiếp tế chu cấp, chỉ trông cậy vào một tòa thành này để nuôi sống ngần ấy con người, hèn chi ai nấy đều vàng vọt ốm o. "Thế các vị liên lạc với bên ngoài bằng cách nào?" "Mất liên lạc từ lâu rồi." Vương Mãnh lắc đầu. "..." Trương Vũ cạn lời. Vương Mãnh vẻ mặt ngưng trọng hỏi: "Bên ngoài thế nào rồi, Đại Nguyệt ta đã chuyển nguy thành an chưa?" Trương Vũ do dự một thoáng rồi bảo: "Đại Nguyệt Vương Triều... mất rồi." "Ngươi nói cái gì?!" Vương Mãnh giận dữ, đám binh lính xung quanh cũng lộ vẻ phẫn nộ. "Đại Nguyệt Vương Triều ta có tiên nhân trấn thủ, một người địch nổi trăm vạn tinh binh, ai phá cho được? Cho dù Lôi tiên nhân có ra ngoài du lịch khiến triều đình xảy ra biến cố, thì vẫn còn Thái tử kế vị, có đông đảo đại thần dốc lòng phò tá, có chư hầu tám phương cần vương! Lôi tiên nhân rồi cũng sẽ trở về, cớ sao có thể mất nước?" Thấy mọi người giận dữ khôn nguôi, Trương Vũ vội giải thích: "Thực ra tại hạ cũng chỉ nghe phong thanh trên đường, Đại Nguyệt rốt cuộc đã mất hay chưa ta cũng chưa từng tận mắt chứng kiến, có khi chỉ là lời đồn nhảm bên ngoài thôi." Dừng một chút, Trương Vũ trấn an thêm: "Có điều Lôi tiên nhân đã trở về rồi. Có ngài ấy tọa trấn, Đại Nguyệt dù có gặp chút trắc trở cũng nhất định có thể chỉnh đốn lại giang sơn, gây dựng lại nước mạnh." "Lôi tiên nhân đã về rồi sao?" Mọi người mừng rỡ khôn xiết, sắc mặt ai nấy vốn tái nhợt vì đói ăn thiếu chất dường như cũng hồng hào lên đôi phần. Vương Mãnh cũng thở phào nhẹ nhõm, nét mặt căng thẳng dần giãn ra. "Có Lôi tiên nhân ở đây, Đại Nguyệt ta vững như Thiên Thần Sơn!" Các tướng sĩ còn lại rối rít gật đầu, kích động không thôi. "Ta đã bảo rồi mà, Đại Nguyệt ta sao có thể bị diệt được." "Chúng ta có hy vọng rồi! Chỉ cần triều đình yên ổn, cấp trên nhất định sẽ phái người tới Hoàng Sa Thành liên lạc với chúng ta." "Khổ tận cam lai rồi, cuối cùng cũng thấy được ngày về nhà." Người gặp chuyện vui ắt phấn chấn, Vương Mãnh nhìn Trương Vũ cũng thấy thuận mắt hơn hẳn. Gã vỗ vỗ bờ vai còn cao hơn mình một chút của hắn, hòa nhã cất lời: "Bách Nhẫn huynh cứ tạm thời ở lại trong thành nghỉ ngơi ít ngày, qua dạo này ta sẽ phái người hộ tống huynh rời đi." "Đa tạ tướng quân." Trương Vũ ôm quyền tạ ơn. ... Buổi trưa. Trương Vũ được tiếp đãi rất nhiệt tình. Trong mấy chiếc bát đĩa sứt mẻ bày vài cọng rau dại luộc, một bát cháo loãng nhìn thấu tận đáy, số hạt gạo đếm trên đầu ngón tay, cùng mấy thứ đồ chỉ có nạn dân mới phải nuốt vào bụng. Còn về phần thịt... Theo lời Vương Mãnh thì từ trên xuống dưới trong thành, kể cả gã, nằm mơ cũng thèm có chút mỡ màng. Linh dương, lạc đà hoang, rắn cát trong vòng trăm dặm quanh đây, phàm là thứ ăn được đều đã bị bắt sạch sành sanh. Kể từ năm năm trước, khi triều đình phát thư báo bệ hạ bị thích sát, hạ chiếu triệu tập chư hầu các lộ về kinh cần vương, đại tướng quân liền điều động gần như toàn bộ binh lực đi, chỉ để lại một nhúm già yếu tàn binh ở lại Hoàng Sa Thành. Trong quãng thời gian đó, cao thủ của Tế Thần Tông vượt qua sa mạc mênh mông, dẫn đại quân kéo tới đánh phá. Thành chủ đại nhân trận vong, binh lính cùng dân chúng thương vong vô số. Thành tuy không mất, nhưng đã bị không ít cao thủ võ đạo xông vào tàn phá dữ dội, mới thành ra bộ dạng đổ nát hoang tàn như hôm nay. Giờ đây binh sĩ còn sót lại chỉ vẻn vẹn sáu trăm người, bách tính trong thành cũng chỉ còn hơn một nghìn hộ. Do chiến loạn liên miên, không thương đội qua lại, không có cứu viện từ bên ngoài, Hoàng Sa Thành dường như đã trở thành chốn bị cõi đời quên lãng. Trương Vũ hớp một ngụm cháo tượng trưng, lên tiếng hỏi: "Vương tướng quân sao không phái người ra ngoài liên lạc?" Vương Mãnh thở dài: "Từng phái đi hai toán người rồi, nhưng thảy đều một đi không trở lại, chẳng biết bị đám sa phỉ lưu lạc sát hại hay bỏ mạng vì lạc lối giữa sa mạc, suốt năm năm trời chẳng có lấy nửa tia tin tức." Trương Vũ im lặng. Muốn đi ra khỏi vùng đại mạc này quả thực không dễ, cuồng phong cát bụi nổi lên thì dẫu có mười vạn người cũng bị chôn vùi không thấy tăm hơi. Vừa rồi quan sát qua, người có thực lực cao nhất trong thành chính là Vương Mãnh này, tuy chỉ là một cao thủ nhất lưu, nhưng muốn đi ra ngoài thì chắc chắn làm được. "Vương tướng quân thực lực cao cường, sao không đích thân đi một chuyến?" Vương Mãnh dường như thấy câu hỏi này quá ngớ ngẩn, cạn lời đáp: “Tôi đi rồi, bách tính trong thành tính sao, các tướng sĩ khác ai cai quản, lỡ như người của Tế Thần Tông kéo đến công thành thì biết ứng phó thế nào?” Trương Vũ chẳng cho là đúng, bảo: “Tướng quân có phải một đi không trở lại đâu, đi nhanh về nhanh là được mà.” Vương Mãnh kiên quyết lắc đầu. “Đại tướng quân lúc rời đi đã dặn tôi phải trông nom Hoàng Sa Thành, sao có thể tự tiện rời bỏ cương vị?” Hủ lậu thật! Trương Vũ thầm lắc đầu. Nhưng trong lòng hắn cũng hiểu, Đại Nguyệt đã mất nước, cho dù Lão Lôi trở về thì trong thời gian ngắn cũng không thể lập tức khôi phục bộ máy quan lại, đưa mọi thứ vào quy củ. Vương Mãnh có về triều thì e rằng bên trên cũng chẳng đoái hoài nổi tới Hoàng Sa Thành. Nếu là thời thái bình thịnh thế, xây vài tòa thành giữa sa mạc này, phàm là đất đai nước mình, dẫu chỉ một tấc non sông, một cọng cây ngọn cỏ cũng quyết không thể để mất, cũng phải có người trấn giữ, như thế rất có ý nghĩa. Còn nay non sông đã vỡ vụn, ai rảnh đâu mà bận tâm tới chốn hoang vu không bóng người này? …… Hôm sau, Vương Mãnh phái một toán nhân mã bí mật rời Hoàng Sa Thành để tìm cách liên lạc với bên ngoài. Còn Trương Vũ tạm thời bị giữ lại làm con tin, ở luôn trong thành. Nếu hắn lừa gạt mọi người, đợi đội quân kia trở về nhất định sẽ lấy đầu hắn. Còn nếu không nói dối thì chính là bạn bè, hộ tống hắn rời đi cũng chẳng sao. …… Thành trì giữa sa mạc có điều kiện sống vô cùng khắc nghiệt, kể cả đường sá lưu thông, buôn bán phồn thịnh thì bách tính nơi đây vẫn khổ hơn nhiều so với miền đồng bằng, huống chi giờ chỉ còn là một đống đổ nát? Gió cát ngợp trời, thần tiên tới chốn này cũng phải mặt mày xám xịt. Là người ngoài duy nhất đặt chân tới đây suốt mấy năm qua, Trương Vũ trở thành tâm điểm cho mọi người xúm lại xem. Hắn cũng thích hơi người và sự náo nhiệt, bởi điều đó có thể giảm bớt sự áp chế của đất trời. “Bác Bách Nhẫn ơi, bên ngoài thật sự có thần tiên biết bay trên trời sao ạ?” Một bé gái gầy gò tò mò nhìn Trương Vũ, nước da thô ráp, nom hệt một cô bé quê mùa lấm lem. Trương Vũ cười nói: “Chắc là không có đâu, ít nhất bác chưa từng thấy ai cưỡi mây cả.” Đứa trẻ khác lại hỏi: “Vậy bác biết luyện võ không ạ?” “Biết chút da lông thôi, với lại hiểu chút y thuật thô thiển, không so được với Vương tướng quân đâu.” “Thế bác dạy chúng cháu luyện võ được không?” Đám trẻ con mặt mày đầy vẻ hy vọng. “Luyện võ là chuyện khổ cực lắm đấy.” Mấy cậu bé thi nhau lắc đầu: “Chỉ cần được luyện võ, chúng cháu không sợ khổ đâu!” Trương Vũ lắc đầu từ chối: “Bác chỉ có dăm ba miếng võ mèo cào, dạy các cháu e là làm hỏng đời người ta mất. Vương tướng quân võ nghệ cao cường, các cháu có thể tìm ngài ấy bái sư.” “Vương tướng quân không chịu dạy chúng cháu đâu.” Đám trẻ bĩu môi, lộ rõ vẻ thất vọng. Trương Vũ thầm thở dài, không dạy là đúng. Các ngươi đã khổ sở lắm rồi, ăn không đủ no, đến bữa cơm còn chưa nên hồn, thịt lại càng không có mà ăn. Dinh dưỡng không đủ thì chẳng những luyện không thành trò trống gì, ngược lại thân thể càng luyện càng hao mòn tổn thọ. Dân chúng ở Hoàng Sa Thành này đều đoản thọ, người sống tới năm mươi tuổi chỉ đếm trên đầu ngón tay, phần lớn mới bốn mươi đã bạc trắng đầu, nếp nhăn đầy mặt, da dẻ thô ráp còn hơn cả lão nông cả đời cày ruộng. Người ngoài ba mươi đã cạn tuổi thọ nhan nhản khắp nơi. Nghĩ ngợi một lát, Trương Vũ hỏi: “Thế vì sao các cháu lại muốn luyện võ?” “Cháu muốn làm anh hùng giống Đại tướng quân, bảo vệ non sông bờ cõi.” “Cháu muốn bảo vệ mẹ, để mẹ bớt khổ.” “Cháu muốn ra ngoài xem thử, đi tìm tiên học đạo, làm thần tiên.” Lũ trẻ tranh nhau kể về ước mơ của mình. Trương Vũ chăm chú lắng nghe, trong lòng bắt đầu do dự không biết có nên dạy hay không. Cho tới khi một giọng nói rụt rè vang lên: “Bác Bách Nhẫn ơi, bác biết dạy học không ạ?” Trương Vũ nhìn theo tiếng nói, đó là một cậu bé năm tuổi gầy gò khiêm tốn đứng sau lưng mọi người, đối lập hẳn với vẻ hiếu động của những đứa trẻ khác, cả người toát lên vẻ trầm lặng. Trương Vũ cười đáp: “Bác không biết dạy học cho lắm, nhưng kinh điển các loại thì đều tinh thông, văn chương chữ nghĩa hẳn là hơn đứt mấy anh thư sinh bình thường.” “Thế bác dạy cháu đọc sách được không ạ?” Trương Vũ thấy lạ bèn hỏi: “Người khác đều muốn học võ, sao cháu lại nghĩ đến việc đọc sách?” Một đứa trẻ lớn tuổi hơn vội cướp lời: “Đọc sách dĩ nhiên là để thi đỗ làm quan, thành kẻ đứng trên đầu người khác rồi!” “Không phải.” Cậu bé gầy gò mím môi nói: “Cha cháu bảo, đọc sách không phải để làm kẻ đứng trên người khác, mà là để thiên hạ này không còn kẻ đứng trên người khác nữa.”