Chương 347: Trăm trận cát vàng

Vương Mãnh đi rồi, đi một mình, chẳng dẫn theo ai, chỉ cưỡi một thèm ngựa gầy cùng vài ngày lương khô. Sự rời đi của hắn làm chấn động cả Hoàng Sa Thành. Bất nhân bất nghĩa, kẻ đào ngũ bại trận, tham sống sợ chết… Hình tượng trong nháy mắt sụp đổ hoàn toàn. Ngay cả những người dân thường ngày qua lại thân thiết với hắn cũng xì xào bàn tán, cảm thấy hắn đã vứt bỏ mọi người, tự mình tháo chạy. "Quan thì vẫn là quan, sao có thể đồng cam cộng khổ với thứ dân chúng ta?" "Rốt cuộc vẫn là tin lầm người." "Cho dù Vương Mãnh về kinh thành thành công, chắc gì đã thèm trở lại. Ở lại kinh thành, hoa hoa thế giới, chẳng phải sung sướng hơn sao?" Khắp đầu đường ngõ hẻm đều là lời gièm pha, cuộc sống ở Hoàng Sa Thành quả thực quá đỗi gian khổ. Khổ đến mức người ta chịu được khổ, thì lại có cái khổ vô tận ập tới, hoàn toàn không thấy chút lối thoát nào. Ai nấy đều hiểu, Vương Mãnh bỏ đi là lựa chọn tốt nhất. Chỉ có điều đứng ở lập trường của bản thân, người rời đi không phải là mình, nên trong lòng họ sinh ra khó chịu. Dân chúng trước nay vẫn ghét quan, nhưng thực chất chỉ hận bản thân không được làm quan. Cứ thế, ngày tháng dần trôi. Sự ra đi của Vương Mãnh chỉ như một gợn sóng nhỏ, rất nhanh đã bị thời gian gột rửa, chìm vào quên lãng trong ký ức mọi người. Thi thoảng có kẻ nhắc đến, trong lời lẽ cũng mang nhiều phần khinh bỉ. ... Hôm ấy. Trời còn chưa sáng, Trương Vũ đã theo đoàn người ra khỏi thành. Hắn dẫn theo Tưởng Phàm Sinh, mượn một chiếc xe bò cùng hai thùng gỗ lớn từ trong quân doanh, kéo đi lấy nước cách đó ba mươi dặm. Nơi ấy có dãy núi tuyết trùng điệp, bốn mùa tuyết tan chảy xuống tạo thành một hồ nước giữa sa mạc. Trước kia hồ nước này rất lớn, mênh mông bát ngát, tạo nên một ốc đảo rộng lớn. Hoàng Sa Thành từng được xây dựng giữa ốc đảo, phong cảnh hữu tình, tràn trề sức sống, từng thu hút biết bao lữ khách ghé thăm. Chỉ là trăm năm qua, nước hồ bốc hơi dữ dội, diện tích thu hẹp dần. Hồ nước ngày càng xa Hoàng Sa Thành, ốc đảo cũng theo đó biến mất, người dân muốn lấy nước phải đi một chặng đường rất xa. Hôm nay trời quang mây tạnh, hiếm hoi lắm mới có một ngày không nổi phong sa. Thế nhưng dọc đường xác chết la liệt, phơi thây nơi hoang dã, phần lớn đều là bà con chòm xóm, khiến ai nấy đều không khỏi xót xa. Trương Vũ cố ý giữ khoảng cách với đám đông, khẽ hỏi: "Kim Cang Bất Hoại Thần Công luyện đến đâu rồi?" Mấy ngày trước, hắn bắt đầu truyền thụ võ học cho Tưởng Phàm Sinh. Trong muôn vàn thần công, Kim Cương Bất Hoại là thích hợp nhất để vỡ lòng nhập môn. Chỉ cần kiên trì luyện quyền, dẫn dắt nội khí, thể chất sẽ được cải thiện rõ rệt. Không có dược liệu để tẩy tủy, Trương Vũ dứt khoát cạo một ít bột Võ Thần Đan. Dược tính bùng nổ dữ dội hành hạ Tưởng Phàm Sinh sống đi chết lại, nhưng cũng coi như đã Tẩy Mao Phạt Tủy thành công. "Thưa sư phụ, con đã luyện ra khí cảm rồi. Cả người lúc nào cũng thấy sức lực dồi dào, thân nhẹ như chim én." Mặt Tưởng Phàm Sinh đỏ bừng. Được luyện thần công khiến nó phấn khích suốt mấy ngày nay, dẫu sao vẫn chỉ là một đứa trẻ, không giấu nổi tâm sự. Trương Vũ thầm dặn dò: "Luyện công phải tránh ánh mắt người ngoài, cố gắng luyện vào ban đêm, tuyệt đối không được khoe khoang trước mặt thiên hạ." "Con hiểu rồi ạ." Tưởng Phàm Sinh gật đầu lia lịa, tụt lại vài bước chăm chỉ đẩy xe phía sau. Mãi đến khi trời sáng rõ, rặng núi tuyết nơi chân trời dần hiện lên rõ nét, khí thế bàng bạc, tuyết trắng phủ đầy, sừng sững nguy nga. Nơi đường chân trời cũng xuất hiện một hồ nước trong vắt. Chung quanh mọc không ít thảm thực vật xanh tươi, tiếc rằng đều đã bị tàn phá, chặt phá nham nhở, trông có phần trơ trọi. Còn chưa tới gần, Trương Vũ đã khẽ nhíu mày. Thị lực của hắn hơn người thường gấp trăm lần, chỉ liếc mắt đã thấy trên bờ cát ven hồ chi chít dấu chân, phân ngựa và vết bánh xe chở quân nhu. Những dấu vết này còn rất mới, chưa bị cát vàng vùi lấp, chứng tỏ chỉ mới xuất hiện trong vòng một hai ngày trở lại đây. Dân chúng Hoàng Sa Thành không phải ngày nào cũng đi lấy nước, còn phải nhìn trời, xem gió cát lớn hay nhỏ, lại phải tụ tập thành đoàn để nương tựa lẫn nhau, mỗi lần đi đều phải chở đủ nước dùng cho mươi ngày nửa tháng. Huống hồ, chiến mã trong Hoàng Sa Thành con già con chết, vét sạch cũng chẳng quá ba mươi con. Lượng phân ngựa ven hồ nhiều thế này, ít nhất cũng phải trên ba ngàn kỵ binh. Đoàn người vừa tiến lại gần cũng lập tức nhận ra điểm bất thường, cả đội hình lập tức rối loạn. Giọng Tưởng Phàm Sinh run rẩy: "Sư phụ, có người ngoài từng đến đây." Trương Vũ trầm ngâm: "Dãy núi tuyết này nằm ở phía bắc, giáp ranh với Tế Thần Tông, vượt qua rặng núi là địa bàn của bọn chúng. Còn Đại Nguyệt nằm ở phía nam, dẫu có đại quân tới Hoàng Sa Thành thay phiên đóng quân thì cũng không thể đi vòng tới đây để tiếp tế trước, ít nhất cũng phải đi ngang qua Hoàng Sa Thành mới đúng." "Những dấu móng ngựa này là đại quân Tế Thần Tông sao?" Tưởng Phàm Sinh hoảng hốt tột độ. Cha nó từng bỏ mạng dưới tay người của Tế Thần Tông. Trận chiến tám năm trước đã đánh cho cả Hoàng Sa Thành tàn phế, dân chúng thương vong hơn một nửa, từ đó không còn đoàn thương buôn nào dám bén mảng tới nữa. "Mau lấy nước rồi về thành." Trương Vũ xách hai thùng gỗ lớn nhảy thẳng xuống hồ múc nước, tiện thể âm thầm vận công chấn sạch bụi bặm trên y phục vào làn nước. Hắn xách nước đặt lên xe bò, đẩy đi thật nhanh. Những người dân khác lại chẳng thể giữ được bình tĩnh như vậy. Họ sợ giữa đường chạm trán đại quân Tế Thần Tông rồi bị vây giết giữa sa mạc hoang vu. Nước chẳng thèm lấy, xe bò cũng vứt bỏ vì đẩy quá tốn sức, ai nấy cắm đầu cắm cổ bỏ chạy thục mạng. Một đường chạy trối chết. Lại có thêm vài người kiệt sức ngã gục trên đường rồi ngất lịm đi. Đêm xuống gió cát thổi qua, chốn hoang dã lại thêm vài bộ xương khô. May thay, đại quân Tế Thần Tông không kéo tới công thành, phần lớn mọi người đều bình an trở về. Đêm đó, cả Hoàng Sa Thành lòng người bàng hoàng, không một ai chợp mắt nổi. Tướng sĩ trong thành cũng căng thẳng như dây đàn kéo căng, giật mình trước từng tiếng gió thổi cỏ lay, vội vã bàn bạc đối sách, chỉnh đốn quân ngũ sẵn sàng nghênh chiến. Đầu hàng là chuyện không thể nào. Binh lính Đại Nguyệt chỉ có trận vong, tuyệt không quỳ gối xin hàng! Sáng sớm hôm sau. Tiếng chiêng khua vang rền khắp các ngả đường, từng tốp binh lính vừa đi vừa lớn tiếng đọc cáo thị. Toàn bộ dân chúng trong thành, phàm là người còn cử động được đều phải đi tu sửa công sự. Tất cả người dân Hoàng Sa Thành cùng sinh cùng tử. Cứ như vậy, mọi người thay phiên nhau làm việc cật lực suốt ba ngày, gom hết mọi thứ có thể dùng để đánh trận trong nhà, những vũ khí có tính sát thương đều được chuyển hết lên mặt thành, nghiêm trang chờ địch. Trương Vũ vác một tảng đá lớn lên tường thành, thứ này dùng để đập người thì vô cùng đắc thủ. Hồ Lâm đầu tóc bạc phơ, dáng vẻ già nua kiệt quệ, thần sắc căng thẳng phóng tầm mắt nhìn về nơi xa. Biết Trương mỗ học rộng tài cao, ôm chí lớn trong lòng, lão bèn trầm giọng hỏi: "Bách Nhẫn tiên sinh, ngài thấy chúng ta có thể đẩy lui kẻ địch không?" Trương Vũ vờ trầm ngâm, chốc lát sau mới đáp: "Có chín phần mười nắm chắc giữ được thành." Hồ Lâm cau chặt mày hỏi: "Địch đông ta ít, địch mạnh hơn ta gấp mười lần, cớ sao ngài lại dám chắc chín phần mười?" Trương Vũ nói: "Hoàng Sa Thành này tuy không lớn nhưng tường thành lại cao ráo kiên cố. Nếu chỉ dựa vào kỵ binh mà không có khí cụ công thành thì dẫu quân số gấp mười lần cũng chẳng thể xông lên, trừ phi đối phương có cao thủ võ đạo lấy một địch vạn, có thể đột phá vào trong thành." Hồ Lâm thở dài: "Đối phương chắc chắn có cao thủ võ đạo, Vương tướng quân lại không có ở đây, chúng ta lấy gì để đối phó?" "Dùng độc để đánh." Hồ Lâm ngẩn người. Sa mạc không có linh dược nghìn năm, nhưng các loại kịch độc cùng ảo dược lại mọc đầy. Năm xưa khi Đại tướng quân rời đi quả thực có để lại không ít độc dược, hiềm nỗi trong trận đại chiến lần trước đều đã dùng cạn kiệt. Hoàng Sa Thành lúc này chẳng còn bất kỳ con bài tẩy nào. Đột nhiên. "U u..." Tiếng tù và trầm hùng vang lên xé toạc không gian, có người lính mắt tinh đã phát hiện ra động tĩnh của quân địch. Nơi cuối chân trời, một đạo kỵ binh cuồn cuộn như dòng thác sắt đang lao thẳng về phía Hoàng Sa Thành.