Chương 46: Chết thì chết

Mùa thu năm Long Khánh thứ bốn mươi tám. Trương Vũ hành hạ Quách Thiên Húc ròng rã mấy tháng trời, khiến hắn sống không được chết không xong, vừa hoàn thành di nguyện của Bàng Hắc Hổ, vừa thay bá tánh bị sát hại trút một cơn giận dữ. Trương Vũ chưa từng ghét kẻ tiểu nhân thật sự. Giống như Hô Đồ Long, không có tiền thì đi cướp, không có đàn bà thì đi ngủ với tiểu nương tử xinh đẹp, nếu không học võ để làm gì? Còn hạng ngụy quân tử mặt người dạ thú như Quách Thiên Húc, chỉ cần bảo đảm an toàn cho bản thân, Trương Vũ gặp một tên sẽ xử lý một tên. Cách làm này tự nhiên khiến cai ngục cùng đám tù nhân trong lao rùng mình khiếp sợ. Ngay cả Mã Lục cũng đích thân tới hỏi, cớ sao lại nghĩ đến chuyện thu dọn Quách Thiên Húc. Trương Vũ đem chuyện hắn nuôi sơn tặc, cướp bóc bá tánh, tàn sát cả thôn làng kể lại, Lục thúc chỉ buông một câu: "Dùng hình!" Hình phạt trút xuống liên miên, đánh cho Quách Thiên Húc thoi thóp... Chưa đầy nửa tháng sau hắn đã đi tong, chết rồi mà xác vẫn còn bị treo trên giá hình mấy ngày. Sau khi dọn dẹp xong hắn, Thiên Lao lại nghênh đón một đám tù quan. Đều là những quan lại không phục tùng điều động, không phối hợp với Lưu Thái bảo trong thời gian nam chinh. Trấn Phủ Ty đứng ra áp giải bọn họ từ phương nam trở về, tống giam vào Thiên Lao chờ ngày định đoạt. Mười một quận bị man di chiếm đóng, trong vòng hai năm Lưu Thanh đã thu hồi được chín quận, quả thực xứng đáng với bốn chữ công trùm thiên thu. Bá tánh thích anh hùng, triều đình cũng chuộng kẻ tài ba, nhưng cái giá phải trả chính là... Mảnh đất chín quận ấy, trên danh nghĩa thuộc về Đại Khôn, song thực chất lại do một mình Lưu Thanh định đoạt. Quan lại lớn nhỏ đều do hắn bổ nhiệm, lời hắn nói ra còn có trọng lượng hơn cả thánh chỉ. Hắn còn lấy cớ tái thiết địa phương, chống cự man di để đòi hỏi triều đình cấp tiền cấp lương vô độ. Nếu triều đình không cho, hắn lập tức giảm quân. Hắn không nắm binh quyền, nhưng viên áp lương quan trong quân lại chính là tâm phúc thời còn ở trong lao của hắn, vị ngũ phẩm Diêm Vận Sứ đại nhân kia. Nắm trong tay lương thảo, còn sợ đại quân không chịu nghe lời? Hơn nữa trong nửa năm qua, Lưu Thanh đã hai lần giảm quân, giải tán tổng cộng bốn vạn người. Những tướng sĩ không chịu nghe lời, một lòng trung thành với triều đình đều bị hắn thanh lọc trục xuất. Nếu ai dám kiếm chuyện, nhẹ thì tống vào đại lao, nặng thì kiếm cớ điều ra tiền tuyến xung phong hãm trận, qua vài lượt giao tranh là uổng mạng oan uổng. Trấn Phủ Ty áp giải những quan viên này từ phương nam về kinh, thực chất cũng mang ý muốn bảo vệ, tránh để họ bị Lưu Thanh hãm hại. Xâu chuỗi mọi việc, Trương Vũ bất giác nhớ tới Niên Canh Nghiêu trong bộ phim "Vương Triều Ung Chính". Cậy binh tự phụ, đuôi to khó vẫy. Tiếp theo đây Lưu Thanh chắc chắn sẽ không đánh chiếm hai quận còn lại, bằng không thứ chờ đón hắn sẽ là cảnh qua cầu rút ván. Cứ kinh doanh ổn thỏa chín quận kia, tạo thành thế cục nước trong nước, tích trữ nhiều lương thực, hoãn việc xưng vương, chỉ cần hắn còn sống ngày nào thì mẹ con Thục phi sẽ bình an vô sự ngày ấy. Cho dù Tứ hoàng tử không thể kế vị, hắn cũng có đủ vốn liếng để dấy binh tạo phản. "Tên này đại thế đã thành, không ai trị nổi nữa rồi." Trương Vũ thở dài lắc đầu. Niên Canh Nghiêu chỉ là viên tướng giỏi việc binh đao, đầu óc đơn giản, Hoàng đế Ung Chính xử lý hắn rất dễ. Thế nhưng Long Khánh Đế muốn trị Lưu Thanh, trừ phi vị cường giả luyện linh đan trong hoàng cung chịu ra tay hành thích, bằng không e là bất lực. Ở trong lao, Trương Vũ cũng đã nhìn thấy Tưởng Thiên Hà, kẻ đã kéo Lục thúc vào con đường chết. Gương mặt kiên nghị, dáng người đĩnh đạc, dù trải qua nhiều ngày bôn ba mệt mỏi, phong trần lem luốc, nhưng ánh mắt vẫn vô cùng sáng ngời, toát ra một luồng chính khí từ trong ra ngoài. Nói thật, Trương Vũ rất muốn chém quách tên này... Lục thúc với mình thân như huynh đệ, như tri kỷ, lại như cha con, đã hẹn sẽ dưỡng lão cho người, thế mà tên này lại kéo Lục thúc vào cửa tử. Nếu gã thực sự là một vị quan tốt vì dân thỉnh mệnh thì còn bỏ qua, còn nếu là phường ngụy quân tử ngoài miệng một đằng trong lòng một nẻo, thì đừng trách hắn ra tay tàn độc. "Keng..." Cái bát lớn chứa đầy nước gạo thiu thối, vừa tanh vừa nồng nặc mùi chua, chẳng khác gì cám lợn. "Đại nhân, mời dùng chậm rãi." Dưới sự sai bảo của Trương Vũ, Chu Thiết Trụ đặt bát vào trong phòng giam, mặt không chút biểu cảm. Còn những quan lại khác trong lao, ngày đầu mới tới đều được ăn thóc. Ăn ba ngày rồi hạ xuống trấu thô. Ăn thêm ba ngày nữa thì giáng xuống nước gạo thối. Chẳng cần phải mở miệng đòi hối lộ, bọn họ cũng tự khắc hiểu phải biết đường đút lót. Còn chuyện sau khi ra tù đám người này có trả thù ngục tốt hay không, thì phải xem lưng của ngươi có đủ cứng hay không. Cai ngục bình thường đương nhiên không dám đắc tội với đám người này. Nhưng Chu Thiết Trụ có Trương Vũ chống lưng, bản thân lại là Tổng kỳ của Trấn Phủ Ty, không đi gây sự với kẻ khác đã là may, phòng giam biến thành cái bộ dạng quỷ quái này hắn cũng chẳng thoát khỏi can hệ. Tưởng Thiên Hà ngồi xếp bằng trong buồng giam, mắt cụp xuống, thần sắc vô cùng bình tĩnh. Ngoài dự liệu của Trương Vũ, hắn không hề giống đám hủ nho mở miệng ra là lôi luật pháp Đại Khôn ra nói, cũng chẳng buồn ngẩng đầu xem những quan lại khác ăn gì, chỉ thản nhiên bưng bát lên, hơi ngửa đầu chậm rãi húp nước. Dù nuốt rất chậm, nhưng yết hầu quả thật đang nhấp nhô nuốt xuống. Trương Vũ khẽ cau mày. Người là do đích thân Lục thúc áp giải về, trên đường ắt hẳn rượu ngon thịt béo không thiếu, đột ngột phải uống nước thối này, người bình thường tuyệt đối không thể nuốt trôi. "Xem ngươi trụ được mấy ngày." Chu Thiết Trụ đứng dậy gánh thùng rời đi, lui vào chỗ tối đứng sau lưng Trương Vũ. Thế nhưng Tưởng Thiên Hà không hề đặt bát xuống, dù nuốt xuống vô cùng chật vật, hắn vẫn ăn từng miếng, nhai kỹ nuốt chậm, nuốt trôi rồi lại ăn tiếp miếng khác. Chẳng mấy chốc, nước thối trong bát đã vơi đi một nửa. Những quan phạm ở các phòng giam khác đều lộ vẻ không đành lòng. Mọi người cùng chịu bức hại, dìu dắt nhau từ phương nam trở về, trên đường đã nhận không ít ân huệ từ Tưởng Thiên Hà. Cơm trắng thức ăn ngon mà Mã Lục đưa cho hắn phần lớn đều chia bớt cho đồng liêu, bản thân ăn rất ít, nếu không thì đoạn đường hơn hai ngàn dặm ấy, những viên quan thể trạng gầy yếu đã sớm lăn ra chết bệnh rồi. Viên quan ở buồng giam bên cạnh chìa bát qua, cất giọng: "Thiên Hà huynh, đừng ăn nữa, ta ăn không ngon miệng, nửa bát thóc này ta ăn không hết." "Nửa bát thóc, ở trong lao này có thể cứu mạng đấy, Tử Hằng huynh nhất định phải ăn hết." Tưởng Thiên Hà lắc đầu từ chối, chưa đợi viên quan bên cạnh nói thêm câu nào, Chu Thiết Trụ đã từ trong bóng tối bước ra, vung một cước đá văng bát cơm. "Ngươi..." Vương Tử Hằng biến sắc, những quan phạm khác cũng trừng mắt giận dữ. Vừa định lớn tiếng chửi rủa, thấy Chu Thiết Trụ đã thò tay về phía chiếc roi da gắn gai sắt bên hông, tất cả lập tức im bặt như ve sầu mùa đông. Loại roi da này, chỉ cần một roi là da rách thịt nát. Nếu không có ai chữa trị, với môi trường ẩm thấp tăm tối của nhà lao, chẳng mấy chốc vết thương sẽ mưng mủ thối rữa, cho đến khi kiệt sức mà chết bệnh. Theo suy nghĩ của Trương Vũ, lúc này Tưởng Thiên Hà nên gầm lên một tiếng "Ngươi nhắm vào ta đây này!" Để nhân cơ hội thu phục lòng người. Nhưng Tưởng Thiên Hà chỉ im lặng không nói, húp cạn chỗ nước thối trong bát, lại liếm sạch lòng bát như thể vừa được rửa qua, rồi mới ôm quyền nói với Chu Thiết Trụ: "Đã vào chốn lao tù, từng miếng ăn ngụm nước đều nhờ ngục tốt ban cho, tạ ơn đại nhân đã ban thức ăn." "Hử?" Chu Thiết Trụ ngạc nhiên. Làm ngục tốt bấy lâu, đây là lần đầu tiên hắn gặp một kẻ như vậy. Hắn liền ngờ vực hỏi: "Ngươi từng làm ngục tốt à?" "May mắn từng làm Tư Ngục." Lúc này, một viên quan ở buồng giam đối diện đột nhiên cất tiếng: "Thời gian Tưởng đại nhân làm Tư Ngục, trong lao không kẻ nào dám tham ô, cũng chẳng có ngục tốt nào dám ngược đãi phạm nhân." Câu này rõ ràng là đang châm chọc chuyện đút tiền hối lộ trong lao. Chu Thiết Trụ lạnh giọng nói: "Mỗi nơi có quy củ của mỗi nơi, đây là Thiên Lao!" Viên quan phạm kia nghẹn lời. Mấy ngày kế tiếp, Mã Lục bận rộn công vụ nên không đến thăm Tưởng Thiên Hà, Chu Thiết Trụ vẫn theo ý của Trương Vũ, cứ thế mang nước gạo thối cho hắn ăn. Bản thân Trương Vũ cũng tự mình đi đưa một lần để ngấm ngầm quan sát Tưởng Thiên Hà, kết quả là bị cả đám quan lại đồng thanh thóa mạ. Có những viên quan khôn khéo đã nhờ người thân bạn bè tới lao đút lót, đồ ăn thức uống được cải thiện trông thấy. Đương nhiên cũng có phạm nhân cố ý giấu cơm không ăn, đợi đến nửa đêm canh ba xác định không có ai mới lén đưa cho Tưởng Thiên Hà, nhưng cũng chẳng giúp ích được bao nhiêu. Cứ như vậy, Tưởng Thiên Hà ráng gượng suốt bảy ngày trời, mặt trắng bệch như tờ giấy, yếu ớt đến mức lưng cũng chẳng thể ngồi thẳng nổi. Buổi trưa hôm ấy, Chu Thiết Trụ tiếp tục mang nước gạo thối tới, lạnh lùng hỏi: "Tưởng đại nhân, ngài nhiều nhất chỉ trụ được thêm ba ngày nữa. Nếu ta cứ cho ngài ăn thứ này mãi, ngài tính làm thế nào?" "Đã đến đây thì cứ an lòng ở lại, giữ tâm bình thản, tới số chết thì phải chết thôi." Giọng nói khàn đặc yếu ớt từ tốn thốt ra khỏi miệng Tưởng Thiên Hà: "Trời đã muốn ngươi chết, thì người cứu làm sao được?" "Ở trong cái lao này, ta có thể cứu ngài!" Chu Thiết Trụ nói theo lời dặn của Trương Vũ: "Ngài chỉ cần cầu xin ta một tiếng, từ nay về sau, rượu ngon thịt béo hầu hạ ngài!" Tưởng Thiên Hà im lặng. Hắn tì tay lên ván giường thấp, gắng gượng quỳ sụp hai gối xuống đất, cúi rạp người dập đầu. "Ta chết thì chết thôi, chỉ xin đại nhân chớ làm hại đồng liêu."