Chương 505: Ngoại truyện Tự truyện Vương Lý Căn

Ta tên Vương Lý Căn, sinh nhằm thời loạn lạc, thành dân chạy nạn, lưu lạc tới kinh thành vào năm Long Khánh thứ ba mươi tám. Vì không có hộ tịch, ta chỉ đành trốn chui trốn lủi, ngửa tay ăn xin qua ngày. Người đời thường nghĩ, cùng đường thì đi xin ăn, kiểu gì chẳng sống qua bữa, đâu đến nỗi chết đói. Nhưng sự thật nghiệt ngã hơn tưởng tượng rất nhiều. Mới ra đường ăn xin được một ngày, vì là gương mặt lạ, ta đã bị mấy kẻ cùng cảnh áo rách rưới, tay cầm bát mẻ vây quanh. Bọn chúng hùng hổ bảo con phố này là địa bàn của chúng, gặng hỏi ta đi đường nào tới, sao lại không hiểu quy củ mà dám vượt ranh giới cướp cơm. Ta vội vã giãi bày mình chỉ là dân lánh nạn, khúm núm cúi đầu tạ lỗi với mấy người họ, bảo rằng bản thân không biết phép tắc ở đây, sẽ rời đi ngay. Mấy kẻ kia thấy lai lịch ta trong sạch, chẳng hiểu sự đời, trông cũng không giống dân băng đảng, liền liếc mắt nhìn nhau, rồi nói chỉ cần gia nhập bọn họ thì có thể yên ổn xin ăn ở phố này. Lúc ấy ta đã nhịn đói mấy ngày liền, đến sức bước đi cũng chẳng còn, mắt thấy sắp chết tới nơi, có được cơ hội đi xin cơm chẳng khác nào vớ được cọng rơm cứu mạng, lập tức cảm kích khôn cùng, thề thốt sau này sẽ răm rắp nghe theo. Thấy ta tội nghiệp, đói trơ xương, nếu không có cái ăn thì ngất xỉu ngay, một tên ném cho ta nửa cái màn thầu dính đầy đất cát. Ta như sói đói nhào tới, vồ lấy gặm ngấu nghiến, khiến mấy kẻ kia nhìn mà lắc đầu ngao ngán. Kẻ sắp chết đói thì chẳng còn được tính là người nữa, ai cho miếng ăn, ai giữ cho cái mạng này sống tiếp, kẻ đó chính là ân nhân. Thời buổi khó khăn, ai nấy đều chật vật mưu sinh, đôi khi nửa cái màn thầu đã mua đứt được một mạng người! Cứ thế, ta nhặt lại được mạng sống, trở thành một tên ăn mày ở phố Huyên Hách phía nam thành. Hôm sau, ta diện kiến Lưu Cái Đầu ở phố Huyên Hách. Người ông ta bốc mùi hôi thối nồng nặc, nghe đồn cả đời chưa từng tắm rửa, nhưng tính tình lại rất ôn hòa, đối đãi với đám ăn mày dưới trướng cũng rất bao dung, tiền bạc thức ăn mọi người xin được, ông ta chỉ trích phần trăm rất nhỏ. Thế nhưng đến ngày thứ ba, ông ta đã toàn thân đầy máu, run rẩy ngã chết ngay trước mắt ta. Đó là lần đầu tiên ta biết, làm ăn mày cũng giống như bang phái giang hồ, phải đánh đổi bằng cả tính mạng để giữ vững địa bàn. Lưu Cái Đầu vì muốn mọi người có cơm ăn, vì không muốn bị đám ăn mày khác cướp mất phố Huyên Hách là chốn mưu sinh của chúng ta, đã một thân một mình tới Khất Cái Hạng khét tiếng phía nam thành để đàm phán với các đầu lĩnh ăn mày khác. Rốt cuộc, trong ngõ xảy ra một trận hỗn chiến, thực lực Lưu Cái Đầu không bằng đối phương nên bị đánh trọng thương. Nhưng ông ta cũng đánh gãy chân tay đầu lĩnh bên kia, đôi bên đều chẳng vẹn toàn. Cứ thế, Lưu Cái Đầu dốc nốt tàn lực, ưỡn thẳng lưng bước ra khỏi Khất Cái Hạng, tới khi về đến phố Huyên Hách thì hơi thở chỉ còn ra chứ chẳng thấy vào. Đó là lần đầu ta nếm trải sự tăm tối của giới ăn mày, chỉ kẻ thắng cuộc mới có tư cách chia nhau từng ngõ ngách chốn kinh thành. Lưu Cái Đầu chết rồi, chúng ta lại bầu ra Dương Cái Đầu mới. Người này tuy trẻ tuổi nhưng vô cùng vạm vỡ, lại có chút võ nghệ, tính tình xởi lởi, trọng nghĩa khí, rất có uy tín trong đám mười mấy tên ăn mày chúng ta. Vậy mà chưa đầy một tháng sau, hắn đã bặt vô âm tín. Dò la khắp nơi, chúng ta mới vỡ lẽ, do Dương Cái Đầu không biết đường ăn ở, lại chẳng chịu nộp đủ phần tiền lễ lạt cho sai nha tuần phố như thời Lưu Cái Đầu, đắc tội với quan sai nên bị vu cho tội trộm cắp, tống thẳng vào đại lao. Đám ăn mày ngoài phố, đi xin ăn chỉ kiếm được chút lợi mọn, muốn tiền vào nhanh thì chẳng gì bằng trộm cắp. Ngay cả một kẻ mới vào nghề như ta cũng đã trộm đồ hai lần, thó trót lọt túi tiền của người ta, dạo gần đây còn đang luyện tay nghề cho nhanh nhẹn để tiện đường "móc túi". Khi ta vào lao thăm Dương Cái Đầu, hắn đã bị roi vọt đánh cho máu thịt be bét, thoi thóp nằm trong buồng giam, chờ Diêm Vương tàn nhẫn đến tước đoạt mạng sống. Lần này, ta lại càng thấm thía sự nghiệt ngã của thói đời. Nhưng chuyến đi đó ta cũng có được thu hoạch. Lúc ra vào đại lao, ta nghe đám ngục tốt rỉ tai nhau về "Vũ Diêm Vương", bảo hắn tuổi tuy còn trẻ nhưng thủ đoạn tra khảo lại vô cùng tàn độc, trong lao không có phạm nhân nào mà hắn không cạy được miệng. Rồi ngay lúc chuẩn bị rời Thiên Lao, ta đã chạm mặt Vũ Diêm Vương đến nhận ca trực. Khuôn mặt hắn chẳng lấy gì làm hiền hòa, chỉ khẽ liếc xéo ta một cái rồi sải bước lướt qua. Ta run như cầy sấy, đâu dám đắc tội với nhân vật tầm cỡ bực này? Chỉ đành khúm núm cúi gập lưng, dán mắt xuống đất, không dám nhìn thẳng vào đối phương. Mãi tới khi Vũ Diêm Vương đi xa, ta mới quẹt mồ hôi trán, tim đập chân run rời khỏi đó. Đám giang hồ ba búa kiếm ăn đầu đường xó chợ, không ai là không sợ ngục tốt, nhất là lũ ăn mày kiêm nghề trộm cắp như chúng ta, chuyện vào tù chỉ là sớm muộn, nếu đắc tội với ngục tốt thì chết cũng chẳng ai nhặt xác cho. Cứ thế, ta và Vũ Diêm Vương đã có duyên chạm mặt một lần. Nhưng hắn chắc hẳn sẽ chẳng thèm nhớ một kẻ hèn mọn như ta. Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã vài năm trôi qua. Nhờ tài ăn nói khéo léo, tám bề tròn trĩnh lại biết điều, từ một tên ăn mày nhỏ nhoi đầu đường, ta đã dần dà leo lên làm đầu lĩnh ăn mày ở phố Huyên Hách. Lại nhờ cái xương cứng cỏi cùng vài miếng võ thô thiển học mót, ta bình an vô sự sau mấy chục trận thanh trừng, chân tay lành lặn không bị phế thành tàn phế, từng bước trở thành kẻ có máu mặt trên phố, giành được một chỗ đứng ở Khất Cái Hạng. Mấy năm này, ta còn quen một ả tỳ nữ nhà quyền quý, số kiếp cũng bèo bọt như ta, nhưng tính tình chất phác thật thà, không chê ta gốc gác thấp hèn, cũng chẳng màng chuyện ta là kẻ ngửa tay xin ăn, thế là hai đứa chắp nối thành đôi. Để nàng có cuộc sống đỡ cơ cực, ta càng liều mạng kiếm chác, mong tích góp được chút bạc vụn cải thiện bữa ăn. Thế nhưng lũ ăn mày như chúng ta thật sự chẳng có lối thoát nào. Dẫu ta đã leo lên hàng cái đầu, cắm dùi ở Khất Cái Hạng, thu nhập vẫn cứ còm cõi. Bạc vụn do đám ăn mày trộm cắp xin xỏ được đều phải nộp lên đúng hạn, nếu không tai vạ giáng xuống đầu ngay. Tất cả tiền lệ phí thu được, sai nha chỉ hưởng phần ngọn, tổng bổ đầu ăn phần thân, còn các bậc quyền quý ở Thuận Thiên Phủ mới ôm trọn phần gốc béo bở nhất. Chỉ còn sót lại một hai phần mười là chia về cho đám ăn mày chúng ta. Gặp năm mưa thuận gió hòa thì ngày tháng còn dễ thở đôi chút, trúng năm thiên tai địch họa thì đừng nói lũ ăn mày què quặt, ngay cả một cái đầu như ta cũng chỉ gắng gượng nuôi nổi cái miệng, mơ tưởng đến cảnh ăn chơi trác táng đúng là chuyện hão huyền. Cứ thế, ta đau đáu tìm đường thoát nhưng lực bất tòng tâm, chỉ đành tự nhủ phải kiên nhẫn hơn, làm tròn phận sự của mình rồi tĩnh tâm chờ thời. Thoáng cái lại mấy năm nữa vụt qua, do ta quen thói trộm vặt, khó tránh khỏi việc bị láng giềng tố giác, chuyện vào tù ra tội thành cơm bữa, chỉ riêng năm nay đã xộ khám bốn lần, nhưng lần nào cũng bình an vô sự bước ra ngoài. Lúc này mới thấy rõ cái lợi của việc nộp tiền lễ lạt, sai nha đút túi bạc rồi thì ta ở trong lao cũng đỡ phải chịu cảnh nhục hình. Trong những ngày bị giam, ta chạm mặt Vũ Diêm Vương không ít lần, nghe nói hắn đã thăng chức Tổng kỳ thất phẩm của Trấn Phủ Ty. Đặt chức vị này ra ngoài phủ huyện thì đích thị là ngang hàng với quan huyện phụ mẫu, nắm quyền sinh sát cả một vùng. Ta rất muốn kết thân với hắn, nhưng trong mắt đại nhân vật như Vũ Diêm Vương, một tên ăn mày mạt rạng dưới đáy xã hội như ta làm sao lọt nổi vào mắt xanh của hắn? Ta vừa tự ti vừa sợ hãi, nơm nớp lo mình lỡ lời một câu sẽ đắc tội với kẻ quyền thế, rước lấy cái kết thảm khốc. Cứ thế, ta đành ôm nỗi bất đắc chí, cắn răng chờ đợi thời cơ. Cho đến một đêm nọ, vận may rốt cuộc cũng gõ cửa! Một người trẻ tuổi khoác sai phục, dáng người thẳng tắp bước vào Khất Cái Hạng của chúng ta, ta chỉ liếc qua đã nhận ra ngay, chính là Vũ Diêm Vương trong ngục! Tim ta thắt lại, ngỡ rằng hắn đến đây để kiếm chuyện, nhưng cũng chỉ đành cắn răng ra nghênh đón ngay tắp lự, khom lưng uốn gối, mặt mày xun xoe nịnh nọt. Nào ngờ, Vũ gia không những chẳng gây khó dễ, mà còn mở lời bảo ta giúp hắn làm việc. Giây phút ấy, ta biết bước ngoặt cuộc đời mình đã tới! Dẫu việc Vũ gia giao phó có thể sẽ đắc tội với Uy Vũ Tướng Quân — một vị tướng quân quyền thế ngập trời chốn kinh kỳ, kẻ có thể nghiền nát đám ăn mày chúng ta dễ như bóp chết một đàn kiến — nhưng ta vẫn mượn danh nghĩa vì dân giải oan mà nhận lời Vũ gia, dù phải liều mạng cũng quyết làm cho kỳ được. Vũ gia cuối cùng cũng nở nụ cười, còn bảo sau này sẽ mời ta uống rượu trong lao. Ta nén chặt nỗi mừng rỡ trong lòng, tiễn Vũ gia ra khỏi ngõ, mãi đến khi bóng hắn khuất hẳn mới dám lộ vẻ phấn khích. Ta biết, kể từ nay về sau, ở chốn lao ngục, ngoài chốn giang hồ hay trên bình diện quan phủ, ta đã có một chỗ dựa vững chắc như núi Thái Sơn! Sau ngày hôm đó, cuộc sống của ta quả nhiên khấm khá hẳn lên, ta chẳng những có gan để thê tử mang thai, mà sai nha tuần phố cũng rất hiếm khi làm khó ta nữa. Ta ra vào Thiên Lao dễ dàng như về nhà mình, đám ngục tốt nể mặt Vũ gia cũng không còn chửi mắng đánh đập, nói năng với ta cũng hòa nhã muôn phần. Đến mức cứ hễ mùa đông tới, ta lại mò vào Thiên Lao làm "khách ké", tá túc trong ngục để sưởi ấm qua mùa đông. Trong khi đám đồng đạo ăn mày của ta phần lớn đều chẳng có tiền mua củi lửa, trời đông tuyết rơi buốt giá, ngoài phố vắng tanh bóng người, căn bản chẳng xin được miếng ăn. Bọn họ không chết cóng thì cũng chết đói, đợi đến đầu xuân năm sau, số lượng ăn mày ít nhất cũng phải vơi đi một nửa! Còn ta thì ung dung sung sướng, trời cứ trở lạnh là chui tọt vào Thiên Lao. Để có thể chạm mặt Vũ gia nhiều hơn, lúc đi ta còn căn đúng giờ giấc, cố tình chọn một hôm tuyết rơi ngập trời, nhân lúc đám ngục tốt đang điểm danh vào sáng sớm mới bước chân vào. Quả nhiên, ta đụng mặt Vũ gia. Hắn đối xử với ta rất mực thân tình, đảo mắt đánh giá ta một lượt rồi còn cười cợt trêu chọc, bảo ta tứ chi vẫn còn lành lặn, thật là hiếm có. Ta vội vàng đáp lời rằng đó là nhờ phúc phần của Vũ gia, nếu không thì trong mấy trận huyết chiến ở ngõ hẻm, ta đã sớm bị đánh chết queo rồi. Vũ gia rất ưng bụng lời này, tiện tay ném luôn chùm chìa khóa phòng giam qua, bảo ta tự vào ngục mà chọn một buồng để ở. Lăn lộn trong Thiên Lao đến mức này, ta không khỏi đắc chí vênh váo. Ta dám chắc, từ thuở lập quốc của Đại Khôn Vương Triều đến nay, trong giới ăn mày chưa từng có ai ngông nghênh bản lĩnh được như ta! Cứ thế, ta yên ổn cắm chốt ở khu phạm nhân tạp dịch. Chỉ cần đóng đủ tiền cơm thì chẳng ai gây khó dễ, mỗi ngày hai bữa đều đặn được bảo đảm, đúng giờ đúng giấc có cơm ăn, lại chẳng phải bận tâm đủ thứ hiểm nguy rình rập, ngày tháng trôi qua sung sướng chẳng khác nào thần tiên. Thực lòng mà nói, nếu không phải vì không có tiền của, lại còn vợ con phải nuôi, tôi thật sự muốn cứ thế ở lại Thiên Lao cả đời. ………… Hôm ấy. Tôi đang nằm trên giường ván, vắt chéo chân ngâm nga vài câu hát, bỗng nhận ra hôm nay Vũ gia có gì đó là lạ. Bình thường hắn cũng hay đi tuần các phòng giam, nhưng chưa bao giờ chăm chỉ đến mức này. Mới có nửa ngày, tôi bấm ngón tay tính thử, hắn đã lượn quanh Thiên Lao bốn năm vòng, trông cứ như đang tìm thứ gì. Tôi biết mình chẳng thể rành Thiên Lao bằng Vũ gia, chuyện khiến hắn khó xử thì một kẻ hèn mọn như tôi chắc cũng chẳng giúp được gì. Thế nhưng mỗi bận hắn đi ngang qua cửa buồng giam, tôi đều nịnh nọt cất tiếng chào, tránh để Vũ gia thấy tôi không biết điều. Lần này, Vũ gia không bước qua nữa mà dừng lại trước cửa giam, bắt chuyện tâm sự với tôi. Tôi thụ sủng nhược kinh, vội vàng mang lòng cảm kích nói lời cảm ơn hắn, bởi có thể vào lao sưởi ấm thế này đều nhờ ơn Vũ gia. Sau đó, Vũ gia hỏi thăm kế sinh nhai của tôi, hỏi xem cứ ru rú trong lao thế này có sợ bị người khác cướp mất bát cơm không. Tôi bèn kể thật tình hình, cái thời tiết quỷ quái này có thể làm người ta chết cóng, ai nấy đâu còn tâm trí mà tranh giành địa bàn, không mau kiếm đường sống thì sang năm chỉ còn là một cái xác không hồn. Hai người chúng tôi chuyện trò qua lại, tôi bỗng nhận ra mình đến kinh thành đã mười hai năm, cả đời này chắc chẳng làm nên trò trống gì, bát cơm ăn mày e là phải ăn đến chết. Chỉ thương vợ con tôi theo chân một tên đầu lĩnh ăn mày vô dụng thế này, bữa đói bữa no, đến chỗ chui ra chui vào tử tế cũng chẳng có, giữa mùa đông giá rét phải nương nhờ trong gian nhà củi của Triệu viên ngoại mới không bị chết cóng. Tôi đem những chuyện ấy kể hết ra, tôi nhìn ra được Vũ gia rất thèm muốn cảnh có vợ con ấm êm sum vầy, nhưng hắn đâu biết một tên ăn mày như tôi làm sao mua nổi một mái nhà? Cật lực cả đời e rằng đến cái hố xí ở đất kinh thành này cũng chẳng mua nổi. Vũ gia dường như nhận ra tình cảnh túng quẫn của tôi, đột nhiên hỏi một câu khiến tôi sững sờ... Hắn hỏi tôi có ước mơ gì không, tôi chỉ thấy hai chữ này thật mới mẻ, hóa ra "ước" với "mơ" cũng có thể ghép lại thành một từ như thế. Tôi ngẫm nghĩ kỹ càng, quả thực tôi chẳng có ước mơ gì, cũng không xứng có ước mơ, đó không phải thứ mà một kẻ ăn mày bị thói đời nghiệt ngã mài mòn góc cạnh như tôi dám vọng tưởng tới. Cuối cùng, tôi chỉ nói với Vũ gia, ước mơ của tôi là vợ con bình an, không bị chết đói. Nhưng câu tiếp theo của Vũ gia lại khiến tôi chết lặng. Hắn lại bảo nếu có người cho tôi một vạn lượng bạc, muốn tôi liều mạng dốc sức... Đó là cả vạn lượng bạc! Dù có sống cả trăm kiếp, chưa chắc tôi đã gom góp nổi ngần ấy tiền. Vũ gia còn chưa dứt lời, trong cơn kích động, tôi đã phù sụp quỳ xuống. Đừng nói là một vạn lượng, dẫu có ai chịu trả năm trăm lượng, tôi cũng chẳng ngần ngại bán phăng mạng này, đao chém kiếm đâm quyết không nhíu mày! Thấy Vũ gia ngỡ ngàng, lòng tôi lại tràn trề hy vọng, nếu thực sự có người chịu bỏ năm trăm lượng mua mạng tôi, tôi chỉ cần bốn trăm là đủ, phần còn lại biếu Vũ gia làm tiền uống rượu. Nhắc đến rượu, Vũ gia mới sực nhớ ra chuyện từng hứa đãi tôi một bữa rượu trong ngục, hắn còn bảo nếu việc của hắn thành, sẽ cho tôi bạc gấp năm lần. Đợi đến lúc Vũ gia rời đi, tôi nhìn xuống tờ ngân phiếu lót dưới bầu rượu, mở ra xem, đúng tròn hai nghìn lượng! Tôi chẳng kìm nổi nỗi xúc động trào dâng, viền mắt đỏ hoe, hướng về bóng lưng Vũ gia dập đầu lia lịa. Tôi biết số phận của cả nhà tôi cuối cùng đã đổi thay, vợ con tôi rốt cuộc cũng có vốn liếng để an cư lập nghiệp. Nhưng tôi cũng hiểu rằng, kể từ giờ phút này, tính mạng này đã thuộc về Vũ gia! Sau đó, Vũ gia giao cho tôi làm mấy việc, bán đi khu viện tạp nham của hắn, còn những căn nhà khác đều đổi sang tên vợ tôi, tránh bị người ta lần ra nơi hắn đặt chân; binh khí của hắn cũng được tôi lén lút chôn giấu. Vũ gia hỏi tôi chuyện gia đình đã thu xếp ổn thỏa chưa, tôi đáp rằng mọi sự đã an bài đâu ra đấy. Kế đó, Vũ gia lại lấy ra một vạn lượng ngân phiếu, tôi biết khoảnh khắc này chính là lúc tôi phải bày tỏ lòng trung nghĩa. Trở lại Thiên Lao, tôi không chút do dự nuốt cạn chén thuốc độc, lặng lẽ chờ đợi cái chết ghé đến. Vũ gia cho quá nhiều, tôi chẳng có thứ gì để đền đáp cho hắn, chỉ có cái mạng hèn này mới báo đáp nổi ân tình ấy. Độc dược ngấm vào người, lòng tôi chẳng hề gợn lên chút sợ hãi nào trước cái chết. Tôi chỉ biết Vũ gia đối xử với tôi không tệ, tôi nợ hắn quá nhiều, phải chủ động đền ơn, chứ đâu thể đợi hắn phải đến nhắc nhở uống thuốc độc. Tôi tuy chỉ là kẻ hèn mọn, song cũng hiểu hai chữ ân nghĩa. Đại trượng phu, ắt phải biết ơn đền ơn!