Chương 176: Khảo hạch nữ tử

Trong sân viện tức khắc chìm vào một khoảng tĩnh lặng lạ lùng. Hơn trăm nữ tử, bất kể tuổi tác hay xuất thân, lúc này đều ngơ ngác đứng chết trân tại chỗ. Phải rồi... Quả thực có không ít gia đình quyền quý thấu hiểu tin tức, từ sớm đã mơ hồ nghe được phong thanh từ trong cung truyền ra, nói vị Quyện Vong Cư Sĩ tài cao tám đẩu kia dường như là nữ tử. Thế nhưng khi ấy, chuyện tu soạn đại điển xa vời vợi với những nữ tử nơi khuê phòng như bọn họ, tựa vầng mây tít tắp chân trời, nom thấy đấy mà chẳng thể với tới, bởi vậy lời đồn thổi kia cũng chẳng ai để vào lòng. Nào ngờ đâu, người ấy lại thực sự là một nữ tử. Càng không ai ngờ rằng, vị Quyện Vong Cư Sĩ cũng mang phận nữ nhi ấy, khi đã bước lên đỉnh cao dường này, lại không hề chọn cách an phận một mình, trái lại vẫn luôn canh cánh bên lòng, không quên tranh đấu vì những nữ tử trong thiên hạ giống như mình, mở ra một cơ hội để họ có thể đường hoàng bộc lộ tài hoa. Một luồng xúc động khôn xiết trào dâng cuồn cuộn trong lòng bao người. Giọng Trần phu nhân đong đầy niềm khâm phục: "Tài hoa của Cư Sĩ tự chẳng cần bàn, nhưng điều đáng quý hơn cả chính là lá gan và tấm lòng khoáng đạt của người. Trước mặt thiên nhan, người không kiêu ngạo cũng không tự ti, thẳng thắn bày tỏ niềm tiếc nuối khi tài học của nữ nhi bị chôn vùi, gắng sức giãi bày cái lợi của việc để nữ tử tham gia tu điển. Phải biết rằng, chuyện này xưa nay chưa từng có tiền lệ, lực cản lớn xiết bao? Lời gièm pha nhiều chừng nào? Vậy mà Cư Sĩ, chỉ vì muốn mở ra một cánh cửa cho nữ tử trong thiên hạ, đã gắng gượng chống đỡ mọi sức ép, thuyết phục được Hoàng thượng!" Các nàng nghe xong, trong lòng trăm mối ngổn ngang. "Đây mới thực là bậc tài đức vẹn toàn!" "Bọn ta thật may mắn biết bao khi được Cư Sĩ chở che nâng đỡ dường này!" "Nếu không có Cư Sĩ, phận nữ nhi chúng ta e rằng cả đời này cũng chẳng có lấy một cơ hội!" "..." Ngay cả Thẩm Chỉ Dung vốn luôn tâm cao khí ngạo, lúc này trên gương mặt lạnh lùng cũng thoáng hiện nét xúc động. Thịnh Uyển Nghi lại càng chậm rãi thở phào một hơi. Cơ hội hiếm có nhường này, nàng nhất định phải dốc hết sức mình để nắm lấy. Thấy nỗi lòng mọi người đã được khơi dậy trọn vẹn, Trần phu nhân không chần chừ thêm nữa, ra hiệu cho nha hoàn bên cạnh mở đề thi đã chuẩn bị sẵn, treo lên nơi bắt mắt nhất giữa sân viện. "Chư vị," Trần phu nhân cất giọng sang sảng, "buổi tuyển chọn hôm nay cốt để tìm ra những nữ tử thực sự có kiến giải, có học vấn, có thể giúp ích cho đại điển. Đề bài gồm ba câu, do chính Quyện Vong Cư Sĩ cùng các vị đại nho đích thân ra đề, hạn định hoàn thành trong một canh giờ. Bài viết phải giấu tên sao chép lại, chỉ phân biệt bằng số thứ tự." Bà đảo mắt nhìn quanh khoảng sân viện có phần chật chội vì số người vượt xa dự kiến, áy náy nói: "Trước đó không ngờ lại có nhiều tài nữ hưởng ứng đến vậy, sương phòng trong phủ có hạn, e là phải để chư vị chịu thiệt thòi, hạ bút ngay giữa sân này rồi, mong chư vị lượng thứ cho." Nằm ngoài dự liệu của Trần phu nhân, chẳng một ai than phiền điều kiện gian nan. Các nàng đón lấy cơn gió lạnh buốt đầu xuân, nhưng trong lồng ngực lại vì Quyện Vong Cư Sĩ mà nhen nhóm một ngọn lửa, ý chí hừng hực. Thịnh Uyển Nghi cũng tìm một góc hành lang tương đối yên tĩnh, đè nén nỗi căng thẳng cùng những suy nghĩ ngổn ngang trong lòng, nhìn về phía ba đề bài kia. Câu thứ nhất, bàn về cái được và mất của sách "Nữ Giới" đối với việc giáo hóa nữ tử ngày nay. Đây là sách vỡ lòng của nữ nhi, nàng từ nhỏ đã đọc thuộc làu, đối với những răn dạy hay dở trong đó tự có cách nhìn riêng, dẫu chưa chắc đã sâu sắc, nhưng viết ra một bài văn khuôn phép chỉnh tề thì không khó. Câu thứ hai, lại bàn về việc giáo dưỡng con cái. Nàng chưởng quản nội trợ, dưới danh nghĩa lại nhận Tự Ca Nhi làm con, chuyện này ít nhiều cũng có chút tâm đắc, ngẫm nghĩ một hồi ắt thành văn. Điều thực sự khiến nàng cảm thấy áp lực lại là câu thứ ba. Bàn về việc nữ tử chốn xóm làng biết chữ hiểu lý lẽ với việc thuần hóa phong tục làng quê. Thuần hóa phong tục làng quê? Chuyện này đã dính dáng đôi chút đến phép trị quốc, nữ tử chốn khuê các bình thường có ai lại đi tìm hiểu cơ chứ? Đây rõ ràng là đang khảo hạch học vấn kinh bang tế thế thực thụ, là mấu chốt để phân định giữa một tài nữ chốn khuê phòng và một nữ nhân có kiến thức thực tiễn. Ngày thường nàng ở trong nội trạch, tiếp xúc phần nhiều là việc vặt hậu viện, phương diện dân sinh chỉ biết qua loa bên ngoài, còn về cách thuần hóa phong tục thôn dã thì đến nói suông cũng chẳng có lấy một điểm tựa... Thịnh Uyển Nghi cảm thấy muôn phần khó giải. Nàng cố gắng nhớ lại xem phụ thân Trung Viễn Hầu có từng nhắc đến chuyện liên quan hay không, song trong ký ức hoàn toàn trống rỗng. Có điều, Dư Chiêu hình như từng than thở quan lại địa phương thờ ơ với nỗi thống khổ của muôn dân, học tử hàn môn cầu học trắc trở, nam tử đã gian nan nhường ấy, vậy nữ nhi há chẳng phải càng khốn khó hơn sao? Dường như nàng có thể nhìn thấy một thoáng nỗi khổ nhân gian qua hình bóng của Dư Chiêu và Giang Trân, dẫu chưa chắc viết ra được kiến giải sâu sắc nhường nào, nhưng ít nhất định hướng sẽ không chệch, cũng thể hiện được bản thân không phải hạng người chỉ biết đến gió trăng chốn phòng khuê. Gió lạnh chốc chốc lại thổi tung một góc giấy nháp, vệt mực chưa kịp ráo đã lạnh ngắt như băng. Thế nhưng các nữ tử trong sân viện, bất luận lớn nhỏ tuổi tác, bất kể xuất thân sang hèn, lúc này đều đắm mình vào dòng suy tư và ngòi bút của riêng mình, thần sắc chăm chú, ngỡ như đã quên bẵng cái giá buốt xung quanh. Thời khắc đã điểm. Trần phu nhân sai nha hoàn thu gom toàn bộ bài thi, đưa hết vào nội viện. Những người tham gia khảo hạch được dẫn đến sảnh bên và dưới hành lang nghỉ chân chốc lát, đợi chờ kết quả. Nha hoàn bưng trà nóng cùng điểm tâm lên, nhưng gần như chẳng ai còn tâm trí thưởng thức. Những nữ tử quen biết tụm năm tụm ba lại một chỗ, xì xào to nhỏ. Thẩm Chỉ Dung bị mấy cô nương vây quanh ở chính giữa. "Thẩm tỷ tỷ tài hoa đứng đầu Kinh Thành, phen này ắt hẳn giật giải đầu bảng, chắc chắn được chọn rồi." "Phải đó, Thẩm tiểu thư không chỉ tài thơ xuất chúng, nghe nói kinh sử tử tập đều có đọc qua, câu thứ ba này đúng là sở trường của nàng ấy." "Thẩm tiểu thư ít ngày nữa đã là Tam hoàng tử phi, thân phận tôn quý, tài đức vẹn toàn, lại biết nghĩ cho muôn dân, các vị đại nho và Cư Sĩ hẳn cũng sẽ ưu tiên cân nhắc." Hàng mày Thẩm Chỉ Dung khẽ nhíu lại. Nàng không thích người khác đem chuyện hôn sự lẫn lộn với việc tuyển chọn học vấn. Cứ như thể nếu cuối cùng nàng được chọn, cũng là nhờ Tam hoàng tử... Rõ ràng mọi người tề tựu ở đây là vì muốn mở ra một con đường khác biệt, muốn sánh vai cùng nam tử, thế mà cớ sao cứ phải buộc nàng dính dáng đến đàn ông. Hơn nữa, lại còn là một kẻ phẩm hạnh tồi tệ như Tam hoàng tử. Thẩm Chỉ Dung nâng chén trà lên, rũ mi nhấp từng ngụm, chẳng buồn góp lời vào bất cứ câu chuyện nào nữa. Thịnh Uyển Nghi cũng không có lòng dạ nào trò chuyện. Nàng ngồi bên bậu cửa sổ, chậm rãi nhấp trà, cõi lòng sốt ruột đến cùng cực. Ngay lúc tâm thần nàng đang bất an, suýt nữa không kìm được mà đứng dậy đi đi lại lại, thì nơi khóe mắt bỗng thoáng thấy lão quản gia Trần phủ dẫn theo một người, vội vã từ cửa hông bước vào nội viện. Bóng dáng ấy... Thịnh Uyển Nghi bỗng trố mắt nhìn kỹ, cõi lòng chấn động dữ dội. Sao lại là Giang Trân? Sao Giang Trân lại xuất hiện ở nơi này? Lại còn do người mang dáng dấp quản gia đích thân dẫn đường? Thịnh Uyển Nghi chợt nhớ ra, phải rồi, Tự Ca Nhi dường như từng nhắc qua một câu, nói Giang thị từng đến Trần phủ, hình như là để làm vài việc may vá thêu thùa? Thế nhưng nay Giang Trân đã có xưởng giấy, mối làm ăn phát đạt, đâu đến nỗi túng thiếu tới mức phải đi làm việc kim chỉ... Hơn nữa, dẫu có là vậy, quản gia lại đích thân đón một kẻ làm công vào phủ hay sao? Trong lòng nàng trăm ngàn mối nghĩ ngợi xoay vần. Giang Trân lúc này đã theo chân quản gia bước vào nội thất. "A Trân, muội tới đúng lúc lắm." Trần phu nhân mở lời, "Nữ tử tham gia khảo hạch có tất cả một trăm năm mươi hai người, ta cùng lão gia đã sơ tuyển một lượt, còn lại hơn sáu mươi bài hành văn thông suốt, để muội đích thân xem qua." Giang Trân ngồi xuống trước án thư, ánh mắt điềm tĩnh bắt đầu lật xem từng trang.