Chương 33: Làm gì lỗ nấy

Băng qua con phố náo nhiệt, Giang Trân ghé qua tiệm trước để xem tiến độ sửa sang. Vừa bước qua bậc cửa, trước mắt liền sáng bừng, thoáng đãng hẳn ra. Bức tường dày cộm thô kệch ngày trước nay đã được đục thành mấy chục ô cửa sổ, cách bài trí đổi thay hoàn toàn. Ánh nắng ban chiều chẳng chút ngăn trở trút thẳng vào trong, rọi sáng bừng cả gian nhà, khác hẳn vẻ tối tăm chật chội lúc trước như thể hai nơi cách biệt. Ngụy Chưởng Quỹ tươi cười đón chào: "Phu nhân đã đến. Giờ chỉ còn đợi mấy phiến vân mẫu đặt làm chuyển tới rồi khảm vào là xong, tiến độ xem ra còn nhanh hơn dự tính." Giang Trân vô cùng vừa ý với sự thay đổi này. Nàng vừa định bàn thêm với Ngụy Chưởng Quỹ vài chi tiết nhỏ thì ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân, cùng giọng một gã đàn ông ồm ồm cất lên: "Ngụy Chưởng Quỹ, vị phu nhân này là đông gia của các người đấy à?" Nụ cười trên mặt Ngụy Chưởng Quỹ tắt lịm, ông hạ giọng giới thiệu: "Phu nhân, vị này là Phó chưởng quầy của tiệm bút mực mới mở bên cạnh." Giang Trân khẽ gật đầu, vẻ mặt nhạt nhòa. Nàng từng nghe Hạnh Nhi nhắc tới, vị Phó chưởng quầy này có chỗ dựa không nhỏ, thủ đoạn buôn bán lại càng ngang ngược, lấn lướt. Để tranh cướp khách, gã chẳng những hạ giá ép chết các tiệm nhỏ xung quanh, mà ngày nào cũng sai người đứng canh trước cửa tiệm người ta, hễ thấy ai toan bước vào là nửa kéo nửa dụ dỗ người ta sang tiệm mình. Chưa kể, gã còn không biết kiếm đâu ra một lô giấy Trừng Tâm Đường nhà họ Diêu bản giới hạn mà giới văn nhân tài tử thời nay đang săn lùng ráo riết, lại còn rêu rao chỉ có tiệm gã mới lấy được hàng, khiến mối làm ăn phần lớn đều bị hút sạch về đó. Gian tiệm hồi môn này của Giang Trân lại nằm ngay sát vách, chịu ảnh hưởng nặng nề nhất, đến mức từ chỗ kiếm được chút đỉnh tiền lời, giờ đây đã rơi vào cảnh thu không đủ chi. "Phu nhân đây là muốn vực dậy cái tiệm này sao?" Phó chưởng quầy lắc đầu, "Đục ra cả đống lỗ thủng thế này, sáng thì có sáng thật, nhưng chẳng phải thành ra dở dở ương ương rồi ư? Theo tôi thấy, tiệm của phu nhân vị trí cũng tàm tạm, nhưng kẹt giữa hai bên, lại quá sâu vào trong, làm ăn buôn bán gì cũng thấy gượng gạo, có nhọc công xoay xở thế nào cũng chỉ uổng phí sức lực mà thôi." Sắc mặt Ngụy Chưởng Quỹ lạnh đi: "Chuyện này không phiền Phó chưởng quầy phải nhọc lòng." Phó chưởng quầy bước tới trước mặt Giang Trân: "Hay là thế này, phu nhân sang nhượng tiệm này lại cho tôi đi. Giá cả thì hiển nhiên tôi chẳng để phu nhân chịu thiệt đâu. Tôi vừa hay đang thiếu một gian phòng tranh đủ chiều sâu, phu nhân cũng đỡ phải đổ thêm bạc vào đây nữa, thấy sao?" "Không bán." Giang Trân đáp, "Hạnh Nhi, tiễn khách." Trên mặt Phó chưởng quầy ngập tràn vẻ khinh khỉnh: "Phu nhân, tôi là có lòng tốt chỉ cho bà một con đường sáng đấy. Tôi nói thẳng một câu thôi, cái tiệm này của bà, làm gì lỗ nấy! Đợi đến khi bà tiêu sạch vốn liếng rồi mới chịu bán, lúc ấy e là chẳng còn được giá này đâu." "Mời bên này!" Hạnh Nhi chẳng nói chẳng rằng đẩy gã ra ngoài, "Đi thong thả, không tiễn!" Ngụy Chưởng Quỹ nhìn Giang Trân nhíu mày im lặng, trong lòng không khỏi thấp thỏm. Ông cẩn trọng khuyên giải: "Phu nhân chớ để bụng, gã họ Phó ấy chỉ cố tình chọc tức người khác, buông lời xúi quẩy vậy thôi..." Giang Trân chậm rãi lắc đầu, ánh mắt lại lướt qua những ô cửa sổ đang đón nắng tràn trề cùng chiều sâu hun hút của gian tiệm, thầm suy tính. "Ta lại thấy ban nãy Phó chưởng quầy nói có một câu rất đúng." Nàng khẽ cong khóe môi, "Gã bảo gian tiệm này đủ sâu, thích hợp làm phòng tranh để thưởng lãm. Trước đây ta chỉ nghĩ làm sao cho tiệm sáng sủa, bày biện hàng họ thế nào cho đẹp, mà quên mất ưu thế vốn có của không gian này. Gã vừa khéo lại nhắc nhở ta." Nàng rảo bước về phía sâu nhất bên trong, "Một nơi vừa khoáng đạt vừa sâu hun hút thế này, nếu chỉ kê kệ đựng đồ dọc theo vách tường thì quả thật uổng phí. Chúng ta có thể dùng chính thứ giấy mình làm ra, đề thơ viết chữ rồi bồi biểu đóng khung treo lên cho khách thưởng ngoạn." Mắt Ngụy Chưởng Quỹ sáng lên, nhưng rồi lại lộ vẻ khó xử: "Kế này của phu nhân quả là tuyệt diệu, có điều, những bức thư pháp treo lên kia ắt phải là chân tích của danh gia, hoặc ít nhất cũng phải là tác phẩm đầy khí cốt mới có thể thu hút người ta dừng chân ngắm nhìn." Nói đến đây, ông ngập ngừng giây lát, mang theo đôi phần do dự cùng dò xét: "Nói đi cũng phải nói lại, thư pháp của đại nhân nét bút mạnh mẽ cứng cỏi, trong đám học trò này vốn rất được ngợi ca..." "Đại nhân" trong miệng ông, chính là Dư Chiêu. Giang Trân liền lảng sang chuyện khác: "Mấy bức tường này cứ để trống ra..." Xong xuôi mọi việc, nàng đi thẳng về Giang Gia. Trong khoảng sân nhỏ, mấy bể ủ dùng phiến đá đậy kín cẩn thận đã được một dạo. Nàng ra hiệu cho Giang Đồ Phu lật mở một góc để kiểm tra, tức thì một mùi hương lạ lùng quyện giữa vẻ thanh khiết của cỏ cây cùng vị chua dìu dịu của men lên tỏa khắp không gian. Nguyên liệu trong bể đã mềm nhũn, sắc màu thẫm lại, ngả sang một màu nâu sẫm đều đặn. Giang Trân nói: "Cha, thớ sợi tách ra cũng hòm hòm rồi, sáng mai chúng ta có thể bắt đầu bước thứ hai, nấu nguyên liệu làm bột giấy." Giang Đồ Phu chẳng hiểu mấy ngóc ngách này, chỉ biết gật đầu lia lịa. Công đoạn kế tiếp chính là khâu then chốt và đòi hỏi kỹ thuật cao nhất: xeo giấy. Đây là bí quyết cốt lõi, thợ mượn bên ngoài khó lòng bảo đảm không làm lộ phương thuốc bí truyền, rốt cuộc vẫn không thể tin cậy được. Nàng trầm ngâm suy nghĩ, trong đầu dần hiện lên một bóng hình: Giang Tố Nương, người chị cả của nguyên thân. Giang Tố Nương là con gái đầu lòng trong nhà, phận làm chị cả, vừa phải đỡ đần cha mẹ lo toan trong ngoài, vừa phải bảo bọc những đứa em gái hay bị người ta khinh khi bắt nạt, thành thử luyện được một thân sức vóc, lại có thêm cái tính vững vàng, chắc chắn vượt xa người thường. Giờ đã xuất giá làm dâu, nghề nàng làm cũng chẳng phải thêu thùa may vá hay giặt giũ gì, thời buổi này có một nghề gọi là phụ nữ bổ củi, chuyên đi bổ củi thuê cho người ta, đủ thấy sức lực của đại tỷ khỏe đến nhường nào. Giang Trân bảo Hạnh Nhi đi mời đại tỷ tới. Đại tỷ lấy chồng không xa, gả cho một phu khuân vác bến tàu, hai vợ chồng đều dựa vào sức lực mồ hôi để kiếm miếng cơm manh áo. Chưa đầy hai khắc, Giang Tố Nương đã theo Hạnh Nhi vội vã chạy sang. Nàng lớn hơn Giang Trân tám tuổi, năm tháng dãi dầu lao động khiến nước da ngăm đen, đôi bàn tay thô ráp chai sần. Nàng ngửa cổ uống ực một bát nước lớn. Bấy giờ mới kinh ngạc nhìn Giang Trân: "Tứ muội, chị em mình bao lâu rồi chưa gặp nhỉ, sao chị cứ thấy em như khác đi rồi ấy?" Hai năm nay nguyên thân hiếm khi về lại nhà mẹ đẻ, lần gần nhất bốn chị em gặp mặt cũng là từ tết Đoan Dương mấy tháng trước. Giang Trân mỉm cười hàn huyên vài câu. Rồi nàng dắt đại tỷ ra sau viện, đứng trước chiếc khung liếp xeo giấy thô sơ đã chuẩn bị sẵn từ sớm: "Đại tỷ, muội cần tỷ giúp muội một việc, chuyện này liên quan đến chỗ dựa để an thân lập mệnh của muội sau này." Giang Tố Nương thương mấy đứa em gái nhất trần đời, lập tức đáp: "Em cứ nói đi, chỉ cần chị làm được là được." Giang Trân cầm lấy liếp xeo giấy, làm mẫu vài động tác vớt giấy trong làn nước, nhấn mạnh: "...then chốt nhất chính là động tác múc vớt này. Lực ở cổ tay phải thật đều, không được để nước bột sóng sánh chao đảo, có thế mới vớt ra được những tờ giấy phẳng phiu, mịn màng và dày mỏng đều nhau..." Nàng nói lý thuyết trên giấy thì rành rọt lắm. Song trên thực tế, sức cổ tay lại không đủ, làm động tác ấy trông có đôi phần vụng về, buồn cười. Giang Tố Nương xắn tay áo lên: "Để chị thử xem." Nàng bắt chước dáng vẻ của Giang Trân, dìm tấm liếp thật êm vào trong nước, đoạn cổ tay dùng lực, vững chãi nhấc bổng lên. Mặt nước chỉ khẽ gợn sóng lăn tăn, nước trên liếp chảy lọc xuống đều tăm tắp. Động tác ấy thế mà lại vững vàng hơn cả tưởng tượng. Nàng lại luyện đi luyện lại mấy lần, lần sau lại càng thuần thục và nhanh nhẹn hơn lần trước. Giang Trân trố mắt kinh ngạc. Thiên phú và sức vóc này của đại tỷ, quả thật sinh ra là để xeo giấy rồi. Nàng nghiêm trang nói: "Đại tỷ, muội định mở một xưởng làm giấy, cái việc xeo giấy này là cốt lõi, không thể trao vào tay người ngoài, chỉ có thể nhờ người nhà mình thôi. Tiền công muội tuyệt đối không để tỷ thiệt, so với việc ngày ngày đi bổ củi chặt cây thì nhẹ nhàng hơn nhiều, tỷ thấy thế nào?" Giang Tố Nương hầu như chẳng mảy may đắn đo, gật đầu cái rụp: "Chỉ cần Tứ muội tin tưởng chị, việc này chị nhận!" Tứ muội sau khi lấy người đọc sách thì cũng dần biết đọc biết viết, là người có chữ nghĩa học vấn cao nhất cả nhà họ Giang, hiển nhiên muội ấy nói sao thì là vậy rồi. Hai chị em đang mải chuyện thì cổng lớn bỗng vang lên tiếng gõ, là Bùi Diễm cùng Tô Tự Châu rủ nhau tới.