Chương 113: Kết cục của kẻ tự cho là thông minh

Phía bắc Hồng Mộc Lĩnh, trong phạm vi thế lực của Lục Thượng doanh địa. Bên cạnh một thân cây lớn, Hạ Hồng nín thở ngưng thần, nằm rạp trên mặt đất, tai phải áp sát bề mặt băng tuyết. Bên cạnh, Hạ Xuyên và La Nguyên đang cảnh giác đề phòng bốn phía, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn hắn. "Vẫn ở dưới lòng đất, cách chừng hai trăm mét, đang đuổi tới. Không phải do xác Niết Thử, xem ra thuần túy là do cảm tri của chúng quá mạnh." Hạ Hồng đứng dậy, sắc mặt khó coi đến cực điểm. Tiếng gọi bầy trước lúc chết của con Niết Thử khi nãy rốt cuộc vẫn phát huy tác dụng. Dù hắn đã xử lý rất nhanh, nhưng vẫn bị đàn Niết Thử phát giác và đuổi theo. Chạy từ sườn bắc vách núi đến đây mất hơn mười phút, giữa đường hắn dừng lại một lần, đã nghe thấy tiếng đàn Niết Thử đào hang tiếp cận dưới lòng đất. Trước đó hắn ngỡ là do mùi của hai cái xác Niết Thử khiến đàn chuột lần theo dấu vết, nên nửa đường đã tìm một hố tuyết, đánh dấu rồi tạm thời vùi xác chúng xuống. Rõ ràng, hắn đã đoán sai. Mất đi hai cái xác đó, đàn Niết Thử vẫn bám riết không tha, tốc độ còn ngày một nhanh hơn. Cả ba dốc toàn lực bỏ chạy cũng không kéo giãn được bao nhiêu khoảng cách. "Đầu lĩnh, không thể ở lại đây tiếp, động tĩnh ngày càng lớn rồi!" La Nguyên bước vài bước về phía nam, cảm nhận được mặt đất đang rung chuyển, biết đàn Niết Thử dưới lòng đất đang tới gần, sắc mặt lập tức căng thẳng. "Chạy trước đã!" Hạ Hồng cũng hiểu không thể nán lại quá lâu, lập tức dẫn hai người tiếp tục tháo chạy về hướng bắc. Vừa rồi đối phó hai con Niết Thử đã phải trả giá không nhỏ, nếu thật sự bị bầy chuột dưới lòng đất đuổi kịp, cả ba e là không ai sống sót nổi. Nhưng chạy chưa được mấy chục mét, vẻ mặt Hạ Hồng càng lúc càng âm trầm, khó coi. Hạ Xuyên và La Nguyên ngẩng đầu nhìn về phía trước, hiển nhiên cũng nhận ra điều gì, sắc mặt lập tức biến đổi hệt như hắn. Hiện họ đang ở địa bàn của Lục Thượng doanh địa, cũng là điểm cực bắc phía đông Hồng Mộc Lĩnh. Nếu tiếp tục chạy về hướng bắc sẽ tới Tiễn Trúc Lâm, nơi hoàn toàn xa lạ đối với họ. Ở Băng Uyên Thế Giới, nguy hiểm từ môi trường xa lạ chẳng kém gì cái chết. Không thể chạy tiếp lên bắc; ở lại liều mạng chắc chắn không địch nổi; đi vòng về doanh địa cũng không xong, làm vậy chỉ hại chết thêm nhiều người, phải làm sao đây... Đầu óc Hạ Hồng xoay chuyển cực nhanh, liên tục tính toán đối sách. Chợt nghĩ ra điều gì, hắn quay ngoắt sang hướng tây — tức khu vực lõi bên trong Hồng Mộc Lĩnh, mắt sáng rực lên. "Đổi hướng, chạy vào trong, để xem lũ súc sinh này có dám bám theo không!" Hạ Xuyên và La Nguyên thấy Hạ Hồng đột ngột ra lệnh rẽ sang phía tây đi vào mạn trong Hồng Mộc Lĩnh, tuy không hiểu nguyên do nhưng lập tức bám sát theo sau. Vùng ngoại vi Hồng Mộc Lĩnh trong bán kính năm trăm mét là khu an toàn đối với họ. Tiến sâu hơn vào phạm vi một ngàn mét, theo kinh nghiệm thăm dò trước đó của La Cách doanh địa, nơi ấy chỉ có vài loài hàn thú cấp thấp khác chiếm cứ. Dù thực lực mạnh nhưng vẫn chưa vượt khỏi phạm vi cấp thấp, ba người họ vào đó, chỉ cần cẩn thận một chút thì không có vấn đề gì lớn. So với Tiễn Trúc Lâm xa hơn về phía bắc cùng những vùng đất hoàn toàn xa lạ khác, tiến sâu hơn vào mạn trong rõ ràng là lựa chọn chắc chắn hơn. Nhưng chẳng mấy chốc, hai người ngỡ đã nhìn thấu ý định của Hạ Hồng lập tức nhận ra mình lầm. Bởi sau khi tiến sâu vào Hồng Mộc Lĩnh, hắn lại dẫn họ lao thẳng về phía một vùng mây mù đang tụ lại. Cả ba đều hiểu mình đang đối mặt với hiểm cảnh sinh tử, nên tốc độ cực nhanh. Khi nhìn thấy vùng mây mù dày đặc, khoảng cách chỉ còn hơn trăm mét. "Đầu lĩnh, đó là nơi cư ngụ của một con Vân Vụ Đằng Giao, xông bừa vào được sao?" Khác với Hạ Xuyên, từng là người của La Cách doanh địa nên La Nguyên có hiểu biết nhất định về ba loài hàn thú trong phạm vi một ngàn mét. Vừa nhìn thấy vùng sương mù kia anh ta đã nhận ra. Thấy Hạ Hồng vẫn dẫn đầu lao vào khu vực mù mịt, anh ta tưởng hắn không biết về Vân Vụ Đằng Giao nên mới cất tiếng nhắc nhở. "Tôi biết, cứ theo tôi vào trong trước đã. Trời sắp sáng rồi, không nghĩ cách cắt đuôi bọn chúng thì không bị ăn thịt cũng chết cóng, nhanh lên!" Nửa tháng qua Hạ Hồng đã đi trinh sát bao nhiêu lần, đương nhiên biết rõ đó là nơi cư ngụ của một con Vân Vụ Đằng Giao. Hắn vốn dĩ cố ý chạy về hướng này. "Rắn chuột vốn là thiên địch, biết đâu chừng còn nhặt được món hời!" Hạ Hồng thầm mắng mình ngu ngốc, rắn chuột tương khắc, một đạo lý đơn giản như vậy mà tới nước này mới nghĩ ra. Đồng thời nhận thấy cả ba có khi còn kiếm chác được gì đó, ánh mắt hắn càng thêm sáng rực. "Xé một mảnh da thú, vò tuyết làm ướt rồi bịt chặt mặt, nhanh!" Nghe lệnh Hạ Hồng, La Nguyên lập tức làm theo. Hạ Xuyên dù chưa rõ đầu đuôi cũng nhanh chóng rút một miếng da từ trong ngực áo, bọc lấy một nắm tuyết dưới đất rồi nhét vào ngực áo ủ cho tan ra làm ướt, đoạn bịt chặt lên mặt. "Đằng Giao sở dĩ mang danh 'Vân Vụ' là vì khi hô hấp, nó sẽ phun ra một loại sương độc. Cấp Phạt Mộc hít phải sẽ mất mạng ngay tại chỗ, cấp Quật Địa dùng khăn ướt bịt mũi miệng thì cầm cự được nửa tiếng. Nhưng sau nửa tiếng nếu tiếp tục hít vào sẽ bị ảo giác rồi hôn mê, quá liều thậm chí cũng mất mạng." Nghe La Nguyên giải thích, Hạ Xuyên bấy giờ mới vỡ lẽ. Bản đồ hàn thú do La Minh để lại, Hạ Hồng đã thuộc làu từ lâu. Thấy La Nguyên giải thích hộ mình, hắn cũng không nói thêm lời nào. Ba người bịt kín miệng mũi, cùng lao vào vùng mây mù. Tầm nhìn trong sương mù không cao, nhưng khu vực này cũng chỉ rộng chừng năm sáu mươi mét, vỏn vẹn sáu bảy thân cây lớn. Gần như ngay khi vừa bước vào, cả ba đã nhìn thấy một bóng hình khổng lồ đang cuộn tròn trên thân cây ở chính giữa. Đó là một con Đằng Giao siêu dài cỡ hơn ba mươi mét, thân to như thùng nước, ước chừng đường kính khoảng sáu mươi phân. Toàn thân nó phủ kín lớp vảy đen to bằng nắm tay trẻ sơ sinh, phần lớn thân mình quấn chặt quanh thân cây cổ thụ, phần đuôi cắm sâu vào lớp tuyết đọng, dường như buông thõng xuống mặt đất; Đáng chú ý nhất là cái đầu khổng lồ bè to hơn cả thân mình, đang tựa vào một nhánh cây chẽ đôi. Hai bên trán nó gồ lên hai cái bướu lớn, thoang thoảng như có sừng nhọn sắp đâm xuyên ra ngoài. Lúc này Đằng Giao tuy nhắm nghiền hai mắt, nhưng cánh mũi vẫn theo nhịp thở mà không ngừng phì ra từng luồng sương trắng, áp lực ngút trời. Lần trước Hạ Hồng chỉ nhìn Đằng Giao từ đằng xa, giờ nhìn ở cự ly gần thế này mới cảm nhận rõ rệt áp lực khi đối mặt trực tiếp với nó. Thật khó tưởng tượng một con Đằng Giao như thế này, cũng như Tuyết Tung, Sương Lang, Ma Dương, vẫn chỉ thuộc hàng hàn thú cấp thấp. Vậy hàn thú trung cấp rốt cuộc còn mạnh đến mức nào? Đương nhiên, giờ không phải lúc để Hạ Hồng cảm thán. Hạ Hồng lại nằm rạp xuống đất, nhắm mắt lắng nghe một hồi, nét mừng rỡ chợt hiện lên mặt. "Dừng rồi, lũ súc sinh này quả nhiên không dám qua đây!" Trước đó Niết Thử có thể lặng lẽ từ lòng đất chui lên cạnh La Nguyên để đánh lén thành công là vì chỉ có hai con; còn bầy Niết Thử hiện tại số lượng rõ ràng rất đông, hơn nữa để đuổi kịp họ nên tốc độ đào bới nhanh hơn, không cách nào che giấu tiếng động. Cho nên Hạ Hồng ba lần nằm rạp xuống đất đều nghe thấy mồn một. Dù nghe rất rõ rằng cách chừng vài chục mét, tiếng động đào bới của bầy Niết Thử đã ngưng bặt, nhưng Hạ Hồng vẫn không dám lơ là. Hắn dẫn hai người tránh xa vị trí của Đằng Giao chừng nào hay chừng nấy, tìm một cái cây lớn rồi trèo lên trốn. "Khăn ướt chỉ chống đỡ được nửa tiếng, giờ đến lúc trời sáng chắc còn chưa đầy nửa tiếng, cùng lắm chỉ trốn được vài phút. Bất kể bầy Niết Thử rút lui hay chưa cũng phải nhanh chóng đổi chỗ, nếu không, dù không chết dưới tay Đằng Giao thì cũng chết cóng." Thời gian từng giây từng phút trôi qua, Hạ Hồng vừa nhẩm tính thời gian, vừa áp chặt tai vào thân cây, hy vọng nghe được tiếng đàn Niết Thử rút lui. Nhưng đáng tiếc là chẳng có chút động tĩnh nào. Song điều này cũng bình thường. Đàn Niết Thử đào đất bò tới, nếu có rút thì cũng theo đường hầm cũ mà lùi lại, dĩ nhiên hắn không thể nghe thấy. "Trời hửng sáng rồi, anh cả, không đi là không kịp đâu." Hạ Xuyên cảm nhận rõ rệt nhiệt độ đang hạ thấp, ngẩng đầu nhìn làn sương mù đang dần mỏng đi, nhận ra màn đêm sắp sửa kết thúc, vội vàng lên tiếng nhắc nhở. Hạ Hồng cau chặt mày. Không nói tới chuyện trời sắp sáng, bên cạnh sừng sững một con Vân Vụ Đằng Giao to lớn thế này, hắn cũng muốn rút lui. Vấn đề là đàn Niết Thử đã rút hay chưa vẫn chưa rõ, ngộ nhỡ chúng đang ôm cây đợi thỏ thì sao? Con Đằng Giao này là lá chắn giữ mạng duy nhất của ba người. Nếu khinh suất rời đi rồi bị đàn Niết Thử bao vây, đối phương chắc chắn sẽ không cho họ cơ hội thứ hai. "Rút trước đã, đánh cược một phen!" Nếu được, Hạ Hồng cũng chẳng muốn cược. Dù sao cược thua, đàn Niết Thử chưa rời đi, hắn chạy ra khỏi vùng sương mù lúc này là mất mạng ngay tức khắc. Nhưng ngặt nỗi, hắn không thể không cược. Nhiệt độ hạ thấp khi trời sáng là đòn chí mạng với con người, nhưng với hàn thú thì hoàn toàn ngược lại. Ban ngày chúng hoạt động mạnh hơn, thực lực cũng vượt trội hơn. Bên suy bên thịnh, ba người tiếp tục ở lại đây chỉ có con đường chết. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Hạ Hồng định đi đầu nhảy xuống khỏi thân cây. Một tiếng gỗ nứt toác rành rọt lọt vào tai cả ba. Rắc... Sắc mặt Hạ Hồng cứng đờ, đồng tử hơi co lại, lập tức bước tới vị trí cũ rồi áp tai vào lần nữa. "Chạy mau!" Vừa áp tai vào, mặt Hạ Hồng biến sắc kinh hoàng, khẽ quát một tiếng rồi bất thần kéo giật cả Hạ Xuyên lẫn La Nguyên, cả ba cùng nhảy vọt xuống từ trên cây. Xoẹt... Thân chính của cái cây lớn ba người vừa ẩn nấp đột ngột vỡ toang, từ bên trong phóng ra bảy tám vệt sáng bạc, móng vuốt sắc nhọn cùng nanh thép lao tới như xé gió, không phải lũ Trường Vĩ Niết Thử thì còn ai vào đây. Vừa tiếp đất, Hạ Hồng cùng hai người còn chưa kịp buông tay nhau đã bị hai ba con Niết Thử bủa vây hai bên trái phải. Cả ba nhanh chóng đứng tựa lưng vào nhau, vung đao chống đỡ. Dù cản được không ít đòn công kích nhưng khắp người họ vẫn bị cào rách nhiều vết thương. Thậm chí Hạ Hồng — kẻ bị chọn làm mục tiêu chính — còn bị móng vuốt Niết Thử rạch một vệt sẹo dài tới ba bốn tấc trên mặt. "Giả vờ án binh bất động, thực tế lại phái một nhóm nhỏ đào đất lẻn qua, lũ Niết Thử này khôn đến mức này sao, hỏng bét rồi!" Hạ Hồng chẳng màng đến những vết thương trên người, sắc mặt nặng nề vô cùng. Vừa rồi nếu không nhờ lũ Niết Thử sơ suất để lộ tiếng động ở giây cuối, ba người bọn hắn chỉ cần chậm nửa nhịp nhảy xuống cây thì e là đã mất mạng. Tám con Niết Thử đang vây quanh bọn hắn theo đội hình ba - ba - hai, ánh mắt lộ rõ vẻ hung quang, khuôn mặt thuôn dài vặn vẹo dữ tợn. Cặp răng cửa nhọn dài của chúng va vào nhau ken két, dường như đang trao đổi điều gì đó. "Anh cả, nguy rồi!" Sóng gió cũ chưa qua, tai họa mới đã tới. Hạ Hồng còn chưa nghĩ ra cách phá vòng vây của lũ Niết Thử, đã nghe thấy giọng nói trầm thấp đầy kinh hãi của Hạ Xuyên bên trái. Hắn chưa hiểu chuyện gì quay đầu lại, thấy Hạ Xuyên đang ngửa đầu nhìn lên trời, theo phản xạ cũng ngước mắt nhìn theo. Vừa nhìn, sống lưng hắn lập tức lạnh toát. Một cái đầu khổng lồ lơ lửng trên độ cao mấy chục mét, đang cúi xuống nhìn chằm chằm vào hắn. Đó chính là con Vân Vụ Đằng Giao lúc trước. Chiếc lưỡi chẻ trong miệng Đằng Giao dài tới bốn, năm mét, làn sương phun ra từ hai lỗ mũi cũng đậm đặc hơn hẳn ban nãy. Đôi đồng tử dựng đứng đỏ ngầu không vương chút cảm xúc, chỉ ngập tràn vẻ tàn bạo hung hãn. Con Đằng Giao này tỉnh lại từ bao giờ? Thân hình đồ sộ đến thế, bò từ thân cây chính giữa sang bên này, sao có thể không gây ra chút động tĩnh nào? Hạ Hồng đưa tay quệt vệt máu rỉ ra từ vết thương trên mặt, lòng chùng xuống tận đáy. Ban đầu hắn tính toán dùng đặc tính tương khắc để dụ Niết Thử tới đánh nhau với Đằng Giao, còn mong được làm ngư ông đắc lợi. Giờ đây món hời chẳng thấy đâu, ngược lại còn bị cả Đằng Giao lẫn Niết Thử bao vây cùng lúc. "Đây chính là cái giá của việc tự cho mình là thông minh." Hạ Hồng lúc này hối hận đến thấu ruột gan, hận không thể tự tát cho mình hai bạt tai.