Chương 197: Quân đội Thú triều Tiểu Tuyết Tông

"Dân số quả nhiên vẫn là nền tảng!" Phía sau đại điện, sau khi nghe xong cuộc trò chuyện giữa Hạ Xuyên và Khâu Bằng, nhận thấy hai người đã rời đi, Hạ Hồng ngồi khoanh chân trên sập mềm chậm rãi mở mắt. Đồng tử bên trái lướt qua một tia sáng mờ, hắn không kìm được khẽ cảm thán. Hơn một nghìn Quật Địa Cảnh, đặt vào Đại Hạ thuở ban đầu thì ai dám nghĩ tới? Thế nhưng hiện tại, chuyện đó sắp thành hiện thực. Hơn nữa là ngay trong tháng tới. Nếu nhớ không nhầm, ngày hai mươi tháng trước, khi nhóm người đông đảo từ Ngũ Viên Sơn sáp nhập toàn bộ, tổng số Quật Địa Cảnh là bốn trăm ba mươi mốt người. Mới trôi qua một tháng, con số này gần như đã tăng gấp đôi. Hạ Hồng từng quan sát nhóm Quật Địa Cảnh mới tăng thêm này, chỉ có một phần nhỏ thuộc về hơn một nghìn người nguyên bản của Đại Hạ, đại đa số còn lại đều là người từ Kính Tiên và Ngũ Viên Sơn chuyển sang. Không phải tố chất của hơn một nghìn người ban đầu tại Đại Hạ không tốt. Cá nhân dĩ nhiên có tư chất cao thấp khác nhau, nhưng xét trên bình diện một tập thể, chỉ cần môi trường sống và tài nguyên tương đương, tiềm năng tự nhiên cũng xấp xỉ nhau. Phải biết rằng trong hơn một nghìn người ban đầu của Đại Hạ, số người đạt Quật Địa Cảnh chiếm tới hơn ba mươi phần trăm. Nếu chỉ nhìn theo tỷ lệ, có thể coi thiên phú của hơn một nghìn người này vượt xa hai nhóm từ Kính Tiên và Ngũ Viên Sơn. Nhưng trên thực tế rõ ràng không phải như vậy. Lượng thịt thú cung ứng của Đại Hạ dồi dào hơn hẳn hai bên kia, đó mới là mấu chốt khiến tỷ lệ Quật Địa Cảnh của hơn một nghìn người cũ áp đảo hoàn toàn. Hai nhóm người từ Kính Tiên và Ngũ Viên Sơn vừa sáp nhập, được hưởng chế độ cung cấp thịt thú đầy đủ như người Đại Hạ, những ai trước đó kẹt ở ngưỡng đột phá cùng một bộ phận có thiên phú xuất sắc liền thuận lý thành chương mà thăng cấp. Nguyên nhân Quật Địa Cảnh tăng vọt trong hơn một tháng qua nằm ở điểm này. Thế nên Hạ Hồng mới nói, dân số chính là nền tảng. Tu luyện là công phu tích lũy dần theo thời gian, muốn một bước lên trời là điều bất khả thi. Mỗi ngày Phạt Mộc Cảnh và Quật Địa Cảnh chỉ có thể tiêu hóa chừng đó thịt thú. Dù doanh trại có võ đạo quán nâng cao hiệu suất tu luyện, cũng chẳng thể sản xuất hàng loạt Quật Địa Cảnh trong chốc lát, vẫn cần đầu tư lượng lớn thời gian và tài nguyên mới mang lại sự thăng tiến cùng sản lượng tương ứng. "Mở rộng dân số rất quan trọng, nhưng việc cung cấp tài nguyên đi kèm cũng không thể xem nhẹ. Mới có hơn hai vạn ba nghìn người mà năng lực săn bắn của doanh trại đã hơi đuối sức. Xem ra vẫn phải lắng lại một thời gian, không thể tăng ồ ạt dân số nữa, nếu không đầu lĩnh như tôi chẳng mấy chốc lại phải dẫn người ra ngoài săn thú." Nghĩ tới lượng thịt thú tiêu hao mỗi tháng mà Khâu Bằng vừa nhắc tới, Hạ Hồng khẽ lắc đầu. Một triệu năm trăm nghìn cân, cũng may hiện giờ địa bàn Đại Hạ đủ rộng, lại có vùng đất màu mỡ như Hồng Mộc Lĩnh, bằng không kể cả hắn đích thân ra tay cũng khó lòng kiếm nổi ngần ấy thịt thú. "Vấn đề tài nguyên chưa giải quyết xong, dân số tạm thời không thể mở rộng, còn chuyện quân đội thì lại càng xa vời..." Hạ Hồng trầm ngâm lắc đầu. Đề xuất vừa rồi của Khâu Bằng về việc thành lập một đội ngũ chuyên tâm làm nhiệm vụ tuần tra doanh trại, không phải tham gia lao động sản xuất, chính là ý tưởng hắn từng trao đổi với Hạ Xuyên trước đây. Thực chất, đó tương đương với phôi thai của một đội quân. Hiện tại Đại Hạ tuy có cương vực lãnh thổ, nhưng lại chưa có một lực lượng vũ trang chuyên trách để bảo vệ lãnh thổ của mình. Người của Thú Liệp bộ đương nhiên được tính, nhưng họ không thoát ly sản xuất, nhiệm vụ chính vẫn là săn giết Hàn Thú, chỉ có thể như trước đây, có biến cố mới điều động ra ứng phó. Theo mức tiêu hao thịt thú khủng khiếp hiện nay của doanh trại, Thú Liệp bộ hễ lơ là một chút là nguồn cung thịt thú cầm chắc sẽ đứt đoạn. Trong tình cảnh này, Hạ Hồng dĩ nhiên chưa tính tới việc xây dựng quân đội. "Trước đây từng nghe La Minh nói, hai người họ Dương và họ Lý đều là lính trinh sát của Bắc Sóc Trấn Ngự Quân. Nói cách khác, dân số vượt mười vạn, đạt tiêu chuẩn doanh trại cấp trấn thì mới có tư cách xây dựng quân đội." Bắc Sóc Trấn Ngự Quân! Hạ Hồng khẽ nhướn mày, nhớ lại chút thực lực ít ỏi của hai người họ Dương và họ Lý, đối với đội quân này bất giác cũng giảm bớt phần nào hứng thú. "Được làm lính trinh sát thì thực lực trong quân đội thường không tệ, nghĩa là đội quân đó phần lớn do Quật Địa Cảnh cấu thành, chỉ không rõ quân số cụ thể là bao nhiêu." Giảm bớt hứng thú không có nghĩa là coi thường. Nuôi được một đội quân hoàn toàn thoát ly sản xuất, thực lực của Bắc Sóc Trấn là điều không cần bàn cãi. Quy mô hơn mười vạn dân cũng là con số mà Đại Hạ lúc này chưa thể với tới. Nhưng phải thừa nhận rằng, so với thời còn ở gò đất, hơn một năm trôi qua, khi Hạ Hồng nhớ lại hai người họ Dương và họ Lý cùng thế lực Bắc Sóc Trấn sau lưng họ, trong lòng đã không còn chút gợn sóng nào. Bởi hắn có lòng tin, chỉ cần cho Đại Hạ đủ thời gian, vượt qua Bắc Sóc Trấn hay thậm chí toàn bộ chín trấn Ma Ngao Sơn cũng không thành vấn đề. "Sao lại có nhiều người quay về thế này, còn chưa tới nửa đêm mà?" Hạ Hồng cau mày, bất chợt ngẩng đầu nhìn ra ngoài đại điện. Bên ngoài có một lượng lớn người đang vội vã trở về sơn cốc. Lúc này mới chỉ nửa đầu đêm, người ra ngoài làm nhiệm vụ không thể quay về vào giờ này. Có chuyện gì xảy ra? ... "Sao nhiều người trở về thế?" "Thú triều, có thú triều, là tin tức truyền từ phía Cảnh Cốc sang." "Thú triều? Phía ngoài Hồng Mộc Lĩnh đâu có động tĩnh gì." "Vành đai phía tây không sao, hình như là bên Tiễn Trúc Lâm, nghe bảo Nhạc Phong đại nhân phái người về báo tin, nhiều người đã rút lui rồi." "Hướng Tiễn Trúc Lâm, là phía bắc?" "Đúng vậy." ... Nghe tin có thú triều, sơn cốc Đại Hạ lập tức xôn xao. "Đừng hoảng loạn, là thú triều ở Tiễn Trúc Lâm, cách chúng ta rất xa." "Nơi đó cứ bốn tháng lại có một đợt thú triều, không cần lo lắng, lũ Hàn Thú đều lao thẳng vào sâu trong Tiễn Trúc Lâm, không chạy tới chỗ chúng ta đâu." "Chỉ cần không đến gần phía bắc là được." Rất nhanh sau đó, những người từng thuộc Kính Tiên Doanh Địa lên tiếng trấn an những người còn chưa hiểu chuyện. Biết được Hàn Thú không kéo tới sơn cốc, tâm lý đám đông lập tức bình ổn trở lại, cảnh hỗn loạn dần lắng xuống. "Không cần hoảng sợ, xung quanh không có bất thường. Tất cả mọi người, mấy ngày tới chỉ cần không đi về phía bắc là được." Giọng nói vang dội của Hạ Hồng truyền khắp sơn cốc. Mọi người nhìn nhau rồi đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên tầng ba nhà gỗ, vẻ mặt lập tức bình tĩnh hẳn. "Đó là giọng của đầu lĩnh?" "Sao cảm giác như truyền từ trên trời xuống vậy." "Đầu lĩnh chẳng khác nào thần linh." "Đầu lĩnh chính là thần linh, ngài ấy bảo không sao thì chắc chắn không sao rồi." "Việc ai nấy làm đi, chỉ cần đừng đi về phía bắc là được, mấy ngày này cứ hoạt động ở khu vực vành đai phía tây." ... Hạ Hồng ngồi yên trên ghế chủ vị tại đại điện tầng ba, sau khi trấn an cơn xáo động trong thung lũng, chân mày hắn khẽ nhíu lại. Từ vụ việc vừa rồi có thể thấy rõ hệ thống vận hành hiện tại của Đại Hạ còn rất nhiều điểm chưa hoàn thiện. Đáng lý khi xảy ra biến cố, phải có người lập tức đứng ra ổn định trật tự, sau đó xác định mức độ nguy hiểm để quyết định có cần chuẩn bị phòng ngự hay không. Đằng này chưa có gì xảy ra mà doanh trại đã hoang mang nháo nhác, còn cần đích thân đầu lĩnh như hắn lên tiếng trấn an, không tránh khỏi cảm giác như một tổ chức chắp vá. Nhưng tình thế này cũng không thể trách ai. Hiện tại ngay cả Ty Thừa như Hạ Xuyên cũng phải dẫn đội ra ngoài săn thú, nói gì đến các Ty Chính của sáu bộ hay các đội trưởng săn bắn. Cứ vào đêm là họ gần như đều rời doanh trại, đến cả Ty Chính Công Tượng bộ Mộc Đông cũng không ngoại lệ. "Vẫn phải bố trí một người chuyên trách quản lý doanh trại, ít nhất khi có tình huống bất ngờ xảy ra thì cấp dưới không như rắn mất đầu. Lần tới phải bàn việc này với Hạ Xuyên mới được." Hạ Hồng trầm ngâm chốc lát, đợi doanh trại hoàn toàn yên tĩnh trở lại, hắn mới đứng dậy rời khỏi đại điện bằng cửa chính, lướt nhanh về phía bắc. ... Khác với sự náo động ngắn ngủi ở sơn cốc Đại Hạ. Tại Cảnh Cốc, cảnh tượng lại giống như trời nghiêng đất lở. Khu vực Cảnh Cốc chu vi năm sáu dặm rung chuyển không ngừng. Hơn ba mươi căn nhà gỗ rung lắc theo từng đợt chấn động từ lòng đất. Tuyết đọng và những dải băng nhọn thi nhau trượt khỏi mái nhà sang hai bên, phát ra tiếng vỡ vụn lốp bốp liên hồi. Bên trong căn nhà gỗ ở vị trí trung tâm, hàng trăm người đang chen chúc ẩn nấp. Đống lửa giữa nhà đã dập tắt. Sắc mặt ai nấy đều tái mét, thỉnh thoảng lại hé mắt nhìn qua khe cửa sổ và khe cửa gỗ về hướng nam, vẻ mặt tràn ngập kinh hãi. Rừng Tiễn Trúc Lâm cách đó hơn một cây số về phía nam liên tục phát ra những tiếng ầm ầm chấn động, tựa như một trận động đất dữ dội. Bông tuyết cuồn cuộn phủ kín cả cánh rừng trúc, sương tuyết mịt mù bốc lên cuồn cuộn, tầm nhìn giảm xuống cực thấp. Dẫu vậy, những người trong nhà gỗ vẫn có thể xuyên qua làn sương tuyết mờ ảo mà nhìn thấy những bóng thú khổng lồ đang lao đi điên cuồng bên trong. "May mà có Nhạc Phong đại nhân thông báo kịp thời, nếu trễ một chút thì đám chúng ta không bị ăn thịt cũng bị giẫm chết tươi!" "Nhìn đằng kia kìa, ít nhất cũng phải bảy tám con, đứng xa thế này mà vẫn nhìn rõ mồn một. Chiều dài cơ thể bèo nhất cũng bảy tám mét, toàn là Hàn Thú trung cấp ư?" "Ực... Đó mới chỉ là vài con ở rìa ngoài bị chúng ta nhìn thấy qua màn sương tuyết thôi, bên trong lớp sương đó còn chẳng biết có bao nhiêu con nữa. Lúc này trong rừng trúc chắc đặc nghẹt Hàn Thú, sao lại nhiều đến mức này?" "Nghe động tĩnh thế này, mới một lúc mà chắc chắn đã có hàng trăm con chạy qua rồi!" "Người của Kính Tiên Doanh Địa chẳng phải đã nói đợt thú triều này kéo dài bốn đến năm ngày sao, cộng lại thì đúng là lên tới hàng nghìn hàng vạn con thật." "Nhiều Hàn Thú thế này, chúng rốt cuộc muốn đi đâu?" "Trong Tiễn Trúc Lâm chắc có bảo vật gì chăng?" "Hì hì, anh khôn thế, sao nào, tính đi nhặt bảo vật à?" "Tôi cũng phải có mạng mà hưởng chứ. Thú triều quy mô thế này, tôi đoán khắp cả doanh trại ngoài đầu lĩnh ra thì chẳng ai dám lại gần." "Đầu lĩnh chưa chắc đã dám ấy chứ, nhiều Hàn Thú nhường này, khéo lại có cả loại cao cấp cũng nên." ... Trên tầng hai nhà gỗ, nghe tiếng bàn tán xôn xao của mọi người, Nhạc Phong quay đầu nhìn Vũ Văn Đảo, vẻ mặt đầy cảm kích, chắp tay nói: "Đêm nay nhờ cậy cả vào Ty Chính đại nhân, nếu không có ngài báo trước, e rằng đã chết không ít người." Vũ Văn Đảo khẽ phất tay: "Nhạc huynh không cần khách khí. Tôi vốn đã suy tính đại khái đợt thú triều sắp tới gần, thời gian này nán lại đây chính là để ứng phó với chuyện này." Nhạc Phong nghe vậy gật đầu, sự cảm kích trên mặt vẫn không hề suy giảm. Hắn cũng biết, Tiễn Trúc Lâm cứ bốn tháng lại có một đợt thú triều, diễn ra theo chu kỳ chín của Băng Thạc Thụ. Nhưng biết là một chuyện, phán đoán chính xác được hay không lại là chuyện khác. Tháng Năm đã trôi qua mười tám ngày, thú triều vẫn chậm chạp không tới. Dạo gần đây hắn đã bắt đầu lơ là, cứ ngỡ lần này sẽ không có thú triều nữa. Nào ngờ ngay trong đêm nay, nó lại ập đến! Cảnh Cốc đã trở thành điểm đồn trú cố định của Đại Hạ ở phía bắc Tiễn Trúc Lâm. Không chỉ riêng hắn dẫn đội Sơn Hà đóng quân tại đây, nhiều đội săn bắn và đội thu gom ngày thường cũng đến nghỉ ngơi, chốt giữ. Đôi khi để tiện khai khoáng, họ còn ở lại liền mấy ngày. Đội thu gom cũng vậy, tơ trúc trong Tiễn Trúc Lâm là một trong những vật tư quan trọng doanh trại định kỳ phải thu thập. Hiện tại mỗi đêm đều có hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người Phạt Mộc cảnh hoạt động trong rừng trúc. Nếu không nhờ Vũ Văn Đảo phán đoán chính xác thú triều sắp ập đến, lại báo trước cho hắn để hắn kịp thời điều người tỏa ra thông báo, sơ tán tất cả mọi người rút lui, thì đêm nay chắc chắn sẽ chết rất nhiều người. Khi đó, người phụ trách Cảnh Cốc như hắn khó tránh khỏi liên đới trách nhiệm. Thành thật mà nói, ấn tượng của Nhạc Phong về Vũ Văn Đảo không tốt lắm. Nguyên nhân cũng đơn giản, Lý Vân và Lý Bình Khai có quan hệ rất tốt với hắn. Chính vì vụ truy sát năm xưa, hắn vốn đã có thành kiến với đám người sáp nhập từ Kính Tiên Doanh Địa. Nhưng sự việc hôm nay đã khiến Nhạc Phong hoàn toàn thay đổi cách nhìn về Vũ Văn Đảo. Vũ Văn Đảo hiển nhiên không biết Nhạc Phong đang nghĩ nhiều như vậy, hắn chỉ đang cúi đầu trầm ngâm. "Trước đây tôi nhớ ngày tháng rất chuẩn, cứ bốn tháng một lần, chênh lệch trước sau không quá năm ngày. Lần này lại dời lùi hơn mười ngày mới tới..." Vũ Văn Đảo thì thầm, mày khẽ nhíu lại. Kính Tiên Doanh Địa ngần ấy năm qua đã trải qua không ít đợt thú triều. Đầu tháng Băng Thạc Thụ đã chín, hôm nay đã là ngày mười tám. Sao lại tới muộn thế này? Thực tế vài ngày trước, hắn cũng như Nhạc Phong, hoài nghi liệu lần này có thú triều hay không. May mà đủ cẩn trọng, nán lại thêm vài ngày, nếu không đêm nay chắc chắn thiệt hại nặng nề. Vũ Văn Đảo cúi đầu suy nghĩ, hồi lâu vẫn chưa tìm ra nguyên do. Nhạc Phong đứng bên cạnh lại càng mù tịt, chỉ liên tục quan sát động tĩnh trong rừng trúc ở hướng nam để đề phòng bất trắc. Trên tầng hai, ngoài hai người bọn họ còn có Mông Dịch và Hồng Quảng. Lần trước sau khi Hạ Hồng dọa lui ba người của Phong Sào, chỉ ra lệnh cho Nhạc Phong dẫn đội Sơn Hà ở lại đóng giữ, để năm đội còn lại tự do hoạt động. Vũ Văn Đảo không yên tâm nên dẫn theo đội Long Vũ của mình cùng đội Thần Vũ của Mông Dịch tiếp tục bám trụ nơi này. "Ủa, sao lại có một con Tuyết Tung nhỏ thế này?" "Thân dài mới hơn một mét, là con non à?" "Nó đi theo thú triều tới đây à?" "Hê hê, tôi chưa thấy con non của Hàn Thú bao giờ, thịt chắc mềm lắm." ……………… Bốn người đang chìm trong im lặng bỗng nghe thấy vài tiếng nói vọng lên từ tầng một. Nhạc Phong, Hồng Quảng và Mông Dịch đều ngẩn người, chỉ có Vũ Văn Đảo khi nghe thấy mấy câu bàn tán đó thì toàn thân chấn động dữ dội, vội vã lao tới mép cầu thang nhìn xuống dưới. Để tiện điều động thống nhất và cũng sợ người phân tán sẽ kinh động thú triều, Nhạc Phong đã tập hợp toàn bộ hơn bốn trăm người ở lại Cảnh Cốc vào căn nhà gỗ nằm ở vị trí trung tâm này. Vì thế lúc này dưới tầng một người đứng ken đặc. Dù trong nhà không thắp lửa, nhưng bốn người vừa bước đến mép cầu thang đã lập tức nhìn thấy bóng thú ở cửa nhà gỗ. Đúng như mọi người vừa bàn tán, bóng thú đó vai chỉ cao chừng sáu mươi phân, thân dài khoảng hơn một mét, ngay cả so với Hàn Thú cấp thấp thì thể hình cũng tính là rất nhỏ. Lưng nó mọc một vòng gai ngược, mặt trước tuy không nhìn rõ chi tiết nhưng cặp nanh trắng hếu cong vút lại vô cùng bắt mắt. Nhìn thêm lớp bờm đen kịt phủ trên mình, cơ bản cũng có thể phán đoán ra đó là một con Tuyết Tung kích thước cực nhỏ. Lại có cả Tuyết Tung con non thật ư? Nếu phải chỉ ra điểm khác biệt duy nhất giữa con Tuyết Tung nhỏ này với những con Tuyết Tung từng thấy trước đây, thì có lẽ chính là đôi mắt. Mắt của Tuyết Tung bình thường đều đỏ ngầu xung huyết. Còn con Tuyết Tung trước mắt, mắt lại có màu xanh biếc. Không chỉ xanh biếc, nó còn ánh lên vẻ trong suốt như ngọc. "Hừ... hừ..." Nó phát ra hai tiếng khịt mũi ụt ịt, trông vụng về ngây ngô khiến mọi người ở tầng một không kìm được bật cười rộ lên. "Chạy mau! Chạy mau! Tất cả mọi người, chạy mau!" Tiếng gầm thét kinh hoàng tột độ của Vũ Văn Đảo lập tức chặn đứng tiếng cười của đám đông. Ba người Nhạc Phong đứng cạnh hắn đồng loạt biến sắc; Hơn bốn trăm người ở tầng một cũng đờ đẫn cả mặt. "Đó là Hàn Thú cấp cao! Hàn Thú cấp cao đấy! Chạy mau, chạy mau, tất cả tản ra mà chạy...!"