Chương 346: Ma Ngao cửu trấn, chế độ giám sát và trấn dụ, Lý Hổ và Hồng Ngọc Như

Toàn bộ Ma Ngao Sơn Mạch trải dài theo hướng tây bắc - đông nam. Sở dĩ nói nó nằm ở phía đông bắc Bắc Ninh Sơn là vì khi nhìn từ Bắc Ninh Sơn, điểm cao nhất của cả dãy núi nằm ở hướng chính bắc chếch đông. So với cả rặng Ma Ngao Sơn Mạch, Bắc Ninh Sơn quá nhỏ bé, nhỏ đến mức dù đứng ở đỉnh cao nhất của Bắc Ninh Sơn, người ta cũng không thể nhìn thấy toàn cảnh chiều ngang của Ma Ngao Sơn, chỉ có thể dựa vào hướng núi để đoán mình đang ở rìa Ma Ngao Nam Lộc. Tương truyền đỉnh cao nhất của Ma Ngao Sơn vượt hơn bảy vạn mét, độ cao trung bình của thân núi cũng trên ba vạn mét. Sâu thẳm trong lòng núi rốt cuộc rộng bao nhiêu, phía tây bắc bắt đầu từ đâu, phía đông nam kết thúc ở chốn nào, căn bản chẳng một ai hay biết, ngay cả những người đứng đầu Cửu Trấn cũng chưa từng làm rõ được những điều này. "Cái gọi là Ma Ngao cửu trấn thực chất cũng chỉ kiểm soát dải đất năm trăm cây số men theo chân núi Ma Ngao Nam Lộc. Phần lớn các khu vực mở rộng ra ở hai phía tây bắc và đông nam, bọn họ căn bản chưa khảo sát được bao nhiêu." Lịch Ma Ngao năm 128, ngày mùng chín tháng tám, lúc rạng đông. Tại vùng bình nguyên tuyết phủ thuộc Ma Ngao Nam Lộc, trong phòng trọ tầng cao nhất của Hồng Sơn Thôn, Lư Dương đứng bên bậu cửa sổ phóng tầm mắt nhìn Ma Ngao Sơn phía xa, khẽ buông tiếng thở dài. Đến Bắc Ninh đã tròn một năm, cùng với việc điểm đóng quân Đông Lĩnh dần đi vào quỹ đạo, không chỉ Ma Ngao Sơn Mạch mà tình hình của chín trấn bên dưới hắn cũng nắm được không ít. Đặc biệt là chuyến đi Bắc Sóc Thành lần này đã giúp hắn nắm trọn nhiều tin tức quý giá về chín trấn, có thể nói là thu hoạch khổng lồ. Tất nhiên không chỉ riêng hắn, ba người Triệu Hổ, Chu Thuận, Vương Thao cùng ở Đông Lĩnh một năm và đồng hành trong chuyến đi này cũng thu hoạch tương tự. Nghe hắn cảm thán, ba người bên bàn đều gật đầu lên tiếng: "Hướng tây bắc thì còn đỡ, nghe nói không có chướng ngại gì, ba trấn Bắc Sóc, Kim Sơn, Vũ Xuyên vẫn luôn tích cực mở rộng lên phía bắc; hướng đông nam thì chịu rồi, Huỳnh Hà chảy xuôi từ Ma Ngao Sơn xuống đã cắt đứt đường đi, hai trấn Giang Hạ và Bá Thượng nằm dọc bờ sông căn bản không có bất kỳ không gian bành trướng nào, hão nào dân số gần như chẳng biến động mấy." "Không chỉ hai trấn dọc bờ sông, bốn trấn Long Cốc, Mạc Âm, Dương Cù, Thùy Sơn bị kẹp giữa năm trấn nam bắc, tình cảnh cũng tương tự. Lịch sử doanh trại đều đã hơn trăm năm mà dân số chỉ vỏn vẹn hơn năm mươi vạn." "Vị trí địa lý quyết định giới hạn. Phía nam bị Huỳnh Hà chặn đứt; phía tây dọc theo Song Long Sơn có rất nhiều vùng nguy hiểm, đến Bắc Ninh Sơn còn không vượt qua nổi, đừng nói tới chuyện mơ tưởng đến vùng đất Bình Tây Nguyên của chúng ta dưới vách đá; phía bắc lại có ba trấn mạnh nhất án ngữ, bọn họ muốn bành trướng cũng không có chỗ để đi, chỉ đành liều mạng vơ vét tài nguyên ở Ma Ngao Sơn để không ngừng nâng cao thực lực, có vậy mới không bị thôn tính." "Nhưng cứ thế thì tỷ lệ tử vong của doanh trại lại càng cao, tốc độ tăng trưởng dân số tự nhiên không ngóc đầu lên nổi, rốt cuộc vẫn là vòng luẩn quẩn." "Thực lực của ba trấn phương bắc quá mạnh, dân số nội thành mỗi trấn tuy chỉ hơn tám mươi vạn, nhưng nếu tính cả toàn bộ dân cư trong khu vực quản hạt thì ít nhất cũng phải hai triệu. Sáu trấn trung nam nếu thông minh thì nên kết minh để ngăn chặn ba trấn kia nuốt chửng." "Tôi thấy chẳng cần liên minh đâu. Sáu miếng thịt béo bở dường ấy, ba trấn phương bắc ai mà không thèm thuồng? Đừng nói là nuốt cả sáu nhà, chỉ cần thôn tính một hai nhà trong số đó thôi cũng đủ phá vỡ thế cân bằng thực lực hiện tại của ba trấn rồi. Trong tình cảnh này, sáu trấn trung nam căn bản chẳng cần kết minh, cứ ngồi nhìn ba trấn phía bắc đấu đá nhau là được." "Đúng vậy! Có lý đấy. Ba trấn phía bắc đều không muốn thấy thực lực của đối phương tăng vọt. Bên nào dám động thủ với sáu trấn trung nam chắc chắn sẽ chuốc lấy sự kiêng dè của hai nhà còn lại, thậm chí vì lo ngại sáu trấn bất cứ lúc nào cũng có thể ngả về phe đối thủ, ba trấn phương bắc có khi còn phải bỏ ra cái giá không nhỏ để vỗ về, lôi kéo bọn họ." "Hèn gì chín trấn này bao năm qua tuy va chạm nhỏ không dứt nhưng chưa từng nổ ra đại chiến, hóa ra lại có mối quan hệ cân bằng vi diệu đến thế." "Vương đại nhân nhìn chuyện nhỏ thấy việc lớn, không hổ là người xuất thân từ Lũng Sơn, Triệu Hổ này bội phục!" "Triệu đại nhân quá khen rồi." ……………… Dù sao Vương Thao cũng xuất thân từ Lũng Sơn, năm xưa từng tận mắt chứng kiến cảnh mười hai doanh trại Lũng Hữu đấu đá, tranh giành nhau ra sao, nên chỉ trong chốc lát đã phân tích được khái quát tình hình hiện tại của Ma Ngao cửu trấn. Lư Dương nghe xong cũng liên tục gật đầu. Hắn quay người bước lại ngồi xuống cạnh bàn, rút từ trong ngực ra một tấm bản đồ da thú phác thảo còn hơi lộn xộn rồi trải ra trước mặt ba người. Bản vẽ được phác họa đơn giản bằng bút than, trên đó chỉ đánh dấu tên chín trấn cùng đường viền lãnh thổ đại khái của họ, rõ ràng là do Lư Dương gom góp tạm thời dựa trên những tin tức dò la được. Ma Ngao Sơn Mạch chiếm hơn nửa góc trên bên phải của cả tấm bản đồ. Từ chín trấn đi xuống lần lượt là Bắc Sóc, Vũ Xuyên, Kim Sơn; đoạn giữa là bốn trấn Long Cốc, Mạc Âm, Dương Cù, Thùy Sơn; dưới cùng còn hai trấn nằm ở bờ đông Huỳnh Hà. Huỳnh Hà vốn chảy theo hướng đông - tây, lý ra không thể có bờ đông, nhưng nhìn từ bản vẽ phác thảo của Lư Dương có thể thấy ngọn nguồn Huỳnh Hà nằm ở sườn đông nam Ma Ngao Sơn, dòng chảy ban đầu xuôi về hướng tây nam, nhưng đến đoạn giữa đột ngột đổi hướng chảy về tây bắc, sau đó đi qua khu vực Song Long Sơn mới thuận theo địa thế mà khôi phục lại hướng chảy ban đầu. Hai trấn Giang Hạ và Bá Thượng trong cửu trấn vừa vặn nằm ở đúng khúc quanh đổi hướng về phía tây bắc này, nên mới nói bọn họ ở bờ đông Huỳnh Hà. Dù phần lớn các khu vực trên bản vẽ thậm chí còn chưa ghi khoảng cách, nhưng nét mặt Lư Dương vẫn tràn ngập niềm vui. Dẫu sao việc có thể xác định được phạm vi đại khái của cả chín trấn đã là điều không hề đơn giản, mang về Hạ Thành dâng lên cho lãnh chúa xem chắc chắn là một đại công. Tuy nhiên, hắn cũng không quên những lời Vương Thao vừa phân tích. Nhìn vào sáu trấn trung nam trên bản đồ, sắc mặt hắn hơi trầm xuống, chậm rãi nói: "Vương đại nhân nói không sai, nhưng cũng chưa hẳn hoàn toàn như vậy. Chín trấn đều áp dụng chế độ giám sát do Dương Tôn khởi xướng, ba trấn phương bắc tuy mạnh, nhưng thực lực của sáu trấn trung nam tuyệt đối không thể xem thường. Long Cốc có diện tích nhỏ nhất trong sáu trấn nhưng cương vực cũng rộng hơn 7.000 cây số vuông, vượt quá một nửa Lũng Hữu. Bản thân Long Cốc Trấn tuy chỉ có hơn năm mươi vạn dân, nhưng tính cả hơn ba mươi doanh trại cấp thôn dưới quyền quản hạt thì tổng dân số ít nhất cũng trên một triệu. Nếu tính như vậy, ba trấn phương bắc dù mạnh nhưng đối đầu với bất kỳ trấn nào ở trung nam cũng không tạo thành thế áp đảo tuyệt đối. Suốt hơn trăm năm, chín trấn giao thương, liên hôn, kết minh, ký kết hiệp ước lẫn nhau, mối quan hệ nội bộ đan xen phức tạp tới cực điểm, cài răng lược vào nhau, ai dám khinh suất mở lời tiêu diệt một trấn tất sẽ khiến tám nhà còn lại đồng loạt vây đánh. Chẳng hạn như tin chúng ta dò la được ngoài thành Bắc Sóc đêm qua, không phải Vũ Xuyên dạo gần đây đang dòm ngó Mạc Âm, kết quả là bị bảy trấn khác liên thủ gây sức ép đó sao?" Mọi người nghe vậy liền đồng loạt gật đầu. Vương Thao càng gật đầu liên hồi, vẻ mặt tán đồng nói: "Đúng là như thế. Sáu nhà không lập nhóm riêng, dĩ nhiên có yếu tố ba trấn phương bắc ngáng đường nhau, nhưng nguyên nhân lớn nhất vẫn là thực lực bản thân họ đủ mạnh. Hiện tại chưa có nhà nào đủ sức phá vỡ thế cân bằng của chín trấn, đây mới là mấu chốt!" Lư Dương gật đầu, nhìn bản đồ trên bàn, nét mặt thoáng lộ vẻ phấn chấn, nhưng ngay sau đó lại khẽ thở dài: "Điều đáng tiếc nhất trong chuyến đi này là không thể vào trong Bắc Sóc Thành. Nếu vào được bên trong xem xét thì đã biết rõ thực lực của Bắc Sóc Trấn rốt cuộc ra sao rồi!" Ba người còn lại nghe vậy cũng tiếc nuối gật đầu. Nhắc đến chuyện này, không thể không kể đến những sóng gió mà Lư Dương đã gây ra ở Đông Lĩnh suốt một năm qua. Đúng như những gì hắn từng nói trước mặt Hạ Hồng, việc đột ngột dẫn theo ngần ấy người tới dựng một doanh trại mới ở Bắc Ninh Sơn quả thực không hề đơn giản. Năm ngoái khi vừa dẫn người tới Đông Lĩnh, hắn đã làm theo kế sách mà Nhạc Phong hiến cho, để Đại Hạ cử năm người cấp Ngự Hàn đóng vai kẻ ác, tìm tới một doanh trại khổng lồ tên là Bạch Tùng. Tổng dân số của doanh trại đó vừa cán mốc một vạn người, kẻ mạnh nhất là một người cấp Ngự Hàn ba Tông, cũng chính là thủ lĩnh Bạch Bình Sơn của họ. Năm người cấp Ngự Hàn bên phía Đại Hạ thừa dịp Bạch Bình Sơn dẫn đội ra ngoài săn bắn đã bắt sống hắn, sau đó diễn một màn dùng tính mạng thủ lĩnh để uy hiếp toàn bộ doanh trại phải phục tùng, hòng chiếm đoạt nơi này. Cuối cùng, dĩ nhiên là nhóm Lư Dương xuất hiện như thần binh giáng trần, đánh đuổi năm người kia đi và thuận lợi giải cứu doanh trại Bạch Tùng. Lư Dương bịa ra một lai lịch, nói hơn năm trăm người bọn họ vốn thuộc về một doanh trại từng bị Quỷ Quái tàn phá, chết chóc vô số, cuối cùng chỉ còn chừng này người trốn thoát, bôn ba xuôi nam mới dạt tới vùng Bắc Ninh Sơn này. Bạch Bình Sơn biết điều lại hiểu đạo báo ân, cộng thêm tâm trạng kích động khi vừa thoát nạn nên không hỏi han gì nhiều. Sau khi biết ý định sáp nhập của Lư Dương và nhìn thấy năm trăm tinh nhuệ của hắn, đối phương liền sảng khoái đồng ý. Chỉ vài ngày sau, hơn một vạn người của toàn bộ doanh trại Bạch Tùng đã thuận lợi dời đến sườn dốc nằm sâu mười lăm cây số ở phía bắc Bắc Ninh Sơn, chính là nơi đặt cứ điểm Đông Lĩnh. Nhiệm vụ quan trọng nhất của Lư Dương khi đến Đông Lĩnh lập cứ điểm là phải giữ vững đường mật đạo dẫn tới cứ điểm Hàn Quỳnh, vì vậy điểm đóng quân tất nhiên phải dựng ngay tại vị trí có mật đạo. Cứ ngỡ sau khi sáp nhập Bạch Tùng, rồi dùng danh nghĩa doanh trại Đông Lĩnh để tiếp cận bảy nhà ở Bắc Ninh Sơn một cách tự nhiên, nhân cơ hội dò la hư thực của Bắc Sóc, mọi chuyện sẽ thuận buồm xuôi gió. Thế nhưng vạn lần không ngờ, việc sáp nhập lại chính là điểm khởi đầu cho mọi rắc rối! Rắc rối bắt nguồn từ chế độ giám sát mà Ma Ngao cửu trấn hiện đang thi hành. Cách chín trấn kiểm soát cương vực không giống Đại Hạ là lập cứ điểm trong lãnh thổ rồi phái người trấn giữ, mà là cắt cử Giám sát sử cai quản toàn bộ các doanh trại cấp thôn trong địa hạt, sau đó thông qua các doanh trại cấp thôn để khống chế toàn bộ các doanh trại quy mô lớn và khổng lồ bên dưới. Dưới sự ràng buộc của chế độ giám sát, mọi doanh trại trong địa phận Bắc Sóc đều không được phép tự ý sáp nhập lẫn nhau, trừ phi có trấn dụ do Giám sát sử ban bố. Việc tự ý sáp nhập phạm vào pháp lệnh của Bắc Sóc, nhẹ thì xử tử thủ lĩnh, còn tình tiết nghiêm trọng thì không chỉ thủ lĩnh phải chết mà toàn bộ những người cấp Ngự Hàn và Quật Địa Cảnh trong doanh trại đều bị bắt đi làm nô lệ đào mỏ. Đến lúc này Lư Dương mới vỡ lẽ, hóa ra mình đã bị Bạch Bình Sơn chơi một vố! Bạch Bình Sơn chắc chắn biết quy định này, rõ ràng là cố tình gài bẫy hắn. Mãi tới ba tháng trước, khi cả bảy nhà còn lại ở Bắc Ninh Sơn đều hay tin, rồi viên Giám sát sử của Bắc Sóc Trấn thường trú tại doanh trại Chu Lĩnh tìm đến tận cửa, Lư Dương mới nhận ra bản thân đã gây họa lớn. Có lẽ do Bắc Ninh Sơn nằm ở rìa phía tây lãnh thổ Bắc Sóc Trấn, tài nguyên xung quanh lại cằn cỗi, thực lực các doanh trại chỉ ở mức trung bình, nên viên Giám sát sử tên Hà Vũ Dương của Bắc Sóc Trấn thực lực cũng không mạnh, chỉ đạt mức mười hai Tông. Thực lực mười hai Tông vốn đủ để áp đảo toàn bộ Bắc Ninh Sơn. Thế nhưng trong số năm trăm người Lư Dương mang theo lần này, thực lực không hề yếu chút nào. Đội Đông Dương của hắn, tính cả bản thân là năm người cấp Ngự Hàn; đội Cương Tông của Triệu Hổ có sáu người; năm Ty Chính còn lại cộng thêm tám đội trưởng đội săn bắn trung cấp, tổng cộng đã là hai mươi tư người cấp Ngự Hàn. Kể cả không tính số lượng, dù Lư Dương mới chỉ ở tu vi Ngự Hàn trung kỳ, thực lực tám Tông, nhưng Triệu Hổ đã đạt tới Ngự Hàn hậu kỳ, thực lực chạm mức mười bốn Tông. Hà Vũ Dương kia tuy nhìn ra Đông Lĩnh có thực lực mạnh mẽ, nhưng thái độ ngạo mạn chẳng hề suy giảm, thậm chí còn mượn oai hùm của bảy nhà Chu Lĩnh, buông lời ngông cuồng đòi Lư Dương tự trói mình đến Bắc Sóc Trấn chịu tội. Lúc ấy Lư Dương từng tính giết luôn tên Hà Vũ Dương này, nhưng nhớ tới lời dặn dò của Hạ Hồng cùng vị trí then chốt của cứ điểm Đông Lĩnh, hắn đành nén giận, hạ mình xuống mức thấp nhất, diễn trọn một màn người ngoại vực mới tới chưa hiểu quy củ Bắc Sóc, vẻ mặt đầy hoảng hốt và lúng túng. Tất nhiên, chỉ bấy nhiêu thì chưa đủ để xử lý Hà Vũ Dương. Đút lót mới là ngón đòn quyết định! Có thực lực mạnh làm nền tảng, thái độ của đám người lại vô cùng nhún nhường, cuối cùng khi Lư Dương cắn răng móc ra một vạn lạng bạc trắng, thấy ánh mắt Hà Vũ Dương lập tức đổi khác, hắn liền hiểu mình đã đi đúng nước cờ. Doanh trại cấp thôn bắt buộc phải trang bị đồ dùng bằng bạc nặng nghìn cân, chỉ nhìn riêng quy định này của Bắc Sóc Trấn cũng thấy được bạc trắng quan trọng với họ đến mức nào. Quy chế Băng Uyên tính mười lạng một cân, một vạn lạng bạc chính là một nghìn cân. Lúc ấy trong lòng Lư Dương vô cùng may mắn, nếu không nhờ đổi trước năm nghìn cân bạc từ Doanh Nhu Bộ, có lẽ hắn đã phải nộp luôn thanh Hàn Dực Kiếm mà lĩnh chủ ban cho. Hà Vũ Dương nhận bạc xong liền dễ nói chuyện hẳn, chẳng những thông cảm cho việc họ mới tới chưa rõ quy củ, thậm chí còn chủ động ngỏ ý sẽ về Bắc Sóc nói đỡ cho doanh trại Đông Lĩnh. Lư Dương dĩ nhiên phối hợp hết mức, tỏ rõ chỉ cần cho một con đường sống, Đông Lĩnh từ nay nguyện tôn Bắc Sóc làm chủ, chịu sự quản thúc của Hà Vũ Dương tại Bắc Ninh Sơn, cứ nửa năm nộp cống cho Bắc Sóc một lần giống như bảy nhà còn lại... Hà Vũ Dương cũng nhân cơ hội đưa ra yêu cầu riêng, hắn thừa biết bạc trắng khó kiếm, sau vài lần đòi thêm không có kết quả, đoán chừng doanh trại Đông Lĩnh đã cạn kiệt, bèn đổi yêu cầu sang ngọc cốt và thú huyết. Để có thể cắm rễ thuận lợi tại Bắc Ninh Sơn, Lư Dương răm rắp nghe theo. Cuối cùng, sự việc khép lại theo một cách đầy kịch tính như thế. Lư Dương nhớ lại chuyện hai tháng trước, khẽ lắc đầu cười, đoạn móc từ trong ngực ra một văn thư làm bằng da thú màu vàng kim, mở ra đặt lên bàn rồi cười nói: "Tên Hà Vũ Dương đó tuy là Giám sát sử, nhưng địa vị trong Bắc Sóc Trấn chắc chẳng cao lắm, nếu không đã chẳng gấp gáp giục chúng ta mượn cớ nộp cống để tới lấy bản trấn dụ này." Chu Thuận gật đầu, khóe môi cũng thoáng nụ cười: "Tên Chu Thông, thủ lĩnh doanh trại Chu Lĩnh kia chắc có chút quan hệ trong Bắc Sóc Thành. Hà Vũ Dương sợ hắn tố cáo lên trên nên mới bảo chúng ta lấy trấn dụ trước, sau này cấp trên có tra ra cũng thành chuyện mập mờ không rõ ràng. Tên này tuy tham nhưng chưa đến mức ngu xuẩn." Lư Dương nghe vậy liền cười khẽ hai tiếng. Đông Lĩnh mới lập, theo lý thì lần nộp cống đầu tiên phải đợi đến cuối năm, đi cùng bảy nhà Chu Lĩnh, sở dĩ phải đi ngay lúc này hoàn toàn là do Chu Thông. Đông Lĩnh cắm rễ ở Bắc Ninh Sơn, kẻ khó chịu nhất chính là doanh trại Chu Lĩnh. Chẳng còn cách nào khác, vị trí đóng quân của Đông Lĩnh nằm ngay trên phạm vi thế lực của Chu Lĩnh, xung đột là điều tự nhiên; hơn nữa, riêng thực lực Đông Lĩnh phô ra lúc này cũng đủ khiến họ mất ăn mất ngủ. Trước khi Đông Lĩnh tới, Chu Lĩnh luôn đứng đầu bảy thôn ở Bắc Ninh Sơn. Tuy Lư Dương lần này đã tỏ rõ sau này vẫn tôn Chu Lĩnh làm đầu, nhưng thực lực Đông Lĩnh bày rành rành ra đó, chưa bàn tới doanh trại Bạch Tùng vừa bị sáp nhập, chỉ riêng hai mươi tư người cấp Ngự Hàn và hơn bốn trăm người đạt đỉnh phong Quật Địa Cảnh cũng đủ khiến Chu Thông không tài nào chợp mắt. Hà Vũ Dương tới tìm Đông Lĩnh gây chuyện cũng là do Chu Thông đi báo tin. Thế nhưng kết quả lại rẽ sang hướng hắn không ngờ tới, Chu Thông dĩ nhiên không chịu bỏ qua. Danh nghĩa hắn chịu sự quản thúc của Hà Vũ Dương, nhưng ngầm bên dưới rõ ràng có chỗ dựa khác tại Bắc Sóc Thành. Hà Vũ Dương thừa hiểu điều đó, sợ chuyện ăn hối lộ bị phanh phui nên mới giục Lư Dương tới Bắc Sóc Thành sớm, mượn cớ nộp cống để cầm trước bản trấn dụ sáp nhập doanh trại Bạch Tùng, biến ván đã đóng thuyền. Thế mới có chuyến đi Bắc Sóc lần này của bọn họ. Chỉ là chuyến đi hiển nhiên không hoàn toàn như ý. Triệu Hổ tính tình nóng nảy, cất giọng đầy bực bội: "Đêm qua nộp tròn ba mươi cân ngọc cốt, năm trăm cân thú huyết, tám triệu cân quặng sắt, mười triệu cân than đá, thế mà ngay cả cổng Bắc Sóc Thành cũng không được bước vào, quá sức thiệt thòi." Ba người Lư Dương nghe vậy đều trầm mặt xuống, trong lòng thực sự khó chịu. Sau khi sáp nhập Bạch Tùng, doanh trại Đông Lĩnh tuy chỉ có hơn vạn người, nhưng thực lực vẫn tính theo cấp thôn, vì thế quy chế cống phẩm cũng theo cấp thôn mà nộp, số vật tư Triệu Hổ vừa nhắc chính là những thứ họ bàn giao đêm qua. Một lượng lớn vật tư dường như vậy, nếu ở Đại Hạ thì đổi được bao nhiêu điểm cống hiến, giờ lại dâng không cho kẻ khác. Quan trọng là theo quy củ của Bắc Sóc, bọn họ còn không được vào thành, toàn bộ quá trình nộp cống đều diễn ra ở ngoài cổng. "Tới Đông Lĩnh gần một năm trời, chúng ta mới chỉ tìm thấy mỏ than, phải bỏ ra tận mười sáu vạn cân thịt thú mới mua được tám triệu cân quặng sắt từ doanh trại Hồng Nguyên. Mười sáu vạn cân thịt thú, nghĩ đến mà xót cả ruột!" Nghe Triệu Hổ than vãn, Vương Thao thở dài: "Chịu thôi, Bắc Ninh Sơn chỉ có ngần ấy chỗ, địa bàn Đông Lĩnh chia được vốn là của doanh trại Chu Lĩnh cũ, nếu có mỏ sắt thì họ đã đào sạch từ lâu rồi, làm gì đến lượt chúng ta. Muốn tìm thêm mỏ sắt chỉ còn cách đi sâu vào lòng Bắc Ninh Sơn." Nói đến đây hắn khựng lại một nhịp rồi tiếp tục: "Nhưng đây cũng không phải vấn đề nan giải, cùng lắm bảo bên Hàn Quỳnh chuyển sang, chỉ là không thể đi số lượng quá lớn, ngộ nhỡ người ngoài nhìn ra sơ hở thì phiền phức." Lư Dương thở hắt ra một hơi, gật đầu nói trầm giọng: "Chuyện quặng sắt không phải vấn đề lớn, cùng lắm để doanh trại Hồng Nguyên kiếm chút thịt thú của chúng ta. Nhiệm vụ của chúng ta là tiếp tục đứng vững ở Bắc Ninh Sơn, dò la hư thực của Bắc Sóc. Lần này tuy không vào được Bắc Sóc Thành, nhưng qua các cuộc trò chuyện của họ và những đội săn bắn rời thành trong đêm, cũng có thể đoán ra đại khái. Đội săn bắn cao cấp của Bắc Sóc ước tính có hàng trăm đội, cứ suy ra thì số lượng cấp Ngự Hàn ít nhất cũng trên hai nghìn người. Còn Trấn Ngự Quân của họ, tôi đã thấy ba đội, nhưng chắc chắn chưa dừng lại ở đó..." Sau khi kể sơ qua những gì quan sát được, Lư Dương khẽ cau mày. Mọi con số đều quá mơ hồ, hiển nhiên rất khó để báo cáo về Hạ Thành. Thế nhưng cúi nhìn bản trấn dụ trên bàn, hắn nhanh chóng gạt bỏ nỗi phiền muộn, khẽ nói với ba người: "Đây mới chỉ là khởi đầu. Những ngày qua, chúng ta không chỉ nắm rõ đường đi từ Bắc Ninh Sơn tới Bắc Sóc, mà còn tận mắt nhìn thấy Bắc Sóc Thành, như vậy đã là đủ rồi. Có bản trấn dụ này, chúng ta coi như chính thức cắm rễ tại Bắc Ninh Sơn, sau này sợ gì không có cơ hội tiếp xúc với Bắc Sóc? Đông Lĩnh đột ngột chen chân vào Bắc Ninh Sơn, Chu Thông xem chúng ta là cái gai trong mắt. Hà Vũ Dương vốn không ưa hắn, lại thêm đã nhận hối lộ của chúng ta, sau này chỉ có thể tiếp tục giúp đỡ chúng ta. Chúng ta cũng có qua có lại giúp hắn đối phó Chu Thông, tốt nhất là hỗ trợ hắn nâng cao vị thế tại Bắc Sóc Thành, như thế càng tiện cho chúng ta thăm dò hư thực của Bắc Sóc." Ba người Triệu Hổ nghe xong đều đồng loạt gật đầu. Vương Thao chợt nhớ ra điều gì, mỉm cười nói: "Tên Chu Thông kia dường như xem Bắc Ninh Sơn là của riêng mình, chẳng những mượn cớ tỷ võ hằng năm để ép sáu nhà còn lại chia sẻ gánh nặng cống phẩm, mà còn thích can thiệp vào chuyện nội bộ nhà khác, thậm chí còn cài người vào toàn bộ các doanh trại cỡ lớn và cỡ khổng lồ trong vùng. Hà Vũ Dương chướng mắt cũng phải, chỉ không rõ Chu Thông rốt cuộc có mối quan hệ gì trong Bắc Sóc Trấn mà dám lộng hành như thế." "Chuyện này không khó, sang phòng bên cạnh hỏi thăm một chút là ra ngay!" Chu Thuận vừa mở miệng, ba người Lư Dương liền bật cười. "Đúng vậy, Hồng Phàm chắc chắn rất sẵn lòng nói cho chúng ta biết." "Bảy nhà Bắc Ninh, bốn nhà Dương Cốc, Bạch Nguyên, Vạn Tinh, Long Hà đều theo phe Chu Lĩnh, rõ ràng cấu kết một giuộc với Chu Thông; Tử Khương giữ thế trung lập, chưa thấy ngả về đâu; hiện tại chỉ có Hồng Nguyên là không phục doanh trại Chu Lĩnh nhất, thù hằn cũng sâu nhất. Đợt trước nghe tin chúng ta gom cống phẩm, năm nhà kia đều không chịu bán quặng sắt, chỉ có mỗi nhà Hồng Phàm đồng ý." Ánh mắt Lư Dương khẽ lay động, cười nói: "Đêm qua ở ngoài thành tôi có dò la được chút tin tức, Hồng Phàm dường như cũng có người quen trong Bắc Sóc Thành, nhưng chắc quan hệ không cứng bằng Chu Thông. Nghe nói lần này cất công tới là vì chuyện hôn sự của con gái hắn, đêm qua lúc ra thành mặt hắn khó coi lắm, suốt dọc đường về chẳng buồn nói câu nào với chúng ta, tôi đoán chuyện hôn sự đó mười phần thì hỏng đến tám chín rồi!" Bốn người sở dĩ nhắc tới Hồng Phàm là bởi trong chuyến đi Bắc Sóc lần này, Hồng Phàm chính là người dẫn đường cho họ. Bọn họ chưa từng tới Bắc Sóc, không thể nào bắt Hà Vũ Dương đích thân dẫn đường. Vừa vặn Hồng Phàm biết chuyện, hắn cũng cần tới Bắc Sóc một chuyến nên đã vui vẻ nhận lời dẫn đường, cùng đi chung với đoàn vận chuyển của Lư Dương. Tất nhiên, Hồng Phàm đồng ý dẫn đường phần lớn là vì biết rõ chuyến này Lư Dương tới lấy trấn dụ. Hồng Nguyên ở Bắc Ninh Sơn vốn thế cô lực quẻ, khó khăn lắm mới xuất hiện một doanh trại không thuận mắt Chu Lĩnh mà thực lực lại rất mạnh, hắn dĩ nhiên sẵn lòng giúp sức thêm một tay. Nhắc đến chuyện hôn sự đổ vỡ, Lư Dương và Triệu Hổ lập tức nhìn nhau. Mùng sáu tháng tám năm ngoái, lần đầu tiên bước ra khỏi mật đạo đặt chân lên Bắc Ninh Sơn, họ đã nghe tiểu công tử của doanh trại Chu Lĩnh nhắc tới việc này. Kết hợp với tình hình hiện tại, đến cả hôn sự của con cái cũng bị phá hỏng, mâu thuẫn giữa hai nhà Hồng Nguyên và Chu Lĩnh rõ ràng đã gay gắt tới mức không thể hòa giải. "Doanh trại Hồng Nguyên chính là điểm đột phá để chúng ta mở ra cục diện ở Bắc Ninh Sơn. Chu Thông không phải muốn làm kẻ đứng đầu, muốn đè đầu cưỡi cổ Hà Vũ Dương sao? Chúng ta cứ liên kết với Hồng Phàm đứng về phía Hà Vũ Dương, đối đầu trực diện với Chu Lĩnh. Để xem rốt cuộc là Chu Thông lật đổ Hà Vũ Dương, hay chúng ta cùng Hà Vũ Dương đánh sập Chu Thông trước!" Nghe Lư Dương nói vậy, trên mặt ba người Triệu Hổ, Chu Thuận, Vương Thao lập tức lộ vẻ kiêu ngạo, rõ ràng trong lòng đều đã có câu trả lời. Đừng nói doanh trại Chu Lĩnh hiện giờ chỉ còn vài ba con tép riu, cho dù thực lực của nó có mạnh thêm mười lần cũng không thể nào thắng nổi. Bởi vì đứng sau lưng họ chính là Đại Hạ! "Lần này về Đông Lĩnh, chỉ có thể ưu tiên truyền tình hình đại khái của Ma Ngao cửu trấn về Hạ Thành, báo cáo rõ ràng với Lãnh chúa và Ty Thừa. Chúng ta vẫn cần thêm thời gian, không chỉ riêng một Bắc Sóc, tình hình của tám trấn còn lại chúng ta đều phải nắm thật rõ. Ty Thừa từng nói, biết người biết ta trăm trận trăm thắng, nếu có thể báo toàn bộ tình hình cửu trấn về Hạ Thành, kế hoạch đông tiến của Đại Hạ ta xem như đã thành công hơn một nửa..." Lư Dương thầm tính toán trong lòng, cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn, nhận ra việc mình đang làm quan trọng nhường nào đối với Đại Hạ, trong mắt lập tức tràn ngập vẻ phấn chấn và kích động. "Có một vấn đề, tôi muốn thỉnh giáo các anh một chút!" Đột nhiên, Vương Thao sau một hồi nhìn chằm chằm vào bản vẽ phác thảo cửu trấn dường như phát hiện ra điều gì mới, liền đưa tay chỉ vào đoạn Huỳnh Hà đổi dòng chảy về hướng bắc trên bản đồ. "Huỳnh Hà đổi dòng rồi chảy tiếp về hướng tây, hẳn là lưu vực cực nam của Đại Hạ chúng ta. Chiếu theo bản đồ này, hai phía nam bắc của lối vào phía đông bờ bắc Huỳnh Hà lần lượt là Thùy Sơn Trấn và Giang Hạ Trấn. Nói cách khác, lối vào phía đông nhiều khả năng đã bị hai trấn này kiểm soát, đúng không?" Bản vẽ phác thảo là do Lư Dương vẽ dựa trên những thông tin dò la được, tuy phần lớn khoảng cách chưa rõ ràng, nhưng vị trí cơ bản thì chắc không sai lệch nhiều. Nghe câu hỏi của Vương Thao, mắt ba người Lư Dương lập tức đổ dồn về vị trí lối vào phía đông bờ bắc Huỳnh Hà, rơi vào trầm tư. "Đúng thế, anh hỏi chuyện này làm gì?" Triệu Hổ suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng vẫn khó hiểu lên tiếng hỏi. Không đợi Vương Thao trả lời, sắc mặt Lư Dương lập tức biến đổi. "Phải rồi! Lối vào phía đông đã do Thùy Sơn và Giang Hạ nắm giữ, vậy năm năm trước tại sao lại là hai người Dương Ninh và Lý Hổ tới Hồng Mộc Lĩnh vẽ bản đồ?" Lư Dương nói trúng tim đen, Triệu Hổ và Chu Thuận trong chớp mắt cũng hiểu ra vấn đề. Dương Ninh và Lý Hổ đều là người của Bắc Sóc Trấn. Bắc Sóc nằm ở tận cùng phía bắc trên toàn bộ bản đồ, hoàn toàn không dính dáng gì tới Thùy Sơn và Giang Hạ. Vương Thao thấy ba người đều hiểu ý mình, gật đầu nói tiếp: "Hoặc là Bắc Sóc năm năm trước đã nhắm vào một trong hai nhà đó, hoặc là..." "Trong hai nhà đó, có một nhà thực chất từ lâu đã nghe lệnh Bắc Sóc!" Lư Dương tiếp lời Vương Thao, nói xong trong mắt dâng lên một tia kinh hãi, cõi lòng càng thêm chấn động. Suy đoán của hắn và Vương Thao hoàn toàn không phải vô căn cứ. Dương Ninh và Lý Hổ năm năm trước đều chỉ có tu vi Quật Địa Cảnh, nếu không có người quen thuộc địa hình chỉ đường, chỉ dựa vào bản thân đi từ lối vào phía đông, men theo bờ bắc tiến mãi về phía tây vào Hồng Mộc Lĩnh gần như là chuyện bất khả thi. Hơn nữa, Thùy Sơn và Giang Hạ một trái một phải chốt giữ lối vào phía đông, lẽ nào họ không biết men theo bờ bắc về phía tây là con đường bành trướng duy nhất sao? Đã biết thì lại càng không thể tùy tiện để người ngoài bước vào vẽ bản đồ. Cho nên, việc Dương Ninh và Lý Hổ xâm nhập năm năm trước tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. "Không không không, chúng ta ở đây nói nhiều đến mấy rốt cuộc cũng chỉ là phỏng đoán, gửi bản vẽ phác thảo về Hạ Thành trước cho Lãnh chúa và Ty Thừa xem qua mới là chính sự!" Lư Dương gạt bỏ những suy nghĩ miên man trong đầu, ngẩng lên nghiêm túc nói với ba người: "Nhiệm vụ của Đông Lĩnh là dò xét thực lực của cửu trấn, dốc hết sức nắm rõ toàn bộ địa giới cửu trấn, ngoài việc đó ra, mọi chuyện khác chúng ta tuyệt đối không can thiệp." "Rõ rồi, đại nhân!" Nghe giọng điệu nghiêm túc của Lư Dương, ba người Triệu Hổ lập tức gật đầu. "Đợi vào đêm xuất phát, tôi sẽ lập tức đi tìm Hồng Phàm. Ông ta mong chúng ta đấu với Chu Lĩnh còn không kịp, chắc chắn sẽ cung cấp không ít tin tức hữu ích." Bốn người bàn bạc thêm một lúc rồi mới ai về phòng nấy nghỉ ngơi. Khoảng cách từ Bắc Ninh Sơn đến Bắc Sóc Thành tổng cộng hơn hai trăm cây số. Trong địa giới Bắc Sóc tuy không xây đường thẳng như Đại Hạ, nhưng cũng tốn nhiều công sức lát đá làm thành một con đường. Hơn nữa con đường này nối liền hàng chục doanh trại cấp thôn quan trọng dọc tuyến, ngày thường đều nhờ những doanh trại này cử người bảo trì, nhờ đó tăng đáng kể hiệu suất di chuyển. Dù vậy, hơn hai trăm cây số, đoàn áp tải vẫn phải đi mất chục ngày, thế nên dọc đường họ buộc phải ngủ nhờ tại một số doanh trại cấp thôn. Hồng Sơn Thôn nơi họ đang ở lúc này chính là trạm dừng đầu tiên trên đường về từ Bắc Sóc. Tất nhiên không được ở miễn phí, đá than, quặng sắt, thịt thú, máu thú, thậm chí đan dược, ngọc cốt đều có thể dùng để thanh toán. Dĩ nhiên, nếu có bạc trắng thì đối phương sẽ càng vui vẻ hơn. Lần này chịu trách nhiệm đi theo áp tải là tiểu đội Chiêu Nguyên, đội săn bắn sơ cấp duy nhất hiện tại của Đông Lĩnh, ngoài ra còn có hơn hai mươi người cảnh giới Quật Địa Cảnh của Bạch Tùng. Không còn cách nào khác, các đội săn bắn trung cấp khác đều bận rộn săn thú và thăm dò, tiểu đội Chiêu Nguyên thực lực yếu hơn một chút thì những việc vặt này tự nhiên rơi vào tay họ. ……………… Phòng khách của Hồng Sơn Thôn tổng cộng có bảy tầng. Vì đang là ban ngày nên hành lang đều bị các tấm ván gỗ hạ xuống che kín, dọc lối đi cứ cách vài mét lại đốt một lò than, vừa ấm áp vừa sáng sủa. Tại một căn phòng ở tầng hai gần hành lang, Lý Hổ đang nhắm mắt nghỉ ngơi. "Hức hức hức..." Một tràng tiếng thút thít khe khẽ chợt vang lên từ ngoài cửa. Lý Hổ lập tức mở mắt, nét giận thoáng qua trên mặt. Hắn liền ngồi dậy mặc quần áo, đẩy cửa bước ra ngoài. Ra khỏi hành lang, đi về phía góc khuất vài bước, hắn mới nhận ra đó là một thiếu nữ tầm mười sáu, mười bảy tuổi đang ngồi xổm ở góc tường quệt nước mắt. Lý Hổ cau chặt mày, sau đó rút từ trong ngực ra một tấm thẻ bạc, bước tới sau lưng thiếu nữ. Thấy tấm thẻ không có bất kỳ phản ứng nào, hắn mới khẽ thở phào, quát lên: "Nửa đêm nửa hôm không ngủ, cô ở đây giả quỷ dọa người đấy à?" Cô gái khóc quá tập trung, rõ ràng không ngờ sau lưng có người, bị tiếng quát dọa cho giật bắn mình, vội vàng đứng bật dậy quay đầu lại. Vết nước mắt trên mặt cô gái vẫn chưa khô, gương mặt thanh tú xinh đẹp phối với dáng vẻ lê hoa đái vũ lúc này khiến Lý Hổ thoáng ngẩn người. "Tôi khóc việc của tôi, liên quan gì đến anh mà anh dám quát tôi?" "Cô là... con gái của Hồng đầu lĩnh phải không? Cô không ở trên tầng cao nhất à, sao lại chạy xuống tầng hai này khóc lóc?" Lý Hổ vừa rồi ngẩn ra đúng là có phần vì dung mạo của Hồng Ngọc Như, nhưng phần nhiều là do hắn nhận ra người này. Đây chính là cô gái nhỏ mà Hồng đầu lĩnh đi cùng tới Bắc Sóc Trấn luôn mang theo bên mình. Đi chung hơn mười ngày, Lý Hổ tự nhiên biết thân phận của cô, thậm chí còn từng nghe qua tên, hình như là... Hồng Ngọc Như. Phòng khách ở doanh trại Hồng Sơn chia giá theo tầng, tầng trên cùng đắt nhất. Hồng Ngọc Như là con gái Hồng Phàm, đương nhiên ở được tầng cao nhất. Chắc là sợ tiếng khóc bị cha nghe thấy nên mới trốn xuống tầng hai. "Tôi khóc chuyện của tôi, liên quan gì đến anh?" Tâm trạng Hồng Ngọc Như lúc này rõ ràng đang vô cùng uất ức. Dù bị nhận ra có hơi ngượng ngùng, cô vẫn đứng thẳng dậy cãi lại Lý Hổ. Nhưng khi bước lại gần nhìn rõ tướng mạo Lý Hổ, thần sắc cô cũng hơi khựng lại. "Anh là đội trưởng tiểu đội Chiêu Nguyên của doanh trại Đông Lĩnh, tên Lý Hổ đúng không?" Hồng Ngọc Như nhận ra Lý Hổ là vì mấy ngày trước trên đường đi, cha cô là Hồng Phàm từng nhắc tới hắn. Cô nhớ rất rõ, cha nói Lý Hổ nhìn mới ngoài hai mươi mà đã bắt đầu tái tạo màng da, đang xung kích Ngự Hàn Cấp, xung quanh Bắc Ninh Sơn đã rất lâu rồi không xuất hiện người trẻ tuổi xuất sắc như vậy. "Đúng thế, tôi là Lý Hổ. Hồng cô nương, bây giờ là ban ngày, đang lúc nghỉ ngơi, vào đêm chúng ta còn phải tiếp tục lên đường. Cô mau về phòng nghỉ đi, ở đây không phải Bắc Ninh Sơn, nếu đụng phải kẻ xấu thì không hay đâu!" Lý Hổ cau mày, nói xong mấy lời này cũng chẳng buồn để ý đến Hồng Ngọc Như, quay ngoắt người đi thẳng về phòng. Hồng Ngọc Như rõ ràng hiếm khi bị đối xử lạnh nhạt như vậy, thấy Lý Hổ nói xong là quay lưng về phòng, chẳng thèm quan tâm xem vì sao mình khóc, tức đến mức lồng ngực phập phồng, giận dữ nói: "Thèm vào nhờ anh lo chuyện bao đồng! Tôi cứ không đi đấy, cứ khóc ở đây cho anh mất ngủ!" Rầm... Đáp lại cô là tiếng đóng cửa gọn lỏn. Hồng Ngọc Như càng thêm tức tối, trừng mắt nhìn cánh cửa phòng Lý Hổ một hồi lâu. Cuối cùng không biết nhớ tới chuyện gì, cô lại tủi thân mếu máo tiếp tục khóc thút thít.