Chương 352: Chu Lĩnh tình cảnh gian nan, tám doanh tỷ võ, cược năm năm, Đông Lĩnh ngã nhào!

Lịch Ma Ngao năm 131, ngày 15 tháng 9. Bắc Ninh Sơn, Chu Lĩnh Thôn. Chu Lĩnh trước nay luôn tự coi mình là nơi đứng đầu tám thôn ở Bắc Ninh Sơn, điều này cũng có lý do. Bắc Ninh Sơn nằm dọc theo vách đá phía tây của Song Long Sơn, nên chếch về phía tây hoàn toàn không có bất kỳ doanh trại nào; đoạn cực nam của nó cũng là vách núi dựng đứng, không có lối đi; còn phía đông chính là Bắc Sóc Trấn, kẻ thống trị không ngai của cả vùng này. Nhìn như vậy, khu vực duy nhất quanh Bắc Ninh Sơn có thể dung nạp sự sinh tồn của các doanh trại chỉ còn lại dải đất phía bắc. Thực tế quả đúng như vậy, số lượng doanh trại dọc theo Bắc Ninh Sơn có thể không ít, nhưng đạt đến quy mô cấp thôn thì chỉ có tám nhà, lại tập trung toàn bộ ở rìa ngoài phía bắc. Trong tám nhà đó, Chu Lĩnh Thôn lại là nơi thành lập sớm nhất. Có lời đồn rằng tổ tiên của Chu Thông từng giữ chức vị cao tại Bắc Sóc Trấn, nhưng về sau tuổi cao mà tu vi không tiến thêm được bước nào, địa vị giảm sút dần, nhà họ Chu cũng theo đó mà lụi bại. Nhánh của Chu Thông chỉ là chi thứ, hơn tám mươi năm trước đã bị gia tộc điều ra ngoài mở mang bờ cõi cho Bắc Sóc để lập công chuộc tội, nhưng vì thực lực ban đầu non kém nên mãi không làm nên trò trống gì. Mãi đến đời ông nội của Chu Thông là Chu Đĩnh, tình hình mới bắt đầu khởi sắc. Chu Đĩnh thiên phú rất cao, hơn ba mươi tuổi đã đột phá Ngự Hàn Cấp, dẫn dắt Chu Lĩnh từ một doanh trại cỡ lớn từng bước phát triển thành doanh trại cự hình, lại chiếm được mảnh đất màu mỡ nhất ở sườn bắc dãy Bắc Ninh Sơn, coi như đặt nền móng cấp thôn cho Chu Lĩnh. Đến đời cha Chu Thông là Chu Hồng thì coi như vớ được món hời có sẵn, lúc tiếp quản thì doanh trại đã gần chạm quy mô cấp thôn, làm thủ lĩnh chưa được mấy năm thì Bắc Sóc ban trấn dụ xuống, ban thưởng khí vật trấn thôn, Chu Lĩnh thuận lợi thăng cấp thành doanh trại cấp thôn. Đến hơn hai mươi năm trước, Chu Thông tiếp nhận vị trí thủ lĩnh, Chu Lĩnh Thôn lại càng thêm vẻ vang, bất kể là về thực lực hay danh nghĩa đều danh chính ngôn thuận trở thành kẻ đứng đầu bảy thôn. Dưới quyền cai quản của Bắc Sóc Trấn, cấp thôn đã là đỉnh điểm, không thể tự lập thêm một thị trấn thứ hai. Cả chín trấn Ma Ngao đều có luật định rõ ràng: bất kỳ doanh trại cấp thôn nào, nhân khẩu cũng không được vượt quá mười vạn; một khi dân số phá vỡ giới hạn này, một phần ba dân số bắt buộc phải dời vào trong trấn. Một phần ba quân số này, Bắc Sóc chọn lọc không hề qua loa. Mười vạn người, một phần ba xấp xỉ ba vạn, ba vạn người này bao gồm hai phần ba số người đạt Ngự Hàn Cấp của doanh trại, một nửa số người thuộc Quật Địa Cảnh, kèm theo toàn bộ gia quyến của họ. Số chỉ tiêu dư thừa còn lại cơ bản cũng nhắm vào những kẻ có thiên phú cao nhất mà bốc đi. Theo cách chọn này, coi như bất cứ doanh trại nào chạm mốc mười vạn dân đều sẽ bị Bắc Sóc rút cạn gần như toàn bộ tinh nhuệ trong chớp mắt. Dưới quy định ngặt nghèo này, các doanh trại cấp thôn bên dưới nhìn nhận việc dân số chạm mốc mười vạn với tâm lý khá phức tạp. Một mặt, họ dĩ nhiên muốn vào Bắc Sóc Thành để hưởng thụ cuộc sống sung túc hơn. Nhưng mặt khác, một khi bị điều đi thì không thể tiếp tục ở lại doanh trại cũ làm mưa làm gió. Đạo lý thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng, ai nấy đều hiểu rõ. Thế nên đối với doanh trại Chu Lĩnh, duy trì dân số ở mức sáu bảy vạn, thực lực lại áp đảo toàn bộ khu vực Bắc Ninh Sơn, vừa đè đầu được sáu doanh trại cùng cấp, vừa có thể nhúng tay vào công việc nội bộ của các doanh trại nhỏ hơn, trạng thái này là lý tưởng nhất. Là thủ lĩnh đương nhiệm của Chu Lĩnh Thôn, Chu Thông quả thực đã dốc toàn lực duy trì hiện trạng đó suốt bao năm qua, hiệu quả cũng không tồi. Ngoại trừ doanh trại Hồng Nguyên, hầu hết các nơi xung quanh đều coi Chu Lĩnh là nơi tôn kính nhất. Thế nhưng bốn năm trở lại đây, tình hình bắt đầu xoay chuyển xấu đi nhanh chóng. Bốn năm trước, tức năm 127 lịch Ma Ngao, ở khu vực sâu mười lăm cây số ngoài rìa Bắc Ninh Sơn bỗng mọc lên doanh trại Đông Lĩnh. Thủ lĩnh Lư Dương của Đông Lĩnh tự xưng gốc gác ở phương bắc, doanh trại gặp phải thảm họa Quỷ Quái, chỉ có hắn dẫn theo hơn năm trăm tinh nhuệ trốn thoát được tới đây. Rõ ràng là dân tị nạn chạy nạn tới, nhưng thực lực lại mạnh đến mức khó tin: hơn hai mươi người đạt Ngự Hàn Cấp, gần năm trăm người còn lại toàn bộ đều ở mức Quật Địa Cảnh cực hạn. Sự xuất hiện của họ khiến các doanh trại ở Bắc Ninh Sơn chấn động tột cùng, trong lòng không khỏi bất an. Gặp phải thảm họa Quỷ Quái mà số người sống sót chạy thoát còn có thực lực cỡ này, vậy doanh trại ban đầu của Lư Dương rốt cuộc mạnh đến mức nào? Quan trọng hơn, một doanh trại hùng mạnh như thế còn bị tiêu diệt, vậy con Quỷ Quái kia chẳng phải còn khủng khiếp hơn sao? Những mối nghi ngờ đó cùng lắm chỉ khiến người ở dải Bắc Ninh Sơn thêm phần kiêng dè Đông Lĩnh chứ chưa đến mức sợ hãi, dù sao sau lưng họ vẫn có chỗ dựa hùng mạnh hơn là Bắc Sóc Trấn. Lư Dương chân ướt chân ráo tới, vốn là cây không rễ, chưa có trấn dụ mà đã tự ý thôn tính doanh trại Bạch Tùng. Phát hiện ra điều này, Chu Thông lập tức hăm hở báo cáo tình hình lên Giám sát sử Bắc Sóc là Hà Vũ Dương. Và cục diện Bắc Ninh Sơn lấy Chu Lĩnh Thôn làm đầu suốt bao năm qua bắt đầu thay đổi từ chính thời điểm này. Tự tiện thôn tính doanh trại khác khi chưa có trấn dụ, theo luật lệ của Bắc Sóc là trọng tội, nhẹ thì thủ lĩnh bị xử tử, nặng thì giải tán toàn bộ doanh trại, tất cả những ai đạt Ngự Hàn Cấp và Quật Địa Cảnh đều phải đi làm nô lệ khai mỏ. Chu Thông mừng thầm vì ngỡ rằng có thể mượn cớ này nhổ cỏ Đông Lĩnh. Không bàn đến chuyện Đông Lĩnh vốn đã rất mạnh, vị trí đóng quân của họ lại nằm ngay trên khu vực săn bắn của Chu Lĩnh Thôn, đôi bên vốn dĩ đã có xung đột không thể dung hòa. Nào ngờ diễn biến tiếp theo chẳng ai lường trước được. Giám sát sử Hà Vũ Dương lại nhận hối lộ của Lư Dương, chẳng những che giấu tội trạng cho Đông Lĩnh mà còn đích thân chạy vạy xin trấn dụ lập thôn từ Bắc Sóc cho Lư Dương, đồng thời nói đỡ đủ điều cho Đông Lĩnh trước Viện Giám sát Bắc Sóc. Ba đòn phối hợp đó không chỉ giúp tội trạng của Đông Lĩnh tan thành mây khói, mà họ còn đường hoàng cắm rễ ở Bắc Ninh Sơn. Tệ hơn nữa, Giám sát sử Hà Vũ Dương từ đó cấu kết chặt chẽ với doanh trại Đông Lĩnh. Có chỗ dựa này, Đông Lĩnh không còn là cây không rễ. Cậy có thực lực mạnh, Lư Dương khắp nơi đối đầu với Chu Lĩnh. Chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, Đông Lĩnh đã có xu hướng soán ngôi vị trí đứng đầu Bắc Ninh Sơn của Chu Lĩnh. "Chát!" "Ba năm nay, đội săn bắn của Đông Lĩnh liên tục gặm nhấm khu vực săn bắn ngoài rìa của chúng ta. Đầu năm phát hiện ra mỏ sắt mới, rõ ràng nằm gọn trong phạm vi thế lực của Chu Lĩnh, Lư Dương chẳng thèm đánh tiếng một câu, cứ thế chiếm thẳng tay!" "Hà Vũ Dương thân là Giám sát sử mà khoanh tay làm ngơ, mặc cho Lư Dương lộng hành đã đành, lại còn ở Bắc Sóc Thành che chở cho Đông Lĩnh, nói rằng Chu Lĩnh chúng ta bất tài, thay vì ôm đồm khu vực lớn như vậy thì chi bằng nhường bớt cho Đông Lĩnh để nộp thêm tài nguyên cho Bắc Sóc." "Tên Hà Vũ Dương này không biết đã uống phải bùa mê thuốc lú gì của Lư Dương mà lại bênh vực Đông Lĩnh đến mức đó, mù quáng tới mức này quả là hiếm thấy!" "Chúng ta vận động bấy lâu nay mà Viện Giám sát vẫn không chịu cách chức Hà Vũ Dương, chứng cứ phạm tội của hắn cũng bị họ xem như không thấy, còn có thể làm gì được nữa?" ... Bên trong nghị sự đại sảnh của Chu Lĩnh Thôn, nhóm Chu Đạt, Chu Mại gồm hơn mười nhân vật cấp cao đạt Ngự Hàn Cấp tề tựu đông đủ, thi nhau trút cơn thịnh nộ về những hành vi của Đông Lĩnh trong suốt ba năm qua. Có điều nói mãi mà không thấy thủ lĩnh Chu Thông ngồi phía trên có phản ứng gì, tiếng tranh cãi cũng dần lắng xuống. Ánh mắt Chu Thông lúc này u ám khôn cùng. Bàn về sự bất mãn với Đông Lĩnh, đám người bên dưới làm sao sánh được với hắn. Nhưng thân làm thủ lĩnh, trách nhiệm lớn nhất của hắn là tính toán đối sách chứ không phải tùy tiện phát tiết cảm xúc. "Ba năm nay Lư Dương khinh người quá đáng. Cậy Đông Lĩnh mạnh, hắn vừa gặm nhấm lãnh địa của chúng ta, vừa kéo bè kéo cánh với Hồng Nguyên và Tử Khương công khai chống đối. Đến nay cả Dương Cốc lẫn Vạn Tinh cũng đã bắt đầu dao động. Cứ đà này, vị trí đầu thôn của chúng ta sớm muộn cũng phải dâng tận tay cho Đông Lĩnh!" Chu Thông trầm giọng dứt lời rồi khẽ ngừng lại, quay đầu nhìn ra ngoài sảnh, thấy trời sắp tối hẳn, hắn cười lạnh tiếp: "Năm kia, năm ngoái, Đông Lĩnh đều kéo Hồng Nguyên và Tử Khương từ chối tham gia đại hội tỷ võ tám doanh trại. Năm nay nghe ngóng được tin có nhân vật lớn ở Bắc Sóc Thành muốn thu nhận đệ tử là vội vã phái người tới ngay. Vừa hay, ta sẽ mượn dịp này để trị cho chúng một bài học ra trò!" Đại hội tỷ võ tám doanh trại tổ chức vào ngày 15 tháng 9 hằng năm vốn do chính tay Chu Thông lập ra, dĩ nhiên trước khi Đông Lĩnh xuất hiện thì chỉ có bảy doanh trại. Việc tổ chức tỷ võ này nhắm tới ba mục đích. Một là phô trương thực lực của Chu Lĩnh, bởi lẽ những năm trước người đoạt giải nhất luôn là Chu Lĩnh. Hai là giảm bớt gánh nặng cống nạp của Chu Lĩnh cho Bắc Sóc Thành. Mức vật tư cống nạp của doanh trại cấp thôn cho Bắc Sóc Trấn là cố định, cứ nửa năm một lần, mỗi lần gồm 60 cân ngọc cốt, 1.000 cân thú huyết, 10 triệu cân quặng sắt và 15 triệu cân than đá. Thời kỳ đầu khi tổ chức tỷ võ, Chu Thông đã đặt ra quy định: mỗi lần tỷ võ sẽ căn cứ vào thứ hạng của các doanh trại để khấu trừ bảy phần mười số vật tư cống nạp cả năm của doanh trại đứng đầu, chia đều cho sáu nhà phía sau gánh vác. Nhà đứng thứ hai chịu nửa phần, thứ ba và thứ tư mỗi nhà chịu một phần, thứ năm chịu một phần rưỡi, còn kẻ bét bảng phải chịu nhiều nhất là ba phần. Mục đích thứ ba, nhìn từ điều thứ hai là có thể thấy ngay, chính là Chu Lĩnh đang thử nghiệm mức độ phục tùng của sáu nhà còn lại. Sáu phần mười chỉ tiêu cống nạp cả năm tính chi li ra là 72 cân ngọc cốt, 1.200 cân thú huyết, 12 triệu cân quặng sắt và 18 triệu cân than đá. Nếu phải gánh ba phần trong số đó thì quả thực có chút xót ruột, nhưng nếu đứng thứ hai hoặc thứ ba, chỉ phải gánh nửa phần hay một phần thì coi như chẳng đáng là bao; bỏ ra chắc chắn vẫn khó chịu, nhưng vẫn nằm trong phạm vi chịu đựng được. Những năm đầu dĩ nhiên cũng có kẻ không phục, tìm đến Bắc Sóc Trấn tố cáo rằng doanh trại Chu Lĩnh ức hiếp người quá đáng. Thế nhưng qua sự dàn xếp của Chu Thông, Bắc Sóc Trấn không hề truy cứu, thậm chí cuối cùng còn tán thưởng, cho rằng hành động này có lợi cho việc thúc đẩy cạnh tranh giữa các doanh trại cấp thôn bên dưới. Nghĩ kỹ thì cũng đúng, đám doanh trại cấp thôn này đặt ở phạm vi xung quanh thì có vẻ mạnh, nhưng đối với Bắc Sóc Trấn thì chẳng đáng là bao. Cả số vật tư cống nạp của họ đối với Bắc Sóc có khi cũng chỉ là hạt muối bỏ biển, miễn sao mỗi năm nộp đủ nộp đúng, những chuyện khác phía Bắc Sóc lười quản. Nói trắng ra, Bắc Sóc đã ngầm thừa nhận địa vị đầu thôn của Chu Lĩnh. Thế là chuyện tiếp theo trở nên đơn giản. Đã là tỷ võ thì phải có quy tắc, mà bên chủ trì như Chu Lĩnh dĩ nhiên nắm quyền đặt ra luật chơi. Trong phần lớn trường hợp, bọn họ hoàn toàn có thể dựa vào thực lực áp đảo sáu nhà còn lại để thao túng thứ hạng chung cuộc. Nhờ những lần tỷ võ hằng năm, Chu Lĩnh không chỉ tiết kiệm được một lượng lớn tài nguyên nhằm củng cố thực lực và nới rộng khoảng cách với sáu bên kia, mà còn nhân cơ hội này chèn ép các doanh trại khác, buộc họ phải ngoan ngoãn phục tùng. Hai nhà Hồng Nguyên và Tử Khương không chịu nghe lời, năm nào cũng đội sổ từ dưới đếm lên, chính là những tấm gương đẫm máu. Ngặt nỗi hai bên đều không đủ thực lực lẫn lá gan để từ chối. Bởi chỉ cần lắc đầu, họ sẽ lập tức hứng chịu đòn chèn ép dữ dội hơn từ Chu Lĩnh cùng bốn nhà còn lại. Mãi đến ba năm trước, khi Đông Lĩnh lập thôn, cục diện mới bắt đầu đổi khác. Năm đầu tiên, Đông Lĩnh tự mình khước từ lời mời tỷ võ; sang năm thứ hai, bọn họ thậm chí còn lôi kéo cả Hồng Nguyên lẫn Tử Khương cùng từ chối. Chu Thông tức đến nghiến răng, bèn kéo theo bốn nhà còn lại, dùng đủ trò công khai lẫn lén lút để vây ráp, chèn ép ba bên Đông Lĩnh, nhưng kết quả lần nào cũng chuốc lấy thất bại. Chẳng còn cách nào khác, thực lực của Đông Lĩnh quá mạnh. Khi mới dựng thôn, bọn họ đã có hai mươi tư người đạt Ngự Hàn Cấp, suốt ba năm qua con số này lại càng tăng thêm. Đầu năm nay, trong vụ xung đột vì mỏ sắt, số lượng cao thủ Ngự Hàn Cấp mà Lư Dương dẫn theo đã lên tới con số hai mươi chín. Đúng như Chu Thông vừa nói, nếu không mau tìm cách kìm hãm, việc chiếc ghế đứng đầu các thôn của Chu Lĩnh phải chắp tay nhường lại cũng chỉ là chuyện trong một hai năm tới. Trận tỷ võ tám trại hôm nay chính là cơ hội hoàn hảo để chèn ép đối phương! Chu Thông siết nhẹ nắm đấm, đáy mắt lóe lên tia lạnh lẽo. Mọi người trong sảnh hiển nhiên cũng hiểu rõ điều này. Chu Đạt, người em thứ hai của Chu Thông, cười khẩy hai tiếng rồi nói: "Tên Lư Dương kia mấy năm nay kiêu ngạo thành thói. Tôi chỉ khích một câu rằng Đông Lĩnh không có người, chẳng dám tham gia tỷ võ, thế mà hắn cắn câu thật." Người em thứ ba là Chu Mại cũng cười lạnh tiếp lời: "Chưa chắc đã hoàn toàn do anh khích tướng đâu. Tôi dám chắc là Hà Vũ Dương đã tiết lộ tin Hoàng viện thủ muốn thu nhận đệ tử cho Lư Dương rồi. Người giành vị trí thứ nhất trong đợt tỷ võ lần này sẽ được tới Bắc Sóc Thành tranh suất làm đệ tử của Hoàng viện thủ với thiên tài các thôn khác. Mấy năm nay Lư Dương tìm đủ mọi cách để bấu víu vào các nhân vật lớn ở Bắc Sóc Thành, khó khăn lắm mới có cơ hội, làm sao hắn chịu bỏ qua dễ dàng như thế?" Dứt lời, hắn dừng lại một chút rồi đắc ý nói tiếp: "Đây là một cái bẫy lộ liễu. Hắn muốn tham gia tỷ võ thì buộc phải chấp nhận điều kiện do đầu lĩnh đưa ra: cùng bốn nhà còn lại gánh toàn bộ số vật tư cống nạp lên Bắc Sóc Trấn trong ba năm tới cho ba vị trí dẫn đầu. Gan hắn cũng to thật đấy, dám nhận cả kèo này!" "Ha ha ha, trong doanh trại Bạch Tùng vốn đã có người của chúng ta. Hắn e là không ngờ rằng toàn bộ những kẻ dưới mười lăm tuổi ở Đông Lĩnh đều đã bị chúng ta nắm thấu như lòng bàn tay. Muốn dựa vào mấy đứa phế vật đó để tranh suất đệ tử của viện thủ thì đúng là nằm mơ!" Nghe hai người em nói, Chu Thông cũng hiện rõ vẻ đắc ý, cười gằn: "Ba năm qua chúng ta chịu thiệt trong tay Đông Lĩnh quá nhiều, cũng đến lúc thu lại chút tiền lời rồi. Lượng vật tư cống nạp suốt ba năm không phải con số nhỏ. Mỏ sắt vi mô mà Đông Lĩnh cướp mất hồi đầu năm, lần này phải bắt bọn họ nôn ra sạch sẽ, để xem Lư Dương có xót ruột hay không!" Người trong sảnh nghe vậy đều đồng loạt cười lạnh. Tổng sản lượng của một mỏ sắt vi mô nhiều nhất cũng chỉ khoảng mười vạn tấn. Mỏ sắt hồi đầu năm quy mô không lớn, khi đó bọn họ ước tính tổng lượng khai thác cùng lắm được năm sáu vạn tấn. Trong các khoản vật tư mà doanh trại cấp thôn phải nộp cho Bắc Sóc hằng năm, chưa bàn đến những thứ khác, riêng quặng sắt đã là một vạn tấn, ba năm tới sẽ là ba vạn tấn. Lần này năm vị trí cuối bảng phải gánh toàn bộ phần nộp của ba vị trí đầu trong ba năm, tính ra giá trị vật tư phải chia đều còn cao hơn mỏ sắt kia rất nhiều. Lư Dương có xót ruột hay không, câu trả lời đã quá rõ ràng! "Gánh thêm số vật tư gấp mấy lần, tốc độ phát triển của Đông Lĩnh trong ba năm tới chắc chắn sẽ bị kìm hãm. Còn chúng ta, bớt được gánh nặng cống nạp ba năm cho Bắc Sóc, có thể nhân cơ hội này dốc sức phát triển. Ba năm sau, Đông Lĩnh nhất định không còn là đối thủ của chúng ta nữa, xem lúc đó Lư Dương còn dám lên mặt trước Chu Lĩnh này thế nào!" Nghe Chu Thông dứt lời, Chu Đạt lập tức gật đầu, tiếp tục nói: "Hai nhà Dương Cốc và Vạn Tinh bắt cá hai tay, ngả nghiêng hai bên, thật đáng ghét. Lần này nhân cơ hội tỷ võ cũng phải gõ đầu bọn họ một trận, để Dương Tuyền và Vạn Thiên Hà nhìn cho rõ, ở tám nhà vùng Bắc Ninh Sơn này rốt cuộc ai mới là người định đoạt!" Trước kia, tiền cược của tỷ võ bảy trại là sáu nhà xếp sau phải gánh bảy mươi phần trăm vật tư cống nạp trong một năm cho bên về nhất. Lần này không những tăng mức cược lên toàn bộ vật tư cống nạp trong ba năm tới, mà còn đổi cả quy tắc phân chia thành năm bên xếp sau gánh cho ba bên dẫn đầu. Sự thay đổi này rõ ràng là cái bẫy giăng sẵn cho năm nhà Đông Lĩnh, Hồng Nguyên, Tử Khương, Dương Cốc và Vạn Tinh. "Tai mắt của Chu Lĩnh rải khắp mọi doanh trại phía bắc Bắc Ninh Sơn. Bảy nhà còn lại có những thiên tài nào dưới mười lăm tuổi, thực lực đại khái ra sao, tôi đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Đông Lĩnh có lật trời cũng tuyệt đối không thể lọt vào nhóm năm vị trí đầu. Không đúng, xét theo thực lực trên giấy tờ, bọn họ cầm chắc vị trí đội sổ!" Ánh mắt Chu Thông chùng xuống, nhớ lại tin tức thám tử báo về từ Đông Lĩnh, hắn bật cười mỉa mai. Thực lực của Đông Lĩnh quả thực rất mạnh, nhưng toàn bộ đều tập trung ở tầng lớp cấp cao, tức là diện Ngự Hàn Cấp và đỉnh phong Quật Địa Cảnh. Nhóm người này cũng không thiếu thiên tài trẻ tuổi, nhưng độ tuổi đều đã ngoài hai mươi. Thiên tài dưới mười lăm tuổi ở Đông Lĩnh chỉ có đúng hai người, vốn là người cũ của doanh trại Bạch Tùng, sức mạnh cơ bản chỉ đạt một vạn tám nghìn cân. Thực lực cỡ đó còn chưa đủ tư cách so với Chu Lĩnh, thậm chí còn thua kém cả sáu nhà kia. Nghĩ đến đây, Chu Thông nhìn em hai Chu Đạt, trầm giọng hỏi: "Bảo bọn Bạch Húc cả năm người chuẩn bị sẵn sàng. Đông Lĩnh không đáng lo, nhưng mấy nhà khác đều có vài mầm mống tốt, phải cẩn thận ứng phó, chớ lật thuyền trong mương." Chu Đạt nghe vậy liền gật đầu: "Đầu lĩnh lo xa rồi. Tôi thấy thậm chí chẳng cần Bạch Húc phải ra tay. Trong năm người, đứa yếu nhất lúc này là Lưu Viêm cũng có sức mạnh cơ bản lên tới hai vạn một nghìn cân, chẳng cần dùng đến kỹ năng chiến đấu gì phức tạp, chỉ dựa vào sức mạnh thuần túy cũng đủ đè bẹp bảy nhà còn lại rồi!" "Đừng có chủ quan, cẩn tắc vô ưu. Thằng con út Hồng Dương của Hồng Phàm thực lực khá tốt, hai nhà Bạch Nguyên và Long Hà cũng đều có hai mầm mống ra trò. Nếu có thể, tôi muốn bảy nhà kia không thắng nổi dù chỉ một trận." Nghe câu nói cuối cùng của Chu Thông, Chu Đạt hơi khựng lại, rồi nhanh chóng hiểu ra anh cả muốn thông qua trận tỷ võ này để thị uy với bảy nhà còn lại. Hắn gật đầu thật mạnh: "Nếu đã vậy, tôi sẽ chuẩn bị cho bọn Bạch Húc mỗi đứa năm viên Huyết Khí Đan, dặn dò kỹ càng thêm một lượt, chắc chắn làm được!" Hội võ tám trại áp dụng hình thức lôi đài. Mỗi bên cử ra năm người, có tổng cộng ba võ đài. Ban đầu sẽ bốc thăm ngẫu nhiên chọn ba người giữ đài, tất cả những người còn lại đều có hai cơ hội công đài. Ba người giữ đài đầu tiên sau khi bị đánh bại chỉ còn một cơ hội công đài; đấu thủ dùng hết lượt công đài sẽ bị loại. Thủ đài và công đài thành công đều nhận được một điểm tích lũy. Thứ hạng cuối cùng của tám thôn sẽ dựa trên tổng điểm của năm đấu thủ thuộc mỗi bên. Với quy tắc này, việc phải đánh xoay vòng liên tục là không thể tránh khỏi. Trong điều kiện bình thường, việc khiến bảy nhà còn lại không thắng nổi trận nào gần như bất khả thi. Nhưng nếu có thánh phẩm trị thương Huyết Khí Đan do Bắc Sóc sản xuất hỗ trợ, cộng thêm năm người nhóm Chu Bạch Húc thận trọng hơn một chút, thì mục tiêu này hoàn toàn có thể đạt được. "Được rồi, trời sắp tối rồi đấy. Chu Đạt đi báo bọn Bạch Húc tới võ đài chuẩn bị trước, Chu Mại đi mời Hà Vũ Dương qua đây, những người còn lại theo tôi ra cổng doanh trại. Bảy nhà kia chắc cũng sắp tới nơi rồi!" Mọi người trong sảnh lục tục đứng dậy, theo lệnh Chu Thông mà chia nhau hành sự. ……………… Tám thôn ở Bắc Ninh Sơn vốn nằm không xa nhau, đều chịu sự quản hạt của Bắc Sóc. Tuy có va chạm nhưng không lo bị thôn tính lẫn nhau, do đó vị trí đóng quân cụ thể của tám thôn thì bên nào cũng nắm rõ. Vừa vào đêm, Chu Thông mới đứng đợi ở cổng chưa đầy nửa canh giờ, Bạch Ba - đầu lĩnh Bạch Nguyên và Nhiếp Ưng - đầu lĩnh Long Hà đã lần lượt dẫn theo một toán người tới nơi. Dù sao cũng là bước vào địa bàn của người khác, dẫu quan hệ của hai người với Chu Thông khá tốt, thậm chí hai bên đều công khai tôn Chu Lĩnh làm đầu, nhưng ngoài năm đấu thủ thi đấu, mỗi người vẫn mang theo bốn tay Ngự Hàn Cấp đi cùng, rõ ràng là có tính toán đến vấn đề an toàn. Chu Thông cũng không nói gì, chỉ liếc nhìn năm người trẻ tuổi phía sau hai gã rồi nở nụ cười, xua tay nói: "Còn năm nhà nữa chưa tới, hai vị đầu lĩnh cùng Chu này đứng đây đợi thêm một lát nhé?" "Dương Cốc và Vạn Tinh ở gần hơn chúng tôi, thế mà lại chưa tới trước à?" Bạch Ba vừa dứt lời, thấy sắc mặt Chu Thông lập tức sa sầm, liền nhận ra mình đã lỡ lời chạm vào chỗ nhạy cảm, vội vàng ngậm miệng lại. "Một hơi đặt cược vật tư cống nạp ba năm tới, xem ra chuyến này Chu huynh nắm chắc phần thắng rồi. Tên Lư Dương kia ba năm qua cậy có Hà đại nhân bao che, đúng là quá ngông cuồng, không trị một trận thì sớm muộn cũng gây ra đại họa." Nhiếp Ưng rõ ràng khéo ăn nói hơn nhiều. Nghe gã dứt lời, sắc mặt âm trầm của Chu Thông lập tức giãn ra phần nào. Hắn vừa định mở miệng thì chợt ngước mắt nhìn ra ngoài cổng trại, dường như phát hiện ra điều gì, đồng tử lập tức bùng lên cơn giận. "Là Dương Tuyền và Vạn Thiên Hà tới rồi..." "Không chỉ có thế, không thấy cả một đám đông đằng sau à?" "Hồng Phàm, Tử Cảnh đều có mặt, người đi đầu... là Lư Dương kìa!" "Đi cùng với Lư Dương, Dương Cốc và Vạn Tinh không thèm giả vờ nữa rồi sao?" ……………… Lời bàn tán của đám Nhiếp Ưng, Bạch Ba càng như châm dầu vào lửa giận trong lòng Chu Thông. Nhưng sau một thoáng suy tính, hắn vẫn gượng đè nén cơn giận, để nét mặt dần bình tĩnh trở lại. Đợi Lư Dương đi tới gần, hắn mới cười nhạt, bước lên một hai bước, giọng mang ý châm chọc: "Lư đầu lĩnh mới tới Bắc Ninh Sơn hơn ba năm mà đã kẻ đón người đưa, tùy tùng đông đảo thế này rồi, thật khiến Chu này hâm mộ đấy!" Khi nói, ánh mắt hắn rõ ràng đang dán chặt vào Dương Tuyền và Vạn Thiên Hà. Hai người thừa biết Chu Thông đang mỉa mai mình, nhưng bọn họ đều là những kẻ đã ngoài năm sáu mươi tuổi, đương nhiên không vì chút lời lẽ châm chọc này mà đổi sắc mặt, cứ thế ngó lơ Chu Thông, xem như không nghe thấy gì. Điều này càng khiến Chu Thông thêm tức giận. Nhưng chuyện làm gã nổi điên vẫn chưa dừng lại ở đó. "Ba năm vẫn chưa thể khiến Chu huynh phục tôi sát đất, đầu năm nay còn vì một mỏ sắt mà động thủ, Lư mỗ thật hổ thẹn. Bao giờ trong đoàn người vây quanh tôi có thêm Chu huynh, lúc ấy mới gọi là bản lĩnh." "Lư Dương, anh càn rỡ!" "Lư Dương, to gan dám sỉ nhục thủ lĩnh của bọn tao!" Quá kiêu ngạo! Thái độ mục hạ vô nhân, chẳng thèm coi Chu Thông ra gì của Lư Dương đúng là ngông cuồng cùng cực. Cộng thêm việc ba năm qua hắn liên tục chèn ép Chu Lĩnh, Chu Thông còn chưa kịp bùng nổ thì đám người Ngự Hàn Cấp của Chu Lĩnh phía sau gã đã nhịn không nổi, lập tức bước lên quát tháo. Keng... "Sao thế, hôm nay không phải đám hậu bối so tài à? Mấy người muốn đấu trước sao?" Lư Dương chưa kịp lên tiếng thì Triệu Hổ, kẻ có tính khí nóng nảy phía sau hắn, đã rút phắt thanh hoành đao bên hông ra. Khí huyết quanh thân anh ta sôi trào dữ dội, chỉ riêng hàn khí sắc bén tỏa ra khi rút đao đã bức mấy tay Ngự Hàn Cấp của Chu Lĩnh phải lùi lại vài bước. Bao gồm cả Chu Thông cùng hai thủ lĩnh Nhiếp Ưng và Bạch Ba, hơn hai mươi gã Ngự Hàn Cấp của ba doanh trại nhìn Triệu Hổ, trên mặt lập tức lộ rõ vẻ kiêng dè tột độ. "Triệu Hổ!" "Hắn là Sơn Ngu Triệu Hổ của Đông Lĩnh Thôn, người nắm quyền đội săn bắn, nghe đồn là Ngự Hàn Cấp mạnh nhất toàn bộ Bắc Ninh Sơn." "Mãnh Hổ Đông Lĩnh chính là hắn sao?" ... Nghe thấy mấy tiếng thì thầm, khóe miệng Lư Dương khẽ cong lên một nụ cười nhạt. Ba năm trước Triệu Hổ đã đạt tu vi Ngự Hàn hậu kỳ, sở hữu sức mạnh mười bốn Tông. Hiện tại anh ta chỉ còn cách Ngự Hàn đỉnh phong một bước ngắn, lực cơ bản cao tới mười chín Tông, bảo anh ta là Ngự Hàn Cấp mạnh nhất Bắc Ninh Sơn quả thật không ngoa. Ba năm nay, Đông Lĩnh chủ yếu tranh đoạt địa bàn săn bắn. Là Sơn Ngu nắm giữ đội săn bắn, Triệu Hổ đương nhiên ra tay nhiều nhất. Đánh nhiều ắt vang danh, đám người thích xen vào chuyện của người khác quanh vùng liền đặt cho anh ta cái danh xưng Mãnh Hổ Đông Lĩnh. Lúc mới nghe thấy, bọn họ cũng không ít lần đem bốn chữ này ra trêu chọc anh ta. "Bình tĩnh nào, Lư thủ lĩnh vẫn thẳng tính như xưa. Hôm nay là đám nhỏ tỉ thí, người lớn tuổi như chúng ta không cần chen vào góp vui làm gì. Chỉ là, Lư thủ lĩnh..." Chu Thông hiển nhiên cũng vô cùng kiêng dè Triệu Hổ. Gã trấn an đám người phía sau trước rồi định đổi đề tài, nhưng khi cúi đầu nhìn thấy năm người trẻ tuổi mặc áo choàng đen phía sau Lư Dương, đôi mày gã lập tức nhíu chặt. Nhìn dáng vẻ của năm người đó thì dễ dàng đoán ra là thanh thiếu niên, nhưng điều kỳ lạ là gã không tài nào cảm nhận được chút động tĩnh khí cơ nào từ bọn họ. Ngự Hàn Cấp nhìn Quật Địa Cảnh đều dựa vào động tĩnh khí cơ để phán đoán sức mạnh cơ bản đạt đến mức nào. Không nhìn thấu được khí cơ thì tự nhiên không thể biết năm người này có bao nhiêu lực lượng. Bộ áo choàng đen trùm trên người bọn họ không phải đồ tầm thường! Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu khiến tim Chu Thông thắt lại một nhịp, nhưng gã vẫn tiếp tục nói: "Chỉ là Lư thủ lĩnh hẳn cũng biết, tỉ thí hôm nay giới hạn dưới mười lăm tuổi, năm người anh mang tới không phải..." "Cứ yên tâm! Chút nữa đo cốt linh là rõ ngay, bản thủ lĩnh cũng chẳng giở trò được đâu. Lôi đài ở chỗ nào, dẫn đường đi!" Tác phong hành sự lúc này của Lư Dương rõ ràng là học theo Hạ Hồng, hắn phẩy tay rồi trực tiếp dẫn nhóm Triệu Hổ tiến thẳng vào trong doanh trại. Người của Đông Lĩnh bước vào, bốn nhà Hồng Nguyên, Tử Khương, Dương Cốc, Vạn Tinh đi sau tự nhiên cũng lục tục theo vào. "Không coi ai ra gì, đúng là ngông cuồng hết chỗ nói!" "Quá càn rỡ rồi, thủ lĩnh!" "Cái doanh trại Đông Lĩnh này thật sự quá đáng lắm rồi." ... Thái độ ngạo mạn của Lư Dương khiến mọi người tức giận khôn cùng. Thế nhưng trong lúc đám người đua nhau hạ giọng chửi rủa, Chu Thông lại im lặng suốt. Gã chỉ chăm chú nhìn chằm chằm năm bóng áo đen bằng ánh mắt âm trầm, sắc mặt dần trở nên khó đoán. Chu Thông không nhìn thấu khí cơ của năm người trẻ tuổi đó, các Ngự Hàn Cấp khác dĩ nhiên cũng không nhìn ra, nên khi thấy biểu cảm của gã, họ liền hiểu ngay gã đang lo lắng điều gì. Hai gã Ngự Hàn Cấp của Chu Lĩnh đảo tròng mắt, dường như đã nghĩ thông điều gì đó, bèn lập tức ghé sát bên người Chu Thông, lần lượt nói: "Thủ lĩnh, hư trương thanh thế thôi! Tình hình Đông Lĩnh chúng ta nắm rõ như lòng bàn tay. Việc trùm áo choàng đen vừa khéo chứng minh Lư Dương chẳng tìm ra ai ra hồn, nên mới phải dùng tới thủ đoạn vụng về này." "Đúng thế, tôi nghi ngờ Lư Dương vốn dĩ không có ý định so tài. Bày ra cái bộ mặt hống hách như vậy rõ ràng là muốn ép chúng ta ra tay trước, để hắn mượn cớ trở mặt rồi hủy bỏ cuộc thi." ... Nghe hai người suy đoán, ánh mắt Chu Thông khẽ sáng lên, nhưng gã vẫn cảm thấy có điểm không ổn, khẽ lắc đầu: "Đi theo tôi vào trong trước đã, xem trong hồ lô của Lư Dương rốt cuộc bán thuốc gì!" Để chuẩn bị cho cuộc so tài thường niên này, Chu Lĩnh rõ ràng đã tốn không ít công sức. Ba chiếc lôi đài hình vuông rộng hai mươi mét đúc bằng sắt nguyên chất được dựng ngay trước tòa nhà chính của doanh trại. "Hồng thủ lĩnh, năm người kia rốt cuộc là lai lịch thế nào?" Tử Cảnh, thủ lĩnh doanh trại Tử Khương, lúc này rốt cuộc không nén nổi tò mò, khẽ hỏi Hồng Phàm. Cũng giống Chu Thông, hắn không nhìn thấu được tình hình của năm người bên Đông Lĩnh. Nghĩ đến việc Hồng Phàm hội quân với Lư Dương trước mình, có khả năng sẽ biết nội tình, hắn mới mở miệng hỏi thăm. Đáng tiếc là Hồng Phàm cũng mù tịt. Đôi mắt ông ta lúc này đầy vẻ lo âu, trầm giọng đáp: "Tôi cũng không rõ. Nhưng Lư thủ lĩnh đã kéo chúng ta nhận cuộc so tài này thì ắt hẳn đã có chuẩn bị từ trước. Tấm áo choàng trùm trên người bọn họ có thể ngăn cản việc thăm dò, biết đâu chừng là thiên tài mới xuất hiện của doanh trại Đông Lĩnh." Tử Cảnh nghe vậy thì khựng lại, trong mắt lập tức phủ thêm một tầng u ám. Bắc Ninh Sơn chỉ lớn chừng này, ngày thường săn bắn hái lượm bên ngoài, tám doanh trại đều chạm mặt nhau. Doanh trại nào xuất hiện nhân vật thiên tài thì chẳng mấy chốc sẽ truyền ra ngoài, cơ bản không có bí mật gì lớn. Đông Lĩnh mới lập thôn có ba năm, người có thực lực cơ bản là hơn năm trăm kẻ Lư Dương dẫn đi tị nạn tới, số còn lại đều là người của doanh trại Bạch Tùng. Bên trong có thiên tài hay không, chẳng lẽ bọn họ lại không rõ? Thiên tài đâu phải nói mọc là mọc ra được. Trận tỉ thí này xem ra dữ nhiều lành ít rồi. Không chỉ hai vị thủ lĩnh Tử Cảnh và Hồng Phàm, mà ngay cả Dương Tuyền cùng Vạn Thiên Hà, những người vừa quyết định ngả về phe Đông Lĩnh, sắc mặt lúc này cũng trở nên bất an. Trận đấu này cược toàn bộ vật tư cống nạp ba năm tới cho Bắc Sóc Trấn, lại có cả Hà Vũ Dương làm chứng, hơn nữa còn dính dáng đến việc thu nhận đệ tử của Hoàng viện thủ Bắc Sóc Trấn, sau này muốn quỵt nợ cũng khó. Nếu thua, kết cục tuyệt đối sẽ vô cùng thảm hại. "Tám nhà đã đến đủ, bản thủ lĩnh cũng không dài dòng nữa. Cuộc so tài lần này tiếp tục duy trì quy tắc các năm trước, ba lôi đài cùng mở một lúc. Theo thỏa thuận tháng trước của tám nhà chúng ta, hôm nay cược toàn bộ vật tư cống nạp ba năm tới nộp cho Bắc Sóc Trấn. Vật tư cống nạp của ba doanh trại đứng đầu sẽ do năm nhà xếp sau chia nhau gánh vác. Chư vị, còn ai có ý kiến gì nữa không?" Khi hỏi câu này, ánh mắt Chu Thông luôn dán chặt vào Lư Dương, muốn thông qua biến đổi sắc mặt của hắn để phán đoán xem hắn đang toan tính điều gì. Chỉ tiếc là Lư Dương vẫn cụp mắt nhìn xuống. Ngay cả ba người Triệu Hổ, Lâm Phàm và Vương Thao bên cạnh cũng giữ vẻ mặt không chút biểu cảm, không để lộ bất kỳ manh mối nào. "Chuyện này..." "Ba năm, liệu có hơi nhiều quá không?" Người đầu tiên định rút lui hôm nay lại chính là Tử Cảnh và Hồng Phàm. Tình huống này lập tức khiến Chu Thông, Nhiếp Ưng và Bạch Ba phấn chấn tinh thần. Cần biết rằng suốt ba năm qua, dựa vào chỗ dựa vững chắc là Đông Lĩnh, dù tác phong của Tử Cảnh và Hồng Phàm không ngông cuồng bằng Lư Dương nhưng cũng ngang ngược hơn thấy rõ. Mấu chốt là lúc này bọn họ lại muốn thoái lui, điều đó đồng nghĩa với việc ngay cả bọn họ cũng không có lòng tin vào Lư Dương. Ít nhất điều này chứng minh Lư Dương chưa hề cho bọn họ một viên thuốc an thần nào. Nói cách khác, năm người trẻ tuổi trùm áo choàng đen kia có xác suất cực lớn là đang hư trương thanh thế! Suy nghĩ vừa thông suốt, mắt Chu Thông lập tức bừng sáng. "Tháng trước đã định xong thì không được đổi ý." "Đúng đấy, cũng chỉ ba năm thôi mà, đã đồng ý thì không thể nuốt lời!" Nhiếp Ưng và Bạch Ba cất tiếng hùa theo. "Vẫn còn vờ vịt, thật nực cười!" Chu Thông thấy bọn Lư Dương, Triệu Hổ vẫn ngậm miệng không nói lời nào thì trong lòng cười khẩy liên tục. Gã vừa định mở miệng nói tiếp, lại không ngờ Lư Dương đã nhanh hơn một bước. "Không không không, ba năm vẫn ít quá. Muốn cược thì cược hẳn cho lớn, tôi thấy ít nhất phải năm năm, mười năm cũng không thành vấn đề. Chu thủ lĩnh thấy thế nào?" "Được! Lư thủ lĩnh quả nhiên hào sảng, nghe theo anh, cược năm năm!" Đến lúc này, Chu Thông gần như đã chắc chắn Lư Dương chỉ đang làm bộ làm tịch. Hắn chỉ muốn dựa vào năm bóng áo đen kia để dọa lui gã. Nếu đoán không lầm, chút nữa hắn phần lớn sẽ giở trò ăn vạ để không phải cược. Muốn quỵt sao, muộn rồi! Trên mặt Chu Thông thoáng hiện nụ cười khẩy, gã dường như đã nhìn thấy vẻ mặt kinh hoàng thất thố sắp tới của Lư Dương. Gã đứng bật dậy, nói nhanh: "Quên chưa báo cho chư vị biết, hôm nay người làm chứng cho vụ cá cược này không chỉ có một mình Giám sát Hà, mà còn có viện chính Chu Dương đại nhân, một trong bảy đại viện chính của Giám Sát viện." Chu Thông vừa dứt lời, một lão giả mặc áo trắng liền từ trên nóc tòa nhà chính phía sau nhảy phắt xuống, đáp ngay trước mặt mọi người. Cùng lúc đó, Hà Vũ Dương cũng chậm rãi bước ra từ trong tòa nhà chính. Chỉ có điều sắc mặt ông ta lúc này vô cùng khó coi, đi tới mép lôi đài cũng không dám ngẩng đầu nhìn đoàn người Đông Lĩnh bên dưới. "Bái kiến Chu viện chính!" Bên này, Chu Thông đã dẫn đầu mọi người hành lễ với Chu Dương. Sáu vị thủ lĩnh Nhiếp Ưng, Bạch Ba, Dương Tuyền, Vạn Thiên Hà, bao gồm cả Hồng Phàm và Tử Cảnh, cùng đám Ngự Hàn Cấp đi theo phía sau đều lần lượt cúi đầu khom lưng, hướng về phía lão giả áo trắng hành lễ. Chỉ riêng Lư Dương cùng đám người Đông Lĩnh như Triệu Hổ phía sau hắn là đại biến sắc mặt. Cứ như thể vừa bị rút mất hồn vía, biểu cảm của họ đờ đẫn hẳn đi, đứng chết trân không hề nhúc nhích. Lão già áo trắng Chu Dương nhìn thấy vẻ mặt của đám người Lư Dương, khóe môi lập tức nhếch lên một nụ cười lạnh. Lão cũng chẳng buồn truy cứu chuyện đối phương không hành lễ, chỉ phất tay ra lệnh cho Chu Thông: "Vừa rồi nói năm năm thì cứ năm năm. Người đã đến đủ rồi thì bắt đầu đi." "Chu Thông xin nghe lệnh!" Lúc này Chu Thông đắc ý vô cùng, nhất là khi quay đầu thấy cả đám Đông Lĩnh đều như kẻ mất hồn, thần sắc hắn lại càng thêm phấn chấn. "Tám nhà báo tên người tham chiến lên đây, bốc thăm ngẫu nhiên chọn trước ba người giữ đài. Mọi người, xin mời!" Hai chữ "xin mời" cuối cùng, Chu Thông gần như nhắm thẳng vào Lư Dương mà nói. Hồng Phàm và Tử Cảnh lúc này đều đã cúi gằm mặt xuống, không dám ho he một lời. Dương Tuyền cùng Vạn Thiên Hà thì tràn ngập vẻ hối hận, không dám ngẩng đầu nhìn Chu Thông. Nhiếp Ưng và Bạch Ba có biểu cảm chẳng khác mấy Chu Thông, trên mặt đều là vẻ đắc thắng. Viện Giám Sát Bắc Sóc, một trong bảy viện chính, Chu Dương. Cái tên của lão già này đã nói lên quá nhiều điều. Đông Lĩnh phen này coi như xong rồi!