Chương 14: Bắt đầu của câu chuyện

“Ngươi từng gặp một người?” “Ừ.” “Xuyên Việt Giả?” “Ừ.” Cố Bạch Thủy liếc thiếu nữ áo vải một cái, trên mặt lộ rõ vẻ muốn nói lại thôi đầy lịch thiệp. “Sao thế?” Lạc Tử Vi cong mày cười khẽ: “Tu sĩ quèn như ta chẳng lẽ không được gặp Xuyên Việt Giả sao?” “Cũng không phải không được, chỉ là hơi bất ngờ thôi.” Cố Bạch Thủy và Lạc Tử Vi cùng đi tới ngã ba dưới chân núi, thẳng về phía trước chính là quan đạo dẫn tới Lạc Dương. Trời vẫn rả rích mưa phùn, trên đường vắng bóng khách bộ hành lẫn đoàn buôn. Thiếu niên và thiếu nữ cùng đứng dưới tán cây cổ thụ sum suê, chờ mưa tạnh. Hai người đều im lặng, nhìn màn mưa rả rích, chẳng rõ đang nghĩ điều gì. “Hắn là người thế nào?” Thiếu niên áo xanh chợt mở miệng hỏi. “Ai cơ?” “Xuyên Việt Giả mà ngươi vừa nhắc.” Thiếu nữ áo vải im lặng, lắng nghe tiếng mưa rơi cùng tiếng ve ngân bên tai, dòng suy nghĩ như trôi về thuở xa xăm. Rất lâu sau, nàng đứng dưới bóng cây mỉm cười, nụ cười rạng rỡ, trong trẻo thuần khiết. “Hắn là một người rất, rất tốt.” “Lý Thập Nhất, là một người rất tốt.” “Hắn tên Lý Thập Nhất?” Lạc Tử Vi gật đầu, khẽ nói: “Thực ra hắn tên là Lý Niên Dư, sinh ra trong một gia tộc cực kỳ lớn, cành lá sum suê, vô cùng giàu sang. Cái tên này do cụ cố đặt cho vào ngày hắn chào đời, ngụ ý quanh năm dư dả, bình bình an an.” “Nhưng hắn luôn cảm thấy hai chữ Niên Dư có chút kỳ quặc, cứ gợi hắn nhớ tới một loại cá ăn được, nên hắn không thích người khác gọi tên thật của mình. Hắn thích người ta gọi là Lý Thập Nhất hơn, cũng vì hắn là đứa con thứ mười một chào đời ở thế hệ đó của gia tộc.” Cố Bạch Thủy hỏi một câu: “Nói vậy, nếu hắn có thêm một đứa em trai thì sẽ gọi là Lý Thập Nhị à?” Thiếu nữ áo vải ngẩn ra, rồi lắc đầu. “Hắn không có em trai, vì sau khi sinh ra không lâu, hắn đã theo cha mẹ rời Trường An chuyển tới Lạc Dương. Nhưng hắn đúng là có một cô em gái, vừa thông minh lại xinh đẹp, tên là Lý Nhứ.” “Lý Nhứ.” Cố Bạch Thủy lẩm bẩm cái tên này, cứ thấy quen thuộc một cách khó hiểu. “Ừ, gia tộc của Lý Thập Nhất rất hiển hách, là vọng tộc có tiếng tăm nhất khắp thành Lạc Dương.” “Có điều hắn lười biếng lại chẳng có chí khí, thú vui lớn nhất là nằm dưới gốc cây phơi nắng, phơi xong mặt này lại lật sang mặt kia. Thế nên từ nhỏ tên này đã chẳng có hoài bão hay lý tưởng làm một công tử ăn chơi trác táng.” Thiếu nữ áo vải chớp chớp mắt, vừa hồi tưởng vừa lải nhải kể lại câu chuyện từ rất lâu về trước. —— (PS: Dưới đây là nhánh truyện phụ về Lý Thập Nhất, cần chút thời gian để ngẫm nghĩ.) Mở đầu câu chuyện là ở một tòa cổ thành tên Trường An. Trường An là quốc đô của Đường quốc, cũng là tòa cổ thành phồn hoa nhất cõi Đường. Khi đó Lý Thập Nhất vẫn chưa chào đời, người nổi danh nhất thành Trường An là một thanh niên họ Lý khác. Hắn là cha của Lý Thập Nhất, đồng thời là vị Trấn Quốc Tướng Quân trẻ tuổi nhất. Thời trẻ, cha hắn từng thống lĩnh Huyền Giáp Thiết Kỵ của Đường quốc đạp qua từng tấc đất trong tầm mắt, đuổi man tộc, thu phục Bắc Mạc, vang danh khi còn trẻ, suốt cả đời chưa từng nếm mùi bại trận. Hơn nữa, vị tướng quân trẻ tuổi của Đường quốc không phải kẻ hữu dũng vô mưu, hắn sinh ra nơi miếu đường nhưng lại thích phong cảnh ngoài hoàng cung hơn. Thảo nguyên ngút ngàn sao trời, ngựa hoang và người du mục; trấn nhỏ mờ trong sương khói, tao nhân cùng mặc khách. Mọi điều thú vị chốn nhân gian hắn đều muốn tận mắt chứng kiến. Dù cho những nơi hắn đi qua, cuối cùng đều chỉ còn lại một vùng thi thể cụt tay đứt chân, biển máu núi xương. Suốt đời hắn tạo quá nhiều sát nghiệp, nhưng thực ra cũng chẳng có quyền lựa chọn. Đời người luôn vô tình bước lên một con đường kỳ quặc, không thể quay đầu, chỉ đành thuận theo dòng đời xô đẩy. Sau này Lý Thập Nhất bảo với ta, cha hắn muốn hắn làm một kẻ tầm thường. Là tầm thường, chứ không phải bình phàm. …… Về sau, vị tướng quân Đường quốc chọn rời khỏi thành Trường An. Cởi giáp về vườn, đi tới Lạc Dương. Trong ký ức của cư dân thành Lạc Dương, vị đại gia chủ của Lạc Dương Lý Gia dường như luôn là một lão nông còng lưng, ôn hòa và trầm tĩnh. Hắn luôn mặc áo cộc vải thô mộc mạc, sáng sớm ngắm nhìn ánh bình minh rọi khắp mặt đất, cũng say mê chăm bón mảnh ruộng vuông vức của mình, cả ngày cắm cúi nơi đồng ruộng hoa màu của gia đình. Lý Thập Nhất từng nói với ta, cha hắn chia cuộc đời mình làm hai phần. Nửa đời đầu sống trên lưng ngựa nơi chiến trường, oanh oanh liệt liệt, huyên náo ồn ào, nhưng thực chất chẳng có mấy chuyện đáng để khắc ghi. Trước khi chuyển tới Lạc Dương, hắn gặp một cô nương ở thành Trường An. Lý Thập Nhất từng kể cho ta nghe đoạn chuyện ấy. “Lần đầu tiên phụ thân và mẫu thân gặp nhau, thật ra sớm hơn mọi người ở thành Trường An biết rất nhiều, mà cũng thú vị hơn.” …… “ Đó là đêm trước đại thọ của Đường Thái Tổ, thành Trường An chăng đèn kết hoa, rực rỡ ánh lửa. Trăm họ thành Trường An cùng ngóng trông tiệc thọ bắt đầu, nhà nhà đều treo đèn lồng đỏ rực. Bên bờ sông, từng hàng hoa sen giấy dập dềnh trôi trên làn nước trong veo. Trên cầu nhỏ, từng chiếc đèn Khổng Minh bay vút lên màn đêm, thắp sáng cả Trường An. Thiếu niên tướng quân khải hoàn sau chuyến bắc phạt và thiếu nữ bán đèn lồng cười tươi bên mố cầu đã gặp nhau vào đúng thời khắc ấy. Khi đó mẫu thân chỉ là một cô gái bình thường trong nhà thương gia, lại thuộc nhánh thứ, từ lúc sinh ra đã chẳng được ai coi trọng. Bà rất thích những dịp lễ hội chăng đèn kết hoa ở thành Trường An, bởi như thế bà có thể bán đèn lồng, gom góp được không ít bạc vụn. Còn cha ta lại là nhân vật chính thứ hai trong bữa tiệc ngày mai, vừa là tiệc mừng thọ, vừa là tiệc khánh công mừng hắn khải hoàn. Cha ta ghét sự ồn ào và chén thù chén tạc trong yến tiệc, bèn lén trốn khỏi hoàng cung, đóng giả làm lính tuần tra đi dạo chợ đêm Trường An. Giữa dòng người nườm nượp, thiếu niên và thiếu nữ đã va phải ánh mắt của nhau. Dưới thân phận một kẻ bán hàng rong và một tên lính tuần tra. Mẫu thân vốn rất có đầu óc kinh doanh, bà chuẩn bị rất nhiều câu đố hoa đăng trên sạp của mình. Ba văn tiền một lần đoán, đoán trúng thì khách được tự chọn một chiếc đèn Khổng Minh. Có người đoán trúng, vừa lấy may vừa vui vẻ trong lòng. Có người đoán sai cũng chẳng bận tâm, chỉ tò mò về đáp án. Thế nhưng có một tên lính tuần tra trẻ tuổi cố chấp, cứ căng cứng mặt ngồi xổm trước sạp hàng, nhìn chằm chằm chiếc đèn Khổng Minh to nhất, đoán suốt nửa đêm vẫn không giải nổi câu đố kia. Ta từng tưởng cha mình vụng về ngốc nghếch, nhưng thật ra hắn thông minh hơn bất kỳ ai. Đêm hôm sau, tên lính tuần tra trẻ tuổi lại tiếp tục đoán đố. Hắn đổi sạch vàng thỏi trong túi thành tiền đồng và bạc vụn, cùng thiếu nữ bán hàng ngồi xổm cả đêm, chân tê rần rần cũng chẳng đoán trúng được câu nào. Thiếu niên vò đầu bứt tai sầu não, thiếu nữ ôm mớ bạc vụn trong tay cười tít cả mắt. Điện lớn hoàng cung đèn đuốc sáng rực, văn thần võ tướng mãi chẳng thấy nhân vật chính của bữa tiệc đâu, bắt đầu mất hứng. Thái Tổ gia gia cùng Đỗ Thủ Phụ đang sát phạt bất phân thắng bại trên bàn cờ, cũng chẳng buồn để ý thằng nhóc trời đánh nhà mình đã chuồn đi đâu. Đêm đó thành Trường An vô cùng náo nhiệt, kẻ mừng người lo. …… Trăng bị mây đen che khuất, bầu trời lất phất mưa phùn. Gió đêm buốt giá, thiếu nữ bán hàng bên mố cầu ho không dứt, ho ra cả tơ máu. Khoảnh khắc ấy, tên lính tuần tra trẻ tuổi từng rong ruổi sa trường chém giết quân thù lần đầu tiên cảm thấy luống cuống.