Chương 464: Luân hồi (9)

Cố Ninh Châu rời Huyền Kinh Thành, theo đại quân xuôi về phương nam dẹp loạn. Hắn từng nghĩ chuyến đi này có thể sẽ là một hành trình dài dằng dặc, nhưng không ngờ suốt những năm tháng ấy, Huyền Kinh Thành lại xảy ra nhiều biến cố đến thế. Miền nam Đại Chu vương triều vô cùng rộng lớn, có non cao trập trùng, cũng có rừng già rậm rạp. Nơi đầu tiên quân đội hạ trại là một tòa thành cổ hoang vu tang thương. Trong thành vẫn có người ở, nhưng chỉ toàn những ông bà lão tóc trắng xóa, hơi thở nhuốm đầy vẻ xế chiều. Những người già bị lãng quên nơi thành cổ dắt díu theo lũ trẻ thơ ngây dại. Giữa hai lớp người thiếu hẳn đi một thế hệ, khiến cả tòa thành toát lên vẻ lạc lõng đến dị thường. Tìm hiểu rõ tình hình, Cố Ninh Châu mới biết toàn bộ trai tráng và đàn ông trung niên khỏe mạnh trong thành đều đã bị bắt lính. Đại Chu và nước láng giềng bên kia núi nổ ra xung đột, ban đầu hai bên giằng co không dứt, sau đó động thủ kịch liệt, đến nay quân đội hai nước đã chính thức khai chiến. Khói lửa chiến tranh đã lan tràn khắp toàn bộ cõi nam. Quốc gia bên kia núi rõ ràng đã chuẩn bị từ trước, trang bị chỉnh tề tinh nhuệ, hành quân ngăn nắp bài bản, chỉ trong thời gian cực ngắn đã chiếm trọn hai quận của Chu quốc. Đã vậy chúng không hề cướp bóc xong một tòa thành rồi rút đi, mà chia từng đợt đóng quân lại, an phủ bách tính bản địa, không để xảy ra bất kỳ vụ ức hiếp hào phú hay cướp bóc vàng bạc của cải nào. Cố Ninh Châu im lặng. Hắn đứng trong soái trướng, vị trung niên tướng quân trên chủ tọa sắc mặt cũng càng lúc càng nặng nề. Bọn họ đều nhận ra một điều. Đây không phải vụ xung đột bộc phát ngẫu nhiên, mà là một cuộc xâm lược có mưu tính từ trước, thậm chí có thể là một trận chiến dốc toàn lực cả nước. Đất nước bên kia núi muốn vượt núi băng đèo đánh sang đây. "Các ngươi thấy thế nào?" Giọng trung niên tướng quân trầm đục, cất tiếng hỏi những người khác trong trướng. Có văn quan đi theo bảo đối phương không hề cướp phá quy mô lớn hay tàn hại bách tính, có lẽ còn cơ hội nghị hòa. Cũng có võ quan tính tình nóng nảy chửi đổng lên, bảo bị người ta đánh tới tận cửa nhà rồi mà còn lăng xăng đòi nghị hòa, mặt mũi vứt đi đâu? Hai bên tranh cãi không dứt. Một bên nhìn thấy kinh tế tài chính suy kiệt, khói lửa lan tràn, dân chúng lầm than. Bên kia lại thấy cương thổ bị xâm phạm, chưa đánh đã hòa, quốc uy chịu nhục. Trung niên tướng quân chẳng nói lời nào, cuối cùng đuổi sạch bọn họ ra khỏi lều trại, chỉ giữ lại bản thân và Cố Ninh Châu nãy giờ chưa từng mở miệng. Thực ra Cố Ninh Châu không có mấy thực quyền, chỉ đứng ngoài quan sát trong trướng mà thôi. Nhưng tướng quân lại hỏi hắn: "Ngươi thấy sao?" Cố Ninh Châu đáp: "Ta thấy thế nào không quan trọng, tướng quân ngài thấy thế nào cũng chẳng ích gì." Trung niên tướng quân hơi bất ngờ liếc hắn một cái: "Vậy thế nào mới có ích?" "Phải xem bên kia núi nghĩ gì, và Huyền Kinh Thành nghĩ thế nào." Cố Ninh Châu nói: "Bọn chúng đã thật sự muốn đánh sang, chúng ta chỉ có thể liều mạng với chúng đến cùng. Thắng thua do chúng ta định đoạt, nhưng kết quả lại nằm ở Huyền Kinh Thành và phía bên kia ngọn núi." Trung niên tướng quân cười cười: "Chỉ có thể chờ đợi thế này thôi sao?" "Cũng chưa chắc." Cố Ninh Châu đột nhiên híp mắt, nghiêng đầu nói với tướng quân một câu. "Núi không lại đây thì ta qua đó. Bọn chúng đã đánh sang được, chúng ta đương nhiên cũng đánh qua được." "Đánh đường đường chính chính?" "Chưa rõ tình hình địch, lén lút là tốt nhất." Tướng quân cũng nhìn về phía cánh rừng xa xăm, nói: "Lén lút mà cũng gọi là đánh?" "Nghe cho xuôi tai hơn thôi." Cố Ninh Châu nói đầy hữu lý: "Binh bất yếm trá, thủ đoạn không phân cao thấp, thắng bại mới là mấu chốt." Tướng quân đồng tình với cách nói của Cố Ninh Châu. Ông hỏi: "Ai đi?" Cố Ninh Châu đáp: "Ta đi." ... Cố Ninh Châu chỉ mang theo vài trăm người, thay áo vải thô, giấu kín tung tích, lẩn khuất vào chốn rừng già. Bọn họ vừa trinh sát vừa hành quân, vượt đèo lội suối, sang đến tận bờ bên kia dãy núi. Đây là một đại quốc, dù hai nước bị dãy núi ngăn cách, nhưng vẫn có đường biên giới giáp ranh với Chu triều. Cố Ninh Châu dẫn vài trăm người lén thâm nhập vào lãnh thổ đất nước rộng lớn này. Ban đầu hắn thẩm thấu, sau đó bắt cóc đám lính biên phòng nắm được thông tin, tra khảo ra rất nhiều thứ hữu ích. Đương nhiên mấy trăm người bọn họ cũng nhanh chóng bại lộ. Cố Ninh Châu dứt khoát không thèm giấu giếm nữa. Bọn họ phóng hỏa thiêu rụi hai kho lương khổng lồ, cướp phá một trại ngựa, tha hồ tung hoành ngang dọc, thúc ngựa tập kích khắp cõi bắc của vương quốc này. Một góc phòng tuyến biên cương bị quấy đảo tan tành, đến khi quân đội địch được điều động tới vây bắt, nhóm người này lại biến mất không chút tăm hơi như một kỳ tích. Đám "giặc cỏ" lủi vào rừng rậm, chỉ bỏ lại một bãi xác ngựa ngổn ngang, không để lại bất cứ manh mối nào chứng minh thân phận. "Bọn chúng trốn về rồi." Đám sĩ quan nghe tin kéo tới với gương mặt xám xịt đều thầm nghĩ như vậy. Nhưng sự thật lại không phải thế. Vài trăm người của Cố Ninh Châu to gan tày trời, không hề chạy về hướng Chu quốc, mà ngụy trang cẩn thận, lén lút luồn sâu vào vùng đất trung tâm của đế quốc này. "Quốc gia trên thảo nguyên, có rất nhiều bộ lạc và vô số vương hầu." Cố Ninh Châu nghĩ mãi không thông: "Đất nước mình còn chưa thống nhất, cớ sao phải trèo đèo lội suối sang đánh Chu quốc?" Hắn không hiểu nổi đám dân du mục này nghĩ gì, đành mang theo những tin tức thu thập được lén trở về Chu quốc. Trước khi rời đi, Cố Ninh Châu hoàn toàn có thể ra tay bắt vài tên vương công quý tộc mang về. Nhưng hắn không làm, bởi tình hình hai nước lúc này vẫn chưa đến mức trở mặt sống mái một mất một còn. Thứ gọi là chính trị, hôm nay và ngày mai rất có thể đảo chiều hoàn toàn trái ngược. Cố Ninh Châu cho rằng hai nước đang giằng co thế này, biết đâu ngày mai đã nghị hòa xong xuôi, bắt tay giảng hòa. Nhưng sự thật chứng minh... vị Hoàng đế bệ hạ của Đại Chu kia tính tình chẳng tốt lành gì. Một lá thư mỏng manh từ Huyền Kinh Thành được hỏa tốc gửi tới soái trướng cõi nam. Lời ít ý nhiều: Đập chúng nó, không cần nghị hòa. Cuộc chiến cứ thế bùng nổ. Cố Ninh Châu đã chứng kiến và trải qua sự tàn khốc thực sự của chiến tranh. Bọn họ đánh từ cõi nam sang tận bên kia núi, rồi lại bị liên quân thảo nguyên điên cuồng phản kích đánh bật trở về. Dây dưa qua lại, giằng co không dứt. Vô số sinh mạng tướng sĩ vùi xác nơi dãy núi, Cố Ninh Châu cũng dẫn binh lính dưới trướng vượt núi sang bờ bên kia hơn hai mươi lần. Ít thì hai ba trăm người, nhiều thì lên tới tận năm nghìn binh vệ. Cố Ninh Châu đánh từ rặng núi thẳng vào trung tâm đất địch, thậm chí có lần đã nhìn thấy hình bóng đô thành của nước láng giềng. Tù binh bắt được vô số, toàn là quý tộc vương thất. Quân công của Cố Ninh Châu cũng hệt như hung danh của hắn nơi nước láng giềng, thăng tiến vùn vụt, vang dội tận mây xanh. Vị thiếu niên tướng quân qua bao lần gột rửa trong máu tanh và khói lửa, đã lột xác thành một dáng vẻ hoàn toàn khác. Năm này qua năm khác, Huyền Kinh Thành cũng truyền tới rất nhiều tin tức. Chẳng hạn như Dương gia bị xét nhà, triều đình thanh trừng văn quan, hay như... một nàng công chúa gả cho Trạng nguyên. Cố Ninh Châu lặng lẽ nghe hết thảy, từ đầu đến cuối chẳng lộ ra quá nhiều cảm xúc. Giết người riết rồi cũng tê dại, ngay cả nhịp tim của chính mình cũng chẳng còn nghe thấy. Hắn không về Huyền Kinh Thành, quay lưng lại với Chu quốc, dẫn đám binh lính chém giết một đường đến tận chân thành đô của nước láng giềng, chém tới mức toàn thân đẫm máu như ma thần giáng thế. Hắn hỏi chủ tướng: "Bao giờ ta mới được về Huyền Kinh?" Chủ tướng không còn nói mấy lời thoái thác như sắp rồi, lần này ông đưa ra một thời hạn chính xác. "Bệ hạ hạ dụ, bảo ngươi dẫn theo binh mã về Huyền Kinh, chớ có đánh tiếng rùm beng." Cố Ninh Châu nhận được tin tức, cũng hiểu rõ nguyên do. Cố lão tướng quân đã kết thúc bắc phạt, san phẳng các thành trì man tộc, dẫn đại quân vùng tây bắc gấp rút tiến về cõi nam. Qua ít ngày nữa, quân cấm vệ của Thái tử cũng sẽ từ Huyền Kinh Thành tới đây, tam quân hội tụ, vượt núi diệt quốc. ... Cố Ninh Châu đi rồi, dẫn theo binh mã dưới trướng rời khỏi cõi nam, quay về Huyền Kinh. Trước khi lên đường, toán quân của hắn chạm mặt đội ngũ áp tải lương thảo của Cố lão tướng quân. Cố Ninh Châu cưỡi trên lưng ngựa ô, trông thấy một trung niên ngũ trưởng mặt mày rạng rỡ, được đám tân binh vây quanh ríu rít đi ngang qua. Bọn họ là lính mới. Cố Ninh Châu thấy gã ngũ trưởng kia hơi quen mắt, nhưng ngẫm kỹ lại chẳng có chút ấn tượng nào, vừa ngoảnh đầu đi đã quẳng ra sau gáy.