Chương 116: Cuộc tranh giành của các hoàng tử [Hai trong một!]

Trước điện Phụng Thiên. Phượng liễn của Thái hoàng thái hậu lặng lẽ dừng lại. Bên cạnh kiệu, một tên hiệu úy rảo bước tiến lên, giọng đầy vẻ dồn dập: "Bẩm Thái hoàng thái hậu cùng Lỗ tướng quân, thám tử báo có Vũ Lâm quân từ Ngọ Môn rầm rộ kéo đến, nhân số đông tới bốn nghìn người!" Lời vừa thốt ra như sét đánh giữa trời quang, vang dội khắp chốn. Mọi người nhìn nhau, thần sắc khác nhau, kinh ngạc qua đi lại càng thêm khó hiểu. Thái hoàng thái hậu nghe vậy, giữa đôi mày lóe lên một nét ngạc nhiên, trầm giọng nói: "Biết rồi, lui xuống đi!" Dù trên mặt Lỗ Lộ thoáng qua nét kinh ngạc, nhưng trong lòng lại nhanh chóng trấn định. Hắn thầm tính toán: Vài trăm tinh nhuệ ở Ngọ Môn sao tới giờ vẫn bặt vô âm tín? Nhưng dẫu vậy, hắn cũng không quá lo lắng. Vũ Lâm quân tuy có tám nghìn nhân mã, nhưng trong hoàng thành này, binh lực của thành môn hiệu úy kết hợp cùng Quang Lộc Huân và Vệ Úy thống lĩnh trong cung vẫn chiếm ưu thế. Vũ Lâm quân sao lại đột nhiên nhúng tay vào chuyện này? Nếu thực sự muốn giúp Chu Trinh thì e là đã tới từ lâu, hà tất phải đợi đến tận lúc này. Giờ mới tới, ngược lại có hiềm nghi muốn làm ngư ông đắc lợi! Hơn nữa, còn đắc tội cả hai bên, chuốc lấy khổ mà chẳng được lợi lộc gì! Chu Cẩm Du, vị Hoàng hậu Đại Khánh này hôm nay sắc mặt càng thêm kiều diễm ướt át, đôi mắt đẹp khép hờ. Nàng nghe được tin này, chăm chú ngưng thần nhìn về hướng Sùng An Môn. Biến cố này, nàng căn bản không để trong lòng. Trước đó vốn đã có kế hoạch để Vũ Lâm quân tham gia, chỉ là đối phương chậm trễ không tới. Giờ tới thì đã muộn. Chẳng mấy chốc! Một tràng tiếng vó ngựa từ xa lại gần, một đội nhân mã như rồng bay cá nhảy ùa ra từ trong cổng, cảnh tượng vô cùng tráng quan. Đội ngũ này chính là tinh nhuệ trong cấm quân — Vũ Lâm quân. Bọn họ gồm bốn nghìn kỵ binh cưỡi tuấn mã to lớn, như một con trường long uốn lượn kéo tới. Theo sát phía sau là bốn nghìn bộ binh, khoác trên mình Hồng Thằng Minh Quang Khải lấp loáng hàn quang lạnh lẽo, bước chân đều tăm tắp, khí thế bàng bạc khiến người ta trông mà sợ hãi. Vũ Lâm quân sở dĩ có được trang bị tinh lương cùng quân lương hậu hĩnh đến vậy, nghe đồn đằng sau có một vị kim chủ thần bí hết lòng ủng hộ, người đó chính là phú thương giàu nhất kinh đô, ông chủ của Bồng Lai Các. Người này tên gọi Lưu Ôn, lai lịch bí ẩn, lại là một kỳ tài kinh thương với thủ đoạn cao siêu. Chỉ trong mười mấy năm ngắn ngủi, hắn đã làm mưa làm gió trong giới thương trường kinh đô, ngoại trừ những mối làm ăn do hoàng gia độc quyền, các lĩnh vực còn lại gần như bị hắn thâu tóm sạch sẽ, phất lên như diều gặp gió. Thúc đẩy sự phồn hoa của kinh đô, biến kinh đô thành chốn thịnh thế bốn phương chúc tụng, trăm nghề hưng thịnh, người này cũng có một phần công lao. Đã từng có thời điểm, Chu Cẩm Du muốn giao mối làm ăn ngọc thạch phương bắc cho Lưu Ôn quản lý, ắt sẽ nâng lên một tầm cao mới. Thế nhưng điều bất ngờ ngoài dự liệu là! Vị Lưu Ôn khéo đưa đẩy này lại không chút nể nang mà cự tuyệt nàng. Từ đó Chu Cẩm Du nảy sinh khúc mắc với Lưu Ôn, nhưng cũng không thể không thừa nhận, chính nhờ sự ủng hộ của thương nhân thần bí khó lường này, Chu Trinh mới có thể quật khởi nhanh chóng trong thời gian ngắn, bồi dưỡng ra một nhánh quân mã kinh đô thuộc về riêng mình. Cũng nhờ thế mới có đủ tự tin, dám vào lúc này đoạt quyền trong tay Thái hoàng thái hậu, chôn xuống mầm mống cho phong vân biến ảo ngày hôm nay. Càng khiến người ta không ngờ tới là mối duyên gặp gỡ giữa Lưu Ôn và Chu Trinh lại xuất phát từ tay Tạ Thuần An. Cũng chính vị Tạ Thuần An này từng bước nâng đỡ, Chu Trinh mới có thể đứng vững gót chân dưới sức ép của các đại tộc Giang Nam, thậm chí dẹp yên phản loạn khởi nghĩa, thực sự ngồi vững trên long ngai. Kể từ đó, Tạ Thuần An cũng giành được trọn vẹn sự tín nhiệm của Chu Trinh. Giờ khắc này, Vũ Lâm quân đột nhiên kéo tới, ý đồ không rõ, khiến lòng người khó hiểu. Đại cục đã định, bụi bậm lắng xuống. Chu Cẩm Du khẽ mỉm cười, Kim Ngô Vệ đã hao tổn hơn nửa, thế cục không thể vãn hồi. Vọng tưởng lật ngược tình thế! Nàng chuyển ánh mắt sang người đàn ông trung niên nho nhã dẫn đầu Vũ Lâm quân ở tít đằng trước, một cảm giác quen thuộc khó tả bỗng dâng lên trong lòng. Ngoài điện Phụng Thiên, bầu không khí chợt trở nên căng thẳng mà cũng đầy mong đợi. Ánh mắt của đám Kim Ngô Vệ đồng loạt tập trung về hướng Sùng An Môn, nơi bóng dáng của Vũ Lâm quân đang từ từ áp sát. "Đúng là Vũ Lâm quân rồi!" Mắt đám Kim Ngô Vệ tức khắc sáng rực lên, hơi thở cũng dồn dập theo, như thể vừa chộp được một tia sinh cơ giữa chốn tuyệt cảnh. "Vũ Lâm quân tới rồi! Vũ Lâm quân tới rồi!" Tin tức làm lòng người kích động này như lửa cháy lan đồng, nhanh chóng truyền khắp đám Kim Ngô Vệ ngoài cung điện, tiếng reo hò nổi lên bốn phía, mỗi lúc một lớn. Trong điện có Kim Ngô Vệ kích động bẩm báo, làm kinh động tới Chu Trinh và Đổng Kiết. Lỗ Dự càng khó nén nổi vẻ kích động trên mặt, hắn hiểu rõ sự xuất hiện của Vũ Lâm quân đồng nghĩa với việc thế cục xoay chuyển, thắng bại chưa biết về tay ai. Chỉ cần còn binh mã, hắn chẳng sợ gì hạng người như Lỗ Lộ. Gấp mấy lần kẻ địch thì đã sao, hắn cũng dám xông lên trận chém giết! Chu Trinh lại càng rảo bước nhanh ra ngoài điện. Hắn biết ngay Tạ Thuần An sẽ không phản bội mình. Giữa một mảnh túc mục! Ánh mắt của tất cả mọi người đều bị đội ngũ Vũ Lâm quân đang chậm rãi tiến bước kia hút chặt lấy. Theo đoàn quân dần dần áp sát, một người đàn ông trung niên nho nhã cưỡi trên lưng tuấn mã to lớn trở nên đặc biệt bắt mắt. Lỗ Lộ đứng bên cạnh Chu Trinh, ánh mắt dán chặt theo bóng dáng người dẫn quân này. Ban đầu, trong lòng hắn mừng thầm, xác nhận đây đúng là Vũ Lâm quân không sai. Nhưng ngay sau đó, đôi mày hắn đã nhíu chặt lại, trên mặt lộ rõ vẻ không hiểu. Trong đội ngũ này, hắn không thấy bóng dáng của Tạ Thuần An, cũng chẳng thấy vị thống soái vốn có của Vũ Lâm quân — vị tướng lĩnh mà hắn quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn, lại một lòng trung thành tuyệt đối với chủ tử Chu Trinh. Người đàn ông trung niên dẫn quân này trông có vẻ quen mắt, nhưng Lỗ Lộ nghĩ mãi vẫn không thể nhớ ra người này rốt cuộc là ai. Đang lúc Lỗ Lộ cố gắng tìm kiếm câu trả lời trong ký ức, bên tai bỗng vang lên tiếng cười lạnh của chủ tử Chu Trinh, trong tiếng cười ấy chứa vài phần cảm xúc phức tạp khó phân định. "Bát đệ, đến rồi!" Lỗ Lộ nghe vậy, kinh ngạc quay đầu nhìn chủ tử Chu Trinh của mình, chỉ thấy sắc mặt Chu Trinh vào khoảnh khắc nhìn thấy Vũ Lâm quân bỗng trở nên âm trầm đáng sợ, tựa như sự tĩnh lặng trước cơn bão táp, cất giấu nỗi tức giận và sự lạnh lẽo vô tận. Hai chữ "Bát đệ" thốt ra từ miệng hắn càng khiến mọi người có mặt ở đó ngơ ngác không hiểu gì. Thái hoàng thái hậu đứng một bên, ánh mắt vào khoảnh khắc chạm tới người đàn ông trung niên nho nhã kia bỗng nhiên ngưng lại, dường như bị ký ức sâu sắc nào đó khuấy động, cả thân mình bất giác run rẩy một cái. Nhưng ngay sau đó! Bà nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, trên khuôn mặt lộ ra thần sắc phức tạp khó tả, dưới diện mạo già nua khẽ thốt ra một câu: "Là Lão Bát đến rồi à." "Bát đệ" và "Lão Bát", hai cách xưng hô này vang vọng bên tai mọi người. Chu Cẩm Du rốt cuộc cũng nhận ra người đàn ông trung niên trước mắt — Tĩnh Vương, Chu Thành. Tĩnh Vương Chu Thành, sao lại ở đây! Tất cả những chuyện này quả thực trái với lẽ thường, khiến người ta không dám tin. Tĩnh Vương sao có thể vào kinh, vào đúng thời khắc này, lại còn mang theo Vũ Lâm quân! Lỗ Lộ đứng bên cạnh cũng lẩm bẩm tự nói: "Bát... Điện hạ!" Trong ánh mắt hắn cũng tràn đầy kinh hãi cùng nghi hoặc. Dù Chu Thành đã đổi khác dung nhan, biến cố ở Tông Nhân Phủ năm xưa đã khiến diện mạo hắn thay đổi lớn, nhưng Lỗ Lộ vẫn nhận ra đường nét của Bát hoàng tử thuở nào. Trong lòng hắn ngập tràn khó hiểu, không rõ vì sao Chu Thành lại có thể nghênh ngang dẫn theo Vũ Lâm quân đến hoàng cung như vậy. Đổng Kiết lại càng kinh ngạc tới mức không thốt nên lời, hắn không thể hiểu nổi vì sao Chu Thành lại dẫn theo binh mã của bọn họ xuất hiện. Tất cả dường như đã vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết của hắn! Lúc này! Chu Trinh bước ra khỏi cửa điện, ánh mắt trước tiên xuyên qua tầng tầng lớp lớp hiệu úy, dừng lại trên người Thái hoàng thái hậu và Chu Cẩm Du. Trên mặt hắn nở một nụ cười lạnh, nụ cười ấy chứa đựng quá nhiều cảm xúc phức tạp, có phẫn nộ, có không cam lòng. Còn Chu Cẩm Du sau khi phát giác, lại chẳng hề che giấu mà ném về phía Chu Trinh — vị thiên tử Đại Khánh này một ánh nhìn khinh miệt và mỉa mai. Rõ ràng là phu thê, nhưng lại như kẻ thù! Lúc này! Chu Thành dẫn theo binh mã từ từ tiến sát, bên cạnh hắn có một lão đạo áo xám cùng Trần Cát đi theo. Sự xuất hiện của Trần Cát, với tư cách là thái giám thân cận của Chu Thành, việc hắn lộ diện không thể nghi ngờ đã chứng thực thân phận của người đến. Tĩnh Vương Chu Thành. Lỗ Lộ cuối cùng cũng có thể nhìn rõ chân dung của vị Tĩnh Vương này, hắn trông có vẻ còn già nua hơn cả Chu Trinh nhiều. Chu Trinh vốn dĩ nhiều hơn hắn mấy tuổi. Thế nhưng, khí chất trên người hắn lại trầm ổn, đoan trang hơn nhiều năm trước, không giận tự uy. Giang Bắc Tĩnh Vương, Bát hoàng tử năm nào! Khi còn cách mọi người một đoạn ngắn, Chu Thành dừng bước lại, từ xa hành một lễ với Thái hoàng thái hậu. Thái hoàng thái hậu chăm chú nhìn Chu Thành, đứa con nhỏ tuổi nhất trong mấy vị hoàng tử, nhưng cũng là đứa khôi ngô nhất, từng là đứa trẻ bà cưng chiều nhất. Tinh thông cầm kỳ thi họa, lại nho nhã và có tài tình nhất. Khoảnh khắc này, nhìn "Lão Bát" trước mắt đã biến đổi dung mạo. Đôi mắt già nua của bà không kìm được rơi lệ, rồi lại vội vàng lau đi. Vũ Lâm quân theo bước chân dừng lại của Chu Thành cũng đồng loạt dừng bước, toàn bộ hiện trường rơi vào một thoáng tĩnh lặng ngắn ngủi. Bên cạnh Thái hoàng thái hậu, binh lính tinh nhuệ của thành môn ngũ hiệu bảo vệ nghiêm ngặt, hơn bốn nghìn người, khí thế ngút trời. Lỗ Lộ lại càng chuẩn bị từ sớm, hắn đã sớm điều động các cánh nhân mã khác quay về, lúc này hội quân cùng thành môn ngũ hiệu, tổng binh lực đã lên tới hơn hai vạn người, nghiêm ngặt phòng bị. Yếu nhất trong sân là Kim Ngô Vệ, chỉ còn lại hơn một nghìn người, thấy Vũ Lâm quân tới thì sĩ khí đại chấn, ngỡ rằng viện quân đã đến. Ba phe thế lực! Vào thời khắc này đều giữ sự bình tĩnh khác thường, không ai vội vàng ra tay. Trong không khí lan tỏa một bầu không khí căng thẳng mà vi diệu, tựa như một sợi dây đàn kéo căng, có thể đứt bất cứ lúc nào. Chu Thành, vị Tĩnh Vương nhiều năm không về này, cuối cùng lại quay trở về tòa hoàng cung nơi hắn lớn lên từ thuở ấu thơ. Hắn nhìn về phía tòa điện Phụng Thiên kia, cùng với vị Nhị ca Chu Trinh hiện đang vô cùng thất thế. Hồi nhỏ nơi Nhị ca thích đến nhất chính là chỗ này, lời Chu Trinh thường treo bên miệng là phải lập nên công trạng vượt qua cả tổ tông. Thật nực cười! Chu Thành khẽ cười, nụ cười vô cùng phức tạp, cao giọng nói: "Nhị ca, lại gặp nhau rồi!" Trong điện Phụng Thiên, Chu Trinh nghe xong bất giác bật cười lớn, thần sắc lộ ra vài phần điên dại: “Lão Bát à lão Bát, ngươi lại dám quay về? Không sợ ta lại tống ngươi vào Tông Nhân Phủ, cho ngươi nếm lại những ngày làm ‘Trư hoàng’ sao?” Trần Cát nghe vậy, sắc mặt sa sầm, nộ khí trào lên chân mày. Còn Thái hoàng thái hậu chỉ khẽ thở dài. Lòng bà sáng như gương, đối với những việc Chu Trinh từng làm trong quá khứ cũng như nỗi nhục Chu Thành phải chịu trong Tông Nhân Phủ đều nắm rõ như lòng bàn tay. Thế nhưng, bà không hề can thiệp! Tranh đoạt hoàng vị, kẻ thua ắt phải tự gánh lấy hậu quả. Đổng Kiệt nghe thế thì trong lòng hiểu rõ, ân oán giữa Bệ hạ và Tĩnh Vương đã đến mức nước lửa không dung. Vũ Lâm Quân kéo đến tuyệt đối chẳng mang ý tốt, nguy cơ vẫn đang chực chờ. Hắn biết rõ Tĩnh Vương tính tình cương liệt, vị Bát hoàng tử này khi ở Giang Bắc chấp pháp cực kỳ nghiêm khắc. Lại thêm thù mới nợ cũ, Tĩnh Vương làm sao dễ dàng bỏ qua? Các tướng sĩ Kim Ngô Vệ thì ngơ ngác, phong vân chốn cung đình biến ảo khôn lường khiến bọn họ chẳng biết phải theo ai. Chẳng phải Vũ Lâm Quân là người phe mình sao? Sao trông như lại có hiềm khích với Bệ hạ thế kia? Mặt Chu Thành lộ vẻ “quan tâm”, cất giọng: “Những năm qua, luận về chuyện mong ngóng Nhị ca bình an, đệ mà xưng thứ hai thì chẳng ai dám nhận thứ nhất, ngay cả tẩu tẩu cũng không bằng đệ đâu.” Nụ cười của hắn lạnh tanh, rồi chuyển giọng: “Chỉ là, đứa em này sợ Nhị ca lỡ có bề gì, thì đúng là hời cho huynh quá.” “Đệ vội vã chạy tới, lòng đầy âu lo, chẳng qua chỉ sợ Nhị ca có mệnh hệ nào, lại chết một cách quá đỗi dễ dàng.” Chu Trinh nghe xong lửa giận bốc lên ngùn ngụt, quát lớn: “Chu Thành! Ngươi có biết mình đang nói chuyện với ai không? Kẻ ngươi đang đối mặt là bậc cửu ngũ chí tôn, là đương kim thiên tử!” Hắn giận dữ quát tháo: “Hãy gọi là Bệ hạ!” “Thiên tử?” Nụ cười của Chu Thành tràn ngập khinh bỉ và châm biếm: “Có vị Bệ hạ nào như ngươi sao? Trong quân không có quyền, trong triều không có người, ngay cả hậu cung cũng chẳng quản nổi. Cái gọi là thiên tử của ngươi chẳng qua chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch mà thôi.” Chu Trinh nghe thế, tức đến run lẩy bẩy cả người. “Ngươi nói bậy, toàn là nói xằng nói bậy!” Hắn khản giọng phản bác. “Trẫm lập ra Đông Xưởng để giám sát trăm quan, kiềm chế môn phiệt Giang Nam, biên soạn lại quốc sử, để Hoằng Văn Quán chú trọng giáo hóa, giảm bớt hình phạt, dẹp yên phản loạn khởi nghĩa, lập ra Kim Ngô Vệ cùng Vũ Lâm Quân củng cố kinh đô...” Chu Thành chỉ lạnh lùng lắng nghe, khẽ lắc đầu, trong giọng nói ngập tràn thất vọng. “Đến nước này rồi mà Nhị ca vẫn còn mộng tưởng viển vông, tự lừa mình dối người.” Hắn chậm rãi nói: “Nếu không có Tây Xưởng của Thái hoàng thái hậu chống lưng phía sau, làm sao ngươi kiềm chế nổi trăm quan? Khi biên soạn lại quốc sử, cớ sao ngươi lại không dám ghi chép lại sự thật về phương bắc lúc bấy giờ, khi mà thiên hạ chia ba?” “Còn cái Hoằng Văn Quán trong miệng ngươi, có được mấy kẻ thực tài thực học, khoa cử ngày nay rốt cuộc do ai thao túng?” “Còn về dẹp loạn, nếu không có các thế tộc Giang Nam tương trợ, chỉ dựa vào chưa đầy năm nghìn Kim Ngô Vệ khi ấy của ngươi thì làm nên được trò trống gì?” “Nếu không có Tạ Thuần An giúp ngươi cân bằng trong ngoài, Nhị ca à Nhị ca, ngươi liệu có ngồi vững nổi giang sơn này không?” Từng câu từng chữ của Chu Thành như một lưỡi đao sắc bén đâm thẳng vào tim Chu Trinh. Hắn quay người lại, chỉ tay vào Vũ Lâm Quân phía sau, lạnh lùng hỏi: “Nhị ca, ngươi nhìn đám Vũ Lâm Quân sau lưng ta xem, bọn họ có nhận ngươi là Hoàng thượng không?” Câu nói này như một đòn búa tạ giáng xuống, đánh sụp hoàn toàn phòng tuyến tâm lý của Chu Trinh. Mặt hắn trắng bệch, tức giận công tâm, thân thể bất giác ngã ngửa ra sau. “Ngươi... ngươi...” Không thốt nổi nên lời! Đổng Kiệt thấy vậy vội vàng tiến lên đỡ lấy Chu Trinh, vẻ mặt đầy lo lắng hô lớn: “Bệ hạ, ngài có sao không?” Giọng Đổng Kiệt tràn ngập vẻ sốt ruột, nhưng Chu Trinh dường như chẳng hề nghe thấy, chỉ đờ đẫn nhìn về phía trước. Chu Thành nhìn cảnh tượng này, trên mặt chỉ có nụ cười gằn. Hắn chậm rãi nói: “Ngươi làm vị hoàng đế này thật quá đỗi thất bại. Ngươi tưởng môn phiệt Giang Nam chọn ngươi làm hoàng đế là vì ngươi tài năng xuất chúng sao?” “Sai rồi, Nhị ca à, ngươi chẳng qua chỉ là một kẻ chí lớn tài mọn, nhu nhược vô năng mà thôi. “Mười năm làm hoàng đế, ngươi vẫn chưa tỉnh mộng sao?” Thái hoàng thái hậu lúc này mới cất lời: “Lão Bát, bất kể con nhìn nhận lão Nhị thế nào cũng không quan trọng.” “Thế nhưng con ôm đất tự tung tự tác, để thiên hạ chia năm xẻ bảy, liệu có xứng với cơ nghiệp tổ tông không?” Chu Thành chỉ cười khẽ một tiếng.