Chương 223: Toan tính trong thành, lặng xem biến đổi!

Nguyên Sùng Thành. Hai tháng trước, binh tốt trong thành chẳng khác nào chim sợ cành cong, trên mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ kinh hoàng. Dẫu sao thì, người nọ lại tới rồi, bách tính Bắc Phong bắt đầu thở ngắn than dài. Lục Trầm lại vượt Hoàng Hà, bắt đầu tiến về phương bắc. Từng mẩu tin tức truyền về đều đập mạnh vào tâm trí vốn đã lung lay sắp đổ của tướng lĩnh và binh tốt Bắc Phong. Hai mươi năm đằng đẵng, thế trỗi dậy của Bắc Phong Huyền Quốc ra sao, người trong thiên hạ đều thấy rõ. Thế nhưng! Chính vì tiếp giáp Yến Địa, bọn họ mới càng hiểu rõ nước Yến ngày càng cường thịnh đến mức nào, đã sớm lộ rõ dáng vẻ "định đỉnh thiên hạ", khiến người ta không khỏi run sợ. Thương nhân, bách tính Bắc Phong, hễ ai có dịp đặt chân tới Yến Địa, không một ai là không cảm thấy kinh chấn và tuyệt vọng. Kinh chấn vì cảnh phồn thịnh hôm nay của nước Yến, tuyệt vọng vì Bắc Phong lại đi đối đầu với Yến Địa. Sau hai lần bắc phạt, Bắc Phong đã sớm nơm nớp lo sợ! Lần này dứt khoát bỏ lại hai châu Bác Châu, Hứa Châu trù phú, triều dã cùng bách tính lại ngầm thuận ý nhau, không một ai phản đối. Khắp trên dưới cả nước, chỉ mong một điều: "Tử thủ Nguyên Sùng". Một tháng trước, thậm chí quân vương phương bắc là Thác Bạt Thuật Di còn đích thân đến thành đốc chiến. Thành cao hào sâu, ba mươi vạn đại quân đóng giữ, lại có danh tướng thiên hạ Chu Thiên Thành tọa trấn. Trong quân không thiếu những binh tốt trẻ tuổi mới gia nhập, chưa từng nếm trải khói lửa năm xưa. Bắc Phong dưới "Sĩ Gia Chế", cha của những người lính này từng tham gia chiến sự thuở trước. Thế là con cháu đời đời kiếp kiếp đều phải làm binh! Nhưng những cựu binh từng bước ra từ huyết hải chiến trường đã sớm đem đoạn lịch sử ấy truyền miệng cho nhau nghe. Tháng trước, trên lầu thành, binh sĩ từ xa trông thấy cờ hiệu của "Yến Bắc Quân" là đã thấy lạnh cả sống lưng. May thay! Chu Thiên Thành trải qua mấy lần động viên, liên tục mở hội trong quân. "Nếu để Yến Bắc Quân đạp qua Nguyên Sùng Thành, thứ chờ đợi các ngươi phía sau chính là họa diệt tộc." Hắn cải cách chế độ quân công, hứa hẹn trọng thưởng: Hễ giết được một tên địch là có thể thoát khỏi thân phận "quân hộ", lấy lại tự do; nếu chém được thiên tướng địch, lại càng được phong hầu tước, rạng rỡ tông môn. "Hỡi các đấng nam nhi, cơ hội kiến công lập nghiệp tới rồi." Nhờ thế, lòng quân mới chấn động mạnh mẽ. Yến Bắc Quân ba lần công thành. Bắc Phong có thành trì kiên cố làm chỗ dựa, phòng thủ cũng vô cùng tích cực dũng mãnh, khiến đối phương phải chuốc lấy thất bại, tay trắng trở về. Thế là! Quân sĩ trong thành càng thêm sục sôi, trên mặt thành giơ cao lợi kiếm. Yến Bắc Quân bại lui. Tin tức này tựa tiếng trống trận dồn dập truyền khắp đất Bắc Phong, trong thoáng chốc, lòng người từ bách tính đến triều dã trên dưới đều trào dâng kích động. Hóa ra, Yến Bắc Quân chẳng phải là bất khả chiến bại, Lục Trầm cũng chẳng phải thần tiên phương nào. Hai tháng thoắt cái trôi qua, Yến Bắc Quân ở ngoài Nguyên Sùng Thành liên tục vấp phải kháng cự ngoan cường, trước sau không thể tiến thêm nửa bước. Hôm nay, bọn họ thậm chí đã thoái lui sáu mươi dặm, tựa hồ đã bó tay chịu trói trước tòa thành kiên cố này. Thấy cảnh đó, bầu không khí trong thành trở nên vô cùng sôi nổi, ngỡ như đã giành được thắng lợi đến nơi. Giữa trưa! Một tên tiểu giám rảo bước vội vã, chạy qua chạy lại giữa các doanh trướng, thở không ra hơi truyền đạt quân lệnh: "Chu soái khẩn triệu chư vị tướng quân!" Trong chớp mắt, các tướng lĩnh cấp cao trong thành lũ lượt tề tựu về phủ thành chủ. Mọi người chia làm hai hàng, lần lượt ngồi xuống, trong đó phần lớn là thiên tướng trẻ tuổi, lão tướng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trong số các vị trí ngồi, hai người ngồi phía trước ở dãy bên phải chính là tâm phúc của Chu Thiên Thành. Người đầu tiên là cháu trai của Chu Thiên Thành, Chu Vĩnh. Hắn vóc người tầm thước, khoác một thân áo bào nho sinh màu trắng trăng, tay trái dường như có tật, luôn co lại nắm chặt trước ngực, khẽ run rẩy. Gương mặt hốc hác không chút thịt, gò má lõm sâu, giữa đôi mày toát lên vẻ lạnh lùng tàn nhẫn. Dù không mặc quan phục, Chu Vĩnh vẫn khiến các tướng lĩnh xung quanh lộ rõ vẻ kiêng dè, kính sợ. Nghe đồn năm xưa kẻ đứng ra mở "quán người sống", buôn bán "thịt trắng" trong thành chính là người này. Chu Vĩnh rất được Chu Thiên Thành coi trọng, tuy là con cháu trong nhà nhưng thực chất là mưu sĩ tâm phúc. Ngồi ngay sau Chu Vĩnh là một vị trung niên tướng lĩnh khoác chiến bào màu xanh lục. Thân hình hắn cao lớn, để râu chữ bát, mặt đỏ như táo, trong ánh mắt lộ rõ vẻ ngạo nghễ. Người này là đồng hương thuở nhỏ của Chu Thiên Thành, cùng lớn lên bên nhau, cũng là một trong số ít người còn sót lại trong tòa thành năm đó. Tên gọi Hà Thắng. Hắn với Chu Thiên Thành tình như thủ túc, bao năm qua luôn theo chân Chu Thiên Thành nam chinh bắc chiến, lập nên không ít chiến công hiển hách. Trận phòng thủ chấn động Bắc Phong năm xưa chính là do Chu Thiên Thành cùng hai người này cùng nhau bàn bạc vạch ra. Kể từ đó! Chu Thiên Thành mới bộc lộ tài năng trong quân ngũ, từng bước một leo lên địa vị hiển hách như ngày hôm nay. Lúc này, mọi người tuy chưa lên tiếng nhưng nét hân hoan trên mặt thì không sao giấu nổi. Dù sao! Bọn họ đã thành công ngăn chặn Yến Bắc Quân suốt hai tháng ròng, mà hôm nay lại ép lui quân địch tới sáu mươi dặm, đây không thể nghi ngờ là một liều thuốc trợ lực cực lớn cho sĩ khí toàn quân. Các tướng lĩnh trẻ tuổi lại càng hừng hực đấu chí. Ở hàng ghế bên trái, ngồi đầu là một người trung niên, hắn nhắm mắt trầm tư, khí độ trầm ổn, tựa hồ mọi ồn ào náo nhiệt bên ngoài đều chẳng thể lay động được tâm can. Một thân mãng bào đỏ rực càng làm hắn thêm phần nổi bật. Thân vương Bắc Phong, Thác Bạt Thuật Triều. Thác Bạt Thuật Triều là em trai của Thác Bạt Thuật Di, đứng hàng thứ mười tám trong số các anh em, từ nhỏ đã được người anh mang theo bên mình, lúc lớn lên lại càng được giao phó trọng trách. Hắn từng tham gia các trận chiến giữa Bắc Phong và Lục Gia Quân, uy vọng trong quân ngũ cũng như chốn triều đình đều cực kỳ hiển hách. Nguyên Sùng Thành là yếu địa then chốt của Bắc Phong, sự sống còn của tòa thành này liên quan trực tiếp đến vận mệnh của cả nước. Thác Bạt Thuật Di tự nhiên không thể lơ là, liền lập ra chức "Đô Tra" để giám sát hành động của bọn người Chu Thiên Thành, và chức vụ này do chính vị Thân vương Thác Bạt Thuật Triều đảm nhiệm. Quyền lực của Thác Bạt Thuật Triều trong thành vô cùng lớn, ngoại trừ Chu Thiên Thành ra, việc bãi miễn hay xét duyệt quân công của mọi tướng lĩnh đều do hắn tâu lên. Bất kể là thân phận, địa vị hay chức vụ, mọi người đều phải nể sợ, cung kính với hắn vài phần. Một bên là tướng lĩnh tâm phúc của Chu Thiên Thành, một bên là người của triều đình. Không khí có phần yên ắng lạ thường. Chẳng bao lâu sau! Chu Thiên Thành chậm rãi bước vào phòng nghị sự, người chưa tới nơi mà giọng nói già nua nhưng đầy uy lực đã vang lên trước: "Thứ lỗi, lão phu tới muộn một bước!" Đám tướng lĩnh do Chu Vĩnh đứng đầu đã đồng loạt đứng dậy từ sớm, cung kính nghênh đón vị nguyên soái trong quân ngũ. Thác Bạt Thuật Triều chậm hơn nửa nhịp, ánh mắt quét qua hàng tướng lĩnh đối diện một lượt rồi cũng đứng dậy đón chào, bốn người bên cạnh thấy thế cũng vội vàng đứng lên theo, cúi đầu chào hỏi. Trên mặt Thác Bạt Thuật Triều nở nụ cười ôn hòa, nói: "Chu lão gia tử, không cần vội!" Một lão tướng dáng người hơi còng cỗi, gầy gò, trông chừng đã ngoài sáu mươi tuổi, lưng hơi gù, từ từ bước ra từ hậu đường. Hắn mặc triều phục màu lam của Bắc Phong, đầu đội quan mũ. Tuy da mặt đã chùng xuống, nếp nhăn chằng chịt, nhưng đôi mắt kia lại sáng quắc lạ thường, toát ra một thứ khí chất không giận tự uy. "Tề Vương gia!" Chu Thiên Thành hướng về phía Thác Bạt Thuật Triều hành lễ. Hai người khách khí một phen rồi đám người mới từ từ bái kiến, bầu không khí trong phòng nghị sự lập tức trở nên trang trọng và túc mục. Chu Thiên Thành ngồi lên ghế chủ vị, đưa mắt đảo qua mọi người. Chu Vĩnh đã đứng dậy, cung kính bẩm báo: "Chu soái, thám tử đã báo về, Lục Trầm mang theo mười vạn đại quân rút lui về bờ sông Trị Thủy." "Hơn nữa, trong quân liên tục mở tiệc, ca múa tưng bừng, theo tin tức từ mấy tên dịch hầu mang về, doanh trại phòng thủ rất lỏng lẻo, không ít kẻ say khướt mất hết thể diện, thậm chí đã có nhiều người trượt chân rơi xuống sông." Các tướng lĩnh trẻ tuổi trong sảnh nghe thấy lời này, trên mặt không khỏi lộ ra nụ cười cợt. Lục Trầm danh chấn thiên hạ hóa ra cũng chỉ có thế. Thế nhưng, những người có tuổi như Thác Bạt Thuật Triều và Chu Thiên Thành thì sắc mặt lại vô cùng nghiêm nghị. Một vị lão tướng từng tham gia trận chiến bắc phạt năm xưa ngập ngừng hỏi: "Trung lang tướng, quân tình có chuẩn xác không? Lục Gia Quân trước nay kỷ luật nghiêm minh, lẽ ra... không nên có chuyện này xảy ra mới phải." Chức vụ của Chu Vĩnh trong quân là Quân sự Trung lang tướng, nắm thực quyền, có thể tự mình thống lĩnh binh mã, khác biệt với đám quân sư tham mưu như tế tửu. Thác Bạt Thuật Triều cũng gật đầu tán đồng: "Lục Trầm đích thân trị quân nghiêm cẩn, quả thực không thể nào xuất hiện tình huống này." "Chuyện bất thường ắt có trá!" Chu Vĩnh cười đáp: "Tề Vương điện hạ nói rất chí lý, vì vậy thuộc hạ đã phái đợt trinh sát thứ hai đi dò xét lại lần nữa." "Chờ chốc lát ắt sẽ có tin tức mới truyền về." Chu Thiên Thành hài lòng gật đầu trước sự cẩn trọng của Chu Vĩnh, đại sảnh lại lần nữa chìm vào im lặng. Mọi người đều nín thở tập trung, chờ đợi quân tình tiền tuyến báo về, chuyện này can hệ quá lớn, tuyệt đối không thể có nửa điểm sơ suất. Chưa đầy nửa tuần hương sau! Có quân sĩ hớt hải chạy vào bẩm báo: "Bên bờ Trị Thủy quả thực đang mở tiệc rượu, trong quân doanh vứt bừa bãi vò rượu khắp nơi, ven sông có rất nhiều binh lính đang tắm ngựa, trong đại doanh rộn rã tiếng hò hét uống rượu so tài." Lời này vừa dứt! Chu Vĩnh dường như đã dự liệu từ trước, dẫu sao đợt trinh sát đầu tiên đều do chính tay hắn tuyển chọn kỹ càng, đều là người đáng tin cậy, không thể xảy ra sai sót lớn được. Hà Thắng với khuôn mặt đỏ như táo, vốn là viên ái tướng của Chu Thiên Thành, đã bật cười thành tiếng. "Uống rượu say sưa trong quân ngũ, Lục Trầm bày vẽ quả là phô trương thật đấy." Các tướng lĩnh trẻ tuổi trong sảnh cũng bật cười theo. Chu Thiên Thành vuốt râu, trầm ngâm chốc lát rồi trầm giọng hạ lệnh: "Lấy bản đồ tới đây!" Dứt lời! Một bức địa hình đồ của Việt Châu chậm rãi được mở ra trước mắt mọi người. Ánh mắt Chu Thiên Thành lướt qua tấm bản đồ, cuối cùng dừng lại ở hai bờ sông Trị Thủy, hắn dùng ngón tay thô ráp chỉ vào lộ tuyến từ Nguyên Sùng Thành đến Trị Thủy, cẩn thận xem xét. Hắn nhìn đi nhìn lại mấy lần, nhưng giọng điệu vẫn mang theo vài phần nghi hoặc: "Chu Vĩnh, ngươi lại đây xem xem, có phải hai mươi vạn quân của Lục Gia Quân đều đã dàn trận ở bờ tây sông Trị Thủy không?" Chu Thiên Thành vẫn quen miệng gọi đội quân đó là Lục Gia Quân, dù cho giờ đây bọn họ đã đổi cờ thay hiệu. Chu Vĩnh rảo bước tiến lên, cẩn thận nghiên cứu bản đồ mấy bận rồi khẳng định: "Bẩm Chu soái, quả thực đều ở bờ tây Trị Thủy." Thác Bạt Thuật Triều dạn dày việc quân, nghe vậy cũng hiểu rõ thâm ý trong đó, trầm ngâm nói: "Bờ tây dài sáu mươi dặm căn bản không đủ chỗ dàn trải hai mươi vạn đại quân, trừ phi là..." Chu Thiên Thành trầm giọng tiếp lời hắn: "Trừ phi chia binh làm hai ngả, vượt sông ở cả hai bên." Thác Bạt Thuật Triều cũng ghé sát lại nhìn địa hình sông Trị Thủy, trong mắt bất chợt lóe lên tia sáng, dường như đã nhìn ra một khả năng nào đó. Thám tử quỳ dưới sảnh cũng bẩm báo: "Yến Bắc Quân quả thực đã bố trí binh mã ở cả hai bờ." Đúng lúc này! Hà Thắng bước ra khỏi hàng, cất cao giọng xin đánh: "Chu soái, mạt tướng nguyện dẫn quân ra khỏi thành tập kích Yến Bắc Quân, giành lấy tiên cơ cho quân ta!" Chu Thiên Thành không lập tức chuẩn bị đồng ý, mà chầm chậm rảo bước trở về soái vị, ánh mắt sâu thẳm như đang suy tính điều gì. Thác Bạt Thuật Triều vẫn dán mắt vào bản đồ, khẽ trầm ngâm. Chu Thiên Thành ngước mắt nhìn Chu Vĩnh, trầm giọng hỏi: "Chu Vĩnh, ngươi thấy thế nào?" Chu Vĩnh bình tĩnh đáp: "Nếu lúc này phát động tập kích, khoảng cách sáu mươi dặm, khoái mã chớp mắt là tới. Trong doanh trại Yến Bắc Quân lúc này đang mở tiệc tụ họp, phòng bị ắt hẳn lơi lỏng." "Bờ tây Trị Thủy địa thế trũng thấp, quân ta ở trên cao nhìn xuống, chiếm trọn địa lợi. Chỉ cần bám đuôi truy kích, hai mươi vạn đại quân chưa kịp bày trận ắt sẽ tan vỡ, tranh nhau vượt sông tháo chạy." Chu Thiên Thành nghe vậy, khẽ gật đầu. Lúc này, trong đại điện lại có mấy viên tướng trẻ bước ra xin lệnh xuất chiến. Hai tháng thủ thành vừa qua đã khiến nỗi sợ hãi của họ đối với Yến Bắc Quân giảm đi rất nhiều. Trong mắt họ, Yến Bắc Quân chẳng hề bất khả chiến bại như lời đồn. Chu Thiên Thành không hạ lệnh ngay, mà như có như không chờ đợi ý kiến của Thác Bạt Thuật Triều. Hắn thừa hiểu, trong trường hợp này, nếu chủ động hỏi ý vị thân vương kia thì chẳng khác nào tự tay nâng "thế" cho đối phương. Một bên yếu thế ắt sẽ tổn hại đến uy vọng của bản thân, không thể tùy tiện mở lời. Đặc biệt là trước những quyết định sống còn thế này. Hắn ngồi trên chủ vị, im lặng không nói một lời. Thác Bạt Thuật Triều, với thân phận "Đô sát" trong triều, cũng chính là người đại diện cho hoàng huynh trong quân ngũ. Trước lúc khởi hành từ kinh đô Bắc Phong, hoàng huynh đã đích thân tiễn hắn ba mươi dặm, dọc đường nắm chặt tay áo hắn nhiều lần, tha thiết dặn dò: "Hiền đệ, trận chiến này can hệ tới cơ nghiệp sáu trăm năm của Bắc Phong, tất cả đều trông cậy vào một mình đệ." "Chỉ cần giữ được Nguyên Sùng Thành, Lục Trầm tất bại không thể nghi ngờ." Hoàng huynh chọn Chu Thiên Thành làm soái, chính vì coi trọng kinh nghiệm thủ thành lão luyện của hắn, chứ không phải vì cần một kẻ dũng mãnh thiện chiến xông pha. Chu Thiên Thành tuyệt đối sẽ không khinh suất mở cổng nghênh địch, đó là sự tin tưởng, cũng là kỳ vọng mà hoàng huynh đặt vào lão tướng này. Giờ phút này, Thác Bạt Thuật Triều phải đứng ra để tái khẳng định sách lược nhất quán của Bắc Phong đối với nước Yến. Hắn xoay người lại, giọng nói đanh thép: "Lúc này tuyệt đối không phải thời cơ xuất kích." "Với tài mưu lược của Lục Trầm, sao có thể phạm phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy? Quân ta mà ra khỏi thành, e rằng sẽ trúng ngay kế địch." "Bệ hạ nhìn xa trông rộng, từ năm năm trước đã cho xây dựng công sự kiên cố nơi này chính là để nghênh đón trận chiến hôm nay." "Chúng ta chỉ cần tử thủ Nguyên Sùng Thành, không để mất thành, Yến Bắc Quân tự khắc sẽ vì thiếu lương, sĩ khí sa sút mà không đánh tự tan." Hà Thắng nghe vậy, khẽ cau mày. Chu Vĩnh khẽ nhếch mép cười, phụ họa: "Tề Vương nói rất phải, Lục Trầm xảo quyệt khôn lường, chúng ta quả thực không thể không phòng." Lúc này Chu Thiên Thành mới thong thả cất lời: "Giữ vững thành trì, án binh bất động, đây mới là thượng sách." "Mệnh lệnh rõ ràng của bệ hạ giao cho ta là giữ vững Nguyên Sùng Thành. Kẻ nào dám tự ý xuất binh, đều sẽ chém đầu theo quân pháp, tuyệt không khoan nhượng." Chúng tướng nghe lệnh, đồng thanh dạ ran, bầu không khí trong điện thoáng chốc trở nên trang nghiêm tột độ. Chu Thiên Thành lại cười nói: "Hôm nay Yến Bắc Quân rút lui, bệ hạ đặc cách hạ chỉ khao thưởng ba quân để biểu dương công trạng. Nhưng phòng thủ trong thành không được phép lơ là, phải cắt cử luân phiên canh gác, bảo đảm vạn vô nhất thất." Lời vừa dứt, trên mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ hân hoan, sĩ khí tăng vọt. Thác Bạt Thuật Triều khen ngợi: "Có Chu lão gia tử ở đây, Nguyên Sùng Thành vững như bàn thạch." Chu Vĩnh thấy cảnh này cũng khẽ mỉm cười. Vị thân vương xưa nay nổi tiếng sắt đá trong quân ngũ, hôm nay đã nể nang mặt mũi chủ soái đến mức tối đa. Phía sau, tỳ nữ đã bắt đầu bưng rượu ngon thịt béo lên điện. Tiệc rượu bắt đầu! Đến buổi chiều. Đột nhiên có thám mã vội vã chạy vào bẩm báo: "Khởi bẩm các vị đại nhân, Yến Bắc Quân đã vượt qua Trị Thủy, đang trên đường lui quân về phía sau." "Lại có tin truyền tới, Lục Trầm dự định đóng quân đồn điền ở Bác Châu và Hứa Châu, bắt đầu tổ chức canh tác nông vụ." Lời báo vừa dứt, cả đại điện lập tức xôn xao. "Cái gì?!" Giọng Chu Thiên Thành biến sắc, hiển nhiên vô cùng bất ngờ trước tin tức này. Thác Bạt Thuật Triều cũng không lường trước được Lục Trầm lại đưa ra quyết định như vậy. Việc Yến Bắc Quân kéo đến Bác Châu và Hứa Châu đồn điền trước đây họ quả thực từng bàn tới, nhưng đều cho rằng đó là nước đi không tưởng. Nào ngờ Lục Trầm lại thực sự làm vậy. Chu Vĩnh trầm ngâm, đôi mày nhíu chặt, dường như đang cân nhắc thâm ý của Lục Trầm. Giọng Hà Thắng vang lên, mang theo vài phần khinh miệt: "Tên Lục Trầm này đúng là một lũ ngu xuẩn!" Đại điện lại một phen xao động, các tướng đưa mắt nhìn nhau, bàn tán không ngớt. Dường như đây chính là "cơ hội trời ban"! Thế nhưng! Chu Thiên Thành lại tỏ ra trầm tĩnh đến lạ kỳ, hắn chậm rãi nói: "Chúng ta cứ bình tĩnh quan sát biến động trước đã!"