Chương 453: Tạ Linh Xích Mục Thiên Vương Ô Hoàn toàn quân bị diệt

Đạo Giang Nam, Vân Việt Trạch. Trời đã về chiều, tà dương buông xuống ráng đỏ mênh mang. Trước đại doanh thêu cờ chữ Tề, những lá chiến kỳ đỏ thẫm phần phật tung bay trong gió bấc, góc cờ cuộn lên từng đợt túc sát lạnh thấu xương. Trên sườn dốc cao, ba thớt tuấn mã bờm đỏ đứng song song. "Phụ thân, chúng ta đã vây khốn bọn chúng trong cốc nửa tháng, lúc này còn chưa tiến công sao? Chắc hẳn chúng đã cạn lương kiệt đạn rồi." Người đàn ông trung niên khoác giáp trụ đứng ở chính giữa cất giọng lạnh nhạt: "Trong quân ngũ, con phải xưng hô thế nào!" "Quân trung không cha con, phải gọi quân chức." Vị tướng trẻ vội vàng thẳng lưng: "Mạt tướng biết lỗi, xin Đại tướng quân hạ lệnh." Lão giả mặc áo nho sinh đứng bên trái lên tiếng: "Tạ soái, chúng ta đã vây hãm nhiều ngày. Tuy bảo cùng khấu chớ đuổi, nhưng đợi đến khi sĩ khí giặc suy đồi đến đáy vực mới dốc toàn lực giáng đòn sấm sét." "Binh pháp có câu, vây thành ắt phải mở một lối." "Quân ta tuy chừa lại đường thủy sông Vũ Lam, nhưng đã ngầm mai phục tinh binh bên bờ tây. Nay tàn quân như thú cùng rụt cổ, đợi khi nhuệ khí của chúng cạn kiệt mà một mẻ hốt gọn mới là thượng sách." Người đàn ông trung niên đứng giữa dáng người vĩ ngạn, sống mũi cao thẳng, môi đỏ như son, mặt tựa ngọc đội mũ miện, thoạt nhìn hệt như một bậc văn nhân đọc đủ kinh thư. Chỉ là dưới đôi mày kiếm kia, ánh mắt sắc như điện xé, giữa đôi mày toát ra luồng sát khí lẫm liệt bức người, đánh tan hoàn toàn vẻ yếu ớt của bậc thư sinh. Nếu có người ngoài ở đây, ắt sẽ kinh ngạc nhận ra người này có tới bảy phần tương đồng với Tạ Nguyên — đây chính là phụ thân của Tạ Nguyên, Định Viễn Hầu Tạ Linh uy chấn biên cương! Lúc này! Tạ Linh ngồi trên lưng ngựa phóng tầm mắt nhìn xuống sơn cốc, chỉ thấy cờ xí lác đác, bóng người thấp thoáng, rõ ràng là tàn bộ quân phản loạn. Kể từ khi hắn thống lĩnh mười vạn hùng binh nam hạ dẹp loạn tới nay, ba trận toàn thắng. Đám phản quân kia tuy phao tin có ba mươi vạn người, rốt cuộc cũng chỉ là đám dân phu bị bắt ép sung quân lâm thời, đứng trước đội ngũ trăm trận trăm thắng của hắn thì chỉ có con đường tháo chạy tan tác. Có điều, trong hàng ngũ Xích Mục Quân này ẩn giấu không ít cao thủ võ đạo, ngay cả chiến tướng dưới trướng hắn cũng thương vong không ít. Lão giả đứng phía sau nhìn xuống thung lũng: "Kẻ đứng đầu Xích Mục Quân mang danh 'Xích Mục Thiên Vương', tự phong là Đại tướng quân Bình Đẳng Hương, giương cao ngọn cờ 'trả thiên hạ về bình đẳng'." "Chúng ta giằng co với hắn ngót nghét nửa năm trời, kẻ này tuyệt đối không phải phường lý chính, hương quan tầm thường, cách dàn quân bố trận của hắn đều có bài bản rõ ràng. Tu vi của hắn thâm hậu, đã chạm tới cảnh giới thứ chín của võ đạo là 'Tuyền Đan'." "Dưới trướng hắn lại có quân sư Ô Hoàn, bắt chước theo Đình Đài Thập Bát Tướng của Yến Vương năm xưa mà dựng nên Bình Đẳng Thập Bát Tướng, toàn là những nhân vật không thể xem thường." Vị tướng trẻ bên phải khẽ gật đầu, tiếp lời: "Đại tướng quân anh minh. Thập bát tướng dưới trướng Xích Mục Quân này kẻ nào kẻ nấy đều ôm tuyệt kỹ trong mình, cứ như từ dưới đất chui lên vậy." Giữa mày vị tướng trẻ bừng bừng anh khí, chính là trưởng tử của Tạ Linh, Tạ Mộ. "Trong số đó, những kẻ đạt tới cảnh giới thứ tám của võ đạo không dưới mười người!" Hổ phụ sinh hổ tử. Tạ Mộ tuy chưa tới tuổi ba mươi nhưng đã bước vào võ đạo cảnh giới thứ tám, trong quân thường được xưng tụng là "Tiểu Hầu gia". Lão giả bên cạnh ngẩng đầu nhìn trời, chỉ thấy hoàng hôn bốn bề buông xuống, tàn dương nơi chân trời đỏ như máu, nhuộm cả ráng mây thành một màu đỏ thẫm. Vài vì sao thưa thớt lặng lẽ hiện ra, thấp thoáng dưới ánh tà dương. "Tên đầu sỏ này can đảm hơn người, tuyệt đối không phải hạng ngồi chờ chết." Lão giả vuốt râu trầm ngâm: "Quân ta nhiều lần vây quét, hắn cứ nhắm lúc quân ta mỏi mệt mà đánh, vừa đánh vừa lui, cuối cùng mới bị dồn vào tử địa Vân Việt Trạch này." Lão phóng tầm mắt nhìn vùng đầm lầy trải dài đằng xa: "Nơi đây tuy chiếm thế trên cao, vốn dễ thủ khó công, đường ra khỏi cốc chỉ có qua sông hoặc phá vây về hướng tây." "Nhưng mấy chục vạn đại quân co cụm bên trong, lương thảo vốn đã thiếu thốn, e rằng lúc này đã đứt bữa nhiều ngày. Nơi vốn dễ thủ khó công nay lại biến thành cái túi vải, giam chặt bọn chúng lại." "Đám Xích Mục Quân này cũng thật kỳ lạ, dẫu là Bách Minh Bộ Lạc của Trường Sinh Thiên một khi đạn hết lương cạn cũng chẳng thể giữ được kỷ cương như thế, sớm đã tan rã từ lâu." "Xích Mục Quân có thể cầm cự đến tận bây giờ quả thực ngoài dự liệu." Lão giả vận trang phục nho sinh này là tham mưu trong quân ngũ, giữ chức Tuần phủ, là đệ tử chân truyền của Tam tiên sinh Thư Viện đương thời. Lão xuất thân từ Thư Viện chính thống, tinh thông binh pháp thao lược, binh thư do lão biên soạn được lưu truyền rộng rãi khắp triều dã. Cùng làm việc với Tạ Linh nhiều năm, hai người sớm đã tâm ý tương thông, phối hợp vô cùng ăn ý. Nhìn vị Định Viễn Hầu làm việc trầm ổn, thưởng phạt phân minh lại sát phạt quyết đoán, xứng danh bậc nho tướng mẫu mực này, lão giả cũng thầm bội phục khôn cùng. Lúc này cả ba người đang thương nghị sách lược cho trận quyết chiến cuối cùng. Tạ Mộ cũng gật đầu: "Đạo quân Xích Mục này đúng là khác hẳn những toán phản quân khác mà chúng ta từng chạm trán, một dải đánh tới không hề cướp bóc đốt phá, cũng chẳng chiếm đất xưng vương... Có điều." "Đám lưu dân nông phu chắp vá này rốt cuộc vẫn chỉ là lũ ô hợp, không thể lay chuyển nổi quân ta." Lão giả vuốt râu trầm ngâm: "Xích Mục phản quân tuy mắc kẹt trong tuyệt cảnh, nhưng vẫn còn sức đánh liều một trận tử chiến. Quân ta nên vây mà không đánh, hay là..." "Hiện tại phản quân đã ẩn nấp hơn nửa tháng, bộ hạ phần lớn là dân chúng bị cuốn theo, lòng quân ắt đã rã rời. Song nếu mặc kệ không màng, bọn đầu sỏ như Xích Mục Thiên Vương Ban Thắng, Ô Hoàn e rằng sẽ thừa cơ tẩu thoát." Tạ Linh khẽ gật đầu, nếu chỉ vây mà không đánh, phản quân tất nhiên sẽ tự tan rã, nhưng đám cao thủ võ đạo như Ban Thắng, Ô Hoàn hoàn toàn có thể rút lui êm thấm. Đến lúc đó kẻ chết chỉ là đám phu phen khổ dịch bị ép đi đào sông, còn bọn đầu sỏ lại mượn cớ đó mà vang danh thiên hạ. Đợi khi sóng gió qua đi, với bản lĩnh của Ban Thắng, hắn hoàn toàn có thể tụ tập lại mấy chục vạn Xích Mục Quân khác, hậu hoạn khôn lường. Tạ Mộ ôm quyền thưa, ánh mắt bốc lên chiến ý ngùn ngụt: "Ngay cả khi Xích Mục Quân ở thời toàn thịnh cũng chẳng cản nổi mũi nhọn của quân ta. Huống hồ quân ta liên tiếp thắng lớn, ba lần phá tan phản quân, đúng như câu một hồi trống thì dũng khí tăng, hồi thứ hai thì suy, hồi thứ ba thì kiệt." Giọng hắn sang sảng đanh thép: "Thám mã và mấy vị tu sĩ Nguyên Thần báo về, nội bộ phản quân sớm đã tan đàn xẻ nghé, không ít thủ lĩnh ngấm ngầm hô hào cởi giáp về ruộng, trong doanh trại binh biến liên miên." Vị Phiêu Kỵ tướng quân trẻ tuổi này dẫu đã mang quân hàm Tòng nhất phẩm, kiêm giữ trọng trách Nội đại thần, nhưng ngọn lửa lập công lập nghiệp trong lòng chưa từng tắt lụi. Hắn khát khao được như phụ thân, dùng chiến công hiển hách phong hầu bái tướng, giành thêm một tước vị "Định Viễn Hầu" nữa về cho Tạ gia. Mà bọn đầu sỏ Xích Mục Quân như Ban Thắng lúc này chính là cơ hội tốt nhất. Lão tham mưu vuốt râu ngẫm nghĩ chốc lát, gật đầu: "Tiểu Hầu gia nói rất có lý. Xích Mục Quân nay thù trong giặc ngoài, chính là cơ hội tốt nhất để quân ta một mẻ diệt gọn." Lão quay sang Tạ Linh: "Binh pháp dạy 'đánh kẻ mỏi mệt muốn về', lúc này nên thừa thắng truy kích." Tạ Mộ bước lên ôm quyền, trầm giọng: "Phụ thân, quân ta không chỉ chiếm ưu thế về binh lực, mà còn chuẩn bị sẵn chiến trận chuyên khắc chế võ đạo cảnh giới thứ chín." "Hôm qua Thư Viện lại bí mật điều thêm hơn mười vị tiên sinh tới trợ chiến, phản quân vẫn chưa hay biết gì về việc này." Hắn nhìn Tạ Linh bằng ánh mắt rực lửa: "Xin Đại tướng quân mau chóng quyết đoán!" Tạ Linh đăm đăm nhìn về hướng Vân Việt Trạch, bóng tối dần dà buông xuống, ráng chiều tựa huyết sắc. Sương mù bắt đầu bốc lên giữa thung lũng đầm lầy dưới ánh tà dương sót lại. Ngày mai chắc chắn sẽ là một ngày nắng gắt đổ lửa. Hắn thầm tính toán, võ đạo cảnh giới thứ chín tuy mạnh, trong quân ta cũng có mấy vị tuyệt đỉnh võ đạo, thậm chí còn có các vị tiên sinh của Thư Viện, song phe đối phương cũng chẳng thiếu cao thủ, đôi bên kiềm tỏa lẫn nhau. Còn về việc những cao thủ ấy từ đâu tới, Tạ Linh cũng chỉ có thể phỏng đoán, hoặc là từ Đại Tùy, Trường Sinh Thiên, hoặc giả chính là do nội bộ Cửu Đại Tính giở trò tác quái. Thế nên, đại quân bên dưới mới là mấu chốt quyết định thắng bại của cuộc chiến. "Truyền lệnh!" Tạ Linh bỗng ngưng mắt, "Ngày mai giờ Dần nổi lửa thổi cơm, giờ Mão xuất quân, toàn quân đều quấn khăn đỏ lên đầu để làm rối loạn tai mắt địch." "Phục binh phía tây giả vờ động binh trước, Tạ Mộ dẫn ba vạn tinh binh kiềm chế chính diện. Bản soái đích thân dẫn chủ lực tập kích thọc sâu vào bụng giặc từ phía đông!" "Mạt tướng lĩnh mệnh!" Tạ Mộ xuống ngựa, chắp tay nhận lệnh. Tia nắng tàn cuối cùng hắt lên gương mặt trẻ trung của hắn, rọi rõ dã tâm bừng bừng bốc cháy. ~ ~ Nơi sâu trong Vân Việt Trạch, bóng đêm mịt mùng buông xuống. Một khu lều trại rách nát khẽ lay động trong ngọn gió núi lạnh buốt. Bên ngoài lều có bảy tám tên lính truyền lệnh rách rưới đang đứng đợi, bọn họ mặt vàng da bọc xương, áo vải thô trên người sớm đã rách tươm, nhưng lưng vẫn đứng thẳng tắp, ánh mắt sáng rực. "Thiên vương, quân lệnh đã truyền xuống dưới, bảo anh em tháo hết khăn đỏ xuống rồi." Gã thanh niên đứng đầu cất giọng khản đặc nhưng vô cùng kiên định: "Ngày mai hễ thấy kẻ nào quấn khăn đỏ, toàn bộ đều là kẻ thù." Bức màn lều vén lên, một người đàn ông trung niên vóc dáng khôi ngô, mặc áo vải gai thô sải bước đi ra. Khuôn mặt hắn phong trần sương gió, song giữa hai hàng lông mày vẫn toát lên khí phách không giận mà uy. Bàn tay to lớn đầy vết chai sần đập mạnh lên vai người lính truyền lệnh, cảm giác thô ráp khiến vành mắt gã thanh niên chợt nóng bừng. "Nói với anh em..." Giọng người đàn ông trầm thấp đầy sức nặng, "Các ngươi... đều là những hảo hán." Đám lính truyền lệnh nghẹn ngào nuốt khan, không một ai cất lời. Họ nhìn sâu vào người đàn ông một cái, rồi mới lưu luyến xoay người rời đi. Đằng xa, vệt nắng tàn cuối cùng đỏ quạch như máu, nhuộm đỏ lớp sương mỏng lơ lửng trên nền trời Vân Việt Trạch. Từ trong trướng, một người đàn ông trung niên mang dáng dấp văn sĩ vận cẩm bào đen mực lại chậm rãi bước ra. Người này khuôn mặt thanh tú gầy gò, giữa mày có một dấu ấn hoa sen như ẩn như hiện, dẫu khắp người không mang một món ngọc ngà châu báu nào nhưng tự thân toát ra khí chất thanh quý bức người. Thoạt nhìn cứ ngỡ vị công tử quyền quý ở phủ vương hầu nào chốn Biện Kinh tới đây du sơn ngoạn thủy. Người này chính là quân sư của Xích Mục Quân — Ô Hoàn. Còn người đàn ông mặc áo vải thô giản dị, diện mạo cằn cỗi kia lại chính là Xích Mục Thiên Vương Ban Thắng uy chấn bốn phương. Trái ngược hoàn toàn với lời đồn đại về hình tượng hung thần ác sát ba đầu sáu tay, nếu hắn đi lẫn vào đám đông, chỉ sợ lại là kẻ mờ nhạt nhất. Ô Hoàn tò mò hỏi: "Ngươi làm sao biết được ngày mai Tạ Linh sẽ tập kích doanh trại?" Ban Thắng rút một cuốn binh thư từ trong tay áo ra, đầu ngón tay khẽ vuốt ve trang sách: "Nếu ngươi từng nghiên cứu qua ba ngàn trận chiến, ắt sẽ hiểu việc đao binh trên cõi đời này xưa nay chỉ toàn là diễn lại chuyện cũ mà thôi." Hắn ngước mắt nhìn về phía hoàng hôn đang dần chìm vào bóng tối đằng xa, giọng nói khàn khàn nhưng mang theo sự ung dung thấu suốt vạn vật: "Nếu đọc thấu cuốn binh thư do Yến Vương để lại này, từng nước đi của Tạ Linh, ngươi muốn nhìn không ra cũng khó." Ô Hoàn cười nói: "Vậy ngươi thử nói xem, nếu vị Yến Vương kia còn tại thế, ngươi đối đầu với hắn thì sẽ thế nào?" "Là chẳng ai phá nổi chiêu của ai? Hay là ngươi sẽ đánh đâu thắng đó, đè bẹp cả Yến Vương?" Hắn nói vậy là bởi nửa năm qua, Ban Thắng đã chứng minh được thực tài của mình. Trước khi Tạ Linh kéo quân tới, các quân trấn khắp Giang Nam Đạo gần như chạm trán là tan vỡ, thậm chí Ban Thắng nhiều lần dùng diệu kế bất chiến tự nhiên thành, khiến hắn không ít bận phải trầm trồ. Ô Hoàn dẫu mang danh quân sư, nhưng việc hành quân đánh trận đều do Ban Thắng một tay cáng đáng. Ban Thắng lắc đầu, cẩn thận nâng quyển binh thư đề tựa «Luyện Binh Ký Yếu». Trang giấy mòn vẹt, vừa nhìn đã biết thường xuyên được lật giở. "Năm xưa khi Yến Vương còn giữ chức Thiếu bảo đã viết nên bộ binh thư này, vỏn vẹn chỉ có mười vạn sáu nghìn ba trăm hai mươi tư chữ, nhưng gần như nói hết cái diệu của binh gia." "Đáng tiếc là sau khi Đại Đường diệt Yến, nhằm làm lu mờ uy danh của Yến Vương, lúc sắp xếp vị trí trong Võ Miếu lại cố tình xếp ngài ở hàng cuối cùng... Nào ngờ đâu." Khoé môi Ban Thắng thoáng nét cười: "Năm ấy dân chúng chẳng hiểu thâm ý của triều đình, lại ngỡ thứ hạng trong Võ Miếu tính ngược từ dưới lên. Quan gia Đại Đường bất đắc dĩ đành phải đổi Lục Trầm lên vị trí thứ hai, để Yến Vương đứng đầu phía hữu Võ Miếu." Bàn tay đang vuốt ve cuốn binh thư của hắn khẽ khựng lại: "Bách tính lại lầm tưởng bên hữu là tôn quý, từ đó chỉ bái thần vị bên hữu." Nói tới đây, những nếp nhăn trên mặt Ban Thắng giãn ra: "Ô Hoàn à, ngươi chớ đem ta so với Yến Vương nữa, chỉ tổ chuốc lấy tiếng cười chê mà thôi." Hắn nhìn về phía trời chiều đang dần sẫm tối: "Nếu lúc này người cầm quân ngoài sơn cốc là Yến Vương, Ban Thắng ta sẽ là kẻ đầu tiên ngả cờ quy thuận, bán đứng đám Xích Mục Quân này để lấy công chuộc tội." Ánh mắt Ô Hoàn hiện lên vẻ sâu xa: "Ngươi nói sẽ bại dưới tay Yến Vương, ta tin. Nhưng bảo ngươi sẽ đầu hàng..." Hắn khẽ lắc đầu: "Ta lại không tin." Ban Thắng đã ngồi xuống tảng đá xanh ngoài trướng, dõi mắt nhìn tia tà dương cuối cùng lặn sau rặng núi. Giữa bóng chiều hôm, giọng hắn phảng phất chút buồn bã hiếm hoi: "Nếu Yến Vương còn tại thế, thiên hạ này làm sao có lắm lũ yêu ma quỷ quái đến vậy? Ban Thắng ta phỏng chừng đã sớm về làng làm một lão nông cày ruộng rồi." Gió đêm lướt qua đầm lầy, thổi tung vạt áo gai rách rưới của hắn. Những ngón tay thô ráp của Ban Thắng khẽ gõ lên cuốn binh thư đặt trên đầu gối, nhìn về phía Ô Hoàn: "Ban Thắng ta không có dã tâm nuốt trọn trời đất lớn nhường ấy, chẳng giống ngươi, Ô Hoàn, cứ khăng khăng muốn quấy cho thiên hạ đại loạn mới cam lòng." Trong màn đêm chập choạng, giọng hắn lộ vẻ dò xét: "Rốt cuộc ngươi mưu tính điều gì? Vạn dặm giang sơn này ư? Hay muốn giết sạch Cửu Đại Tính để hả giận?" Ban Thắng chậm rãi tiếp: "Một đứa con nhà buôn thi cử trượt lên trượt xuống, cớ sao lại có thủ đoạn bực này?" Ô Hoàn nghe vậy, sắc mặt không đổi, cười đáp: "Có một điều có thể khẳng định, tấm lòng ta phò tá ngươi, trời đất chứng giám." Ban Thắng trầm mặc hồi lâu, cuối cùng cũng chậm rãi gật đầu. Ô Hoàn lại cười: "Nói về kỳ lạ, Ban Thắng ngươi từ một tên vô lại nha môn, nhờ cơ duyên xảo hợp mà làm tới chức lý chính, lại tinh thông binh pháp, thậm chí từng đốc biện công trình Hoàng Hà, chẳng phải càng ly kỳ hơn sao?" Ban Thắng lắc đầu: "Ta chẳng qua là không còn đường sống. Dù không phải Ban Thắng ta thì cũng sẽ có người khác." "Thiên hạ đã khổ vì Cửu Đại Tính quá lâu rồi!" "Ban Thắng ta chết đi, ắt có kẻ nối bước!" Ô Hoàn đứng lặng một thoáng, cuối cùng quay người bước vào quân trướng, chỉ để lại một câu: "Ngày mai... sẽ có một trận mưa to trợ hứng." "Trời đất sẽ mượn cho ngươi một trận mưa lớn!" ～ ～ 【Tạ Linh thống lĩnh mười vạn giáp sĩ chinh phạt Xích Mục Quân tại Vân Việt Cốc. Bấy giờ Xích Mục Quân khốn thủ tuyệt cốc, đường lương đứt đoạn đã mười lăm ngày, binh lính nạo vỏ cây nấu nướng, giáp trụ mọc rêu, mũi tên gỉ cùn.】 【Ngày hai mươi hai mờ sáng, Tạ Linh hạ lệnh cho trưởng tử Tạ Mộ dẫn ba vạn khinh kỵ tập kích hậu doanh địch.】 【Chợt nghe sét đánh rách toang màn trời, mưa tuôn như tên bắn, trong cốc sóng bạc ngập trời. Quân Tề sa lầy bùn lún chẳng thể tiến lui, tàn quân Xích Mục đu dây ném đá, thoắt cái tựa như thần binh giáng trần.】 【Tạ Linh thấy tiền quân tan vỡ, vội rút về Vân Việt Trạch.】 【Xích Mục Quân đã sớm mai phục tinh binh nơi đây, lăn gỗ rải đá chặn đứng đường về. Mười vạn hùng sư bị vây khốn giữa hẻm hẹp, giẫm đạp lên nhau mà chết mất ba phần, chết đuối chìm sông mất năm phần. Nước máu nhuộm đỏ dòng khe suốt ba ngày chưa dứt, kền kền rợp trời lượn lờ hơn một tháng ròng.】 【Toàn quân bị diệt!】 【Ngươi nhìn đệ báo trong triều do Tạ Nguyên đưa tới, ánh mắt vẫn tĩnh lặng như nước.】 【Dường như còn đến sớm hơn dự tính một chút!】