Chương 95: Bát hoàng tử vào kinh, ngày mai giờ Mão [Hai trong một]

Kinh đô! Nơi phồn hoa bậc nhất thiên hạ, nắng sớm vừa rạng đã rộn rã tưng bừng. Dòng người tấp nập đổ ra phố. Tiếng chợ sớm ồn ả khắp nẻo đường, đám con buôn tất bật mở hàng cho một ngày mưu sinh, khách qua lại bước chân vội vã. Lác đác vài "quý nhân" Kinh đô xách lồng chim, thong thả tản bộ từng bước, vừa đi vừa chọc chim hót. Tiếng rao hàng không dứt! Mở nắp xửng hấp, hơi nóng bốc lên nghi ngút, chiếc bánh bao cầm trên tay phải tung qua tung lại vì bỏng rát. Lại có món bánh nướng vừa thơm vừa giòn phết đẫm nước sốt thịt, cắn một miếng mà dư vị đậm đà khôn xiết! Món gan xào đặc sản ven đường càng tỏa hương ngào ngạt, khiến người ta thèm thuồng nhỏ dãi. Bánh dầu đường ăn kèm tào phớ cũng là một món tuyệt phẩm. Còn thứ nước đậu lên men người ngoài khó lòng nuốt nổi, lại là món ngon không thể thiếu trên bàn ăn sáng của người Kinh đô. Bên quầy hàng, gã tiểu nhị niềm nở bưng xửng hấp, đon đả chào mời: "Mấy vị gia mau vào trong ngồi!" "Vẫn ba món cũ!" "Dạ được rồi gia, có ngay đây!" Hơi thở náo nhiệt của phố chợ ùa tới, tấp nập làm sao! Đúng lúc này! Đi vào con phố chợ sớm, men theo một ngõ hẻm ngoằn ngoèo. Một người trung niên mặc áo nho sinh đi trước, phía sau là một gia bộc và một lão đạo sĩ áo xám. Ba người thành một hàng. Bọn họ bước tới một quầy hàng nằm sâu bên trong chợ. Trần Cát trong bộ dạng người hầu, vội vàng nhẹ tay vén rèm lên. Chỉ thấy! Bên trong bày bốn năm chiếc bàn thô sơ xếp ngay ngắn, tạo thành một chỗ ngồi ăn tạm bợ. Khách khứa đã ngồi kín quán, chỉ còn trơ trọi một bàn trống. Người trung niên chậm rãi bước vào. Trần Cát theo sau với bước chân thận trọng, ánh mắt không ngừng đảo quanh dò xét động tĩnh bốn bề. Thần kinh căng như dây đàn! Ánh mắt Trần Cát đầy vẻ cảnh giác, không dám lơ là nửa phần. Hắn cứ có cảm giác mỗi một kẻ ngồi đây đều là thích khách cải trang, chớp mắt sau sẽ rút đao tuốt kiếm, hóa thành những sát thủ mang ánh mắt lạnh lùng tàn nhẫn. Trần Cát cẩn thận đến vậy! Nguyên do chẳng có gì khác! Bởi lẽ người trung niên trước mặt chính là Tĩnh Vương của vùng Hà Bắc, Bát hoàng tử của Đại Khánh năm nào. Giờ đây, ngài là người "huynh đệ" mà thiên tử Đại Khánh muốn trừ khử cho bằng được. Ở chốn Kinh đô đầy rẫy hiểm nguy này, Trần Cát phải luôn luôn "bảo vệ chủ tử cho chu toàn". Bên cạnh Trần Cát có một đạo nhân áo xám đi cùng. Lão đạo nhân áo xám này vóc người thấp lùn, mặt đỏ bừng không tan, chiếc mũi cà chua đỏ au đập vào mắt, toàn thân phả ra mùi rượu nồng nặc. Đôi mắt lão đục ngầu, như một hũ hoàng tửu lâu năm. Dáng đi xem chừng cũng chẳng vững, tựa hồ say khướt, cứ cúi gằm đầu mà ợ hơi suốt dọc đường. Mỗi khi lão mở miệng để lộ hàm răng đen vàng khè, mùi rượu nồng nặc hòa lẫn với thứ hơi thở tanh tao hôi hám, so với hũ dưa chua ngâm lâu năm còn "bá đạo" hơn, khiến người ta không sao chịu nổi. Trần Cát đã quá quen với chuyện này, cứ mỗi lần lão đạo mở miệng nói chuyện, hắn đều lập tức nín thở, đi thêm vài bước mới dám hít vào, thật sự là thối không chịu nổi! Lão đạo sĩ áo xám này không chỉ miệng hôi mà giọng điệu cũng lớn lối vô cùng. Lần này chủ tử tới Kinh đô, lão vỗ ngực bôm bốp cam đoan đầy tự tin: "Có lão đạo ở đây, Kinh đô cứ việc đi!" Chủ tử thế mà cũng tin thật! Trần Cát chỉ biết lắc đầu thầm nghĩ, thật sự không thể yên tâm nổi với lão đạo sĩ ngày nào cũng say mèm này. Hắn chỉ sợ ở chốn Kinh đô này, sơ suất của lão sẽ chuốc lấy đại họa, hại đến tính mạng chủ tử. Trần Cát tự mình xin đi, theo hầu hộ giá. Ngộ nhỡ! Tên chó hoàng đế hiện nay mà biết chủ tử đã tới Kinh đô, e là sẽ đào đất ba thước lên để lùng bắt cho bằng được. Giữa lúc Trần Cát đang thất thần. "Ẹ... oẹ!" Lão đạo lười biếng ợ một hơi rượu thật dài. Một luồng mùi xú uế tanh tưởi bốc ra! Lão đạo ợ xong thì khoan khoái vô cùng. "Hừm..." Trần Cát không kịp nín thở, suýt chút nữa thì ngất lịm vì mùi thối. Tĩnh Vương Chu Thành thong dong nhìn về góc bàn trống duy nhất, thản nhiên ngồi xuống, hệt như khách quen chốn này. Khuôn mặt hắn phẳng lặng như nước, chẳng hề lộ chút căng thẳng hay bất an trước trùng trùng nguy hiểm ở Kinh đô. Hắn cất giọng quen thuộc: "Cho ba lồng bánh bao, thêm một phần ba món cũ." Lão đạo sĩ chẳng thèm kiêng dè ngồi phịch xuống bàn, vừa nghe sắp được ăn, mắt lão sáng rực lên, mấy ngón tay gõ nhịp xuống mặt bàn, xem chừng đã sốt ruột lắm rồi. Trần Cát ngoan ngoãn đứng sau lưng Chu Thành. Chu Thành thấy vậy, khẽ mỉm cười nói với lão đạo: "Mặc chân nhân, có thể nếm thử món ngon đất Kinh đô này, vùng Giang Bắc không có đâu. Nhất là món nước đậu này, ta đã thèm từ lâu rồi." Lão đạo áo xám được gọi là Mặc chân nhân nghe vậy liền cười hì hì đáp lại: "Vừa vặn làm mồi nhắm rượu." Trần Cát nhìn thấy Mặc chân nhân tháo chiếc hồ lô ngọc đen bên hông xuống, giật nắp ra rồi ừng ực tu rượu, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Từ hôm kia bọn họ vào kinh tới nay, ngày nào lão đạo sĩ cũng uống không ít rượu, nhưng kỳ lạ ở chỗ, chiếc hồ lô này dường như uống mãi không bao giờ cạn. Chẳng lẽ lão đạo này không hề uống rượu? Chỉ là giả vờ làm bộ làm tịch thôi ư! "Tới ngay đây, mấy vị gia." Chủ quán vội vàng đáp lời, niềm nở đon đả. Quầy hàng này do hai người lo liệu, một người đàn ông và một người phụ nữ, nhìn tuổi tác và cách ăn mặc thì đúng là quán của hai vợ chồng. Bà chủ quán trông vẫn còn chút phong vận, lắc lư cặp mông bước tới, hai tay bưng ba lồng bánh bao bốc khói nghi ngút. "Mấy vị gia dùng thong thả." Giọng bà chủ mềm mỏng lại đượm vẻ lả lơi, tò mò đánh giá bàn khách khác thường này — một người trung niên mặc áo nho sinh, một tên người hầu và một lão đạo sĩ luộm thuộm bẩn thỉu. Trong mắt bà ta thoáng qua vẻ ngờ vực, nhưng rất nhanh đã giấu đi. "Nước đậu sẽ mang lên ngay ạ!" Dẫu trong quán khói lửa mịt mù, nhưng trên mặt bà chủ vẫn dặm một lớp phấn son tỉ mỉ, tăng thêm cho bà ta vài phần phong tình. Ông chủ là một gã đàn ông thấp bé, đang đứng một bên nhào bột. Gã lẳng lặng nhìn bóng dáng bận rộn của vợ mình, thỉnh thoảng ngước lên nhìn đám thực khách đã ngồi chật kín, trong mắt đong đầy vẻ ấm áp và mãn nguyện. Lão đạo áo xám đã sốt ruột không chờ nổi, thò tay bốc lấy bánh bao ngoạm một miếng lớn, cũng chẳng thèm lau tay, chiếc bánh bao trắng muốt lập tức in hằn mấy vệt ngón tay đen sì. Bà chủ thấy cảnh tượng này khẽ nhíu mày, nhất là khi ngửi thấy mùi hôi hám trên người lão đạo, nhưng bà ta cũng nhanh chóng trở lại vẻ bình thường. Bao năm mở quán buôn bán đã giúp bà ta trải đời dạn dày, tiếp xúc đủ hạng người giang hồ hạ lưu, sớm đã rèn giũa được bản lĩnh không đổi sắc mặt. Bà ta liếc nhìn Chu Thành thêm một cái. Vị khách này hai bên tóc mai đã hoa râm, khí chất nho nhã, quần áo trên người may bằng gấm vóc thượng hạng, rõ ràng là người xuất thân bất phàm. Chu Thành mỉm cười đáp lại ánh mắt của bà chủ, nếp nhăn nơi khóe mắt càng tôn thêm nét quyến rũ trầm ổn của người đàn ông chín chắn, khiến tim bà chủ bất giác khẽ rung lên. Trần Cát thì ngoan ngoãn đứng sau lưng Chu Thành, nhìn lão đạo sĩ thô lỗ thò tay bốc bánh bao mà trong lòng thấy khó chịu. Trong mắt hắn, hành vi ấy thật quá đỗi vô lễ, nhất là khi chủ tử còn chưa hề động đũa. Nhưng hắn biết lão đạo sĩ này được chủ tử đối đãi cung kính, một kẻ làm nông nô bộc như hắn không thể lắm lời chen vào, chỉ đành nén cơn bất bình trong dạ. Khắp quán ăn, thực khách kẻ ăn người nói, bầu không khí náo nhiệt mà hòa thuận. Chu Thành thong thả bóc lớp vỏ bánh bao, khẽ mút lấy phần nước súp đậm đà bên trong, rồi mới đưa cả miếng vào miệng. Bánh bao súp của Kinh đô quả nhiên mang hương vị khác hẳn vùng Giang Bắc. Đất nào sinh người nấy! Dù cùng một người thợ làm, sang hai nơi khác nhau hương vị đã chẳng còn giống nhau. Hắn không khỏi có chút bùi ngùi hoài niệm. Kể từ ngày tiên đế băng hà ở Chung Nam Sơn, tính tới nay đã mười năm tròn. Năm đó bị nhị ca giam lỏng tại Kinh đô! Hắn phải giả điên giả dại, chui rúc trong chuồng heo ở Tông Nhân Phủ, nuốt cả phân người, sống chẳng khác gì một kẻ điên khùng. Thế nhưng! Số mệnh rốt cuộc vẫn đoái thương hắn. Hắn tìm được cơ hội trốn thoát, trôi dạt khắp chốn gian nan, cuối cùng cũng trở về được Giang Bắc, nơi mẫu tộc hắn cắm rễ. Ở nơi đó, nhờ sự ủng hộ của gia tộc cùng thân phận hoàng thất tôn quý của mình, hắn dần dà gom góp được một thế lực không thể xem thường, tự xưng là Tĩnh Vương, đứng độc lập ngoài tầm kiểm soát của triều đình. Nghe nói! Năm ấy khi hắn trốn khỏi Kinh đô, bệ hạ Chu Trinh đương triều — vị quân vương xưa nay vốn nổi tiếng là kẻ mặt mày ôn hòa — đã đập bàn đứng phắt dậy trong Nam Thư Phòng, nổi trận lôi đình. Suốt một năm trời bị đày đọa trong Tông Nhân Phủ! Diện mạo của hắn đã đổi thay hoàn toàn, đó cũng là lý do vì sao hắn dám đường hoàng lộ diện ở Kinh đô như thế này. Đừng nói là người Kinh đô, dù cho "phụ hoàng" có sống lại, e rằng cũng chẳng nhận ra nổi hắn. Hắn bất giác cười tự giễu. Cốt nhục tương tàn, nấu đậu đốt dây đậu! Mối nhục năm xưa, Chu Thành hắn nhất định phải đòi lại bằng hết. Chu Thành khẽ thở dài một tiếng! Nhị ca, cái ngai vàng thiên tử của huynh e là ngồi không vững nữa rồi! Lúc này. Bát nước đậu được bưng lên bàn, lão đạo áo xám Mặc chân nhân háo hức nếm thử một ngụm, nhưng chân mày lập tức nhíu chặt lại, vội vàng xua tay rối rít: "Mau lấy nước lã cho lão đạo! Cái vị này, quả thực nuốt không trôi." Chu Thành thấy vậy, khóe môi cong lên một nụ cười ấm áp, nhẹ giọng khuyên nhủ: "Mặc chân nhân, phàm việc gì quen rồi cũng thành tự nhiên, uống nước đậu cũng không ngoại lệ." Mặc chân nhân nghe vậy, khóe miệng khẽ giật giật, lắc đầu cười khổ: "Lão đạo ta e là cả đời này cũng vô duyên với cái thứ vị này rồi." Trần Cát đứng một bên chứng kiến cảnh đó, thấy lão đạo tẽn tò thì trong lòng thầm cười đắc ý. "Xem ngày thường ngươi đắc chí thế nào." Trong quán, bà chủ vừa bận bịu vừa thỉnh thoảng lén liếc nhìn Chu Thành. Một người đàn ông trung niên cử chỉ trầm ổn chững chạc thế này, đối với hạng đàn bà như bà ta quả thật có một sức hút khó lòng kháng cự. Không khí trong quán vẫn ồn ào náo nhiệt, khách khứa ra vào tấp nập, bận rộn không ngơi nghỉ. Trên trán bà chủ đã rịn ra từng giọt mồ hôi. Ngay lúc này! Bức rèm của quầy quán bị vén lên, một người đàn ông trung niên bước vào trong. Người này vận thường phục giản dị, dưới cằm lún phún râu con, hai bên tóc mai dẫu đã điểm vài sợi bạc nhưng khí chất toàn thân lại không hề có vẻ già nua. Búi tóc của ông được chải chuốt chỉnh tề, khuôn mặt nghiêm nghị mà tinh thần vẫn quắc thước phi phàm. Sự xuất hiện của ông không hề khiến bất cứ ai để ý! Trần Cát vẫn luôn dán mắt theo dõi động tĩnh trong quán, vừa nhìn thấy người trung niên này, sắc mặt hắn thoắt cái biến đổi kinh hoàng, đồng tử co rút dữ dội. Đây... đây chẳng phải là Tạ Thuần An sao? Sao ông ta lại xuất hiện ở nơi này? Trước kia hắn luôn theo sát bên người Chu Thành, dĩ nhiên từng thấy vị đại thần trong triều này rồi. Giờ nghe đồn ông ta lại càng được trọng dụng, đã leo lên tới chức Lễ bộ Thượng thư. Trần Cát sốt ruột lo âu trong lòng, tim như muốn nhảy vọt lên tận cuống họng. Hắn sợ Tạ Thuần An nhận ra thân phận thực sự của Chu Thành, từ đó dấy lên một cơn sóng gió ngập trời. Huống hồ, nhìn theo hướng Tạ Thuần An đi tới, rõ ràng là muốn bước về phía này. Tim Trần Cát đập thình thịch, cuống cuồng muốn lên tiếng nhắc nhở Chu Thành. Đúng lúc đó, chủ tử lại cất tiếng gọi: "Chủ quán, cho thêm một bát nước đậu!" Chu Thành thong thả đứng dậy, mỉm cười nghênh đón Tạ Thuần An. Trần Cát trợn tròn hai mắt. Thế này là sao chứ! Lão đạo áo xám lại tỏ vẻ chẳng thèm để tâm, một mình thưởng thức đĩa gan xào trên bàn, thỉnh thoảng nhấp một ngụm rượu nhỏ, dường như chuyện xung quanh đều không liên quan đến lão. "Tạ đại nhân, đã lâu không gặp!" Chu Thành nhìn bát nước đậu vừa được bưng lên bàn, nói: "Ta vẫn nhớ khẩu vị của Tạ đại nhân, chẳng hay ngài đã đổi ý chưa." Tạ Thuần An bưng bát lên, khẽ nhấp một ngụm, trên mặt nở nụ cười hài lòng. "Bát công tử thật có lòng, ta quả thực rất chuộng món nước đậu này." Tạ Thuần An nhẹ nhàng đặt bát xuống. "Huống chi hôm nay vừa ra khỏi hoàng cung, đi một mạch tới đây mới thấy tuổi tác chẳng dung người, chân cẳng cũng không còn nhanh nhẹn như trước, thành ra tới hơi muộn." "Buổi sáng vội vàng chưa kịp lót dạ chút gì, ngụm nước đậu này trôi xuống, đúng là vừa đỡ thèm lại vừa ấm bụng." Giọng Tạ Thuần An nhẹ tênh, trông hai người hệt như bạn cũ trùng phùng sau bao ngày xa cách. Trần Cát càng lúc càng khó hiểu! Tạ Thuần An chẳng phải người của tên cẩu hoàng đế sao? Sao lúc này lại xuất hiện ở đây? Xem ra còn hẹn trước với chủ tử từ lâu. Đạo nhân áo xám kinh ngạc nhìn Tạ Thuần An, thấy ông ta một hơi uống cạn hơn nửa bát nước đậu, rõ ràng là cực kỳ thích món này. Lão đạo tặc lưỡi lấy làm lạ, món đó lão nuốt không trôi. Khóe môi Chu Thành thoáng hiện một nụ cười: "Xem ra sáng nay Nhị ca quả thực có hơi nóng vội." Hắn lập tức đổi đề tài: "Ta nhớ đại nhân thích thứ nước đậu này, chủ yếu là vì ngài đến từ phương bắc, khẩu vị nơi đó khác xa phương nam. Tìm được món ăn hợp miệng giữa chốn phương nam này quả thực hiếm thấy, vì thế mới khắc sâu trong lòng." Tạ Thuần An nghe vậy, cảm thán: "Nhập gia thì phải tùy tục, cứ vương vấn khẩu vị ngày trước mãi cũng không phải lẽ. Bất kể là nước đậu hay bánh bao này, ăn nhiều rồi thì cũng như nhau cả thôi." Chu Thành cười gật đầu: "Đúng là như thế, đời người cũng như những món ăn trên bàn này, chua ngọt đắng cay mặn nồng, đủ mọi mùi vị, không đích thân nếm thử thì sao biết được tư vị bên trong." Trần Cát căng tai lắng nghe, nhưng chẳng khác nào nghe kinh thư, không hiểu nổi nửa câu. Chu Thành cũng chẳng vội. Tạ Thuần An đưa miếng bánh bao nóng hổi cuối cùng vào miệng, lấy khăn lau khóe môi. Hai người lúc này mới bắt đầu nói chuyện chính. Bà chủ quán hiểu ý, nhanh nhẹn thu dọn đĩa trống thức ăn thừa. Chu Thành khẽ mỉm cười với bà ta. Tim bà chủ khẽ run lên, hoảng hốt thất thần! Đĩa dưa chua nhỏ cầm hờ hững trên tay bỗng chốc tuột khỏi tay, "choảng" một tiếng vỡ tan tành dưới đất, phá tan bầu không khí yên tĩnh trong quán. Trong thoáng chốc! Mọi người trong quán đều bị tiếng động bất ngờ này thu hút, ánh mắt tới tấp đổ dồn về phía này, tò mò lẫn kinh ngạc. Chủ quán nghe tiếng vội rảo bước chạy tới, trước tiên ân cần hỏi han, thấy nương tử mình không sao rồi mới quay sang hai người Chu Thành, khom lưng rối rít tạ lỗi. Trần Cát bị bao quanh bởi những ánh nhìn đột ngột ấy, lòng dạ căng thẳng tột độ, sợ bị người ta nhìn thấu thân phận, đến mức nghe rõ mồn một tiếng tim mình đập. Chu Thành và Tạ Thuần An vẫn giữ vẻ thản nhiên. Chủ quán buôn bán nhiều năm, nhìn ra mấy người này khí độ phi phàm, liền vội vàng bưng lên một xửng bánh bao nóng hổi mới để tạ lỗi. Tạ Thuần An thấy vậy cười bảo: "Không sao, rơi vỡ là bình an, cũng là điềm lành." "Chủ quán, cho thêm một bát nước đậu nữa đi." Quay lại chuyện chính. "Bát công tử, chuyến này tới kinh thành đã chuẩn bị thỏa đáng chưa?" Chu Thành nghe vậy không đáp thẳng, chỉ khẽ mỉm cười hỏi ngược lại: "Đại nhân tin tưởng ta như thế, không sợ đặt cược nhầm sao?" "Ta đấu với Nhị ca ngần ấy năm, chưa từng thắng nổi một lần, chỉ miễn cưỡng đứng vững được gót chân." Tạ Thuần An chậm rãi nói: "Nói thật lòng, không phải ta coi trọng Bát công tử, mà là Thiên Hi muốn đổi một chủ tử khác mà thôi." Tạ Thuần An, tự Thiên Hi. "Nhị công tử vẫn chưa đủ tàn nhẫn, cũng chẳng chịu cúi đầu." "Còn Bát công tử có lòng dạ rộng lớn thực sự, cũng biết cúi đầu, mà lòng dạ lại đủ tàn nhẫn." Tạ Thuần An đã đứng dậy. "Ngày mai, giờ Mão một khắc, lúc tam ty hội thẩm, Chu Tước môn mở, quân phòng biên của Nhị công tử cũng sẽ tới nơi." Chu Thành nghe xong liền đứng dậy chắp tay hành lễ. Tạ Thuần An cất bước rời đi. Chu Thành nhìn theo bóng lưng ông ta hồi lâu vẫn chưa thu ánh mắt lại. Trần Cát tò mò hỏi: "Bát gia, đây là...?" Chu Thành không đáp, trong lòng lại thầm nghĩ. Từ xưa tới nay, chỉ có hoàng đế khảo nghiệm thần tử. Hôm nay lại có thần tử đi khảo nghiệm hoàng đế, quả là chuyện hiếm thấy! Nếu hôm nay Nhị ca làm yên được lòng vị Tạ Thiên Hi này... Chẳng biết có phải vị Tạ đại nhân này sẽ xách đầu mình bước vào Nam Thư Phòng hay không!