⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠Chương 1: Ác mộng

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠Năm Kiến Sơ thứ bảy, đây đã là năm thứ năm Sở Nạp dọn vào Tiêu Phòng Điện, trở thành Hoàng hậu Đại Tấn. Nhà mẹ đẻ ngày một hưng thịnh, con gái hoạt bát đáng yêu, phu quân Hoàng đế anh minh thần võ. Tuy không thể nói là ân ái tình thâm, nhưng cũng xem như kính nhau như khách, phu thê hòa thuận. Nhìn thế nào cũng là những tháng ngày phú quý vinh hoa khiến người ta phải ngưỡng mộ. Thế nhưng vào ngày mùng ba tháng Chạp, Sở Nạp lại nằm mộng thấy một cơn ác mộng. Giấc mộng ấy rất dài. Trong mộng, có một giọng nói dẫn nàng nhìn thấy trước rằng tất cả những gì nàng vẫn tin tưởng hiện giờ chẳng qua chỉ là nàng tự mình đa tình. Cháu gái của Giang thái phi, Giang Vãn Tuyết, năm xưa từng tình cờ cứu Tiêu Triệu khi hắn còn nhỏ. Nàng là bạch nguyệt quang mà phu quân Tiêu Triệu cất giữ tận đáy lòng, nhung nhớ suốt bao năm. Vì cứu Tiêu Triệu, Giang Vãn Tuyết bị kẻ khác hạ độc trả thù. Tuy may mắn giành lại được một mạng từ Quỷ Môn Quan, nhưng từ đó thân thể yếu ớt, bệnh tật triền miên. Tiêu Triệu vẫn luôn canh cánh trong lòng, rộng tìm danh y khắp thiên hạ chữa trị cho nàng; đợi đến khi nàng bình phục, hắn liền đón nàng vào hậu cung phong làm Quý phi, sủng ái vô hạn. Còn vị Hoàng hậu nguyên phối mê muội vì tình là nàng, vì tranh giành sủng ái với Giang Vãn Tuyết mà ra tay chèn ép, đến mức phạm phải đại sai. Nàng bị phế hậu vị, giam vào lãnh cung, nhà mẹ đẻ cũng chịu đả kích nặng nề, từ đó sa sút không gượng dậy nổi. Nàng ở lãnh cung chẳng qua một năm rưỡi, liền uất hận mà chết. Đế vương nghe tin cũng chẳng mảy may để tâm, qua loa an táng nàng ở Bắc Mang. Đáng buồn, đáng than, cũng thật đáng thương. "Mẫu hậu—— Mẫu hậu——" Sở Nạp chợt mở bừng mắt. Đập vào mắt nàng là màn trướng màu vàng phấn, trên đỉnh trướng thêu một đôi liên hoa tịnh đế. Ánh nến mờ nhạt xuyên qua lớp sa mỏng rọi vào trong trướng, hương Tô Hợp trong lư đồng Bác Sơn vừa dịu dàng vừa quen thuộc. Lồng ngực Sở Nạp phập phồng dữ dội, trán và lòng bàn tay đều đẫm mồ hôi lạnh. "Mẫu hậu——" Một thân hình bé nhỏ nhào lên người nàng. Sở Nạp cúi đầu, nhìn thấy một gương mặt tròn trĩnh, trắng nõn, đang ngẩng cằm nhìn nàng. Đôi mắt kia vừa to vừa tròn, đuôi mắt hơi xếch lên. Minh Gia, con gái của nàng. Sở Nạp lập tức ôm con vào lòng. Hương sữa đặc trưng của trẻ nhỏ phảng phất nơi chóp mũi, hai tay nàng khẽ run lên. "May mà chỉ là một giấc mơ." "Mẫu hậu—— Mẫu hậu gặp ác mộng ạ?" Sở Nạp buông con ra. Minh Gia nằm sấp trên ngực nàng, vươn hai bàn tay mũm mĩm sờ lên mặt nàng: "Sao mẫu hậu lại khóc?" Sở Nạp đưa tay lau thử, quả nhiên trên mặt đã ướt một mảng. "Mẫu hậu không sao." Sở Nạp lại ôm con vào lòng, cằm tựa lên đỉnh đầu Minh Gia, "Mẫu hậu chỉ nằm mơ thấy một giấc mơ... hơi đáng sợ thôi." Minh Gia cọ cọ trong lòng nàng, giọng non nớt nói: "Mẫu hậu đừng sợ, con cũng nằm mơ rồi. Giấc mơ của con vui lắm, có kẹo, có bánh, có mẫu hậu, còn có phụ hoàng nữa." Ngón tay Sở Nạp khựng lại. Phụ hoàng? Nàng nhắm mắt, giọng nói trong mộng vẫn còn văng vẳng bên tai—— "... Nay Minh Gia công chúa thông tuệ sớm thành, bản tính nhu hòa nhân hậu, muốn khiến can qua vĩnh viễn dừng lại, chỉ có thể trông cậy vào việc khanh đích thân hành đại nghĩa..." Nàng ôm con gái chặt hơn một chút, không nói gì. Đại cung nữ Xuân Đàn trực đêm nghe thấy động tĩnh, vén rèm bước vào. Nhìn thấy Hoàng hậu đang nửa tựa trên giường, mái tóc dài xõa xuống, sắc mặt trắng bệch, nàng ấy giật mình. "Nương nương?" Xuân Đàn bước nhanh tới, "Nương nương gặp mộng yểm sao? Nô tỳ đi mời Thái y nhé?" "Không cần, chỉ là gặp ác mộng thôi, không đáng ngại." Giọng Sở Nạp đã trở lại vẻ trầm ổn thường ngày. Nàng cúi đầu nhìn con gái đã ngủ lại trong lòng, hạ thấp giọng hỏi: "Bây giờ là canh giờ nào rồi?" "Bẩm nương nương, canh lậu chưa dứt, vừa qua giờ Sửu." "Bệ hạ nghỉ ở đâu?" Xuân Đàn khựng lại một thoáng: "Hôm nay bệ hạ đang ở Tuyên Thất Điện phê duyệt tấu chương." "Sáng mai, bảo Trang Chúng đến gặp bổn cung." "Vâng." Trang Chúng là Đại Trường Thu của Trung Cung Quan Thự. Khác với các triều đại trước, nơi Hoàng hậu chẳng qua chỉ là một tồn tại tựa món đồ may mắn bên cạnh Hoàng đế, khai quốc Đế hậu của triều đại này là phu thê nắm tay nhau gây dựng giang sơn. Hai người tình sâu nghĩa nặng, bởi vậy địa vị của Hoàng hậu cũng không hề tầm thường. Hoàng hậu Trung cung không chỉ được hưởng phụng dưỡng từ thực ấp bốn mươi huyện, mà còn có quan thự và đội vệ quân riêng. Đối với mọi việc trong vương triều, nàng cũng nắm giữ một phần quyền lực tuyệt đối. Hết thảy những điều ấy khiến cho nhà nào có con gái trở thành Hoàng hậu đều có thể nói là một người đắc đạo, gà chó cũng được thăng thiên. Cũng vì vậy, tranh đoạt vị trí Hoàng hậu triều này còn kịch liệt và tàn khốc hơn các triều đại trước rất nhiều. Sở Nạp nằm xuống lần nữa, quay mặt vào trong, lưng hướng về phía ánh nến. Có những chuyện trước kia nàng chẳng để tâm, nhưng sau lời cảnh báo trong giấc mộng, bây giờ nghĩ lại, chỗ nào cũng thấy đáng ngờ. Hoàng đế triều này phần lớn đều kết thân với các gia tộc công thần khai quốc. Mà trong số công thần khai quốc, hiển hách nhất phải kể đến bốn nhà Lương, Tống, Đặng, Sở. Trong bốn nhà, Sở gia đứng ở vị trí cuối cùng. Khi triều đình tuyển tú cho Hoàng đế, người trong nhà đều cho rằng nàng không có hy vọng trở thành Hoàng hậu, chỉ mong nàng dựa vào dung mạo xinh đẹp mà làm một vị Quý phi được sủng ái. Khi ấy, trên dưới triều đình đều nằm trong tay Lương thái hậu. Người được định sẵn sẽ trở thành Hoàng hậu đời tiếp theo chính là cháu gái của Thái hậu, Lương Nguyệt Như. Hoàng đế Tiêu Triệu tuy không phải con ruột của Lương thái hậu, nhưng lại mang ơn nuôi dưỡng. Chữ hiếu đặt lên đầu, một vị Hoàng đế còn chưa có thực quyền, gần như chỉ là con rối, làm sao có thể chống lại Thái hậu đang lâm triều xưng chế? Thế nhưng hiện thực lại trớ trêu đến vậy. Sở Nạp trở mình, quay mặt về phía con gái Minh Gia, trong đầu nhớ lại ngày tuyển tú năm năm trước. Tháng ba Trường An, một đám tú nữ tuổi xuân phơi phới, khoác trên mình những bộ y phục đủ sắc đỏ xanh, đứng bên ngoài Tuyên Thất Điện chờ được triệu kiến. Hôm ấy nàng mặc một bộ khúc cư thâm y màu hồng phấn nhạt. Đứng giữa chúng tú nữ, bộ y phục ấy không quá chói mắt, cũng chẳng đến mức tồi tàn. Theo tiếng xướng the thé của người yết giả vang lên: "Bệ hạ có chỉ, triệu chư vị Gia nhân tử yết kiến!" Nàng đi theo sau Lương Nguyệt Như bước vào, quỳ giữa điện, hành đại lễ. Lương thái hậu mỉm cười, bảo các nàng miễn lễ bình thân. Đó là lần đầu tiên nàng gặp Tiêu Triệu. Hắn ngồi bên cạnh Thái hậu, khoác một thân long văn huyền sắc, dáng người thẳng tắp, gương mặt lạnh lùng. Ấn tượng đầu tiên của nàng về hắn là một người thanh lãnh, kiêu ngạo. Nàng không dám nhìn trộm thánh nhan, nhưng thấp thoáng vẫn cảm thấy có một ánh mắt đang nhìn mình từ phía trên. Thẳng thừng đến mức có phần mạo phạm. Sở Nạp bị nhìn đến sởn cả da đầu, vừa định đổi hơi thở thì trước mặt bỗng xuất hiện một thanh ngọc như ý thượng hạng. Nàng cứng đờ ngẩng đầu, chạm phải đôi mắt đen kịt không gợn sóng của Tiêu Triệu. Trong khóe mắt, nàng nhìn thấy sắc mặt Thái hậu xanh mét, còn Lương Nguyệt Như thì trắng bệch. Cứ như vậy, giữa tiếng xôn xao khắp điện và khi tất cả mọi người đều biết người được định sẵn làm Hoàng hậu là Lương Nguyệt Như, nàng lại được Tiêu Triệu đẩy lên vị trí ấy. Sinh ra trong một trong bốn gia tộc đứng đầu triều đại này, từ nhỏ đã được phú quý quyền thế hun đúc, Sở Nạp chưa bao giờ là kiểu người thanh cao, không màng quyền quý, coi tiền tài như cỏ rác. Nàng ham quyền, cũng ham tiền. Hoàng hậu triều này vừa có tiền vừa có quyền, mà vị Hoàng đế tương lai lại có ý với nàng. Khi ấy, Sở Nạp không nghĩ ra bất kỳ lý do nào khiến mình phải từ chối. Cứ thế, nàng bước vào Vị Ương Cung, trở thành vị Hoàng hậu thứ tư của Đại Tấn. Suốt chặng đường ấy, nàng cùng Tiêu Triệu từng bước thanh trừ quyền thần Lương Thọ, ép Thái hậu trao trả quyền lực. Nàng nhìn hắn từ một kẻ mặc người bài bố dần trở thành Thiên tử nắm trọn đại quyền. Nàng cứ ngỡ những ngày khổ tận cam lai của mình đã đến, cứ ngỡ trong lòng vị phu quân Hoàng đế nhìn như thanh lãnh, chẳng gần nhân tình kia, ít nhiều cũng có một phần tình ý chỉ thuộc về nàng. Nhưng ông trời dường như thật sự đang đùa giỡn nàng. Nàng đưa tay khẽ vuốt gương mặt nhỏ nhắn của Minh Gia. Ấm áp, mềm mại. Giấc mộng là giả, nhưng Minh Gia của nàng là thật. Nàng không dám đánh cược.