Chương 40: Thần nữ cả gan

Bữa sáng bày đầy một bàn, tiểu công chúa ngồi giữa Sở Nạp và Tiêu Triệu, hai tay cầm miếng bánh quế hoa gặm đến vụn dính đầy mặt. Sở Nạp cúi đầu lau khóe miệng cho con gái, con bé vẫn toe toét cười. Lúc này, ngoài điện vang lên tiếng thông truyền: "Nương nương, Giang cô nương đang ở bên ngoài cầu kiến." Động tác của Sở Nạp khựng lại một thoáng, rồi như chẳng có việc gì tiếp tục gắp một đũa thức ăn bỏ vào bát, mi mắt rủ xuống, đến đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên. "Cho nàng ta vào." Chẳng mấy chốc, cánh cửa điện khẽ mở, Giang Vãn Tuyết khoác trên mình bộ váy áo màu trắng thuần, tha thướt bước vào. Nét mặt nàng ta nhu thuận cung kính, quy củ quỳ xuống dập đầu hành đại lễ trước mặt Đế - Hậu: "Thần nữ khấu kiến Bệ hạ, khấu kiến Hoàng hậu nương nương. Thần nữ to gan không mời mà đến, làm phiền Bệ hạ cùng nương nương dùng bữa, kính xin Bệ hạ và nương nương thứ tội." Sở Nạp lơ đãng nâng mí mắt, nhàn nhạt đáp một tiếng rồi lại cúi xuống gắp cho con gái một miếng bánh. Giang Vãn Tuyết quỳ dưới đất, vẻ mặt cứng đờ trong chốc lát, đoạn mím môi nói tiếp: "Thần nữ nghe nói hôm nay nương nương muốn chọn thư đồng cho công chúa. Thần nữ to gan muốn tiến cử cháu gái trong nhà. Cháu gái của thần nữ tên là Ninh Sơ, năm nay sáu tuổi, đã thuộc cả nghìn chữ, cũng thông hiểu thi thư. Nếu có phúc phần được bầu bạn cùng công chúa đọc sách, con bé có thể khuyên nhủ, phụ giúp công chúa đôi phần, lại càng là phúc phận ngập trời của nó." Trong điện chợt tĩnh lặng, ánh nắng sớm rọi xuống bàn ăn đầy bát đĩa cùng ba người đang ngồi. Sở Nạp cúi đầu húp cháo, xem như không nghe thấy. Tiêu Triệu liếc nhìn nàng một cái, rồi lại nhìn sang Giang Vãn Tuyết đang quỳ dưới đất. Sở Nạp thong thả nuốt ngụm cháo, lấy khăn lau khóe môi rồi đứng dậy định mở lời, bỗng nhiên đầu óc nàng truyền đến một cơn choáng váng dữ dội. Nàng theo bản năng bám chặt lấy mép bàn. Cảnh tượng trước mắt chao đảo, ánh nắng, bát đĩa, bóng hình áo trắng quỳ dưới đất, mọi thứ trong chớp mắt đều trở nên mờ ảo, vặn vẹo. Trong tâm trí nàng đột ngột ùa về những mảnh vỡ ký ức vụn vặt—— Một bé gái chừng sáu bảy tuổi đứng bên bụi hoa trong Ngự Hoa Viên, gương mặt đầy vẻ vô tội chỉ tay vào Minh Gia, giọng nói mềm mỏng thỏ thẻ: "Vì sao công chúa lại đẩy thần nữ..." Minh Gia đứng bên cạnh, bàn tay nhỏ nắm chặt vạt áo, cuống đến đỏ hoe viền mắt, ra sức lắc đầu bảo mình không có. Thế nhưng những người lớn xung quanh đều chỉ nhìn đứa trẻ nhu nhược đang rơi lệ kia, trong ánh mắt dần lộ rõ vẻ thất vọng và trách móc dành cho Minh Gia. Lại một cảnh tượng khác, chiếc đèn thỏ ngọc Minh Gia yêu thích nhất vỡ nát dưới đất, mảnh vụn văng tung tóe. Bóng hình nhỏ bé mặc áo trắng đứng cách đó vài bước, tay siết chặt một đoạn cán đèn gãy vụn, nét mặt nhút nhát nói: "Thần nữ vô ý chạm phải, công chúa đừng giận..." Nhưng bàn tay nhỏ bé kia lại siết chặt cán đèn thêm một chút, như thể cố tình. Thân hình Sở Nạp lảo đảo, mắt tối sầm lại, cả người nghiêng sang một bên. "Nương nương!" Xuân Đàn nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy nàng, sợ hãi đến vỡ giọng. Tiêu Triệu cũng bật dậy, nắm chặt lấy cánh tay giữ nàng vững lại. Không biết có phải ảo giác của Sở Nạp hay không, mà nàng lại nghe ra một tia căng thẳng bỗng dâng lên trong giọng nói của chàng: "Hoàng hậu? Nàng khó chịu ở đâu?" Miếng bánh quế hoa trong tay Minh Gia rơi "bộp" xuống bàn. Con bé hoảng sợ tột độ, nhìn gương mặt trắng bệch của mẫu thân, miệng mếu máo rồi òa khóc nức nở. Giang Vãn Tuyết đang quỳ dưới đất cũng ngẩng đầu lên, trên mặt lộ rõ vẻ lo lắng hoang mang, ánh mắt lướt vội qua mặt nàng. Sở Nạp tựa vào khuỷu tay Tiêu Triệu, trán rịn một lớp mồ hôi mỏng, nhắm mắt trấn tĩnh mấy nhịp thở rồi mới từ từ mở mắt ra. Những ảo ảnh vụn vỡ trước mắt đã tan biến, nhưng nỗi kinh hoàng thắt nghẹn nơi lồng ngực vẫn chưa nguôi. Nàng nghiêng đầu, ánh mắt vượt qua vai Tiêu Triệu rơi xuống bóng người áo trắng dưới đất, nhìn chằm chằm hai nhịp thở rồi mới chậm rãi thu hồi lại. Đôi môi nàng khẽ mấp máy, giọng nói có phần yếu ớt nhưng vô cùng rành rọt: "... Thiếp không sao, chắc là vừa rồi đứng dậy hơi gấp nên váng đầu một chút." Nàng vừa nói vừa vỗ nhẹ lên mu bàn tay Tiêu Triệu ý bảo chàng buông lỏng ra, rồi tự mình ngồi xuống lại. Sở Nạp lấy lại bình tĩnh, ánh mắt lạnh đi vài phần: "Minh Gia công chúa là đích trưởng nữ của bổn cung và Bệ hạ, chuyện chọn thư đồng cho con bé, trong lòng bổn cung tự có tính toán, Giang cô nương thật sự không nên can thiệp vào." Giang Vãn Tuyết quỳ dưới đất, đầu ngón tay giấu trong tay áo siết chặt chiếc khăn lụa: "Bệ hạ... Thần nữ thực sự không có tư tâm. Chỉ là từ nhỏ phụ mẫu thần nữ đã đi nhậm chức ở xa nhiều năm không về, bên thúc bá cũng xa cách với thần nữ, duy chỉ có đứa cháu gái Ninh Sơ là gần gũi với thần nữ đôi phần..." Nói đến đây, giọng nàng ta nghẹn ngào: "Thần nữ chỉ nghĩ... nếu con bé có thể vào cung làm bạn đọc sách cùng công chúa, thần nữ cũng có thể thường xuyên nhìn thấy nó. Thần nữ không có ý gì khác, cháu gái thần nữ thật sự vô cùng có thiên phú, tuyệt đối sẽ không làm mất mặt công chúa. Chỉ xin Bệ hạ và nương nương... cho con bé một cơ hội." Nói xong liền sụp người xuống, vầng trán áp sát mặt gạch lát sàn lạnh buốt, bờ vai gầy guộc khẽ run rẩy, tựa như một cành hoa trắng bị gió dập vùi. Sở Nạp ngồi ngay ngắn, ánh mắt nặng nề dừng trên người nàng ta, chỉ lẳng lặng nhìn như thế. Tiêu Triệu cũng không hề mở miệng, ánh mắt bình thản trầm ngâm như đang suy xét điều gì. Đúng lúc này, Minh Gia bỗng nhiên thò nửa người ra từ sau lưng Sở Nạp. Gương mặt nhỏ nhắn lộ rõ vẻ bướng bỉnh trẻ con, cất cao giọng nói một câu: "Liên quan gì đến ngươi, chọn thư đồng cho ta là do ta tự chọn! Đâu phải các người chọn đâu!" Vừa dứt lời, con bé vòng ra khỏi người mẫu thân, chạy lon ton đến trước mặt Tiêu Triệu, ôm chầm lấy chân chàng, ngước khuôn mặt nhỏ lên: "Phụ hoàng! Con muốn tự mình chọn!" Tiêu Triệu cúi đầu nhìn dáng vẻ nghiêm túc như người lớn của con gái, trong giọng nói mang theo vài phần dung túng: "Được, con tự chọn." Sở Nạp nhìn không quen cái bộ dạng như thể cả thiên hạ đều mắc nợ mình của Giang Vãn Tuyết, liền dắt con gái trở về Noãn Các. Hôm nay xem như lần đầu tiên con gái chính thức gặp mặt đám trẻ của các gia đình thế gia, dù sao cũng nên ăn vận cho tươm tất, sáng sủa một chút. Xuân Đàn đã sớm chuẩn bị sẵn y phục, là một chiếc khúc cư nhỏ màu vàng ngỗng, quanh cổ áo viền một vòng lông thỏ trắng mềm mại, tôn lên khuôn mặt tròn trịa vốn có của tiểu công chúa càng thêm hồng hào đáng yêu. Sở Nạp đích thân thay đồ cho con, lại vuốt lại vạt áo, tỉ mẩn làm phẳng từng nếp gấp. Mái tóc cũng được chải lại gọn gàng, đỉnh đầu búi hai búi nhỏ tròn xoe quấn dây đỏ, bên cạnh cắm hai đóa hoa nhung nhỏ mới mua hôm Tết Hoa Đăng, sắc hồng xen trắng, khẽ lay động theo từng nhịp lắc đầu của con bé. Trên cổ đeo một chiếc kiềng anh lạc bằng vàng ròng, rủ xuống một viên minh châu nho nhỏ, mỗi khi xoay qua xoay lại liền ánh lên sắc ngọc lấp lánh, tôn lên vẻ rực rỡ và xinh xắn của cô bé. Tiểu công chúa ngắm nghía trước gương đồng hết bên trái lại bên phải, thỏa mãn sờ sờ đóa hoa nhỏ trên đầu, rồi lại cúi xuống mân mê viên minh châu, cười khúc khích. "A Nương, con có đẹp không?" Sở Nạp ngồi xổm xuống, vuốt lại lọn tóc con đang vểnh lên cho ngay ngắn, mỉm cười điểm nhẹ lên chóp mũi con bé: "Đẹp lắm, Khấu Khấu của chúng ta là xinh xắn nhất." Minh Gia rúc mặt vào lòng mẫu thân cọ cọ, mềm mại dựa vào vai nàng: "A Nương, người ban nãy... con không thích nàng ta, nàng ta lấy tư cách gì mà quản chuyện của con chứ?" Bàn tay đang vén tóc cho con của Sở Nạp khẽ khựng lại. Nàng nhớ lại những mảnh ký ức vụn vỡ vừa hiện lên trong đầu——bóng dáng nhỏ bé khoác áo trắng nọ, những chiếc đèn lồng vỡ tan, đôi mắt khóc đỏ hoe, và cả cảnh tượng Minh Gia ngập tràn uất ức lao vào lòng nàng nói "bọn họ đều không tin con". Chân thực đến thế, rõ ràng như thể đã từng xảy ra vậy. Nơi đáy lòng nàng bỗng dâng lên một nỗi xót xa cùng sợ hãi khôn nguôi, nàng ôm chặt con gái vào lòng hơn, cằm khẽ tựa lên đỉnh đầu con bé, giọng nói trầm lắng dịu dàng: "Không sao đâu. Có A Nương ở đây rồi. Người Minh Gia không thích thì chúng ta không thèm để ý, được không?" Tiểu công chúa ngoan ngoãn gật đầu trong lòng nàng, bàn tay nhỏ siết chặt hoa văn thêu trên vạt áo mẫu thân, yên lặng nép vào đó thật lâu. …… Tiêu Triệu dùng xong bữa sáng, chỉnh lại vạt áo rồi quay về Tuyên Thất Điện phê duyệt tấu chương. Vừa men theo đường cung đi chưa được bao xa, đối diện đã thấy một bóng hình áo trắng từ sau cột hành lang bước ra. Giang Vãn Tuyết hai tay bưng một chiếc thố nhỏ bằng sứ thanh hoa, thấy chàng bước tới gần liền khẽ cúi đầu hành lễ, ho nhẹ hai tiếng. Tiêu Triệu dừng bước, nhìn dáng vẻ ấy của nàng ta, đôi mày khẽ nhíu lại, trong giọng nói mang theo chút lạnh nhạt không tán thành: "Thân thể nàng đã không khỏe thì nên ở yên trong Lan Hương Điện tĩnh dưỡng cho tốt, hà cớ gì phải ra ngoài hóng gió. Thái y chẳng phải đã căn dặn cần phải tĩnh dưỡng sao?" Giang Vãn Tuyết nghe những lời này, đáy lòng ấm áp, nhưng nét mặt lại càng thêm phần thê lương. Nàng ta cúi đầu, giọng nói run rẩy: "Bệ hạ quan tâm đến thần nữ, thần nữ trong lòng cảm kích khôn xiết. Nhưng mà..." Nàng ta khuỵu hai gối, quỳ sụp xuống mặt đường cung, ngẩng mặt lên, trong mắt đã ngấn một màng nước mỏng manh: "Bệ hạ, bao nhiêu năm qua thần nữ chưa từng cầu xin người điều gì. Đây là lần đầu tiên... Thần nữ muốn cầu xin người, hãy thành toàn cho chút tư tâm này của thần nữ một lần thôi." Tiêu Triệu nhìn đôi mắt ngấn lệ kia, thần sắc vẫn nhạt nhòa, trầm mặc một thoáng, nơi đáy mắt thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp: "Nàng đứng dậy rồi hãy nói." Giang Vãn Tuyết không đứng dậy, giọng nói mang theo vài phần khẩn nài bướng bỉnh: "Nếu Bệ hạ không đồng ý, thần nữ quyết không đứng dậy." "Bệ hạ, không phải thần nữ ép buộc người. Bệ hạ có chỗ chưa tường, thê tử kết tóc của huynh trưởng thần nữ mất sớm, sau đó lại tục huyền, đứa nhỏ này theo mẹ kế nên chẳng được đoái hoài, tuy rằng tư chất thông minh nhưng lại không có ai tận tâm dạy dỗ. Cứ mãi như thế thì cả đời nó sẽ bị hủy hoại mất. Dù sao con bé cũng gọi thần nữ một tiếng cô mẫu, thần nữ thực sự không đành lòng, cầu xin Bệ hạ thành toàn! Thần nữ khấu tạ Bệ hạ!" "Nàng nói con bé ở nhà bị mẹ kế ngược đãi?" "Thần nữ không dám nói bừa, Bệ hạ có thể phái người đi tra xét!" Tiêu Triệu im lặng một lát, giọng điệu hờ hững, không lạnh cũng chẳng nóng: "Nếu đúng như lời nàng nói, bên cạnh công chúa vốn có bốn vị trí thư đồng, đứa trẻ đó quả thật ưu tú, phẩm hạnh đoan chính, được chọn vào làm bạn công chúa đọc sách giúp nó thoát khỏi bể khổ cũng không phải là không thể." "Lúc Hoàng hậu chọn người, trẫm cũng sẽ qua đó xem thử. Con bé nếu thực sự tốt, trẫm sẽ không ngăn cản; nhưng nếu không ra làm sao, trẫm cũng sẽ không vì bất kỳ ai mà miễn cưỡng giữ nó lại." Giang Vãn Tuyết nghe vậy, ánh nước nơi đáy mắt lập tức sáng bừng lên, vội vàng sụp người dập đầu: "Thần nữ hiểu rồi! Tạ ơn Bệ hạ... Thần nữ thay Ninh Sơ tạ ơn long ân của Bệ hạ!" Tiêu Triệu không nói thêm gì nữa, xoay người tiếp tục sải bước về phía Tuyên Thất Điện.