Cuộc thăm dò ngày thứ hai

Cuộc hành động của ngày thứ hai bắt đầu trong bầu không khí trầm mặc. Ánh nắng xuyên qua những lớp kính vỡ nát, rọi xuống các ngõ ngách trong thành phố. Những tia sáng vàng kim chiếu lên lớp bụi bặm và gạch vụn vương vãi khắp nơi, khiến cả tòa đô thị hiện lên vẻ trắng bệch và trống rỗng đến lạ thường. Đội ngũ chậm rãi tiến quân dọc theo trục đường chính, thi thoảng lại vang lên tiếng "rắc rắc" của sỏi đá bị đế ủng nghiền nát. Không khí vẫn đặc quánh, lẫn lộn mùi hôi thối của sự mục rữa từ lâu. Họ dừng lại trước một tòa kiến trúc trông giống như nhà dân. Cánh cửa nửa khép nửa mở, gỗ đã mục nát từ lâu. Trịnh Triết đưa tay ra hiệu chiến thuật, hai đặc chiến binh lập tức tiến lên dọn dẹp cửa vào. Sau khi xác nhận không có gì bất thường, cả đội mới tiến vào bên trong. Trong nhà tối om, những hạt bụi nhỏ lơ lửng trong các luồng sáng rọi qua khe hở. Những vết máu loang lổ trên tường đã khô khốc, nhưng mùi rỉ sắt nhàn nhạt vẫn chưa tan hết. Giữa phòng khách, trên một chiếc ghế, có một cái xác đã phong hóa từ lâu. Đôi tay người đó buông thõng. Trên bức tường phía sau đầu là một lỗ đạn khô khốc cùng những vết máu bắn tia ra xung quanh. Một khẩu súng ngắn gỉ sét nằm lặng lẽ dưới sàn nhà. Trần Mặc nhìn cái xác, hầu bao khẽ chuyển động, hắn thấp giọng nói: "Ông ta đã tự sát." Túc Viêm ngồi xổm xuống, cẩn thận quan sát cách bài trí và các dấu vết xung quanh. Trên bàn rải rác vài tờ giấy vàng ố, còn có một cuốn sổ tay gần như bị bụi trần vùi lấp. Ông đeo găng tay, nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi bẩn. Bìa cuốn sổ đã hư hại, bên trên in một chuỗi văn tự lạ lẫm, nét chữ uốn lượn phức tạp, trông như nét bút của một nền văn minh khác. Túc Viêm lật vài trang. Giấy đã ngả vàng và giòn vụn, bên trên viết kín những ghi chép, vài chỗ còn kẹp theo những hình vẽ và ký hiệu nguệch ngoạc. Trần Mặc ghé sát lại, nhịn không được hỏi: "Ông có đọc được không?" Túc Viêm lắc đầu. "Tôi không hiểu, nhưng——" Ông ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên sâu thẳm và thận trọng. "Đây không giống như nhật ký cá nhân bình thường." Ông chỉ vào một trang giấy có nhiều chỗ bị gạch xóa và sửa đổi liên tục: "Cách trình bày, phân đoạn, đánh số... trông giống như bản ghi chép nghiên cứu hơn." Ông trầm tư giây lát, sau đó đóng cuốn sổ lại, trịnh trọng cất vào túi bảo hộ. "Dù viết cái gì thì thứ này có lẽ cũng rất then chốt. Có khi nó sẽ cho chúng ta biết cuộc tai ương này đã bắt đầu như thế nào." Trịnh Triết gật đầu: "Mang đi." Mọi người tiếp tục tiến về phía trước dọc theo con phố. Mặt trời đã lên cao, ánh sáng rọi sáng cả vùng phế tích đô thị, bụi trần lấp lánh những điểm sáng li ti dưới nắng. Trần Mặc cúi đầu tránh những mảnh kính vỡ trên mặt đất, đế ủng phát ra tiếng "rắc" giòn tan. Không khí vẫn thoang thoảng mùi máu và mùi thối, nhưng ngọn gió mang lại chỉ là một sự tĩnh lặng đến đáng sợ. "Phía trước có một cụm kiến trúc lớn." Chu Dương báo cáo. Trịnh Triết giơ tay ra hiệu toàn viên ẩn nấp. Mấy người lặng lẽ tiếp cận một bức tường bao bị hư hại. Khi họ leo qua đó, cảnh tượng trước mắt khiến ai nấy đều sững sờ—— Đó là một ngôi trường học. Sân vận động lộ thiên rộng lớn, đường chạy nứt nẻ, cỏ cây khô héo. Mấy tòa nhà dạy học đổ nát đứng sừng sững ở một bên, trên cột cờ bị gãy còn sót lại mảnh vải đỏ rách nát đang bay vật vờ trong gió. Nhưng điều thực sự khiến người ta nghẹt thở chính là những bóng người dày đặc trên sân. Hàng trăm, hàng ngàn tang thi đang chậm rãi lang thang trên mảnh sân hoang vu đó. Bọn chúng không có phương hướng, chỉ vô thức đi lại, ngã xuống rồi lại bò dậy. Ánh nắng chiếu lên người bọn chúng, da thịt nứt nẻ, vết máu đen ngòm. Khoảnh khắc ấy, sân vận động giống như một nghĩa địa đang sống. Trần Mặc nín thở, giọng run rẩy hỏi: "Trời ạ... ở đây có bao nhiêu con vậy?" Trịnh Triết lập tức giơ tay, thấp giọng ra lệnh: "Tất cả ẩn nấp, cấm phát ra tiếng động." Mấy thành viên nhanh chóng áp sát tường bò trườn, dùng thủ thế để truyền đạt tín hiệu cảnh giới. Túc Viêm lấy kính viễn vọng ra, cẩn thận quan sát bầy xác sống trên sân dưới ánh sáng mờ ảo. Ban đầu ông cứ ngỡ đây chỉ là sự tụ tập bình thường, nhưng khi ống kính quét qua khu vực trung tâm, ông bỗng sững người. "... Đợi đã." Lông mày ông dần nhíu chặt lại, hơi thở khẽ khựng lại một nhịp. "Những con tang thi này—— không hoàn toàn giống nhau." Trịnh Triết nhìn ông: "Ý ông là sao?" Túc Viêm điều chỉnh tiêu cự, giọng nói thấp nhưng ổn định: "Cậu nhìn mấy con kia kìa, màu da của chúng thẫm đến mức xanh rờn, trên bề mặt cơ thể có những thớ cơ nổi lên rõ rệt, hơn nữa tốc độ di chuyển nhanh hơn đám xung quanh ít nhất là gấp đôi." Ông tiếp tục quan sát. Trong ống kính, mấy con tang thi "dị dạng" đó đang chậm rãi đi lại, tần suất ngẩng đầu của chúng cao hơn, nhãn cầu không hoàn toàn vẩn đục, và dường như chúng có thể cảm nhận được động tĩnh xung quanh. "Chẳng lẽ... tang thi còn có thể tiến hóa?" Túc Viêm lẩm bẩm, giọng điệu mang theo vẻ không thể tin nổi. Trên đường tiếp tục tiến lên, tiếng gió rít qua các con phố, thổi bay những lá cờ rách và biển quảng cáo vỡ vụn. Ánh nắng nghiêng rọi xuống, nhuộm lên thành phố hoang vu một lớp ánh sáng xám xịt lạnh lẽo. Tiểu đội Liệt Diễm chịu trách nhiệm mở đường. Khi đi đến một ngã tư, đội ngũ bỗng dừng lại. Đó là một con hẻm nhỏ bị bỏ hoang. Trên mặt đường nhựa nứt nẻ, một đứa trẻ—— chừng bảy tám tuổi—— đang cuộn tròn cơ thể, nằm bò dưới đất khóc nức nở. Tiếng khóc nhỏ xíu, đứt quãng, mang theo một sự run rẩy xé lòng. "Oa oa..." Tiếng động đó quá chân thực, giữa thế giới chết chóc này, nó lại càng trở nên chói tai một cách lạ thường. Một đặc chiến binh trẻ tuổi đang mở đường thấy lòng chấn động, tay cầm vũ khí hơi do dự. Anh ta thấp giọng nói: "Đội trưởng, đó... đó là một đứa trẻ." Ánh mắt Ngô Hạo lập tức trở nên lạnh lẽo. Anh ta không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào bóng dáng nhỏ bé kia. Gió thổi qua, cơ thể đứa trẻ khẽ run lên, cánh tay chậm rãi chống xuống đất, phát ra những tiếng vặn vẹo không tự nhiên. Chân mày Ngô Hạo nhíu lại từng chút một. Giây tiếp theo—— "Vút!" Một mũi tên nỏ xé gió lao ra, cắm phập vào sau gáy đứa trẻ một cách chính xác. Cơ thể nhỏ bé đó khẽ chấn động, sau khi co giật hai cái thì nằm im bất động trên mặt đất. Không gian chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc. Chiến sĩ đặc nhiệm vừa rồi định tiến lên đứng ngây người tại chỗ, sắc mặt trắng bệch, trong mắt vừa có sự khó hiểu vừa có sự chấn kinh. "Đội trưởng! Nó... trông chỉ là một đứa trẻ... Không đúng! Nơi này không nên có trẻ con xuất hiện!" Ngô Hạo bước tới, vung chân đá một cái, cái xác lật ngửa ra. Ánh nắng chiếu lên mặt đứa trẻ. Da dẻ đã sớm xám ngoét và thối rữa, khóe miệng dính đầy máu đen khô khốc, đôi mắt hoàn toàn vẩn đục, nhưng vẫn mang theo một nụ cười gượng gạo cứng đờ. Đó không phải là tiếng khóc. Đó là tiếng rên rỉ bản năng phát ra từ dây thanh quản đã thối rữa. Ngô Hạo ngồi xuống, rút mũi tên nỏ ra lau sạch sẽ. Giọng điệu của anh ta bình thản, không hề có chút gợn sóng nào sau chuyện vừa rồi: "Đúng thế, ở thế giới mạt thế này, gặp bất cứ thứ gì cũng phải nâng cao cảnh giác! Nhớ kỹ—— trong thế giới tang thi, nếu không tập trung tinh thần gấp mười hai vạn lần, thì tất cả những gì các anh gặp phải đều có thể lấy mạng các anh bất cứ lúc nào!" Chiến sĩ kia cúi đầu, hầu bao chuyển động, không nói nên lời. Ngô Hạo lạnh lùng bồi thêm một câu: "Lòng thương hại dư thừa thì cứ giữ lại để sau khi về hãy dùng, nhưng ở đây—— một giây do dự chính là một giây dẫn đến cái chết." Sau một hồi tìm kiếm liên tục với thần kinh căng như dây đàn, mọi người cuối cùng cũng đến được một khu vực trống trải—— đó là một quảng trường thành phố bỏ hoang. Giữa những viên gạch đá nứt nẻ mọc lên đám cỏ khô, chính giữa sừng sững một đài kỷ niệm đã gãy đôi, bên trên còn sót lại những hình chạm khắc mờ nhạt—— dường như từng ghi chép một loại niềm tin hay khẩu hiệu nào đó, nhưng giờ đây đã bị năm tháng và bụi trần vùi lấp. Ánh nắng từ những lớp mây tan tác rọi xuống, ánh vàng nhạt phản chiếu trên bộ đồ bảo hộ của bọn họ, mang lại một cảm giác an bình đã mất đi từ lâu, thậm chí có phần hư ảo.