Sự cường hóa của tang thi trong đêm

Màn đêm hoàn toàn buông xuống. Thành phố bị bóng tối nuốt chửng, chỉ còn lại tiếng gió len lỏi giữa những tòa nhà đổ nát. Vài ngọn đèn huỳnh quang cầm tay khẽ nhấp nháy, hắt lên không gian bên trong siêu thị một màu xanh nhạt. Những bóng đen chao đảo trên các kệ hàng cũ kỹ và mảng tường xám trắng, tựa như hơi thở của những bóng ma. Vì cẩn trọng, bọn họ không thắp bất kỳ ngọn lửa nào. Lửa đồng nghĩa với nguồn nhiệt, mùi hương, và cũng đồng nghĩa với việc——có khả năng bị lộ. Mọi người vây quanh các kệ hàng, lặng lẽ ăn lương khô mang theo. Mỗi lần xé bao bì, tiếng động lại vang lên chói tai một cách lạ thường. Trần Mặc ngửa cổ uống một ngụm nước, tiếng vỏ chai nhựa đàn hồi trở lại lan tỏa trong không khí, rồi nhanh chóng bị bóng đêm nuốt chửng. Trịnh Triết tựa bên cạnh một chiếc tủ đông, sau khi kiểm tra xong thiết bị liên lạc thì trầm giọng nói: "Cũng may chỉ có hai mươi tư giờ. Chịu đựng hết đêm nay, ngày mai chúng ta có thể trở về rồi." Giọng anh ta bình thản, nhưng chẳng ai thực sự thả lỏng. Mọi người đều hiểu rõ——trong đêm tối của thế giới này, "an toàn" chỉ là một ảo tưởng mong manh. Nhiệt độ không thấp, không khí khô khốc mang theo mùi tro bụi và khét lẹt. Dù vậy, không một ai dám cởi bỏ bộ đồ bảo hộ. Túc Viêm ngồi ở góc gần cửa sổ kính, tay cầm ống nhòm, không ngừng quan sát con phố đen kịt bên ngoài. Bất chợt, chân mày ông khẽ nhíu lại. "Đội trưởng Trịnh," giọng ông đè thấp hết mức, "cậu qua đây một chút." Trịnh Triết lập tức đứng dậy, bước nhanh tới bên cửa sổ. Túc Viêm đưa ống nhòm qua, chỉ về phía một ngã tư xa xa. Trịnh Triết tiếp nhận ống nhòm, tầm nhìn được kéo gần lại. Dưới màn đêm, giữa những đống đổ nát kia dường như có gì đó khác lạ. Túc Viêm thì thầm: "Cậu thấy không? Những——bóng đen đang chuyển động ấy." Qua ống kính của thiết bị nhìn đêm, vài bóng người vặn vẹo đang lay động đầu phố. Bước chân của chúng cứng nhắc nhưng lại rất nhanh nhẹn, khác hẳn với lũ tang thi gặp hồi ban ngày. Lúc này, động tác của chúng rõ ràng nhanh hơn, thậm chí có thể thấy chúng phối hợp tứ chi leo lên nóc những chiếc xe phế thải, phát ra tiếng ma sát chói tai. "Sau khi vào đêm, chúng rõ ràng trở nên cuồng bạo hơn." Túc Viêm trầm giọng, "Tốc độ hoạt động tăng gần gấp đôi, phản ứng cơ bắp nhanh hơn, sức mạnh cũng lớn hơn. Nếu đây là sự kích hoạt mang tính chu kỳ tự nhiên của virus... thì điều đó chứng tỏ tang thi sẽ tiến vào giai đoạn hoạt động mạnh về đêm." Sắc mặt Trịnh Triết hoàn toàn trầm xuống. Anh ta khẽ đáp lời: "Xem ra chúng ta đã chọn đúng chỗ rồi. Nếu giờ này còn ở bên ngoài, e là đã gặp nguy hiểm." Trịnh Triết liếc nhìn thời gian, sau đó hạ lệnh: "Tiểu đội đặc chiến toàn viên cảnh giới, chia làm ba ca luân phiên trực đêm. Ba tiếng thay ca một lần, tuyệt đối không được lơ là. Có bất kỳ động tĩnh bất thường nào phải báo cáo ngay lập tức." "Rõ!" Các chiến sĩ nhanh chóng hành động, kiểm tra vũ khí, phân chia khu vực hỏa lực, sau đó tản ra các điểm cao và công sự che chắn quanh siêu thị. Trong bóng đêm, đường nét của họ được các dải phản quang trên đồ bảo hộ phác họa mờ nhạt, lặng lẽ và đầy cảnh giác. Bên trong, nhóm nghiên cứu bật lại một ngọn đèn. Túc Viêm đeo găng tay, ngồi xổm trước một dãy kệ hàng cũ nát, bắt đầu tỉ mỉ xem xét những bao bì và chai lọ đã đóng đầy bụi bẩn. "Không đọc được chữ, nhưng có thể nhìn hình." Ông khẽ lẩm bẩm, dùng nhíp gắp một gói đồ ăn nhẹ đã biến màu, bỏ mẫu vật vào túi xét nghiệm. Kha Nham Cẩu ở bên cạnh ghi chép, vừa bận rộn vừa đùa: "Tiến sĩ, đã là mạt thế rồi mà ông vẫn còn nghiên cứu đồ ăn sao?" Túc Viêm không ngẩng đầu lên: "Thực phẩm có thể phản ánh văn minh. Từ tỉ lệ phối trộn, chất phụ gia, hạn sử dụng cho đến chất liệu bao bì, đều có thể thấy được hệ thống công nghệ và dinh dưỡng của một xã hội." Ông phủi đi lớp bụi, để lộ ra hoa văn nhãn hiệu mờ nhạt——một chuỗi ký tự lạ lẫm, phía dưới là hình vẽ gương mặt một nhân vật hoạt hình đang cười. "Không hiểu chữ, nhưng có thể đoán được hàm ý." Túc Viêm lấy ra máy phân tích thành phần cầm tay, đặt bột mẫu lên đĩa xét nghiệm. "Tỉ lệ tinh bột, đạm, chất béo rất gần với tiêu chuẩn của Lam Tinh, sự phân bổ các nguyên tố vi lượng cũng cực kỳ tương đồng." Kha Nham Cẩu lật bảng ghi chép, gật đầu: "Chứng tỏ cấu trúc sinh lý của họ rất giống chúng ta." Giọng Túc Viêm bình thản nhưng mang theo sự suy tư: "Ừm——từ cấu trúc giải phẫu của thi thể và tang thi mà nói, xương cốt, cơ bắp, hệ thần kinh đều cực kỳ giống con người. Thậm chí đến cả cách sắp xếp răng cũng nhất trí. Điều này có nghĩa là, 'con người' của thế giới này, con đường tiến hóa đã đi qua... có thể gần như trùng khớp với chúng ta." Ông khựng lại một chút, nhìn dữ liệu nhấp nháy trên máy phân tích. "Nói cách khác——thế giới này, có lẽ đã từng có một giai đoạn văn minh gần như chồng khít hoàn toàn với chúng ta." Kha Nham Cẩu nghe mà thấy sống lưng lạnh toát, anh ta im lặng hồi lâu, cuối cùng vẫn hỏi ra câu hỏi mà ai cũng thắc mắc: "Vậy tại sao sau đó họ lại... trở thành thế này?" Ánh mắt Túc Viêm dừng lại trên gói đồ ăn phủ đầy bụi, đầu ngón tay khẽ mơn trớn lớp màng nhựa đã nứt nẻ. Rất lâu sau, ông chỉ nhàn nhạt nói: "Đó chính là một bí mật rồi." Ánh đèn trong siêu thị dần được chỉnh tối lại. Túc Viêm, Trần Mặc cùng hơn mười nhân viên nghiên cứu đơn giản trải thảm nghỉ ngơi ở góc phòng. Các chiến sĩ vẫn luân phiên canh gác, nhưng bầu không khí đã bớt căng thẳng hơn so với lúc mới đến. Trần Mặc tựa vào tường, nhìn chiếc đèn treo trên trần nhà bị gió thổi đung đưa, phát ra tiếng "kẽo kẹt" khe khẽ. Không hiểu sao, âm thanh này lại khiến hắn thấy an lòng đôi chút. "Ngày mai..." Hắn lẩm bẩm, "Ngày mai là có thể về rồi." Túc Viêm ở bên cạnh khẽ đáp: "Đừng quá thả lỏng. Ở những nơi thế này, thứ nguy hiểm nhất thường chính là——những đêm tối tưởng chừng như an toàn." Trần Mặc cười khổ một tiếng, không nói thêm gì nữa. Vài phút sau, hắn dần chìm vào giấc ngủ nông. Bên ngoài, tiếng gió hú rít lướt qua ngã tư, cuốn theo bụi bặm và giấy vụn. Thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng kính rung động "keng choang" khe khẽ, giống như có ai đó đang nhẹ nhàng gõ vào bộ xương của thành phố. Cách đó không xa, vang lên những tiếng "hừ——hừ——" trầm đục. Vài bóng đen lay động, dọc theo phố xá chậm rãi tiến gần siêu thị. Đội viên đặc chiến phụ trách ca đêm đã phát hiện từ sớm, lập tức kéo dây nỏ, nín thở ngắm bắn. "Phựt——" Tiếng dây cung gần như bị vùi lấp trong gió, một mũi tên nỏ cắm phập chính xác vào trán con tang thi đó. Thân hình nó khựng lại, đổ gục xuống, chất lỏng màu đen ngoằn ngoèo chảy trên mặt đất. Những con đồng loại xung quanh nghe thấy tiếng động thì ngoảnh đầu lại, phát ra tiếng gầm gừ thấp, nhưng không hề tiến lại gần. Chúng dường như chẳng hề bận tâm đến cái chết của đồng loại, sau khi lảng vảng vài vòng trong bóng tối lại tiếp tục rơi vào trạng thái lang thang không tiếng động. Đêm vẫn tiếp tục kéo dài. Bóng tối ngoài tầm đèn sâu không thấy đáy, không khí nồng nặc mùi máu và rỉ sắt. Người binh sĩ gác đêm nắm chặt nỏ, cảnh giác nhìn chằm chằm vào khu phố chết chóc ngoài cửa sổ. Gió thổi bay tấm vải bảo hộ trên vai anh ta, khẽ run rẩy trong màn đêm. Đêm dài đằng đẵng cuối cùng cũng qua đi. Bầu trời phương Đông dần hửng sáng, tia nắng đầu tiên xuyên qua những tòa nhà đổ nát, trải dài trên những con phố đầy bụi bặm và sắt vụn, cũng rọi vào trong cửa hàng siêu thị tàn tạ. Đèn huỳnh quang đã tắt từ lâu, mọi thứ trở lại tĩnh lặng. Trong không khí phảng phất mùi kim loại nhạt, cùng với sự mệt mỏi còn sót lại sau khi nỗi sợ hãi đã cháy hết. Đội trưởng tiểu đội Chiến Hổ——Chu Dương, là người gác ca cuối cùng. Anh ta cầm vũ khí tựa bên cửa sổ, nhìn trời sáng dần, lớp bóng tối cuối cùng cũng bị xé toạc. Anh ta thở hắt ra một hơi dài, vẻ căng thẳng tột độ trên mặt suốt cả đêm cuối cùng cũng giãn ra đôi chút. "Trời sáng rồi." Anh ta lẩm bẩm, giọng nói có chút nhẹ nhõm. Ánh mặt trời chiếu xuống ngã tư, nhuộm những vết máu thối rữa thành màu đỏ sẫm. Gió thổi qua, mang theo mùi tro tàn nhàn nhạt. Xa xa, vài con tang thi vẫn đang di chuyển chậm chạp, nhưng khác hẳn với tốc độ cuồng bạo đêm qua——bước chân chúng chậm chạp, phản ứng cứng đờ, giống như bị ánh mặt trời tước đi sức mạnh. Chu Dương nhìn cảnh này, báo cáo trong kênh liên lạc: "Đội trưởng, sau khi trời sáng hành động của tang thi chậm lại rõ rệt. Phạm vi hoạt động thu hẹp, bán kính cảnh giới tạm thời an toàn." Giọng Trịnh Triết truyền đến từ tai nghe, trầm thấp và vững chãi: "Rõ. Toàn viên chỉnh đốn, để nhóm nghiên cứu ghi lại dữ liệu về sự khác biệt giữa ngày và đêm."