Chẳng khác nào bản sao phản chiếu...

Trần Mặc đăm đăm nhìn về phía tinh không xa xăm kia. Trong vùng không gian tưởng chừng như yên bình ấy, thực chất đang ẩn giấu một hạm đội đang không ngừng dò xét. Hắn hiểu rất rõ trong lòng. Chiến lược ngoại giao xuyên thứ nguyên của Đại Hạ từ trước đến nay chưa bao giờ là sự giãn nở đơn thuần. Thay vào đó, họ luôn cố gắng thiết lập liên kết và trật tự bằng phương thức hòa bình nhất có thể. Đây là kết luận mà họ đã rút ra được sau khi từng bước đi lên từ trong khói lửa chiến tranh. Họ hiểu rõ hơn bất cứ ai khác. Chiến tranh có nghĩa là gì. Và họ cũng càng thấu hiểu hơn giá trị của hòa bình. Chính vì lẽ đó, họ sẽ không dễ dàng chủ động khơi mào xung đột. Nhưng điều này không có nghĩa là họ thiếu đi những thủ đoạn lôi đình. Nếu đối phương chọn cách cưỡng ép can thiệp, kết quả chắc chắn sẽ không có bất kỳ sự hồi hộp nào. Trần Mặc khẽ thở ra một hơi. Ngón tay hắn gõ nhẹ lên mặt bàn. Nhịp điệu không nhanh nhưng lại vang lên vô cùng rõ ràng. Hắn lên tiếng: "Xem ra, phía bên kia thận trọng hơn chúng ta tưởng một chút." Tiểu Chúc gật đầu, nói: "Bọn họ đã nhận ra điều bất thường rồi!" Ba người Mason, Keeran và Stirling, sau khi nghe thấy câu đánh giá "lũ lợn ngu ngốc" đầy vẻ khinh miệt của đối phương, trên mặt gần như cùng lúc hiện lên một vệt đỏ không tự nhiên. Đó không phải là phẫn nộ, mà là một sự quẫn bách sau khi bị vạch trần. Tự bản thân họ là người hiểu rõ nhất. Lúc ban đầu khi xông vào hành tinh này, họ thực sự chẳng có chút phòng bị nào, thậm chí đến cả việc đánh giá chiến thuật cơ bản nhất cũng lười làm. Trong nhận thức của bọn họ, nơi này chẳng qua chỉ là một hành tinh Á Nhân bình thường, một nền văn minh thậm chí còn không có khả năng di chuyển xuyên tinh vực. Đối mặt với đội ngũ nhân viên cao cấp do công ty phái đến, đáng lẽ ra nơi này phải là một tồn tại không hề có sức kháng cự. Vì vậy bọn họ mới không kiêng nể gì như thế, mới có thể ngay từ lần tiếp xúc đầu tiên đã dùng tư thế của kẻ thẩm vấn để gây áp lực, thậm chí không thèm thực hiện những bước thăm dò căn bản nhất. Nhưng giờ đây, khi hồi tưởng lại mọi chuyện vừa xảy ra, sự khinh suất đó giống như một cái tát vô hình, liên tục vả vào mặt chính bọn họ. Stirling chậm rãi thở ra một hơi, nhưng hơi thở đó không hề bình ổn. Ánh mắt gã vô thức dời về phía Trần Mặc và Tiểu Chúc, một loại phán đoán vốn dĩ kiên cố trong lòng đang dần dần lung lay. Gã thấp giọng lẩm bẩm: "Đây đâu phải là lũ thổ dân..." Nói được một nửa, gã tự dừng lại. Bởi vì những từ ngữ tiếp theo, gã nhất thời không tìm được cách diễn đạt nào cho phù hợp. Keeran đứng sang một bên, không xen vào lời nào, nhưng ngón tay gã lại hơi siết chặt. Đó là phản ứng cực kỳ hiếm thấy ở gã, chứng tỏ nội tâm gã đang trải qua những biến động dữ dội. Mason thì chỉ gượng cười một tiếng, nụ cười ấy chẳng có lấy một chút nhẹ nhõm. Anh ta nói: "Phán đoán trước đây của chúng ta đã sai ngay từ đầu rồi." Khi nói câu này, giọng anh ta rất thấp, giống như đang đưa ra một sự xác nhận muộn màng cho chính mình. Bọn họ vốn tưởng rằng mình đang đối mặt với một đám văn minh cấp thấp mặc người định đoạt, nhưng sau khi thực sự tiếp xúc mới phát hiện ra, sự tồn tại của đối phương giống như một con cự thú ẩn mình trong không gian sâu thẳm. Thậm chí không phải là cự thú theo nghĩa thông thường, mà là một loại tồn tại có thể thôn phệ cả quy tắc. Hệ thống dò tìm của bọn họ hoàn toàn mất hiệu lực trước mặt đối phương, giống như người mù đứng trước ánh sáng, chẳng cảm nhận được bất cứ điều gì. Cơ giáp sinh học mà bọn họ luôn tự hào đã bị Phi Tiêu đánh bại trực diện. Sự áp chế đó không phải là khoảng cách về kỹ năng, mà là sự chênh lệch về tầng thứ căn bản, đến cả không gian để phản ứng cũng bị tước đoạt. Và hiện tại, ngay cả hệ thống trí tuệ nhân tạo mạnh nhất của công ty được trang bị cho cấp trên Simon cũng bị áp chế hoàn toàn. Điểm này mới thực sự là nguyên nhân khiến đáy lòng bọn họ cảm thấy lạnh lẽo. Stirling chậm rãi nhắm mắt lại rồi mở ra, giọng nói của gã đã không còn vẻ trương dương như trước. Gã nói: "Đây đã không còn là vấn đề chiến đấu nữa rồi." Khi nói chuyện, giọng điệu của gã mang theo một tia mệt mỏi, giống như cuối cùng đã thừa nhận một sự thật nào đó. Keeran gật đầu, tiếp lời: "Là khoảng cách về hệ thống." Câu nói này của gã rất rõ ràng, không hề che giấu. Mason tiếp tục: "Hơn nữa còn là khoảng cách hệ thống xuyên tầng thứ." Sau khi anh ta nói xong, giữa ba người lại rơi vào sự im lặng ngắn ngủi. Bọn họ đột nhiên nhận ra cục diện hiện tại có sự khác biệt về bản chất so với những trận chiến mà họ từng trải qua trong quá khứ. Trước đây, bọn họ cũng từng gặp phải những kẻ thù gai góc, một số văn minh sở hữu năng lực đặc thù, một số chủng tộc nắm giữ công nghệ quy tắc cục bộ, thậm chí còn có những tồn tại có thể đối kháng với đội tiểu hành tinh của công ty trong thời gian ngắn. Những trận chiến đó tuy gian nan nhưng vẫn luôn nằm trong phạm vi có thể hiểu được. Thắng bại vẫn phụ thuộc vào tài nguyên, chiến lược và khả năng thực thi. Nhưng lần này hoàn toàn khác biệt. Bọn họ thậm chí còn không thể chạm tới ranh giới của đối phương. Giống như một người đứng bên rìa vực thẳm, nhìn xuống dưới không thấy được độ sâu mà chỉ thấy một vùng bóng tối không thể đo lường. Stirling khẽ nói: "Sự chênh lệch này..." Nói đến đây, gã dừng lại một chút. Ánh mắt gã chậm rãi dừng lại trên người Trần Mặc ở phía xa, giọng điệu trở nên trầm hơn. "Chẳng khác nào những gì chúng ta đã từng làm với những văn minh yếu thế trước đây." Khi câu nói này được thốt ra, không khí dường như đông cứng lại trong thoáng chốc. Không ai phản bác, cũng không ai tiếp lời, bởi vì bọn họ đều biết câu nói này không hề có vấn đề gì, thậm chí là quá mức chính xác. Cái loại ưu thế áp đảo đó, cái loại sức mạnh có thể dễ dàng nghiền nát đối phương mà không cần thấu hiểu, cái thái độ xem đối phương như một biến số, như tài nguyên, như nguyên liệu... Lúc này, tất cả đang xoay chuyển hoàn toàn, rơi ngược lại lên chính bản thân bọn họ. Hơi thở của Mason hơi dồn dập, anh ta nói: "Chẳng khác nào một bản sao phản chiếu cả..." Cùng lúc đó, trong tinh không, khi Simon còn đang thận trọng dự định thăm dò tình hình thì ánh sáng bên trong soái hạm vẫn ổn định và lạnh lùng. Các loại dữ liệu dò tìm chậm rãi trôi trên màn hình. Ông ta không vội vàng đưa ra quyết định, ngược lại còn giao nhiều quyền hạn hơn cho hệ thống phân tích để tiến hành quét đa tầng đối với tinh vực mục tiêu. Chính trong trạng thái tương đối yên tĩnh này, thiết bị liên lạc bên cạnh ông ta bỗng nhiên rung nhẹ một cái. Ngay khoảnh khắc sau, một giọng nói mang theo ý vị khinh miệt rõ rệt vang lên từ kênh truyền tín hiệu. Giọng nói đó lả lướt, mang theo một sự trêu chọc cố ý: "Chà, đây chẳng phải là Simon, người được mệnh danh là quản lý vương bài của công ty đó sao? Sao mới mấy ngày không gặp mà đối với một hành tinh thổ dân cũng trở nên cẩn trọng như thế này rồi?" Câu nói này vừa vang lên, vài nhân viên vận hành trong buồng chỉ huy theo bản năng đưa mắt nhìn nhau. Bọn họ đều nhận ra danh tính của đối phương. Chân mày của Simon khẽ cử động. Ông ta không đáp lời ngay mà chỉ phóng to giao diện liên lạc. Trên màn hình nhanh chóng hiện ra ký hiệu của một hạm đội khác. Đó là một biên đội chiến đấu quy mô không nhỏ, biên chế chỉnh tề, dao động năng lượng ổn định và mạnh mẽ. Không nghi ngờ gì nữa, đó là một đơn vị tác chiến cao cấp. Ở vị trí không xa hạm đội của Simon, một vùng không gian bị vặn vẹo nhẹ. Sau đó, một hạm đội chậm rãi hiện ra từ trạng thái nhảy vọt. Đó chính là Wyatt, một lãnh đạo cấp cao cấp năm mươi, cùng cấp bậc với Simon.