Chương 89: Sưu thuế nặng nề

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠Một đêm kinh hồn chưa định, Chu Toại trở về phòng trằn trọc mãi không ngủ được, đến trời chưa sáng đã dứt khoát quay về Chu gia, gặp được lão phụ thân Chu Tường. Sau khi kể rõ mọi chuyện xảy ra đêm qua, Chu Toại mới thở dài, nói: “Cho dù Đường Vũ là người Tạ gia, con cũng chẳng sợ. Cùng lắm thì kéo Hà gia xuống nước, chúng ta ở Thư Huyện đấu một phen.” “Nhưng hiện giờ Tạ gia muốn giết Đường Vũ, còn Đường Vũ vì bị cắt mất bộ phận kia mà trở nên điên cuồng, cực đoan, động một chút là muốn cùng con đồng quy vu tận. Chuyện này khó đối phó rồi.” “Cha, cha nói xem, có khi nào Đường Vũ giả vờ không?” Chu Tường cũng đã là lão nhân năm mươi lăm tuổi, nhưng trông vẫn tinh thần quắc thước, ánh mắt sắc bén, là nhân vật có tiếng tăm lừng lẫy khắp quận Lư Giang. Ông bưng chén trà, thần sắc hờ hững, chậm rãi nói: “Tin tức Đường Vũ nhậm chức huyện thừa Thư Huyện, bảy ngày trước con đã nhận được, vậy mà không nghĩ đến chuyện điều tra kỹ càng về nhân vật này hay sao?” “Có phải cuộc sống an nhàn quen rồi không? Biết người biết ta mới có thể trăm trận trăm thắng. Người ta chỉ hơi dùng một kỳ chiêu, con đã không chống đỡ nổi rồi?” “Sau này nếu ta chết, con làm sao chống đỡ nổi cơ nghiệp lớn như Chu gia? Đúng là hồ đồ.” Chu Toại cười khổ nói: “Cha à, cha đừng nói những lời như vậy nữa. Không phải con không biết cha nuôi hơn chục nữ oa, đêm nào cũng ca múa vui vầy, vậy mà thân thể vẫn cường tráng thế kia. Làm gì có chuyện đột nhiên chết bất đắc kỳ tử để con tiếp quản gia tộc chứ.” “Nếu cha thương con thì mau phân tích giúp con xem phải đối phó với Đường Vũ thế nào đi. Tiện thể đưa cho con mấy nữ oa cũng được.” Chu Tường dường như chẳng để tâm đến lời mỉa mai ấy, chỉ hờ hững nói: “Ta đã điều tra Đường Vũ. Hắn là một tiểu súc sinh lớn lên trong sòng bạc, từ nhỏ đã chẳng phải thứ tốt đẹp gì. Mười bốn tuổi đã lêu lổng với nữ tử thanh lâu, là một kẻ xấu điển hình.” “Hắn quen thói ngang ngược, lại dám ăn nói ngông cuồng với Tạ Thu Đồng, nên mới bị bắt vào Tạ phủ làm chuế tế.” “Với thanh danh của Tạ Thu Đồng, hắn có thể được sống yên ổn sao?” “Bị cắt mất thứ đó, trở thành thái giám, cũng là chuyện hợp tình hợp lý.” “Một kẻ xấu xa như vậy lại gặp phải đại nạn đến thế, trở nên điên dại ngây ngốc thì có gì lạ?” Chu Toại xòe hai tay: “Hắn thế nào con không quan tâm. Mấu chốt là con thật sự sợ hắn chết. Cha không biết đâu, nếu tối qua không có con ngăn lại thì hắn đã tự sát rồi.” “Nếu hắn chết ở Thư Huyện, con là chủ quan nơi này, dù có nói đến rách trời cũng không thoát khỏi liên can.” Chu Tường suy nghĩ một lát rồi nói: “Hắn muốn làm quan tốt thì cứ để hắn làm. Con sợ kẻ mãng phu, sợ loại cuồng đồ không cần mạng ấy, nhưng đám bách tính kia có sợ không? Thứ họ sợ chỉ là đói bụng.” “Học cách mượn lực đánh lực đi. Cứ để hắn đi thu thuế, xem đám bách tính kia có còn sợ hắn ngang ngược hay không.” “Đợi hắn chịu thiệt, mắc lừa, tự nhiên sẽ thành thật. Đến lúc đó con nói thêm vài câu dễ nghe, chẳng phải sẽ thu phục được hắn sao.” Lúc này Chu Toại đã phấn chấn hẳn lên, vừa xoa tay vừa nói: “Cha đúng là lão hồ ly, suy nghĩ chuyện gì cũng đâu ra đấy. Lần này con yên tâm rồi.” Hắn chợt đổi giọng, chớp mắt nói: “Tối qua quả thật dọa con một phen. Con phải xả giận cho thật tốt. Cha, con đến Thạch phòng một chuyến được không?” Chu Tường mặt không đổi sắc: “Nếu không phải ta chỉ có mình con là con trai, ta đã đánh chết con từ lâu rồi. Cút đi.” “Đa tạ cha, ha ha!” Chu Toại vội vàng đi về phía Thạch phòng ở hậu viện. Toàn bộ viện này được vây quanh bởi những bức tường cao xây bằng đá, bên trong nuôi rất nhiều nữ oa, đứa nào cũng đáng yêu. Hắn đẩy cửa đá bước vào. Từng hang đá được xây dựng ngay ngắn vô cùng. Hắn tùy tiện chui vào một hang, liền trông thấy ba nữ oa chừng mười tuổi. Hắn nhe răng cười, nói: “Bọn trẻ! Thúc thúc đến thăm các cháu đây!” Cánh cửa đá nặng nề từ từ khép lại, ngăn cách tiếng khóc thê lương bên trong. Lúc này, Đường Vũ đã cưỡi ngựa, cùng Nhiếp Khánh đi đến các thôn xóm để thúc thu tô thuế. Trong số mười sáu thị vệ, hắn dẫn theo mười người. Sáu người còn lại dùng để bảo vệ Vương Huy và Tiểu Hà đi mua sắm vật tư. Khương Yến cũng đi cùng các nàng, đề phòng xảy ra bất trắc. Thư Huyện có bảy thôn trực thuộc, mỗi thôn chừng hai, ba mươi hộ, một, hai trăm người. Nhưng trên thực tế có thể còn nhiều hơn, bởi cũng có rất nhiều người chưa đăng hộ tịch, dưới sự thao túng của các thế gia mà trốn thuế. Thuế khóa thời này không phải chuyện đùa. Ngoài thuế ruộng còn có thuế hộ, thuế đinh cùng đủ loại tạp thuế khác, cộng lại đủ lấy mạng người. Nhìn những ruộng lúa hai bên đường đã gặt xong, Nhiếp Khánh không nhịn được hỏi: “Một mẫu ruộng đại khái thu được bao nhiêu lương thực? Có đủ ăn không?” Đường Vũ nói: “Nếu là lúa nước thì khoảng hai hộc.” Nhiếp Khánh trợn mắt: “Không ít đâu! Đủ ăn rồi!” Đường Vũ cười lạnh: “Nhà ngươi có mười mẫu ruộng, thu được hai mươi hộc lúa. Mỗi mẫu nộp thuế mười thăng, mười mẫu nộp một hộc, còn lại mười chín hộc.” “Cha ngươi, huynh trưởng ngươi, đệ đệ ngươi, mỗi người phải nộp ba hộc thuế đinh, vậy lại mất thêm mười hai hộc, chẳng phải chỉ còn bảy hộc sao?” “Mười mẫu ruộng, ngươi canh tác hết được à? Không cần đi phục lao dịch sao? Cho dù ngươi canh tác hết được, thuế hộ phải nộp thế nào? Chẳng phải phải dùng lúa đổi vải sao?” “Cho dù còn lại sáu hộc, chắc chắn cũng đủ ăn, nhưng còn những loại thuế khác nữa. Thuế chinh Bắc có phải nộp không? Thuế kháng Hồ có phải nộp không? Dùng lương thực để tiễu phỉ có phải xuất ra không?” “Nếu gặp thiên tai thì sao? Sản lượng mỗi mẫu giảm một nửa thì thế nào?” “Đây là vùng Giang Nam, sông ngòi chằng chịt, ao hồ cùng tồn tại. Nếu là những nơi khác thì sao? Sản lượng mỗi mẫu chỉ còn một hộc thì thế nào?” Nhiếp Khánh bịt tai: “Đừng nói nữa, đừng nói nữa, nghe mà đầu ta đau nhức. Dù sao ta là lưu dân không hộ tịch, không nhân khẩu, chẳng phải nộp thuế, cũng chẳng ai quản được ta.” Hắn nhìn Đường Vũ, nói: “Cuộc sống đã gian nan như vậy, thuế có thu đủ được không?” Đường Vũ bất đắc dĩ thở dài, cảm khái nói: “Chỗ gian nan nhất còn chưa nói đến. Thật ra phần lớn ruộng đất này không thuộc về bách tính, mà thuộc về những thế gia đại tộc như Chu gia, Văn gia. Bách tính chỉ là tá điền.” “Nếu những tá điền này có hoàng tịch, chứ không phải tư tá điền phụ thuộc vào thế gia đại tộc, vậy ngoài việc nộp thuế đầu người, họ còn phải chia một phần thu hoạch cho thế gia.” Nhiếp Khánh hỏi: “Chia bao nhiêu?” “Năm phần hoặc hơn.” Nhiếp Khánh ngây người. Sau đó hắn lập tức gầm lên: “Thế này chẳng phải cướp trắng trợn sao? Còn sống cái quái gì nữa! Tạo phản luôn đi!” Đường Vũ cười nói: “Được thôi, tạo phản cũng tốt. Chỉ với đám người ngày thường còn chẳng ăn no ấy, người ta tùy tiện đã trấn áp được các ngươi. Công tích của thế gia có rồi, ruộng đất cũng tăng thêm, nô lệ cũng nhiều hơn, tốt biết bao.” Nhiếp Khánh bất đắc dĩ nói: “Như vậy cũng không được. Nhưng nếu bách tính chết sạch thì sao? Ai sẽ làm việc?” Đường Vũ nói: “Đó là vấn đề căn bản — bách tính không chết sạch được.” “Chỉ cần không mang quân đội đến tàn sát, chỉ cần chừa cho bách tính một chút không gian để thở, họ sẽ có thể ngoan cường sống tiếp.” “Cũng giống như cỏ xanh vậy. Năm nay bị giẫm, bị giết, bị cắt, qua một chu kỳ, lại mọc lên một lứa mới.” Nhiếp Khánh nói: “Vậy tại sao chúng ta phải giúp bách tính? Dù sao họ cũng không chết sạch được.” Đường Vũ nói: “Thế gia cũng nghĩ như vậy, nhưng bách tính chắc chắn không nghĩ thế.” “Vậy ngươi muốn làm thế gia, hay muốn làm bách tính?” Nhiếp Khánh gãi đầu, suy nghĩ kỹ một lát mới nói: “Làm bách tính đi, thấp hèn quá, ta không chịu nổi khổ ấy.” “Làm thế gia thì độc ác quá, ta không xấu xa đến thế.” “Ta vẫn nên làm hiệp khách thì hơn, ha ha, trừ bạo an dân, cướp của người giàu chia cho người nghèo, sảng khoái biết bao.” Đường Vũ nhún vai, nói: “Con người phải trưởng thành trước đã mới làm hiệp khách được. Hơn nữa, nếu thiên hạ đều là hiệp khách thì hiệp khách cũng chẳng có gì mà ăn đâu.” Nhiếp Khánh hỏi: “Vậy ngươi muốn làm gì?” Đường Vũ nói: “Làm bách tính chứ gì. Vốn dĩ ta đã là bách tính rồi.” Nhiếp Khánh trợn mắt: “Ngươi ngốc rồi à? Bách tính khổ sở như vậy.” Đường Vũ nói: “Vậy thì khiến bách tính không còn khổ nữa. Đạo lý đơn giản thế thôi.” Nhiếp Khánh xuống ngựa, chỉ về phía trước: “Kìa, thôn của ngươi đến rồi. Hiện giờ ngươi đến thu thuế, bách tính sẽ coi ngươi là người một nhà sao?” “Nói thật, họ vừa sợ vừa hận quan phủ. Ngày thường gặp quan thì chẳng khác nào gặp chủ nhân, nhưng đôi khi lại giống như gặp kẻ thù.” “Công việc này không dễ làm đâu.” Đường Vũ cười nói: “Ai bảo ngươi ta đến thu thuế? Lão tử đến giúp đỡ.” “Giúp đỡ? Chẳng lẽ ngươi còn có thể khiến họ không phải nộp thuế sao?” Đường Vũ nói: “Vừa phải nuôi triều đình, vừa phải nuôi thế gia, bọn họ lấy đâu ra nhiều mỡ như vậy? Dứt khoát đừng nuôi ai cả, chỉ nuôi một mình Đường Vũ ta là được.” “Thế gia và triều đình, ta sẽ giúp họ giải quyết!” Nói xong, Đường Vũ đi đến trước mấy căn nhà đất, lớn tiếng hô: “Lý chính đâu! Ra đây trả lời!”