Chương 120: Người trong lòng

Tuyết lành chớm rơi, tân xuân đã tới. Triều yến chúc mừng năm mới mở ra trong cung, quan viên từ ngũ phẩm trở lên đều được phép đưa thân quyến vào cung chung vui. Yến tiệc bày từ nội điện kéo dài thẳng tới tận bên ngoài nhị cung môn, thảm gấm đỏ thẫm trải dài trên nền đất, đèn lồng lưu ly soi bóng nền tuyết, tạo nên một cảnh tượng huy hoàng tráng lệ. Các vị quan viên theo phẩm giai an tọa, trong bữa tiệc người qua kẻ lại xôn xao, lời chào hỏi cùng tiếng cười nói rộn rã không dứt. Duy chỉ có hai chiếc ghế ở vị trí cao nhất vẫn còn để trống, ngai vàng chạm rồng dát vàng lặng lẽ đặt trên đan bệ, rủ mắt nhìn xuống văn võ cả triều. Bỗng nghe tiếng thái giám truyền xướng vang lên lảnh lót: "Bệ hạ, Hoàng hậu nương nương giá đáo——" Tạ Diễn Chiêu cùng Thẩm Đinh Hòa tay trong tay bước tới. Cả hai đều khoác triều phục thêu hoa văn đỏ thẫm, một người mang uy nghi rồng cuộn, một người toát nét đoan trang phượng hoàng. Thẩm Đinh Hòa trong bụng dẫu đã mang thai ba tháng, vóc dáng vẫn chưa lộ rõ, nhưng khí độ quanh thân lại thêm vài phần nhu thuận rạng ngời. Nàng được Tạ Diễn Chiêu quanh năm nâng niu nơi lòng bàn tay, nét kiều quý thong dong nuôi dưỡng nơi khóe mắt chân mày tựa như ngọc quý ngậm ánh sáng, chẳng hề nhìn ra dáng vẻ của người sắp sửa làm mẹ. Quần thần đồng loạt phủ phục sát đất: "Chúng thần xin thỉnh Bệ hạ thánh an, Hoàng hậu nương nương kim an." Tạ Diễn Chiêu đỡ Thẩm Đinh Hòa vững bước bước lên bậc ngọc, đợi đến khi hai người sóng vai ngồi xuống, chàng mới nhàn nhạt cất lời: "Bình thân." Càng là bữa tiệc thịnh đại chừng này, thân phận cách biệt một trời một vực lại càng lộ rõ. Những quan viên phẩm giai thấp quỳ tít đằng xa ngoài cửa điện, đến cả thiên nhan cũng khó lòng nhìn rõ. Họ chỉ đành theo sát động tác của đám đông phía trước mà vội vàng dập đầu, tay áo sột soạt, lòng đầy sợ hãi lo âu. Tâm trạng của Nguyễn Thanh Nam lúc này cũng hệt như thế. Cung yến huy hoàng, ánh nến sáng rực như ban ngày, nhưng lại chẳng thể rọi sáng muôn bậc thềm, ngàn lớp rèm che ngăn cách giữa nàng và người ấy. Càng là chốn muôn dân đồng mừng thế này, nàng càng cảm nhận sâu sắc vực thẳm chia cắt đôi bên. Người trong lòng nàng xuất thân từ cánh cửa danh gia vọng tộc tột cùng Đại Chiêu, từ lúc sinh ra đã đứng trên chín tầng mây. Còn nàng chỉ là nữ nhi của một quan viên ngũ phẩm nhỏ nhoi, nếu không nhờ phụ thân nhận ân điển đại xá thiên hạ khi Hoàng hậu nương nương mang long thai mà may mắn thăng lên một cấp, thì ngay cả góc tiệc cuối cùng này nàng cũng chẳng có tư cách bước vào. Nàng khẽ nâng mắt nhìn về phía trước, chỉ thấy dưới ngự tọa đằng xa bóng người chập chờn, áo mũ chỉnh tề đông đúc, nào thể phân biệt được đâu là bóng hình người ấy. Quan lễ xướng nghi, tuần tự làm theo điển chế. Các đại thần nhất, nhị phẩm lần lượt bước ra khỏi hàng, hướng về phía Đế - Hậu hành lễ chúc mừng năm mới. Lễ tất, nhã nhạc cung đình chầm chậm nổi lên, tiếng biên chung ngân vang. Điệu đại vũ mừng năm mới do Tư Lễ Cục dày công chuẩn bị hằng năm quả thực vô cùng mãn nhãn. Vũ cơ đều là những trang tuyệt sắc được tuyển chọn từ dân gian, nhạc sư cũng là những bậc danh thủ khắp thiên hạ. Người phía dưới điện hầu như đều nín thở dõi theo, Thẩm Đinh Hòa cũng mắt ngọc long lanh, mỉm cười nhìn những bóng múa uyển chuyển bên dưới. Duy chỉ có Tạ Diễn Chiêu là chẳng có mấy hứng thú. Chàng quay mặt về phía quần thần, nhưng bàn tay dưới gầm bàn lại lặng lẽ nắm lấy đầu ngón tay của Thẩm Đinh Hòa. Từ đầu ngón tay mềm mại vuốt ve đến tận gốc ngón tay ấm áp, chốc chốc lại đan chặt mười ngón với nàng, chốc chốc lại khẽ cúi đầu như đang ngắm nghía sắc hồng nhạt như ngọc trai trên móng tay nàng. Một lát sau, cánh tay chàng vòng qua eo nàng, thân mật khẽ gãi gãi. Thẩm Đinh Hòa liếc mắt lườm chàng một cái đầy trách móc, vỗ nhẹ đẩy tay chàng ra, Tạ Diễn Chiêu mới chịu yên phận một chốc, nhưng rồi rất nhanh lại khẽ thở dài vì chán ngán. Chàng ghét nhất là những buổi yến tiệc thế này. Nguyên Nguyên của chàng đang ở ngay bên cạnh, vậy mà chàng không thể ôm nàng vào lòng, không thể hôn lên vành tai ửng đỏ của nàng, cũng chẳng thể lắng nghe tiếng cười khẽ bên tai. Chàng muốn trở về tẩm cung của hai người. Chàng muốn tự tay tháo chiếc phượng quan nặng nề phức tạp kia xuống, muốn ôm chặt lấy nàng, hôn đến khi khóe mắt nàng đẫm nước, hai gò má ửng hồng sắc xuân. Chứ không phải ngồi ở chốn này, xem đám quan viên diễn xong lại tiếp tục xem vũ cơ múa lượn. Thẩm Đinh Hòa nhận ra sự mất tập trung của Tạ Diễn Chiêu, bèn kéo tay chàng dưới án kỷ, dùng đầu ngón tay viết vào lòng bàn tay chàng ba chữ: "Ngoan một chút." Lòng bàn tay Tạ Diễn Chiêu nhột nhột, đáy mắt chàng dâng lên ý cười, chút bực bội vừa rồi lập tức tan thành mây khói. Chàng lật tay nắm lấy đầu ngón tay nàng, khẽ siết lại. Biết làm sao đây, lại càng muốn hôn nàng hơn rồi. Lúc này màn biểu diễn của Tư Lễ Cục đã kết thúc. Theo lệ thường mọi năm, tiếp theo sẽ là lúc con em các quan viên tự đề cử tài nghệ của mình. Ai nấy đều muốn nhân cơ hội này thể hiện trước ngự tiền, nếu có thể nhận được một hai lời khen ngợi, hoặc lọt vào mắt xanh của vị quý nhân nào, thì tiền đồ lẫn duyên phận sau này đều sẽ vô cùng thuận lợi. Thế nhưng chẳng một ai muốn làm người đầu tiên bước ra, sợ bản thân có vẻ nóng vội khinh suất, làm mất đi thân phận. Mọi người đều đang nhìn quanh dò xét. Thẩm Đinh Hòa lại chẳng bận lòng những điều đó. Nàng vốn dĩ cũng chẳng cần bận lòng. Ánh mắt nàng khẽ lướt qua một góc phía dưới, giọng nói ôn hòa mà rõ ràng cất lên: "Nữ nhi Cấp sự trung Nguyễn Diệu là Nguyễn Thanh Nam ở đâu?" Thái giám hầu hạ bên cạnh lập tức cao giọng truyền lời: "Nữ nhi Cấp sự trung Nguyễn Diệu là Nguyễn Thanh Nam ở đâu——" Người nhà họ Nguyễn ở dãy bàn cuối nghe thấy vậy thảy đều ngẩn ngơ. Mẫu thân Nguyễn ngơ ngác một thoáng, rồi vội vàng khẽ đẩy nữ nhi bên cạnh. "Nam Nhi, mau lên phía trước đi, là Bệ hạ và nương nương gọi con đấy!" Nguyễn Thanh Nam trái tim đập thình thịch, cố gắng trấn tĩnh đứng dậy, dưới vô số ánh mắt đổ dồn về phía mình, nàng bước tới trước điện, vén váy quỳ xuống. "Thần nữ Nguyễn Thanh Nam, bái kiến Bệ hạ, Hoàng hậu nương nương. Bệ hạ vạn tuế vạn vạn tuế, nương nương thiên tuế thiên thiên tuế." Nàng cúi mình sụp lạy, chỉ cảm thấy xung quanh ánh mắt đan cài như tơ, có tò mò, có săm soi, lại có cả hoài nghi đoán mò... Bên trong điện lác đác vang lên tiếng xì xào bàn tán. Một nữ nhi của quan viên ngũ phẩm chưa từng nghe danh, sao bỗng nhiên lại nhận được sự để mắt của Hoàng hậu? "Bình thân." Thẩm Đinh Hòa ôn tồn bảo. Nguyễn Thanh Nam tạ ơn rồi đứng dậy, không kìm được khẽ ngước mắt lên nhìn lướt qua một cái thật nhanh. Chỉ một cái liếc mắt ấy thôi, nàng liền ngây người. Bệ hạ tuấn lãng uy nghiêm, Hoàng hậu rực rỡ đoan trang, sóng vai ngồi trên ngai vàng tối cao, tựa như một đôi vầng trăng sáng ngời, xứng đôi đến mức khiến người ta chẳng thể rời mắt. Đúng rồi, tỷ tỷ của chàng, viên minh châu nức tiếng kinh thành bấy lâu, dĩ nhiên phải mang dung mạo và khí chất nhường này. Theo bản năng, nàng đưa mắt nhìn sang hàng ghế bên trái, vừa vặn chạm phải ánh mắt chan chứa ý cười của Thẩm Thừa Chu. Chàng khẽ gật đầu với nàng, ánh mắt dịu dàng và đầy trấn định, dường như đã liệu trước mọi chuyện. Nguyễn Thanh Nam bỗng thấy an lòng đến lạ. Tiếng của Thẩm Đinh Hòa lại một lần nữa vang lên. "Bổn cung nghe nói ngón tiêu của Nguyễn cô nương xưng tụng là một tuyệt phẩm. Không biết hôm nay có may mắn được mời cô nương tấu một khúc, để mọi người cùng thưởng thức thanh âm trong trẻo này chăng?" Nguyễn Thanh Nam nhìn về phía Hoàng hậu, thấy trong mắt nàng tràn đầy ý cười. Chỉ trong chớp mắt, nàng bỗng nhớ lại những lời Thẩm Thừa Chu dạo trước cứ nhắc đi nhắc lại bên tai: "Dạo này nàng hãy chăm luyện tiêu thêm chút nữa." "Biết đâu chừng ở cung yến lại có chỗ dùng đến đấy." Khi ấy nàng chỉ ngỡ chàng nói đùa, đến nay mới vỡ lẽ. Hóa ra chàng đã sớm liệu định tất cả. "Thần nữ vô cùng vinh hạnh." Nàng ổn định lại tâm tư, cung kính đáp lời. Cung nhân nhanh chóng dâng lên một cây tiêu trúc tím. Nguyễn Thanh Nam nâng tiêu kề sát bên môi, khép mắt tĩnh tâm trong giây lát, đến khi mở mắt ra lần nữa, trong đáy mắt đã phẳng lặng như tờ. Tiếng tiêu cất lên, tựa ngọn gió đêm lướt qua rặng trúc, thanh thoát ngân vang, uyển chuyển dạt dào. Ngón nghề của nàng vốn đã thuần thục, những ngày qua lại thêm phần chăm chỉ luyện rèn, dẫu trong lòng vẫn còn gợn chút sóng gió, nhưng giai điệu dưới ngón tay nàng vẫn chảy trôi êm đềm như dòng suối nhỏ, thủ thỉ giãi bày. Tạ Diễn Chiêu nghiêng người tựa sát vào Thẩm Đinh Hòa: "Nàng ấy là ai? Sao Nguyên Nguyên lại giúp nàng ấy đến mức này?" Triều yến chúc mừng năm mới là dịp trang trọng nhường nào, người có thể đứng ra biểu diễn tại đây phần lớn đều là con em dòng dõi thế gia quyền quý. Một nữ nhi quan ngũ phẩm nếu không có Hoàng hậu đích thân điểm tên, đến việc bước chân vào chính điện còn khó, huống chi là độc tấu một khúc dưới muôn vàn ánh mắt dõi theo thế này. Ánh mắt Thẩm Đinh Hòa vẫn dõi theo thiếu nữ đang thổi tiêu dưới điện, khóe môi khẽ cong lên một nét cười. "Ý trung nhân của A Chu đấy." Nàng hơi nghiêng người kề sát Tạ Diễn Chiêu: "Mấy hôm trước A Chu cố ý vào cung, tha thiết cầu xin thiếp giúp một phen, cốt để người trong lòng nó có thể nở mày nở mặt trong ngày hôm nay. Đệ đệ này của thiếp cuối cùng cũng đã thông suốt rồi, còn biết nâng niu một người đưa đến trước mặt thiếp nữa đấy."