Chương 28: Thẩm Thừa Bách

Thôi đi, A Viện của chàng làm sao có lỗi được. Có sai thì cũng chỉ là lũ người không biết chừng mực, dám ôm mối tà tâm vấy bẩn nàng. Lũ chó hoang ấy lúc nào cũng rắp tâm nhòm ngó thê tử của kẻ khác. ... Cứ ra tay xử lý sạch sẽ hết thảy là được. Tạ Diễn Chiêu khẽ thở dài một tiếng không nghe thấy, cúi đầu dịu dàng chạm lên làn môi nàng, sau đó xoay người nàng lại, để nàng tựa hẳn vào lồng ngực mình, rồi đưa bức thư trong tay ra trước mắt nàng. "Ngày mai là tới Linh Châu rồi. Thẩm Thừa Bách cũng ở đó." Đôi mắt Thẩm Đinh Hòa sáng rực lên: "Thật sao chàng? May quá, cuối cùng cũng sắp được gặp lại đại ca rồi." Nàng nhận lấy tờ thư, ánh mắt lướt vội qua từng dòng chữ. Khi dừng lại ở hai chữ "Lâm Nghiêu", nét mặt bỗng ngưng trệ. Người này nàng có nhớ. Không xuất thân từ khoa cử, nhưng lại đích thân được Tạ Diễn Chiêu cất nhắc cậy nhờ. Năm ấy quan trường Linh Châu mục ruỗng đến tận gốc rễ, chẳng ai dám dấn thân vào vũng nước đục, duy chỉ có Lâm Nghiêu chủ động dâng sớ xin đi. Hôm đó nàng tình cờ chợp mắt sau bức bình phong trong thư phòng, nghe được trọn vẹn cuộc đối thoại giữa người nọ và Tạ Diễn Chiêu. Lời lẽ người ấy thong dong, mạch lạc khúc chiết, bóc tách từng tệ nạn thâm căn cố đế của Linh Châu một cách rành rọt. Sau khi Lâm Nghiêu rời đi, Tạ Diễn Chiêu từng ôm nàng vào lòng, cất lời khen ngợi người ấy: "Kẻ này vừa có gan dạ, lại vừa có mưu lược." Muốn nhận được một lời tán thưởng từ miệng Tạ Diễn Chiêu, tuyệt đối chẳng phải chuyện dễ dàng. Một người như thế, nay lại mất tích ngay vào thời điểm mấu chốt... Ngón tay Thẩm Đinh Hòa siết nhẹ mép giấy, chợt khẽ hỏi: "Lâm Nghiêu chàng ấy... liệu có phải đã gặp chuyện chẳng lành rồi không?" Tạ Diễn Chiêu vuốt ve mái tóc dài của nàng, đáy mắt sâu thẳm tĩnh lặng: "Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Món nợ ở Linh Châu, sớm muộn gì cũng phải có người đứng ra thanh toán." Cỗ xe ngựa tiếp tục lăn bánh, hướng về phía Linh Châu, vững vàng tiến tới. Ngoài rèm trời đã ngả dần về tối, bóng hình thành quách phương xa đã lờ mờ hiện ra, tựa như một con cự thú đang phục sẵn giữa màn sương chiều, lặng lẽ chờ đợi bọn họ bước vào. — Đầu giờ Mão, trời còn chưa sáng tỏ, cỗ xe ngựa xuyên qua rừng rậm, cách thành Linh Châu chưa đầy hai mươi dặm. Sương mù trong rừng giăng mắc lãng đãng, chỉ nghe thấy tiếng bánh xe và vó ngựa nhịp nhàng gõ xuống mặt đường. Đột nhiên, phía trước vang lên tiếng binh khí va chạm gay gắt, dồn dập hỗn loạn, xé toạc cõi u tịch. Tạ Diễn Chiêu bỗng mở mắt, ánh nhìn tỉnh táo sắc bén, không hề có lấy nửa phần ngái ngủ. Theo bản năng, chàng siết chặt người trong lòng thêm một chút. Thẩm Đinh Hòa khẽ cựa quậy bên vai chàng, hàng mày thanh tú khẽ nhíu lại, giấc ngủ an lành bị tiếng chém giết bên ngoài quấy nhiễu. "Điện hạ," giọng Kinh Thương ghìm thấp từ ngoài vọng vào. "Phía trước có một toán người áo đen đang đuổi giết một nam tử. Chừng bảy tám người, chiêu số tạp nham, trông như tử sĩ tư binh do gia tộc nuôi dưỡng." Sắc mặt Tạ Diễn Chiêu không chút gợn sóng, chỉ nâng tay nhẹ nhàng bịt tai Thẩm Đinh Hòa lại, ghé sát bên tai nàng thì thầm, hơi thở ấm áp phả vào da thịt: "Không sao đâu, A Viện, ngủ tiếp đi." Thấy hàng mi nàng run rẩy vài nhịp rồi lại chìm sâu vào giấc mộng, chàng mới thản nhiên cất lời: "Dọn dẹp cho sạch." "Rõ." Kinh Thương cùng Nguyên Xích nhận lệnh lập tức xuất thủ, thân hình thoắt cái đã lướt đi như quỷ mị. Ánh sáng nơi bìa rừng nhập nhoạng, chỉ thấy ánh kiếm sắc lạnh chớp lóe trong chớp mắt, tiếng rên nghẹn cùng tiếng ngã gục nối tiếp nhau vang lên dứt khoát gọn gàng, chỉ vỏn vẹn trong vài nhịp thở, tiếng chém giết đã hoàn toàn im bặt. Tề Tại Thanh dựa lưng vào một thân cây già, nơi đầu vai có một vết thương sâu hoắm thấy cả xương, máu tươi nhuộm đỏ nửa vạt áo. Hắn vốn đã kiệt sức, nhắm mắt chờ chết, nào ngờ lại gặp được đường sống trong cõi chết. Hắn gượng sức chống người dậy, hướng về cỗ xe ngựa từ đầu đến cuối chưa từng dừng lại, giờ phút này đang chầm chậm đi tới, cúi mình chắp tay, giọng khàn đặc vì mất máu: "Đa tạ... chư vị hiệp sĩ đã ra tay cứu mạng." Cỗ xe không hề nán lại, thậm chí chẳng hề giảm tốc độ. Chỉ ngay khoảnh khắc lướt qua bên người hắn, một cơn gió sớm tình cờ thổi lật một góc rèm cửa sổ. Trong một thoáng thoáng qua ấy, Tề Tại Thanh nhìn thấy một gương mặt nghiêng điềm tĩnh đang say ngủ, làn da trắng ngần như ngọc, hàng mi cong như cánh bướm, đang nép mình trong lồng ngực rộng lớn của một nam nhân. Tư thế của nam nhân nọ mang đậm nét chiếm hữu lẫn che chở chở che, gương mặt lại bị bóng tối và góc khuất che khuất, chẳng thể nhìn tỏ tường. Tiếng bánh xe lộc cộc xa dần, khuất hẳn vào sâu trong màn sương rừng. Tề Tại Thanh bụm lấy vết thương, khắc ghi vào lòng hoa văn giản dị mà kín đáo tôn quý của cỗ xe ngựa ấy. — Trong thành Linh Châu, bóng chiều đã buông xuống khắp bốn bề. Cỗ xe rẽ vào một tòa trạch viện thanh tĩnh được thuê lại ở phía tây thành. Sân viện khá sâu, tường trắng ngói đen, trông bề ngoài chẳng khác gì một gia đình giàu có bình thường, nhưng bên trong lẫn bên ngoài đã có mấy tầng hơi thở ẩn nấp canh phòng cẩn mật. Khi màn đêm hoàn toàn bao phủ, một cỗ xe ngựa mui bạt xanh kín đáo dừng lại trước cửa ngách của tòa trạch đệ. Thẩm Thừa Bách khoác áo choàng sẫm màu, đưa tay gõ nhẹ lên vòng cửa. Nguyên Xích mở cửa, trong mắt lóe lên vẻ vui mừng: "Thẩm công tử..." Hắn kịp thời nuốt lời lại, thoáng thấy phía sau Thẩm Thừa Bách còn có một nữ tử mặc áo đen đeo kiếm, liền đổi giọng: "Công tử, ngài đã tới. Công tử và phu nhân nhà ta đã đợi sẵn trong thư phòng rồi." Thẩm Thừa Bách khẽ gật đầu, rảo bước thật nhanh qua sân viện. Vừa đến trước cửa thư phòng, cánh cửa đã từ bên trong kéo mở ra, một bóng hình thướt tha màu vàng ngỗng như chú chim nhỏ lao thẳng vào lòng hắn. "Đại ca!" Thẩm Đinh Hòa ôm chặt lấy hắn, giọng nói mang theo niềm vui sướng và nỗi nhớ nhung chẳng hề che giấu. Đôi mày lạnh lùng của Thẩm Thừa Bách trong chốc lát liền mềm hẳn lại, vỗ nhè nhẹ lên lưng nàng. Hắn vốn có thể dựa vào gia thế và tài học để giữ lại kinh thành đảm nhiệm chức quan thanh quý, nhưng lại tự nguyện xin điều ra ngoài, bôn ba khắp các châu huyện, muốn vì dân chúng mà làm những việc thiết thực nhất. Hơn một năm qua người một nhà tự nhiên tụ ít xa nhiều, lần trước muội muội đại hôn, hắn cũng vì công vụ gấp gáp mà chẳng thể nán lại lâu. "Được rồi, lớn ngần này rồi mà vẫn như đứa trẻ vậy." Thẩm Thừa Bách buông nàng ra, chăm chú ngắm nhìn: "Lần trước gặp vội vàng quá, còn chưa kịp nhìn kỹ muội. Để đại ca xem nào... ừm, A Viện nhà chúng ta càng lúc càng xinh đẹp rồi." Thẩm Đinh Hòa lúc này mới chú ý tới nữ tử đang đứng lặng phía sau đại ca nửa bước chân. Một thân hắc y gọn gàng, vóc dáng cao ráo thanh mảnh, đôi mày lạnh lùng như phủ một tầng sương tuyết, sống lưng thẳng tắp như mũi kiếm, khi im lặng dường như hòa làm một với bóng đêm. Lúc này, ánh mắt bình lặng của nữ tử nọ cũng đang dừng lại trên người nàng. "Đại ca, vị này là...?" "Dạ Tâm." Thẩm Thừa Bách nghiêng người giới thiệu, lời lẽ có phần cân nhắc đắn đo, "Xem như là... hộ vệ của huynh." Thẩm Đinh Hòa nhạy cảm nhận ra một tia khác lạ trong giọng điệu của đại ca, nhưng lúc này không phải lúc gặng hỏi. Nàng hướng về phía Dạ Tâm mỉm cười gật đầu đầy thiện ý. Dạ Tâm chắp tay, cúi mình hành lễ, động tác dứt khoát gọn gàng, giọng nói trong trẻo lạnh lùng: "Tiểu thư." "Người ấy ở bên trong sao?" Thẩm Thừa Bách nhìn về phía cửa trong thư phòng. Bởi vì kiêng dè có Dạ Tâm ở đây, hắn không dùng tôn xưng. "Ở bên trong, đại ca mau vào đi." Thẩm Đinh Hòa buông tay, giúp họ đẩy then cửa phòng trong. Thẩm Thừa Bách bước vào, Dạ Tâm theo thói quen đứng gác dưới bóng râm nơi hành lang ngoài cửa, dáng người thẳng tắp im lìm. Cánh cửa khẽ khàng khép lại. Thẩm Đinh Hòa biết những chuyện họ sắp bàn tới là cục diện rối ren ở Linh Châu, tung tích số bạc cứu tế và việc Lâm Nghiêu mất tích, toàn là chuyện cơ mật hệ trọng, bản thân nàng không hề có ý định xen vào. Quan trọng hơn cả là ban nãy nàng đã quấn lấy Tạ Diễn Chiêu hồi lâu, chàng mới miễn cưỡng đồng ý cho nàng ra ngoài dạo phố một lát. Chợ đêm Linh Châu phồn hoa nhộn nhịp, nàng đã nghe danh từ lâu. Nghĩ đến đây, đôi mắt nàng cong cong ý cười, gọi theo Thanh Đại, Thanh Lan cùng hai tên hộ vệ cải trang thường phục, bước chân nhẹ tênh rảo bước hướng ra ngoài phủ. Bên trong thư phòng, ánh nến sáng rực. Tạ Diễn Chiêu đứng sau án thư, đang chăm chú nhìn bản đồ Linh Châu treo trên vách. Nghe thấy động tĩnh, chàng chậm rãi xoay người lại. "Thần, Thẩm Thừa Bách, bái kiến Điện hạ." "Miễn lễ." Ánh mắt Tạ Diễn Chiêu sắc bén như thường lệ. "Tình hình Linh Châu hiện giờ ra sao? Đã có manh mối gì về Lâm Nghiêu chưa?" Thẩm Thừa Bách bẩm báo: "Vẫn chưa tìm thấy Lâm đại nhân, nhưng tuân theo chỉ thị của Điện hạ, số bạc cứu trợ thiên tai đã tìm được rồi, giấu ngay dưới lòng đất của Linh Thần Miếu." Trong lòng hắn dâng lên niềm thán phục từ tận đáy dạ trước khả năng phán đoán của Thái tử. Cách xa Linh Châu vạn dặm, thế mà lại có thể suy đoán chuẩn xác đến từng tấc nơi cất giấu số bạc tang vật này.