Chương 29: Đế vương trời sinh

Lý Cù kia quả thực xảo quyệt khôn lường, dám giấu toàn bộ ba mươi vạn lượng bạc cứu tế dưới nền Linh Thần Miếu. Nay nạn dân Linh Châu phần lớn đều chen chúc quanh miếu lánh nạn, nào có ai ngờ được món tiền cứu mạng mà họ đêm ngày cầu khấn lại nằm ngay dưới mảnh đất đặt lưng? Ngoài mặt Lý Cù làm đủ trò, mở kho quan phát cháo, tăng phái nha dịch giữ gìn trật tự, đích thân đến an ủi nạn dân, nhận về không ngớt lời xưng tụng “thanh quan”, “nhân thần”. Sau lưng, gã lại nuốt trọn số bạc triều đình cấp xuống, giấu ở nơi “thần thánh” ít ai ngờ tới nhất. “Thần đã ngầm điều người chia số bạc lớn ra chuyển đi từng đợt.” Thẩm Thừa Bách tiếp tục bẩm báo: “Các việc dựng nhà định cư, phát hạt giống, dùng việc thay cứu tế đều đã bắt đầu triển khai. Với Lý Cù, thần chỉ nói đây là bạc riêng thần quyên góp từ thân hữu chốn kinh thành, cộng thêm khoản tiền đặc cách Điện hạ ban cho vì xót thương nạn dân. Gã không hề sinh nghi.” Thẩm Thừa Bách nhận chức ngoài Linh Châu vốn giấu kín thân phận thực sự, chỉ riêng Châu mục Lý Cù biết hắn là đích trưởng tôn của Định Sơn Vương, cháu ngoại của Chiêu Vinh Đại Trưởng Công Chúa. Gia thế cỡ ấy, gom góp được chút tiền nong cũng chẳng có gì kỳ lạ. “Trước mắt nỗi khốn khó của bá tánh Linh Châu đã giải quyết xong, chỉ còn thiếu sổ sách cùng mật thư trong tay Lâm Nghiêu.” Thẩm Thừa Bách khẽ nhíu mày. Lý Cù làm quan nhiều năm, hành sự vô cùng cẩn trọng, Lâm Nghiêu phải nằm gai nếm mật hai năm ròng mới lấy được chứng cứ then chốt, vậy mà vẫn để lộ sơ hở, dẫn đến việc nay chẳng rõ tung tích. Bằng chứng theo đó cũng bặt vô âm tín. Tạ Diễn Chiêu gõ nhẹ đầu ngón tay lên mặt bàn: “Trong thư trước ngươi có nhắc tới, trước khi mất tích Lâm Nghiêu từng tiếp xúc với một nữ tử?” “Đúng vậy. Lần theo manh mối này tra xét đã có chút phương hướng, nhưng vẫn chưa tìm được người.” Thẩm Thừa Bách đáp: “Nữ tử kia dường như là người bản địa Linh Châu, hành tung thoắt ẩn thoắt hiện, vô cùng bí ẩn.” “Bằng chứng phần nhiều đã giao vào tay nàng ta.” Ánh mắt Tạ Diễn Chiêu lạnh dần, tựa lưỡi dao tôi băng: “Ba ngày nữa là tiệc cáo quan về hưu của Lý Cù. Nhất định phải tìm ra nàng ta trước ngày đó. Cô muốn bữa tiệc vinh quy này trở thành tiệc đoạn đầu của gã.” “Thần đã hiểu.” Thẩm Thừa Bách nghiêm nghị nhận lệnh. Hai người lại bàn bạc thêm đôi chút về các sắp xếp tiếp theo tại Linh Châu và chi tiết an trí nạn dân. Xong việc, Thẩm Thừa Bách khom người cáo lui. Ra đến cửa, vừa giơ tay định đẩy cánh cửa ra thì giọng nói lạnh lẽo của Tạ Diễn Chiêu đã vang lên sau lưng, không lớn, nhưng từng chữ rõ mồn một, đè nặng đến nghẹt thở. “Thẩm khanh.” Bước chân Thẩm Thừa Bách khựng lại. “Viên Viên trước khi là nữ nhi Thẩm gia, trước hết nàng là Thái tử phi của cô.” Tạ Diễn Chiêu không quay đầu lại, trong giọng nói chẳng nghe ra hỷ nộ, song lại mang theo lời cảnh cáo rõ rệt. “Nhớ lấy chừng mực, chớ có vượt ranh giới.” Thẩm Thừa Bách xoay người, vừa vặn chạm phải ánh mắt Tạ Diễn Chiêu ném tới. Khoảnh khắc ấy, sống lưng hắn chợt lạnh toát. Đó không phải ánh nhìn của bậc quý tộc hay Trữ quân tầm thường, mà là ánh mắt thuộc về đế vương, nhìn xuống từ trên cao, hờ hững dò xét, tựa hồ vạn vật đều nằm trọn trong lòng bàn tay, sinh sát đoạt lấy chỉ ở một niệm. Hắn bỗng nhớ tới lời tổ phụ cùng ông ngoại thường than thở riêng với nhau. Đại Chiêu may mắn biết bao, sau Tiên đế vẫn còn có Tạ Diễn Chiêu. Vị Thái tử này, sinh ra đã mang cốt cách của kẻ nắm giữ càn khôn. Thẩm Thừa Bách thầm chậc lưỡi trong lòng. Rõ ràng là chàng đang để bụng cái ôm ban nãy Viên Viên nhào vào lòng hắn. Đến cả sự thân thiết giữa huynh muội cũng muốn quản, hũ giấm này chua hơi quá rồi. Trước khi thành thân còn thèm làm bộ làm tịch, giờ đây đến che giấu cũng lười chẳng buồn làm. Dẫu trong lòng Thẩm Thừa Bách mắng thầm trăm mối, ngoài mặt vẫn chỉ có thể cúi đầu. Quân là quân, thần là thần. Hắn rủ mi mắt, giọng nói dường như có chút nghiến răng nghiến lợi: “Vi thần... ghi nhớ.” Tạ Diễn Chiêu bấy giờ mới khẽ giãn nét mặt, xem như vừa lòng. Toàn bộ sự dịu dàng và dung túng của chàng xưa nay chỉ dành riêng cho một mình Thẩm Đinh Hòa. Còn người ngoài ư? Chàng vốn chẳng buồn phí công duy trì lớp vỏ bọc ấy nữa. Thẩm Đinh Hòa là của chàng. Điều này, chàng cần tất cả mọi người, bao gồm cả những người thân cận nhất của nàng, đều phải ghi tạc trong lòng. — Thẩm Đinh Hòa đã đổi sang một bộ nam bào bằng gấm màu nguyệt bạch, mái tóc đen búi gọn dưới ngọc quan, tay cầm một chiếc quạt xếp thếp vàng, ra dáng một thiếu niên lang thanh tú tôn quý. Chỉ là nét mày nét mắt quá đỗi rạng rỡ, làn da lại trắng ngần trong suốt, nhìn kỹ vẫn nhận ra sơ hở. Nhưng nàng chẳng màng để tâm, đôi mắt long lanh sáng ngời nhìn chằm chằm vào tòa lầu các năm tầng đèn hoa rực rỡ trước mắt — Xuân Phong Lâu. Dưới tấm biển sơn son thếp vàng, tiếng tơ trúc văng vẳng vọng ra, hòa lẫn mùi son phấn thoang thoảng cùng hơi rượu nồng. Nàng phấn khích thì thào: “Về kinh mà kể cho A Khê nghe, thể nào nàng ấy cũng ghen tị đến nhảy dựng lên cho xem.” Nơi chốn trước kia chỉ biết tưởng tượng qua những trang thoại bản, nay đã hiện ra rành rành trước mắt. Đây chính là “Xuân Phong Đệ Nhất Lâu” lừng danh khắp Đại Chiêu, nghe đồn bên trong giai nhân mỗi người một vẻ, con hát tài nghệ vẹn toàn, đến cả những tiểu quan thanh lãnh cô ngạo cũng có đủ, chỉ sợ không nghĩ ra, chứ chẳng sợ không tìm thấy. Thanh Lan phía sau hạ thấp giọng: “Phu... Công tử, ngộ nhỡ để Điện... để vị ở nhà biết được thì e là...” Thẩm Đinh Hòa xoạch một tiếng mở quạt, che đi nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt cười cong cong “Chúng ta ăn mặc thế này, lại chẳng tìm tiểu quan, chỉ xem ca múa, nghe vài khúc đàn mở mang tầm mắt thôi mà. Chàng mà đến chuyện này cũng muốn quản, ta sẽ... ta sẽ ba ngày không thèm nói chuyện với chàng!” Thanh Lan và Thanh Đại đưa mắt nhìn nhau, đều thấy được nỗi bất lực cùng ý cười thấu suốt trong mắt đối phương. Đại để đây chính là một vật hàng phục một vật. Vị Thái tử điện hạ khiến người ta khiếp sợ từ Đông Cung cho đến cả triều đình, ấy thế mà lại bị vị trước mắt này nắm gọn trong lòng bàn tay. Lần nào thoạt trông cũng như sấm rền chớp giật giận dữ ngập trời, rốt cuộc lại chẳng thể nỡ lòng trước những lời nũng nịu nài nỉ hay cái hờn dỗi vờ vịt của Thái tử phi, kết quả đa phần đều là Điện hạ chịu thua trước. Ba người bước vào Xuân Phong Lâu, một làn hơi ấm ồn ã lập tức ập tới. Khắp đại đường khách khứa chật ních, chén thù chén tạc, trên đài cao có vũ cơ vóc dáng uyển chuyển đang xoay tròn tha thướt theo tiếng tỳ bà. Tú bà Vương ma ma mắt sắc như dao, liền uốn éo vòng eo đón tới. Mụ lăn lộn chốn phong nguyệt này nửa đời người, chỉ một cái liếc mắt đã nhận ra ba vị “công tử” đây thực chất là phận nữ nhi, song mặt không đổi sắc, nụ cười trên môi lại càng đon đả xởi lởi hơn. Mở cửa làm ăn, vàng thật bạc trắng mới là thứ đáng giá, khách là nam hay nữ, lai lịch ra sao thì có can hệ gì tới mụ? “Ối chao ôi, tiểu lang quân tuấn tú ở đâu tới thế này, nhìn qua đã thấy quý khí bức người! Mau, mời vào trong!” Vương ma ma vung nhẹ chiếc khăn lụa, hương thơm ngào ngạt phả ra. “Chẳng hay các vị công tử thích kiểu người thế nào hầu rượu? Chỗ chúng tôi ấy à, thanh nhã có, hoạt bát có, tinh thông thi thư có, thấu hiểu âm luật cũng có, thứ gì cũng đủ cả!” Thẩm Đinh Hòa trấn tĩnh tâm thần, học theo dáng vẻ tài tử phong lưu trong trí nhớ, khẽ lấy đầu quạt điểm nhẹ vào không trung, hạ thấp giọng: “Cần cô nương xinh đẹp, tính tình dịu dàng một chút, hát khúc, múa may hay kể chuyện đều được.” Thanh Lan đúng lúc đưa lên một tờ ngân phiếu. Vương ma ma liếc thấy con số trên mặt phiếu, đôi mắt tức khắc sáng rực lên, thái độ lại càng thêm phần đon đả vồn vã “Hiểu rồi, hiểu rồi! Mời công tử lên gian nhã thượng lầu, ma ma tôi lập tức gọi những cô nương tốt nhất tới, đảm bảo ngài sẽ vừa lòng!” Gian nhã được bày biện thanh nhã mà chẳng kém phần diễm lệ, phảng phất hương hoa lê dìu dịu. Chẳng bao lâu sau, năm sáu nữ tử muôn màu muôn vẻ nối đuôi nhau bước vào, ai nấy đều trang điểm lộng lẫy, nụ cười tươi như hoa nở. Kẻ ôm tỳ bà, người vận váy dài tay rộng, sau khi uyển chuyển hành lễ liền theo ý Thẩm Đinh Hòa, người gảy đàn cứ gảy đàn, kẻ múa lượn cứ múa lượn. Lại có một nàng miệng lưỡi lanh lợi ngồi ghé bên cạnh, nhỏ nhẹ thủ thỉ kể lại những chuyện kỳ văn dị sự của đất Linh Châu, thỉnh thoảng chọc cho Thẩm Đinh Hòa phải che quạt bật cười khúc khích.