Chương 2: Vốn liếng và tiền lãi của khoa cử

Cú sốc từ đề thi đầu tiên khiến bầu không khí trong giảng đường khẽ biến chuyển. Cố Từ rốt cuộc vẫn không rời đi. Hắn hậm hực ngồi lại chỗ cũ, trên mặt tuy còn vài phần ngạo khí, nhưng ánh mắt đã chốc chốc lại liếc về phía Trần Văn, rõ ràng đã không còn vẻ khinh miệt ban đầu. Trương Thừa Tông và Chu Thông thì ngồi thẳng lưng hơn, chờ đợi câu nói kinh người tiếp theo của tiên sinh. Trần Văn không vội giảng bài. Hắn biết, đối phó với những học trò khác nhau phải dùng những biện pháp khác nhau. Với đứa trẻ thật thà như Trương Thừa Tông, giảng đạo lý là đủ. Nhưng với loại con nhà giàu thông minh lại ngang bướng như Cố Từ, phải đưa ra thứ gì đó đủ sức chấn động hơn. Hắn bước đến trước mặt Cố Từ, bình thản hỏi: "Cố Từ, ta hỏi ngươi, lệnh tôn kinh doanh tơ lụa, coi trọng điều gì nhất?" Cố Từ sững người, không ngờ tiên sinh lại hỏi chuyện này. Hắn theo bản năng đáp: "Tự nhiên là vốn liếng cùng lợi tức." "Nói hay lắm." Trần Văn gật đầu, quay người trở lại bục giảng, cầm lấy thỏi than, viết lên bảng đen sáu chữ lớn: Khoa cử, một vốn vạn lời! Sáu chữ này, so với đề thi quái dị vừa rồi, càng khiến ba thiếu niên kinh hãi hơn. Trương Thừa Tông há hốc mồm. Khoa cử là đại đạo của thánh hiền, là quang tông diệu tổ, sao tiên sinh có thể dùng tiền bạc để hình dung? Đây quả thực là đại bất kính! Cố Từ thì cau mày, hắn lờ mờ đoán được tiên sinh muốn nói gì, nhưng lại cảm thấy ý nghĩ ấy quá đỗi kinh thế hãi tục. "Tiên sinh, khoa cử là vì nước chọn hiền tài, là khởi đầu của tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ, sao có thể đánh đồng với chuyện thương gia mua bán?" Cố Từ không kìm được cất lời phản bác. Hắn tuy không thích đọc sách, nhưng những đạo lý mưa dầm thấm lâu từ thuở nhỏ vẫn hiểu rõ. "Ồ?" Trần Văn nhìn hắn, ung dung hỏi, "Vậy ta lại hỏi ngươi, vì sao phải đi thi khoa cử?" "Tự nhiên là để làm quan." Cố Từ đáp. "Vì sao phải làm quan?" Trần Văn hỏi dồn. "Làm quan có thể làm rạng rỡ tổ tông, có thể... có thể định đoạt mọi sự!" Cố Từ bị hỏi đến mức nghẹn lời. Trần Văn mỉm cười, không tiếp tục dồn ép, mà tự hỏi tự trả lời. Hắn giơ một ngón tay: "Thi đỗ tú tài, tức là sinh viên, có lợi ích gì? Thứ nhất, thấy quan không phải quỳ. Huyện Ninh Dương này, trừ Huyện tôn đại nhân ra, ai gặp Cố gia các ngươi mà chẳng phải khách khí nể nang? Thế nhưng lệnh tôn gặp Huyện tôn, có phải vẫn phải quỳ xuống thưa chuyện không? Ngươi nếu đỗ tú tài thì không cần quỳ nữa. Đó là cái lợi về thân phận." Hơi thở của Cố Từ khẽ nghẽn lại. Hắn nhớ lại mỗi lần phụ thân đến huyện nha, lúc trở về đều ê ẩm cả lưng mày mỏi gối. Trần Văn giơ ngón tay thứ hai: "Thứ hai, miễn trừ lao dịch. Luật lệ quốc triều quy định, nhà có sinh viên được miễn dịch cho hai người. Lệnh tôn buôn bán dù có lớn đến đâu, đinh nam trong nhà đến tuổi, có phải cũng phải điểm danh đi phu làm dịch không? Ngươi nếu đỗ tú tài, khoản thuế đinh này coi như được miễn. Đó là cái lợi về tiền lương." Hắn lại giơ ngón tay thứ ba: "Thứ ba, quan phủ không thể tùy tiện dùng hình với sinh viên. Ngươi ở ngoài tranh chấp với người ta, dẫu có chịu thiệt thòi, kiện lên công đường thì Huyện tôn cũng phải kính ngươi ba phần trước đã. Đó là cái lợi hộ thân." Mỗi khi hắn nói ra một điều, sắc mặt Cố Từ lại đổi khác một phần. Những đạo lý này, hắn chưa từng nghe bất kỳ vị tiên sinh nào giảng qua. Các vị phu tử kia chỉ biết bảo trong sách tự có nhà vàng, nhưng chưa bao giờ nói rõ tòa nhà vàng ấy rốt cuộc hình dáng ra sao. Lời của Trần Văn vẫn chưa dừng lại: "Đó mới chỉ là tú tài. Ngươi nếu có bản lĩnh thi đỗ cử nhân, thế thì lại càng là một trời một vực. Cử nhân, người đời xưng là lão gia, đã có tư cách xuất sĩ làm quan. Dưới danh nghĩa được đứng ruộng đất miễn thuế, trong nhà có thể che chở tam tộc. Việc buôn bán của lệnh tôn nếu có vị cử nhân lão gia như ngươi làm chỗ dựa, cả vùng Giang Nam này nơi nào không đi được? Ai dám làm khó?" "Còn như tiến sĩ..." Trần Văn khựng lại một nhịp, ánh mắt rực sáng nhìn Cố Từ, "Một khi kim bảng đề danh, chính là thiên tử môn sinh! Từ đó cá vượt long môn, cùng hưởng vinh hoa với quốc gia. Đến lúc đó, Cố gia các ngươi ở Ninh Dương sẽ không còn là thương, mà là quan! Khác nhau một chữ, cách biệt mây bùn. Vạn quán gia tài phụ thân ngươi dốc trọn một đời tích góp, có lẽ chẳng bằng một lời chiếu cố từ bạn đồng khoa của ngươi. Ngươi nói xem, mối làm ăn này có phải một vốn vạn lời chăng?" Trong giảng đường, im phăng phắc đến mức rơi kim cũng nghe thấy. Trương Thừa Tông nghe mà hoa mắt chóng mặt. Hắn chỉ biết đọc sách có thể đổi đời, nhưng chưa bao giờ nghĩ tới lợi ích của từng bước lại có thể rõ ràng đến nhường này. Cố Từ thì hoàn toàn bị chấn nhiếp. Đầu óc hắn xoay chuyển, tính toán thần tốc. Trang tơ lụa nhà hắn quanh năm suốt tháng, trừ đi tiền vốn, nhân công cùng chi phí đút lót các mối quan phủ, tiền lời ròng chẳng qua hơn ngàn lượng. Mà một cái công danh tú tài mang lại giá trị vô hình, từ lâu đã vượt xa con số đó. Huống chi là cử nhân, tiến sĩ. Những lời của Trần Văn đã tính toán rành rọt từng mối lợi trên con đường khoa cử cho hắn thấy. "Nhưng khoa cử khó khăn, ngàn quân vạn mã chen nhau qua cầu độc mộc..." Giọng Cố Từ có phần khô khốc, hắn đang tìm cớ cho thói lười nhác vô học của mình. "Khó, mới thấy rõ mối lợi." Trần Văn nói toạc ra: "Lệnh tôn làm ăn, đã từng có mối buôn bán nào chắc thắng không lỗ chưa? Mạo hiểm càng lớn, mối lợi càng cao! Vốn liếng các ngươi cần bỏ ra lúc này, chẳng qua chỉ là vài năm thời gian. Dùng vài năm thời gian để đánh cược lấy trăm năm phú quý yên ấm cho một gia tộc. Cố Từ, ngươi nói cho ta hay, mối làm ăn này, làm được hay không làm được?" Cố Từ há miệng, không thốt nổi một lời. Cái đầu óc thấm nhuần kinh doanh vô cùng lọc lõi của hắn, lần đầu tiên phát hiện ra mối làm ăn lớn nhất thiên hạ không nằm ở thương điếm, mà nằm tại thư phòng. Mà vị tiên sinh trông có vẻ nghèo kiết xác trước mắt, lại là một đại chưởng quầy tinh tường ngõ ngách này. Trần Văn nhìn thần sắc dao động của hắn, biết thời cơ đã chín muồi. Hắn hạ giọng chậm rãi: "Ta không cần biết trước kia các ngươi vì sao mà đọc sách, là vì cha mẹ, hay vì hư danh. Kể từ hôm nay, tại Trí Tri Thư Viện của ta, các ngươi chỉ cần ghi nhớ một điều——" Hắn quay người, bên cạnh bốn chữ 'một vốn vạn lời', hạ bút viết mạnh hai chữ: "Quy củ." "Ở chỗ ta, đọc sách chính là làm ăn. Các ngươi tuân theo quy củ của ta, ta sẽ dẫn các ngươi đi kiếm mối lợi lớn nhất thiên hạ này. Kẻ nào không giữ quy củ tức là tự chặt đường tài lộc, ta cũng chẳng giữ lại." Dứt lời, hắn đặt thỏi than lên bàn, ánh mắt bình thản quét qua ba người: "Bây giờ, ai còn muốn đi?" Không một ai lên tiếng. Cố Từ hít sâu một hơi, quay về phía Trần Văn, lần đầu tiên trong đời cam tâm tình nguyện, cung kính khom người vái dài một lạy. "Học sinh xin thụ giáo."