Chương 513: Cố Từ: Không biến tiểu thương thành khổ dịch của chúng ta

Lão Vương Ký, bánh nướng thịt dê mới ra lò. Đối diện tiệm bánh nướng này, chỉ cách nhau một con phố rộng chừng hai trượng. Lại là một tửu lầu sừng sững, Thái Phong Lâu. Tửu lầu này vừa mới khai trương không lâu, cao ba tầng, rường cột chạm trổ, trước cửa treo đầy lồng đèn đỏ thẫm. Lúc này đúng vào giờ cơm tối, bên trong Thái Phong Lâu đối diện đèn hoa rực rỡ, khách khứa nườm nượp, gã chạy bàn đón khách nơi ngưỡng cửa vắt khăn trắng trên vai, tiếng rao hàng vang rền lanh lảnh. Nhìn lại bên Lão Vương Ký này, đìu hiu lạnh lẽo, than trong lò nướng đã sớm tắt ngấm, trong tiệm ngay cả một bóng khách cũng chẳng thấy đâu. Một lão già tóc hoa râm đang còng lưng, ủ rũ ngồi trên chiếc ghế đẩu trước bệ lò, tay cầm một chiếc quạt bồ rách. Lý Hạo nhìn tình cảnh này, trong lòng thầm băn khoăn. Một gian hàng thế này, liệu có ổn không? Cố Từ lại sải bước đi thẳng qua ngưỡng cửa xám xịt phủ đầy bụi của Lão Vương Ký. "Lão chưởng quầy, nướng cho hai chiếc bánh nướng." Cố Từ cất giọng sang sảng. Lão Vương đầu ngồi trên ghế giật mình ngẩng phắt dậy, thấy hai vị công tử áo gấm sang trọng bước vào, vội vàng luống cuống đứng lên, hai tay chà miết vào chiếc tạp dề cáu bẩn. "Hai vị khách quan, thật sự thứ lỗi. Hôm nay trong tiệm không đỏ lửa, bánh nướng chỉ còn hai chiếc bánh bột khô cứng từ trưa sót lại. Khách quan nếu không chê thì qua Thái Phong Lâu đối diện đổi món xem sao." Lão Vương đầu vừa nói vừa thở dài một tiếng. Lý Hạo đưa mắt nhìn quanh bốn phía, lập tức nhìn thấu nỗi khốn cùng của tiệm bánh cũ này. Thái Phong Lâu đối diện cậy vốn lớn, món ăn phong phú, đã cướp sạch toàn bộ lượng khách của dải phố cổ này, loại tiệm nhỏ truyền thống thế này căn bản chẳng có lấy một phần sức lực chống trả. Cố Từ không màng tới lớp bụi bặm trên thớt, tiện tay gập cây quạt xếp lại, nhìn Lão Vương đầu với nụ cười nửa miệng. "Lão chưởng quầy, mối làm ăn bên đối diện quả là phát đạt, còn tiệm trăm năm của ông e rằng không gượng qua nổi mùa đông lạnh giá này rồi." Nghe trúng tâm sự, Lão Vương đầu thở dài thườn thượt, dứt khoát ngồi phịch xuống ghế đẩu, vừa gạt nước mắt vừa nức nở. "Không giấu gì hai vị công tử, cái tiệm này của lão hán truyền đến nay đã ba đời, tròn sáu mươi năm. Nhưng từ tháng trước Thái Phong Lâu đối diện khai trương, nghĩ đủ trò kéo khách, tiệm của lão hán đã mười ngày liền không kiếm nổi tiền mua một cân bột mì. Sổ nợ nhà kho còn thiếu tiệm lương thực, ngày mai lão hán đành phải gỡ tấm biển hiệu tổ tiên để lại, đem đi gán cho phường cho vay lấy lãi rồi..." Lão già khóc vô cùng thê thảm. Cố Từ lại bước tới đúng lúc. "Lão chưởng quầy, đừng khóc nữa. Có muốn biển hiệu Lão Vương Ký này sáng mai cải tử hoàn sinh, đạp Thái Phong Lâu đối diện dưới chân không?" Lão Vương đầu sững người, ngơ ngác ngẩng khuôn mặt giàn giụa nước mắt: "Công tử trêu chọc lão già này sao? Lão hán hai bàn tay trắng, lấy gì để cải tử hoàn sinh?" "Lấy tàn than trên bệ lò của ông, lấy chút tay nghề cuối cùng nơi lòng bàn tay ông." Cố Từ thong thả rút bản khế ước do Chu Thông soạn thảo trong tay áo ra, trải phẳng phiu lên mặt thớt. "Ta là người của Trí Tri Thư Viện. Sáng sớm mai, mười vạn cuốn «Kinh Hoa Duyệt Vi Lục» do thư viện chúng ta ấn hành sẽ được phát miễn phí khắp kinh thành. Nhân vật chính Địa Hạ Kiêu Hùng trong sách, lúc sinh tử hiểm nghèo, thứ ăn vào bụng chính là bánh nướng mới ra lò của tiệm Lão Vương Ký phố Đông này!" "Lão chưởng quầy, hôm nay ta không lấy của ông một đồng công quảng bá! Thậm chí bản khế ước này ta tặng không cho ông ký!" "Nhưng ông phải đồng ý với ta một điều kiện." Cố Từ chỉ vào điều khoản trên khế ước: "Sáng sớm mai nổi lửa, phàm là phu khuân vác bến tàu hay hảo hán đầu đường cầm trang sách của chúng ta bước vào tiệm, hô lớn một câu 'Đừng khinh thiếu niên nghèo'! Bánh nướng mới ra lò của ông phải biếu thêm một bát canh thịt dê nóng hổi không lấy tiền!" "Không lấy tiền? Còn tặng thêm canh thịt?" Lão Vương đầu nghe mà hoàn toàn ngây dại: "Vậy chẳng phải lão hán sẽ lỗ đến táng gia bại sản sao?" "Nếu sáng sớm mai, khách vào tiệm hô khẩu hiệu chưa tới ba mươi người, khế ước này lập tức xé bỏ, số tiền canh thịt ông biếu tặng, Trí Tri Thư Viện ta sẽ bồi thường gấp đôi!" Cố Từ ngừng lại một chút rồi nói tiếp. "Nhưng nếu sáng sớm mai, có hàng trăm hàng ngàn phu bến tàu, du côn bang phái phát cuồng xếp hàng dài chen vỡ cả cửa tiệm, tranh nhau mua sạch bánh nướng trong lò, khiến Lão Vương Ký của ông một ngày kiếm bằng cả năm trước cộng lại..." "Lão chưởng quầy! Chúng ta phát hành sách cũng phải tốn chi phí. Vậy nên, nếu ông dựa vào sách của chúng ta mà có khách ghé mua, thì một phần mười lợi nhuận dôi ra trên sổ sách phải trích chia cho Trí Tri Thư Viện." Lão Vương đầu nghe vậy, chỉ thấy khó tin vô cùng. Đem khách đến tận cửa? Ban đầu không thu tiền? Không có khách thì thư viện bồi thường? Kiếm được món hời lớn mới trích lấy một phần mười? Thiên hạ này lại có mối làm ăn nghiêng hẳn về kẻ yếu như thần tiên giáng thế thế này sao? Lão già sắp sửa phá sản đến mức nhảy sông như ông, mạng mọn một cái, còn gì mà không dám cược? "Ký! Lão hán ký! Đừng nói một phần mười, ngày mai nếu lão hán thực sự sống lại được, trích năm phần cho thư viện cũng chẳng thành vấn đề!" Lão Vương đầu run rẩy đôi tay, cắn rách ngón trỏ, ấn mạnh dấu điểm chỉ đỏ lòm dính đầy dầu mỡ xuống cuối bản khế ước! Bản giao kèo đối ứng không cần vốn đầu tiên đã thuận lợi thành công. Lý Hạo cầm bản khế ước đã ký tên điểm chỉ, cả người khẽ run lên, ánh mắt nhìn Cố Từ đã chuyển thành vẻ sùng bái. Cao tay thật! Chẳng tốn một đồng một cắc, nhặt không một phần mười lợi nhuận tương lai của cửa tiệm. Ra khỏi Lão Vương Ký. Trời đã tối đen như mực. Lý Hạo nương theo ánh đèn lồng mờ mờ, cẩn thận gấp bản khế ước lại nhét vào ngực áo. Lúc ở trong tiệm bánh nướng hắn đã nén một bụng nghi hoặc, giờ đây rốt cuộc không nhịn được mà mở lời. "Cố sư huynh, nước cờ phá cục vừa rồi quả thực tuyệt diệu. Nhưng mà..." Lý Hạo khẽ nhíu mày, hỏi: "«Kinh Hoa Duyệt Vi Lục» của chúng ta hiện là ấn phẩm ăn khách nhất kinh thành, mười vạn cuốn phát miễn phí sẽ kéo theo lượng khách khủng khiếp đến chừng nào? Lão Vương đầu kia rõ ràng đã cùng đường bí lối, đừng nói một phần mười, dù huynh đòi ba phần mười thậm chí một nửa lợi nhuận, lão ta vì muốn sống cũng tuyệt đối đồng ý. Tại sao huynh chỉ lấy có một phần mười?" Lý Hạo có chút xót ruột lẩm bẩm: "Đây đều là bạc trắng cả đấy, thư viện chúng ta tốn kém cho việc in sách đâu có nhỏ." Cố Từ dừng bước, nhìn Lý Hạo, nghiêm túc nói: "Lý Hạo, đệ giỏi tính toán, đó là điều tốt. Nhưng đệ phải nhớ kỹ lời tiên sinh dạy bảo chúng ta, Trí Tri Thư Viện làm là lập quy củ dài lâu, không phải chuyện cướp giật giết gà lấy trứng." "Lão trượng kia là người thợ thủ công an phận thật thà, tiệm bánh đó là mạng sống của cả nhà già trẻ lớn bé. Bánh nướng là dùng tay nhào từng vắt bột, dán vào thành lò nướng ra, kiếm từng đồng mồ hôi nước mắt cực nhọc. Chúng ta nếu thừa dịp lão cùng đường mà mở miệng như sư tử đòi lấy phần lớn lợi nhuận, thì tiệm bánh này dù có cải tử hoàn sinh, ngày sau cũng chỉ biến thành kẻ chịu khổ sai bị Trí Tri Thư Viện chúng ta hút máu không ngừng. Làm thế thì có khác gì lũ tham quan ô lại bóc lột bách tính đâu?"