Chương 712: Kèo cược kỳ quặc, sòng cược của Vương Đức Phát đại sát tứ phương (Chương lớn)

Ngoại thành kinh sư, Cực Lạc Phường. Nơi đây từng là chốn tiêu kim giấu dơ bẩn bậc nhất khắp cõi Thần Kinh. Cứ mỗi độ đêm xuống, ăn mày tàn tật gãy chân cụt tay co ro nơi góc tường, tay sai cho vay nặng lãi xách thước sắt đạp cửa từng nhà, lũ du côn vô lại của Thanh Y Đường, Hắc Hổ bang, Phi Ưng Hội vì tranh giành tiền bảo kê chợ đêm nửa con phố mà động một tí là vung dao trắng đâm vào rút dao đỏ ra giữa vũng bùn lầy. Tuần thành Ngự sử nhắc đến mảnh đất này chỉ biết lắc đầu, Ngũ Thành Binh Mã Ty lại càng coi đây là đầm lầy hôi thối tránh còn không kịp. Thế nhưng, chỉ trong vỏn vẹn hai ba tháng ngắn ngủi, toàn bộ Cực Lạc Phường dường như đã được thay da đổi thịt hoàn toàn. Đường lát đá rộng rãi được quét tước sạch bóng, những người buôn gánh bán bưng ven đường bán bánh nướng, hoành thánh, vải vóc đều chẳng còn thấy nét hoảng sợ thắt thỏm như ngày trước. Hút mắt người ta nhất chính là tấm biển sắt đen lớn sừng sững dựng bên cạnh cổng chào chạm hoa cao vút ngay chính giữa Cực Lạc Phường. Trên tấm biển đề mấy chữ lớn: "Phụng phép tắc của Vương tổng quản, con phố này miễn thu toàn bộ tiền bảo kê! Kẻ nào dám lén lút lập sòng, ép mua ép bán, ức hiếp dân lương thiện, lập tức đánh gãy chân chó trục xuất khỏi bang phái, giải lên quan phủ nghiêm trị!" Dưới tấm biển, mấy gã hán tử đang hiên ngang đứng thẳng. Kẻ dẫn đầu chính là tổng đầu lĩnh Thanh Y Đường, Đao Ba Lưu. Vị đầu sỏ hắc đạo mặt đầy thịt ngang năm xưa, nay lại khoác lên mình một bộ áo bào bông vải xanh ngay ngắn chỉnh tề. Bộ y phục tuy thô sơ, nhưng được giặt giũ sạch sẽ không dính nửa hạt dầu mỡ. Bắt mắt nhất là trên cánh tay phải cuồn cuộn cơ bắp của hắn có lồng một dải băng đỏ thêu bằng lụa chu sa rộng bản. Bên trên in rành rành hai dấu quan ấn của Công bộ và phủ Thuận Thiên. "Đặc Tuần Công Chấn - Tuần Phòng Đại Doanh Trưởng"! "Lưu đại quản sự. Lưu đại quản sự chào buổi sớm." Một lão hán gánh tào phớ nóng nơi góc phố đi ngang qua, từ đằng xa đã đon đả cất lời chào, tiện tay múc một bát đầy ắp tào phớ trắng muốt đưa sang: "Tào phớ nóng vừa ra lò, chan đẫm hoa hẹ với dầu ớt, Lưu đại quản sự mau nhân lúc còn nóng húp một miếng cho ấm người." Vết sẹo đao dữ tợn kéo dài từ khóe mắt tới tận cằm của Đao Ba Lưu khẽ giật một cái, hắn hiếm hoi lắm mới lộ vẻ mất tự nhiên mà nhếch miệng cười. Hắn vươn tay đỡ lấy chiếc bát lớn, hai ngụm đã húp sạch bát tào phớ nóng hổi vào bụng, đoạn mò trong túi ra ba đồng tiền đồng vàng óng, đập cạch một tiếng xuống chiếc xe cút kít bằng gỗ của lão hán: "Lão Lý, nói bao nhiêu lần rồi, ăn đồ phải trả tiền, đây là quy củ do tổ sư gia định ra! Ngươi mà còn dám biếu không, ngày mai lão tử đập nát sạp của ngươi!" Lão hán cất mấy đồng tiền, hớn hở khom lưng nói lời cảm tạ: "Dạ! Nghe lời quản sự! Nghe lời quản sự ạ!" Nhìn theo bóng lão hán quẩy gánh ngân nga câu hát đi xa, mấy tên đàn em Thanh Y Đường cũng đeo băng đỏ đứng phía sau không khỏi tắc lưỡi lấy làm lạ: "Đầu lĩnh… Tiểu nhân lớn ngần này rồi, đây là lần đầu tiên thấy mấy ông già bán hàng rong cười với chúng ta đấy!" Một tên đàn em sờ vào dải băng đỏ trên cánh tay mình, vành mắt đỏ hoe: "Tầm này năm ngoái, bọn mình lượn lờ ngoài phố, chó nhìn thấy cũng phải sủa hai tiếng, bà con lối xóm chọc vào sống lưng mà chửi tổ tông thất đức. Giờ thì hay rồi… Hôm trước tết về làng, ngay cả lão tộc trưởng trong làng cũng phải xách hai con gà mái già tới tận cửa, gọi lão tử một tiếng quan gia làm việc trên tỉnh!" "Đó là lẽ đương nhiên!" Đao Ba Lưu giáng một bạt tai vào sau gáy tên đàn em, trừng mắt mắng: "Mẹ kiếp, ngươi cũng không dòm xem đứng sau lưng chúng ta là thần thánh phương nào!" "Đó là Vương tổng quản! Là tổ sư gia ruột thịt của cuốn «Địa Hạ Kiêu Hùng» chúng ta! Là Vương cử nhân Vương Đức Phát của Trí Tri Thư Viện!" Nhắc tới Vương Đức Phát, trên khuôn mặt hung thần ác sát của Đao Ba Lưu lập tức dâng lên nỗi sùng bái cuồng nhiệt: "Lũ ranh con các ngươi không có mắt nhìn, tự đặt tay lên ngực mà ngẫm xem!" "Ba mươi sáu khu công trường của Thông Thiên Các, ăn uống ỉa đái của mấy chục vạn con người, mỗi ngày xuất nhập mấy vạn thạch lương thực tinh hảo, mấy vị đại nhân Thượng thư Công bộ từng nhìn thẳng vào ai bao giờ chưa? Thế nhưng tổ sư gia của chúng ta thì sao?" "Tổ sư gia xách một con dao mổ lợn, một thân một mình xông vào Cực Lạc Phường chúng ta! Chỉ ba câu nói đã lập nên quy củ rõ ràng rành mạch! Cho huynh đệ chúng ta đeo băng đỏ của quan phủ, coi sóc trị an, áp tải hàng hóa, ngày nào cũng thanh toán bằng bạc trắng vàng ròng của quan phủ cho chúng ta! Mỗi tháng lại còn có một khoản chia hoa hồng kếch xù!" "Chính tổ sư gia đã lôi lũ chuột cống thối tha mục rữa dưới mương rãnh như chúng ta lên bờ, dạy chúng ta mặc áo quần sạch sẽ, ưỡn thẳng lưng làm người Đại Hạ đàng hoàng!" "Kẻ nào dám đập biển hiệu do tổ sư gia dựng lên, chẳng cần quan phủ ra tay, lão tử sẽ đích thân lột da hắn làm đệm ngồi!" "Đi!" Đao Ba Lưu vung tay áo lớn, sải bước đi thẳng vào cửa chính Cực Lạc Phường: "Ngày kia là mùng chín tháng Hai mở trường thi Hội! Lão tử phải xem xem, lũ cờ bạc ở Cực Lạc Phường đã mở kèo cược của tổ sư gia chúng ta thành cái dạng gì rồi!" … Tổng đường Cực Lạc Phường, đại sảnh dưới lòng đất. Vừa bước vào đại sảnh, tiếng ồn ào huyên náo rợp trời đã ập thẳng vào mặt. Mấy trăm tay giang hồ, tiểu thương phu phen, con bạc côn đồ vây kín như nêm cối, khản giọng hò hét gầm rống, hai mắt đỏ ngầu chằm chằm nhìn vào chiếc bàn đánh bạc bằng gỗ tử đàn khổng lồ đặt ngay chính giữa. Kỳ thi Hội đã cận kề, các sòng bạc lớn nhỏ khắp kinh thành đều đang mở kèo đặt cược. Trong các sòng bạc lớn ở nội thành, người ta đều đặt cược Tiêu Cảnh Minh trong Kinh Thành Tam Khôi đoạt giải nguyên hoặc Cố Từ Giải nguyên Giang Nam giành ngôi đầu. Thế nhưng, tại sào huyệt của thế lực ngầm dưới đáy thiên hạ này, trên tấm rèm lụa đỏ rực bắt mắt nhất ở chính giữa, lại rành rành dùng mực chu sa viết chữ lớn, mở ra một kèo cược kỳ quái chấn động toàn kinh thành. Tác giả «Địa Hạ Kiêu Hùng», đại tổng quản ngoại vụ của Trí Tri Thư Viện, Vương Đức Phát! Kèo thứ nhất: Vương Đức Phát sống sót qua chín ngày chín đêm trong hiệu xá Cống viện mà không chết, một ăn một! Kèo thứ hai: Vương Đức Phát may mắn đoạt được tam giáp đồng tiến sĩ, một ăn năm mươi! Kèo thứ ba: Vương Đức Phát với tư thế nghịch chuyển từ chốn thị tỉnh, mạnh mẽ xông vào bảng Kinh khôi trong mười người đứng đầu kỳ thi Hội… một ăn một trăm! Một ăn một trăm! Con số hoang đường vô lý này treo cao tít trên đỉnh bàn cược, dưới ánh đèn dầu mờ ảo tỏa ra tia sáng hung hiểm đầy mê hoặc. Mà trước chiếc bàn cược khổng lồ ấy, lúc này đang tụ tập mười mấy tên quản sự phú thương và gia nô thế gia ăn vận bảnh bao. Trong số đó có một kẻ mặc áo bào lụa Hàng Châu màu tím thẫm, bên hông đeo thẻ gỗ trầm hương, chính là Tiền quản sự, tên đầu sỏ sai vặt chuyên thu mua lụa cống nộp ở ngoại thành của phủ Tần tướng. "Ha ha ha ha! Buồn cười chết mất thôi!" Tiền quản sự phe phẩy chiếc quạt xếp dát vàng trong tay, vỗ bàn cược cười nghiêng ngả: "Một ăn một trăm? Cực Lạc Phường này nghèo đến phát rồ rồi đấy à? Lại dám đem cái tên béo chết tiệt bụng phệ đầy mỡ kia ra mở kèo?" Tiền quản sự vừa cười nhạo, vừa khinh khỉnh chộp lấy một xấp ngân phiếu dày cộm, chừng một trăm lượng, tiện tay ném bẹp một tiếng vào ô "Trượt khoa thi khiêng xác ra": "Mua Vương Đức Phát ngay ngày đầu tiên đã chết cóng trong hiệu xá cho rảnh nợ!" Mấy tên ác nô thế gia bên cạnh cũng hùa theo cười rộ lên: "Tiền quản sự nói chí phải! Cái thứ họ Vương kia là cái thớ gì chứ? Cả ngoại thành này ai mà không biết, đó chỉ là một tên vô lại chốn chợ búa chuyên viết tiểu thuyết hắc bang hạ lưu!" "Nghe nói hắn đỗ kỳ thi hương ở Giang Nam hoàn toàn là nhờ vận may chó ngáp phải ruồi, viết toàn tiếng lóng hắc đạo kín cả mặt giấy mới miễn cưỡng chen chân vừa vặn đỗ cử nhân. Khoa thi Hội năm nay do đích thân Yến các lão tọa trấn. Tên béo đó mà vào được tốp mười, lão tử lập tức nhai nát cả cái bàn cược này nuốt vào bụng!" "Một trăm lượng! Ta cũng cược hắn rớt bảng!" "Ta cược năm trăm lượng, cược đến ngày thứ ba hắn đái ra quần bỏ thi bị người ta khiêng ra ngoài!" Tiếng cười cợt chế nhạo vang vọng khắp sảnh cược một cách càn rỡ không kiêng nể gì. Giữa đám đông, sắc mặt của Đao Ba Lưu dần dần sa sầm xuống. Ba mươi hai tên đàn em mang đao vai u thịt bắp của Thanh Y Đường lạnh lùng gạt đám đông ra, mở ra một lối đi ngay giữa sảnh cược ồn ào. Tiếng cười của Tiền quản sự im bặt. Hắn có chút kinh hãi quay đầu lại, chỉ thấy Đao Ba Lưu thân cao tám thước đã sải bước tới trước bàn cược. "Tiền quản sự." Đao Ba Lưu cười lạnh: "Ngươi vừa nói cái gì? Tai lão tử nghễnh ngãng, nghe chưa rõ. Ngươi… có gan thì phun lại lần nữa xem?" Tiền quản sự gắng gượng dựa vào uy thế của tướng phủ mà hừ lạnh: "Đao Ba Lưu! Đây… đây là sòng bạc! Mở kèo đặt cược tùy ý mỗi người, chẳng lẽ Cực Lạc Phường các ngươi còn định ép mua ép bán hay sao? Ta bảo tên Vương Đức Phát kia là đồ béo chết tiệt chốn chợ búa bất tài vô học, khắp cái kinh thành này ai mà không biết? Lão tử cược hắn trượt, hợp tình hợp lý!" "Rầm!" Một tiếng vang lớn chấn động. Một luồng đao quang sáng loáng lạnh lẽo lóe lên, chỉ thấy tay phải Đao Ba Lưu cầm thanh đại đao chín vòng chém mạnh xuống. Rắc! Chiếc bàn cược lớn bằng gỗ tử đàn kia lại bị một đao chém đứt phăng mất nửa góc. Mấy trăm con bạc khắp trường hoảng sợ đồng thanh kêu lên thất thanh rồi lùi lại. Tiền quản sự sợ tới mức hai chân nhũn ra. Chỉ thấy Đao Ba Lưu chậm rãi nhấc chân, giẫm thẳng lên chiếc bàn cược đã gãy vụn. Những vòng thép trên thanh đại đao chín vòng trong tay hắn va vào nhau kêu leng keng, mũi đao sáng loáng chĩa thẳng vào trước chóp mũi Tiền quản sự cách ba tấc, cắt đứt một lọn tóc mai bên tai hắn. "Ngươi là cái thớ gì, mà cũng xứng ở trên địa bàn của lão tử để khua môi múa mép về tổ sư gia của lão tử?" "Lũ súc sinh mắt chó coi thường người khác! Các ngươi thì hiểu cái quái gì về tổ sư gia?" Đúng lúc này, Triệu chưởng quầy của Hắc Hổ bang và Tôn Ma Tử của Phi Ưng Hội, hai vị đầu lĩnh Nam Thành cũng mặc áo bông chỉnh tề, đeo băng đỏ trên cánh tay, dẫn theo mấy chục tên liều mạng đằng đằng sát khí, tay ấn chuôi đao sải bước tiến lên, đứng sóng vai cùng Thanh Y Đường, sát khí ngút trời. "Đao Ba ca nói rất đúng!" Triệu chưởng quầy cười lạnh một tiếng. "Các ngươi tưởng tổ sư gia chỉ có một thân thịt mỡ? Các ngươi tưởng tổ sư gia viết «Địa Hạ Kiêu Hùng» chỉ là để kiếm mấy đồng bạc lẻ?" "Lão tử nói cho các ngươi biết! Tổ sư gia đó là đại trí giả ngu! Là bậc kỳ tài đương thế chân chính!" "Văn võ cả triều, ai trị nổi tệ nạn nhức nhối ở Nam Thành? Mấy vị Thượng thư Thị lang bụng đầy thi thư của Công bộ, ai quản nổi mấy chục vạn dân phu của ba mươi sáu khu công trường?" "Chỉ có tổ sư gia của chúng ta!" Tôn Ma Tử cũng nghiêm giọng quát: "Bụng dạ tổ sư gia chứa đựng những kế sách trị quốc hữu hiệu nhất thiên hạ! Ba điều thiết luật ngài ấy lập ra, ngay cả Hình bộ Thượng thư Nghiêm lão đại nhân đương triều cũng phải vỗ án khen hay, đưa thẳng vào trong 'Đặc Tuần Luật'!" "Tướng phủ cho lũ chó săn các ngươi vài lượng bạc vụn, mà các ngươi đã dám ỷ thế cắn người, tới nguyền rủa tổ sư gia của chúng ta rớt bảng sao?" Đao Ba Lưu thu hồi đại đao, hắn thò tay vào trong ngực, rút mạnh ra một xấp dày quan phiếu của Đại Hạ triều. "Bốp!" Trọn vẹn hai nghìn lượng bạc trắng bằng hối phiếu quan phương bị Đao Ba Lưu đập mạnh lên ô chữ đỏ như máu đề "Một ăn một trăm" ngay chính giữa bàn cược. Đó là toàn bộ tiền công và khẩu phần ăn mà Thanh Y Đường nhận được từ công trình Thông Thiên Các. Tiếp ngay sau đó. "Bốp! Bốp!" Triệu chưởng quầy cùng Tôn mặt rỗ không chút do dự rút sạch toàn bộ tích góp của Hắc Hổ bang và Phi Ưng Hội, kèm theo khế đất của mấy tửu lầu, tiệm cầm đồ giá trị nhất ở Nam Thành, toàn bộ ném mạnh lên trên. Tất cả đều đặt vào ô cược lạnh ngắt không ai thèm ngó ngàng tới kia. Vương Đức Phát lọt vào bảng Kinh Khôi top mười người đứng đầu hội thí! Đao Ba Lưu giẫm chân lên bàn cược, cười lớn: "Bọn lão tử cược hết vào việc tổ sư gia lọt vào top mười! Một ăn một trăm!" "Tổ sư gia mà thua, ba nghìn anh em của ba đại bang phái Nam Thành bọn ta nhận xui xẻo! Lão tử dẫn anh em tới bến tàu Thông Châu vác bao tải, kéo dây kéo thuyền trả nợ!" "Nhưng nếu như tổ sư gia lọt vào top mười..." Đao Ba Lưu chỉ tay vào mặt Tiền quản sự. "Số bạc thắng về, lão tử sẽ trải thảm đỏ suốt mười dặm từ cổng Cống Viện kéo dài tới con phố chính ngoại thành! Lão tử sẽ đốt đủ mười vạn phát pháo nổ trời liên hoàn mừng cho tổ sư gia! Lão tử còn muốn mời toàn bộ già trẻ lớn bé ở ngoại thành ăn tiệc lưu thủy ba ngày ba đêm!" Một ván cược long trời lở đất! Đây là đem sự tồn vong và toàn bộ tính mạng gia sản của cả thế giới ngầm Nam Thành ra để chống lưng, giữ thể diện cho tổ sư gia Vương Đức Phát của bọn họ! Tiền quản sự bị dọa sợ đến ngây người. Ngươi ủng hộ thì cũng được thôi, nhưng có cần thiết phải cược nhiều đến thế này không? Đây chẳng phải là vứt tiền qua cửa sổ sao? Mà mấy trăm con bạc chật ních cả sảnh lại càng bị khí phách giang hồ bễ nghễ nhân gian này làm cho chấn động. "Lão tử... lão tử cũng cược!" Một hán tử Tào Bang trong đám đông quệt mặt một cái, mạnh bạo móc ra mười lượng bạc vụn trong ngực đập lên: "Ta cũng cược Vương cử nhân vào top mười! Chỉ vì ngài ấy đã giúp anh em ta được sống như một con người!" "Ta cũng đặt! Lão tử đặt hai mươi lượng!" "Còn có ta nữa! Đặt Vương cử nhân đỗ cao!" Trong nháy mắt, vô số con bạc vốn đặt cửa rớt bảng bỗng đỏ bừng hai mắt ùa lên, bạc vụn, tiền đồng rơi như mưa rào xuống ô chữ tượng trưng cho điều kỳ tích kia. Đúng lúc này. Đao Ba Lưu chộp lấy thanh cửu hoàn đại đao trên bàn cược, trở tay múa một đường đao hoa sắc lẹm, vang lên một tiếng "choảng" giòn giã rồi tra đao vào vỏ. Hắn nhảy xuống bàn cược, đứng sừng sững giữa đại sảnh, hướng mặt về phía hơn trăm đầu mục cốt cán của ba đại bang phái Nam Thành. "Truyền lệnh của lão tử!" "Ba nghìn anh em Nam Thành, hôm nay về nhà toàn bộ đun nước nóng tắm rửa cho lão tử! Giặt giũ quần áo cho sạch bóng! Sáng sớm mai trời chưa sáng, toàn viên đổi sang mặc áo bông xanh, đeo băng đỏ quan phủ vào tay!" "Ngày kia mùng chín tháng hai, kỳ thi mùa xuân cửa rồng rộng mở!" Đao Ba Lưu dựng mày trừng mắt. "Ngũ Thành Binh Mã Ty canh giữ vòng trong, ba nghìn anh em chúng ta phải chặn đứng mọi đầu phố, mọi mố cầu, mọi ngõ hẻm ngóc ngách trong vòng ba dặm xung quanh Cống Viện cho lão tử!" "Đều nghe rõ ba điều thiết luật cho lão tử!" "Điều thứ nhất! Hễ có kẻ cắp, móc túi, lưu manh ăn vạ nào không có mắt dám tới gần Cống Viện nửa bước, dám quấy nhiễu sĩ tử vào trường thi... Không cần hỏi lý do, đánh gãy tay chân ngay tại chỗ." "Điều thứ hai! Trên trục đường chính trước cổng Cống Viện, nghiêm cấm xe ngựa của bất kỳ quan to quyền quý, gia nô hào môn nào cướp đường làm ồn! Đứa nào dám cản đường vào thi của tổ sư gia chúng ta, cả người lẫn xe, trực tiếp ném thẳng xuống hào hộ thành cho ba ba ăn thịt!" "Điều thứ ba!" "Mắt mũi để cho tinh tường vào! Những tên tử sĩ thám tử giấu đầu hở đuôi kia, nếu dám giở trò mờ ám trước cổng Cống Viện, nếu dám thừa cơ bắn lén môn sinh của Trí Tri Thư Viện..." "Không cần thỉnh thị lão tử!" "Trong ngõ tối cứ lấy bao tải trùm kín đầu, cầm gậy sắt đập nát toàn bộ xương cốt rồi vứt xuống sông Vĩnh Định cho cá ăn! Đã nghe rõ chưa?" "Cẩn tuân hiệu lệnh của đầu lĩnh!" "Thề bảo vệ tổ sư gia kim bảng đề danh!" Hơn trăm đại hán áo xanh đồng thanh gầm rống, sát khí ngút trời bốc lên cuồn cuộn. ……