Chương 720: Hội thí bắt đầu, Thái tử công chúa đều đến

Mùng chín tháng hai, giờ Dần ba khắc. Chân trời ửng lên một vệt xám xanh ảm đạm. Cả kinh thành thức giấc giữa cơn gió bấc buốt xương. Từ Tuyên Vũ Môn đến phố Trường An ngay trước Cống Viện, kéo dài mấy dặm, sáng rực như ban ngày dưới ánh sáng của hàng nghìn ngọn đèn lồng sừng dê treo cao. Gần một vạn cử tử từ mười ba tỉnh của Đại Hạ về ứng thí, bọc mình trong những lớp áo bông choàng dày cộm, tay xách giỏ thi đan tre trĩu nặng, tụ lại hai bên đường phố thành một biển người đen kịt. Vô số cử tử giữa tàn tích gió tuyết của mùa đông giá rét, hai chân run rẩy dữ dội không sao khống chế nổi. Có cử tử hai tay run bần bật nâng cuốn "Tứ Thư Chương Cú Tập Chú" đã lật đến nát bươm, nương theo ánh đèn tù mù, môi tím tái cuống cuồng nhẩm lại vài chữ húy kỵ sau cùng. Có con em thế gia tiền hô hậu ủng, bốn năm tùy tùng gã sai vặt xách lò sưởi, bưng áo cừu cẩn thận hầu hạ bên cạnh, nhưng nét mặt lại ngập tràn vẻ kinh hoảng. Lại có rất nhiều kẻ hàn môn đơn độc như Triệu Văn Cử bọc mình trong tấm áo bông rách, mặt mũi lạnh buốt đến thâm tím, răng va vào nhau lập cập, ôm chặt chiếc giỏ thi lạnh ngắt vào lòng, tựa như đang ôm lấy cọng rơm cứu mạng duy nhất của đời mình. Hai bên phố, ba nghìn sai dịch phủ Thuận Thiên cùng quân tinh nhuệ khoác giáp dày của Ngũ Thành Binh Mã Ty, ba bước một trạm, năm bước một chòi. Mũi giáo sắt lạnh toát ánh lên hàn quang rợn ngợp trong gió sớm, quan sai tuần tra tay ghì chuôi đao cất bước, nét mặt sắc lạnh như đao kiếm, duy trì một trật tự tàn khốc đến ngạt thở. Nơi đây là điểm khởi đầu cho lằn ranh quyền lực cách biệt của vương triều Đại Hạ. Ngoài cửa là lớp lớp thư sinh áo vải đông như cỏ dại, trong cửa là chín tầng miếu đường áo tía mũ son. Ai nấy đều hiểu rõ, chỉ cần vượt qua cánh cổng long môn sơn son thú đá cao chọc trời kia, là có thể một bước lên mây. Nhưng nếu gãy cánh tại chốn này, chỉ đành chìm nổi trong gió tuyết lầy lội thêm ba năm nữa. …… Nơi có địa thế cao nhất trên phố Tây Trường An. Trạng Nguyên Lâu cao ngất ngưởng, lúc này trong gian nhã thất trên tầng năm cao nhất, bốn bề cửa sổ đóng chặt, duy chỉ có một cánh cửa gỗ chạm hoa hướng về phía quảng trường trước cổng Cống Viện là được đẩy hé ra một khe hở rộng chừng hai ngón tay mà không phát ra tiếng động. Cả người Tiêu Minh Nguyệt gần như bò rạp lên chiếc án dài dưới cửa sổ. Hôm nay nàng đổi sang một bộ cẩm bào sĩ tử mộc mạc gọn gàng. Nhưng lúc này, cành vàng lá ngọc trời không sợ đất không sợ chốn thâm cung nội uyển ấy lại đang trừng to đôi mắt đẹp. "Sao vẫn chưa thấy đâu nhỉ?" "Giờ giấc sắp đến giờ Mão rồi! Chỉ nửa canh giờ nữa là trống điểm danh của Cống Viện sẽ vang lên! Trên phố toàn người đen kịt, cỗ xe ngựa màn xanh sao đến cái bóng cũng chẳng thấy? Có phải đêm qua tuyết trơn đường trượt, xe gãy trục ở ngõ tối nào rồi không? Hay là... hay là con chó điên Tần Nguyên kia thật sự mai phục trên đường chặn đường bọn họ rồi?" Nói đến đây, Tiêu Minh Nguyệt chỉ cảm thấy lồng ngực thắt lại, răng vô thức cắn chặt môi son. "Hoàng huynh, huynh nói một câu đi chứ!" Tiêu Minh Nguyệt đỏ mặt dậm chân, hờn dỗi nói: "Tên cuồng đồ họ Cố kia ngày thường thích nhất là lắc lư làm bộ làm tịch, trời lạnh thế này, nếu hắn vì cậy mạnh mà mặc phong phanh, tay cóng đến không cầm nổi bút... Thì... thì chẳng phải uổng công làm liên lụy đến uy phong của Tô tỷ tỷ sao! Hắn mà dám thi hỏng, bổn cô nương về cung nhất định lột da hắn!" Đứng cách nàng nửa bước, đương triều Thái tử Tiêu Dụ Hoàn mặc một bộ thường phục vân chìm màu lam bảo vô cùng khiêm nhường, đầu đội khăn phương mặc ngọc, chắp tay đứng đó. Hắn lạnh lùng nhìn xuống quảng trường túc sát ngập tràn sát khí trước cổng lớn Cống Viện. Nghe muội muội hờn dỗi giấu đầu lòi đuôi, gương mặt tuấn tú uy nghiêm của Tiêu Dụ Hoàn rốt cuộc cũng thoáng nở nụ cười. "Cứ yên lòng đi." "Trần tiên sinh là nhân vật bực nào? Cố Từ và Tô cô nương là bậc đại tài kinh bang tế thế cỡ nào? Bọn họ một đường chém giết từ biển máu núi thây ở Giang Nam mà đến. Chút sương gió trên phố cỏn con này lẽ nào lại cản nổi bước chân họ?" "Huống hồ, con phố trước Cống Viện hôm nay, ngoài sáng có cờ hiệu của Binh Mã Ty, trong tối chúng ta cũng đã sớm sắp đặt." "Hôm nay trước cổng Cống Viện này, có chư thiên thần phật thay họ cầm đèn mở lối." "Đến rồi." "Minh Nguyệt, nhìn cho kỹ... Rường cột tương lai của Đại Hạ chúng ta vào trường rồi!" …… Một cỗ xe ngựa lớn màn xanh chầm chậm đỗ lại dưới gốc hòe già trơ trụi bên ngoài biển người chen chúc. Trên càng xe, Diệp Kính Huy ngồi ngay ngắn, hoành đao oai vệ. Hắn đội chiếc mũ nỉ lông da sụp xuống rất thấp, trong lòng ôm bầu rượu bằng đồng đỏ to nặng, đôi mắt khẽ híp tựa như hai con chim ưng ẩn trong bóng tối, sát khí băng giá nghiêm ngặt bao trùm quanh xe trong vòng mấy trượng, ép đám con buôn cử tử chen chúc xung quanh phải theo bản năng lùi ra một khoảng đất trống lớn. "Hò..." Diệp Kính Huy nhẹ nhàng ghìm cương, xoay người nhảy xuống xe ngựa, tiện tay vén rèm bông dày cộm lên. "Đến rồi." Diệp Kính Huy ồm ồm phả ra một luồng hơi trắng đậm đặc. "Xoạt!" Một chiếc quạt xếp tinh xảo nho nhã vươn ra khỏi thùng xe trước tiên. Cố Từ khoác áo choàng gấm dày cổ lông lật, bên trong là áo dài sĩ tử màu lam bảo mới tinh đứng dáng, bên hông đeo ngọc trắng mỡ dê, thần thái rạng ngời bước một bước xuống xe. Hắn đứng trong tuyết, ngẩng đầu hít sâu một hơi gió sớm buốt thấu xương, rồi quay đầu hướng vào thùng xe cao giọng trêu chọc: "Ai da! Gió sớm dưới chân thiên tử quả nhiên buốt rát hơn nhiều! Lý Hạo, bàn tính vàng coi như mạng sống của đệ ủ trong áo bông đã ấm chưa? Nếu hạt tính mà đông cứng, lát nữa vào trường thi đừng có trách không tính nổi sổ thuế của mấy lão đường quan Hộ Bộ đấy nhé!" "Cố đại giải nguyên, huynh cứ quản cho tốt cái miệng trêu hoa ghẹo bướm của mình trước đi!" Rèm xe vén lên, Lý Hạo cẩn thận giẫm lên bậc thang bước xuống. Hôm nay hắn mặc một bộ đạo bào vải bông dày màu xám sẫm, bên ngoài khoác chiếc áo cộc da cáo đen hơi cồng kềnh, bọc kín mít cả người. Nghe Cố Từ trêu ghẹo, Lý Hạo bực dọc trợn tròn mắt. "Cố đại giải nguyên cứ yên tâm, chưa tính cho ra món thâm hụt của phủ Tần tướng thì hạt tính của đệ có ngâm trong hố băng cũng tuyệt đối chẳng rỉ sét! Trái lại là huynh đấy, trời giá rét thế này lại đứng đầu ngọn gió phe phẩy quạt, lát nữa mà cóng tay thành củ cải thối thì xem huynh lấy gì viết những câu trích kinh dẫn điển gấm hoa rực rỡ kia!" "Ối dồi ôi! Chết cóng béo gia rồi! Lạnh chết ta rồi!" Chưa đợi Cố Từ đáp lại, trong thùng xe đã truyền ra tràng tiếng thở phì phò như chọc tiết heo. Chỉ thấy Vương Đức Phát như một quả cân sắt đen tròn ủng, chật vật lách ra khỏi cửa xe. Trên người hắn quấn nguyên ba lớp áo bông mới dày cộp, bên ngoài còn khoác một chiếc áo cộc da cừu bóng nhẫy, nom vừa buồn cười vừa phục phịch. Hai bàn tay mập mạp của hắn xách giỏ thi nặng trịch chứa đầy mười hai cái bánh bao nhân thịt cùng hai cân thịt bò khô, vừa hà hơi xoa tay, vừa lấm la lấm lét ngó nghiêng tứ phía: "Thừa Tông sư huynh! Thừa Tông sư huynh mau đỡ béo gia một tay! Mặt đường này đóng lớp băng ngầm trơn tuột lắm! Béo gia mà ngã một cái đè bẹp dí đống bánh bao trong giỏ thì hôm nay trong phòng thi đành phải ôm bụng đói viết bát cổ mất!" Trương Thừa Tông đi phía sau vững vàng bước xuống xe ngựa, đưa tay giữ chắc cánh tay tròn vo của Vương Đức Phát. Trương Thừa Tông hôm nay ăn mặc mộc mạc nhất, vẫn là một thân áo bông vải thô nhà nông giặt sạch sẽ, chân mang đôi ủng bông nghìn lớp đế khâu rất dày. Bước chân hắn vững chãi như đỉnh Thái Sơn sừng sững vươn lên, chạm đất bén rễ, không mảy may chao đảo. Nghe Vương Đức Phát réo gọi bánh bao, khuôn mặt to bè chất phác của Trương Thừa Tông lộ nụ cười khổ bất đắc dĩ, đưa tay chỉnh lại chiếc khăn vấn đầu bị lệch của Vương Đức Phát, dặn dò: "Đức Phát, đệ bớt cằn nhằn về đồ ăn đi. Lương khô tiên sinh chuẩn bị đủ dùng, khát thì bên ngoài phòng thi có nước ấm. Có điều lát nữa vào lều thi, lúc ăn bánh bao nhớ lau miệng cho thật sạch, lỡ như bắn một giọt váng dầu lên mặt bài thi thì theo luật sẽ bị đánh rớt ngay, trong mắt Yến đại nhân không chứa nổi nửa hạt cát đâu." "Có Chu Thông ở đây, chiếu theo luật thì thế nào?" Chu Thông mặc trường bào lụa trơn màu đen mực, bên ngoài khoác áo choàng bông xanh thẫm. Một tay hắn xách ngay ngắn chiếc giỏ thi bằng tre vuông vắn như đo bằng thước, lạnh lùng liếc Vương Đức Phát một cái, môi thốt ra điều luật không chút nể nang: "«Đại Hạ Khoa Khảo Hình Luật · Quyển Trường Quy» điều thứ bảy: Phàm thí sinh làm vấy bẩn hư hại bài thi, khiến chữ viết không thể phân biệt rõ ràng, coi như mang tài liệu gian lận. Lập tức tước tên, bãi bỏ công danh cử nhân, áp giải tới trước cổng Cống Viện đóng gông đứng thị chúng ba ngày, trượng ba mươi." Chu Thông nhìn Vương Đức Phát đang sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, khóe miệng khẽ giật một cái rất khẽ: "Đức Phát nếu thật sự muốn nếm thử mùi vị đại trượng của phủ Thuận Thiên thì cứ việc rỏ thêm vài giọt mỡ lợn lên quyển thi." "Ối mẹ ơi!" Vương Đức Phát sợ tới mức mỡ toàn thân run bần bật, vội vã ôm ghì giỏ thi vào lòng, mếu máo van xin: "Chu sư huynh! Ngày lành tháng tốt, sắp sửa bước vào long môn rồi, huynh mau thu hồi Đại Hạ Luật của huynh lại đi! Béo gia hôm nay dẫu có cắn đứt lưỡi nuốt vào bụng cũng tuyệt đối không phun nửa hạt nước bọt lên bài thi, thế đã được chưa?" Mọi người nhìn nhau một cái, chút căng thẳng trước giờ thi đè nén trong lòng ban nãy liền tan thành mây khói giữa những lời pha trò của Vương Đức Phát. Ngay trong tiếng cười đùa ấy, rèm xe được vén lên lần cuối cùng. Một bóng dáng thon dài mảnh khảnh thoan thoắt nhảy xuống xe ngựa. Tô Thời diện chiếc áo dài sĩ tử bằng lụa cống màu mực nho, thắt dải đai mềm bằng bạc trơn. Thần thái nàng thản nhiên tự tại, đôi mắt trong veo lạnh lẽo tựa đầm sâu phản chiếu con phố dài biển người ngút ngàn trước mắt. Nàng xoay người, động tác dịu dàng đỡ lấy cửa xe. Áo xanh phóng khoáng, khí độ nhàn nhã. Trần Văn tay cầm một tập thơ bình thường, chậm rãi bước xuống xe ngựa. Sáu người đệ tử thu lại vẻ trêu đùa và nụ cười trên gương mặt, chỉnh tề xếp hàng giữa nền tuyết, túc mục đứng nghiêm. Trần Văn đưa tay vỗ vỗ bờ vai rắn rỏi của Trương Thừa Tông, sau cùng véo nhẹ một cái lên gương mặt phúng phính của Vương Đức Phát. Trần Văn mỉm cười nhìn sáu gương mặt trẻ tuổi trước mắt. "Giỏ thi nặng, vào trong rồi hãy đặt đồ nặng dưới chân." "Gió lạnh không lùa vào ngực, tay ắt không run." Trần Văn khẽ nghiêng người, cất tiếng cười vang: "Đi đi." "Vi sư ở ngay ngoài này hâm sẵn rượu, đợi các trò trở ra." Sáu bóng hình trẻ tuổi đồng loạt lùi nửa bước giữa trời tuyết mịt mù, vén vạt áo dài, hướng về phía tiên sinh trước mặt mà cúi mình vái dài sát đất. …… "Mau nhìn kìa! Là người của Trí Tri Thư Viện!" "Trí Tri Thư Viện của phủ Giang Ninh! Cố Từ! Trương Thừa Tông! Bọn họ xuống xe ngựa rồi!" Chẳng biết là ai trong dòng người chen chúc cất tiếng kinh hô. Hàng trăm hàng ngàn ánh mắt tức khắc đổ dồn về phía nhóm sĩ tử áo xanh nọ. Nơi góc tây con phố dài, Triệu Văn Cử khoác trên mình chiếc áo bông vải xanh rách rưới, lúc này đang ôm chặt trước ngực chiếc giỏ thi bằng tre đã sờn mòn góc cạnh. Khi thuận theo dòng người đưa mắt nhìn thấy Trí Tri Lục Tử nổi bật giữa đám đông như hạc giữa bầy gà, hốc mắt lão tú tài nghèo khó dạn dày sương gió lập tức đỏ hoe. Lão dừng bước, chẳng màng đến sự xô đẩy cùng những cái lườm nguýt của đám cử tử bên cạnh, cách biển người mênh mông, khẽ chỉnh lại cổ áo đầy mảnh vá, hai gối hơi chùng xuống, vẻ mặt trang nghiêm tựa như kẻ hành hương, cúi rạp người vái dài không dậy. Bên cạnh lão, một hàn môn sĩ tử khác cũng đến từ thôn sơn hẻo lánh đất Giang Nam kích động đến mức toàn thân run rẩy kịch liệt, giơ những ngón tay chằng chịt vết nứt nẻ vì cóng lạnh túm lấy cánh tay bạn đồng hành, nghẹn ngào kêu lên: "Nhìn kìa! Nhị ca, huynh mau nhìn vị tướng công mặt lạnh đi ở giữa kia!" "Đó chính là Chu Thông tướng công đấy! Vị thiết diện phán quan từng liếc mắt vạch trần sổ sách giả của Tề gia trên công đường Giang Nam, dựng bốn đạo thiết bích ở Bạch Long Cừ ngày trước!" Sĩ tử trẻ tuổi kích động rơi lệ nơi khóe mắt: "Cha đệ chính là tá điền đào kênh dẫn nước ở huyện Thanh Hà! Nếu không nhờ khế ước Chu tướng công lập nên, cha đệ sớm đã bị lũ cường hào đánh chết rồi! Hôm nay... hôm nay đệ lại có thể cùng Chu tướng công vào chung một trường thi xuân vi này! Thương thiên có mắt, khoa thi này phần chiếu phán hình danh, hàn môn chúng ta có chỗ dựa vững chắc rồi!" Triệu Văn Cử đứng thẳng dậy, quệt đi giọt nước mắt nơi khóe mi, nghiến răng trầm giọng nói: "Trí Tri Lục Tử đã vào trường, bầu trời của hàn môn Đại Hạ sắp sửa bị xé toạc rồi! Mau đi thôi, chớ để lỡ giờ vào cửa!" Nơi rìa quan đạo phía bên kia, nơi tụ hội của đám cử tử xuất thân thế gia. Lục Văn Hiên đứng một mình giữa trời mưa tuyết. Hắn không mang theo bất kỳ người hầu hay lọng che nào của Lục phủ. Xuyên qua từng đợt sóng người cuồn cuộn, ánh mắt Lục Văn Hiên va chạm với Cố Từ giữa không trung. Hai người cách nhau ba mươi bước. Tuyết bay ngập trời lặng lẽ rơi xuống nơi giao nhau của hai ánh mắt. Khóe môi Cố Từ khẽ nhếch, quạt xếp trong tay tiêu sái vung nhẹ một vòng trước ngực, điểm tới từ xa. Lục Văn Hiên cũng cười như trút được gánh nặng, tay phải chắp sau lưng từ từ nâng lên, đoan chính chắp tay hành lễ giữa trời tuyết. Danh sĩ hiểu nhau chẳng cần đến nửa lời. Trước điện Kim Loan, duy chỉ có dốc sức quyết chiến mà thôi. …… Triệu Tư Minh lúc này đang gánh một sọt tre thô nặng trĩu bút mực giấy nghiên. Trong buổi sáng lạnh buốt thấu xương này, hắn không hề nhìn bất kỳ một vị công tử thế gia vang danh kinh hoa nào, mà chỉ dõi theo bóng hình thanh tú kia. Tô Thời. Nàng bước đi vững vàng, thản nhiên đến vậy. Tà áo dài màu mực khẽ bay lật trong gió sớm, thần thái ung dung tựa như tiên tử chín tầng mây đang đạp tuyết mà đi. Hai tay Triệu Tư Minh giấu trong tay áo khẽ siết lại. "Tô cô nương..." Triệu Tư Minh thầm niệm nơi đáy lòng như rỏ máu: "Bình bình an an bước vào..." "Đường đường chính chính vượt qua cánh long môn kia!" "Tư Minh đợi ngày nhìn thấy nàng vang danh thiên hạ..." Sâu hơn giữa biển người, hàng ngàn sĩ tử truyền thống đến từ Trực Lệ, Tề Lỗ, Quan Trung phía bắc nhìn đám cử tử Giang Nam thần thái nhàn nhã, cũng đã trông thấy người của Trí Tri Thư Viện đang bước tới. "Hừ! Giả thần giả quỷ!" Một cử tử phương bắc mặc áo cừu chồn khinh khỉnh nhổ một bãi nước bọt, cười khẩy: "Đó là Trí Tri Thư Viện từ Giang Nam tới đấy ư? Trời lạnh căm căm lại phe phẩy quạt xếp, thật sự coi trường thi là chốn ca lâu phường hát trên sông Tần Hoài của bọn họ chắc?" "Chẳng qua chỉ là một lũ cuồng đồ dựa vào lời lẽ huyễn hoặc chốn chợ búa để mị dân! Chủ khảo khoa này là Nội các Thứ phụ Yến các lão, bậc đại tông sư của Trình Chu Lý học chính thống! Đợi đến khi vào trong dãy phòng thi tối tăm mù mịt, trên bài thi đọ sức bằng vi ngôn đại nghĩa của thánh hiền, ta xem cái mớ thực vụ chân lấm tay bùn của bọn chúng sẽ hiện nguyên hình dưới ngọn chu bút của Yến Thứ phụ thế nào!" "Phải đó! Ba trăm đại nho của Tử Dương Thư Viện còn ở phía sau kia kìa! Tiêu Cảnh Minh sư huynh mới xứng đáng là bậc kỳ tài đoạt ngôi Hội nguyên! Cứ để xem bọn chúng ngông cuồng được bao lâu!" Trong đám đông xung quanh, mấy cử tử trẻ tuổi từng đọc qua "Kinh Hoa Duyệt Vi Lục" lập tức sầm mặt, trừng mắt giận dữ: "Cuồng đồ ư? Người ta giải được thế cờ chết của Thông Thiên Các, dẫn năm vạn thạch lương thực đường biển vào Thông Châu, giúp ba mươi vạn lưu dân có ruộng đất mưu sinh! Đám hủ nho các người chỉ biết ngồi trong quán trọ nói khoác bàn suông, nếu có bản lĩnh thì cũng thử vì triều đình phá một thế cờ chết cho thiên hạ trông thấy xem nào?" "Ngươi! Ngươi thật càn rỡ!" "Càn rỡ là cái lũ mù dở các người thì có!" Nhất thời, đám sĩ tử lại nổ ra một trận cãi vã ầm ĩ. Bỗng nhiên, có tiếng người cất lên: "Mọi người đừng cãi nữa, Tam Khôi của Tử Dương Thư Viện tới rồi kìa!" ……